Dix minutes s'envolèrent pendant que les Seigneurs Stellaires débattaient.
La lueur dorée réapparut sur le monument des scores, effaçant les classements précédents pour leur substituer de nouveaux.
Cette fois, le jeune homme porteur d'une épée en bois occupe la première place !
Il avait atteint le vingt-huitième étage du monument !
L'Empereur Dragon se classait deuxième, évoluant pour sa part au vingt-quatrième étage. Néanmoins, grâce au multiplicateur propre au monument de type dragon, son score ne différait guère de celui du jeune homme à l'épée en bois.
La difficulté inhérente au monument draconien ralentissait ses progrès. En dix minutes, il n'avait franchi que seize étages, puis huit de plus durant les dix suivantes ; une progression parfaitement dans les attentes des Seigneurs Stellaires.
Le porteur de l'épée en bois, lui, était bien plus impressionnant. Sa vitesse n'avait faibli que très légèrement, ayant progressé de douze étages supplémentaires en seulement dix minutes. Il filait en avant !
« On raconte qu'il est disciple du Dieu de l'Épée de la Mer du Nord. Cela ressemble fort à une pépite ! »
« À juger par sa cadence, il a sûrement conclu les combats sur chaque palier en cinq rounds. Un cultivateur ordinaire de l'État du Destin aurait chuté entre le troisième et le cinquième étage. Quelle écrasante supériorité ! »
« Ses techniques d'épée ne sont en réalité pas freinées par le monument martial. Je pense qu'il a délibérément choisi cette épreuve pour perfectionner son art. »
« ... Ce gamin ne serait-il en train de se peaufiner et de grimper au sommet des classements au fur et à mesure ? »
Les Seigneurs Stellaires échangèrent un regard. Ils comprirent alors qui faisait figure de meilleur génie parmi les cinq académies. Ce jeune homme deviendrait probablement une star des phases suivantes du concours. Après tout, la majorité des concurrents en lice possédaient des arrières-plans puissants.
« Le Roi Sacré se maintient au troisième rang. Il s'attaque au monument élémentaire et son score grimpe rapidement ; apparemment, il n'a pas encore donné le meilleur de lui-même lors des premiers tours. »
« Oasis Gray occupe la quatrième place. Pas mal du tout. »
« Quant à celui qui affronte le monument toutes-classes, il bloque au dix-huitième étage. C'est l'épreuve la plus coriace ; mauvaise chance oblige, on peut y tomber face à un ennemi dont la stratégie vous avantage clairement. »
« Il a visiblement ralenti. Il ne fallait pas se montrer aussi fier ! » railla le Seigneur Stellaire de l'Académie du Tombeau du Dragon. Il avait croisé trop de génies arrogants de ce genre, et aucun n'en avait tiré un bon parti.
« Hmpf ! »
L'entraîneur gronda et l'ignora ; il suivait avant tout avec inquiétude le classement d'Oasis Gray. Il s'attendait à ce qu'il dispute le morceau à l'Empereur Dragon, sinon à l'héritier du Dieu de l'Épée. Pourtant, même le Roi Sacré l'avait dépassé, ce qui dépassait largement ses prévisions.
...
Au dix-neuvième étage du monument toutes-classes —
fendait l'air au-dessus d'un désert, poursuivi par dix bêtes colossales soulevant des tempêtes de sable ; il s'agissait de bestiores pierre adaptés aux milieux arides.
Il existait bel et bien une limite dans ce monde illusoire.
Et si je franchissais la barrière...
s'immobilisa brusquement. L'immense dune s'étendait à perte de vue, mais il sentait palpiter une cloison invisible quelques centaines de mètres plus loin, bloquant son champ de perception.
Whoosh !
Il leva la main et lança un caillou.
Le projectile heurta l'obstacle invisible qu'il avait repéré, qui se fracassa au moment du choc.
Dans le même temps, les dix bestiores pierre rugirent et fonce sur lui. ne se retourna même pas ; il agita simplement la main, déclenchant une série d'explosions.
Les dix créatures explosèrent les unes après les autres. saisit la dernière encore vivante dans une main façonnée de puissance astrale, puis observa la barricade devant lui. Il tenta de la pulvériser d'un coup de poing, concentrant la force de trente lois.
Le coup était si dévastateur que le sable fut balayé sous l'onde de choc ; l'espace et le sol avoisinants s'effondrèrent, transformant la zone en une étendue d'obscurité absolue.
Boum !
Le terrifiant impact disparut derrière un sourd craquement, sans que la barricade n'enregistre le moindre dommage. Onde de choc confondu, le vent refoula les sables sur plusieurs kilomètres et creusa un profond cratère.
retira son poing et prit une profonde inspiration ; la cloison était littéralement infranchissable.
Bien qu'il ne soit pas monté à son maximum, la barrière restait absolument intacte. Même à fond, il doutait qu'elle ait pu vaciller.
Peut-être pourrais-je m'affranchir du monument en détruisant cette cloison. Ainsi, je pourrais l'observer depuis une autre dimension, pensa . Malheureusement, il ne pouvait valider cette hypothèse. La barrière avait peut-être été érigée par le maître de l'État Ascendant, ou intégrée de toute pièce à l'épreuve.
Il avait testé plusieurs obstacles au fil de sa progression, sans encore en trouver la faille.
Peu importe. Je vais me concentrer à empiler des points. Ce sera plus utile s'il parvient à les convertir en matériaux nécessaires au quatrième niveau du Rempart Solaire. secoua la tête et serra les doigts de sa main astrale, faisant exploser la bête agonisante.
Très vite, il posa le pied au vingtième étage.
Le vingtième étage ressemblait à une montagne verdoyante ; cependant, une humaine en vêtements verts surgit soudainement.
Une jeune fille qui fusa vers en maîtrisant une technique de déplacement exceptionnelle. Elle dégaine son arme et plonge vers lui.
leva calmement son poing.
Boum !
Le corps de la femme explosa ; elle était morte avant même d'avoir pu exécuter sa technique martiale.
Il y a même des épéistes ici. En effet, on peut y croiser n'importe quel type d'adversaire ; c'est totalement imprévisible, nota avant de se retrouver au vingt-et-unième étage.
Boum !
Il décocha un nouveau coup de poing qui pulvérisa son adversaire.
N'ayant plus besoin de sonder les limites du monument, accéléra encore et franchit chaque étage en un seul coup.
...
Dix minutes s'étaient écoulées dans le monde extérieur.
La lueur dorée remonta sur le monument des scores. L'entraîneur de l'Académie de la Divinité de l'Épée scruta le sommet du classement les yeux brillants. Puis, l'éclat s'éteignit dans son regard ; il était totalement abasourdi.
Le jeune homme porteur de l'épée en bois avait disparu, tout comme l'Empereur Dragon. À leur place trônait une identité inconnue.
Le petit bonhomme qui affrontait le monument toutes-classes ?
Les autres Seigneurs Stellaires constatèrent la même chose, eux aussi fortement stupéfaits.
« Que se passe-t-il ? L'héritier du Dieu de l'Épée relégué au deuxième rang ? »
« Sacrilège, regardez-le ! Est-ce bien au quarante-deuxième étage ? »
« ... »
« Enfin... »
Les sept Seigneurs Stellaires restaient bouche bée.
Le chiffre quarante-deux clignotait en lettres éclatantes à côté du nom de , et les points suivants étaient tout simplement invraisemblables. Grâce au multiplicateur du monument toutes-classes, son score dépassait celui du porteur de l'épée en bois de cinquante pour cent !
Il venait de passer du dix-huitième étage, neuvième place, au sommet pour atteindre le quarante-deuxième ?
Cela ne signifiait-il pas qu'il avait conquéri vingt-quatre paliers en à peine dix minutes ?
C'était absurde ; plus on montait, plus les épreuves se durcissaient. Au-delà du trentième étage, les adversaires étaient des illusions de l'État du Destin maîtrisant rudimentairement les lois ; cela revenait à affronter des combattants de l'État Stellaire !
Dès le quarantième étage et plus haut, ces simulations connaîtraient déjà les lois dans les moindres détails.
Et malgré tout, continuait de foncer à pleine vitesse dans de telles conditions ?
« Un bug quelque part ? »
« Vingt-quatre étages en dix minutes ? Il dirait qu'il saute à pieds joints. Comment est-ce seulement possible ? »
« Même s'il possède la résistance d'un guerrier de l'État Stellaire, sa détermination finira par flancher à l'intérieur du monument. Il perdra en puissance dès que son moral vacillera ; je n'ai vu que deux hommes parvenir à gravir quarante étages en une demi-heure. »
« Moi non plus. Tous deux sont des génies venus d'autres galaxies, devenus Seigneurs Stellaires très jeunes ; ils ont toutes les chances de toucher l'État Ascendant. »
Tous les Seigneurs Stellaires tremblaient d'étonnement, sans savoir quoi en penser.
La situation relevait de l'étrange.
Il n'avait avancé que de six étages (du douzième au dix-huitième) durant sa première demi-pause, puis bondit jusqu'au quarante-deuxième dans le même laps de temps. Ça devenait pathologiquement aberrant !
N'aurait-il pas commencé l'épreuve sur la réserve ?
Les Seigneurs Stellaires préféreraient croire à un dysfonctionnement du monument.
Un intendant parmi les Seigneurs Stellaires comprit immédiatement et son visage passa du stupéfact au sérieux. Il prononça une phrase rapide et s'élança aussitôt. « Je vais prévenir le maître pour qu'il vérifie. »
Les entraîneurs des cinq académies s'échangèrent des regards incrédules, ne comprenant rien à la situation. Mais il semblait évident que le monument avait tout bonnement bugué.
« L'héritier du Dieu de l'Épée conserve le deuxième rang. Il ralentit, son passage du vingt-huitième au vingt-sixième étage en témoigne, mais sa cadence reste stupéfiante. »
« Certainement. Il devrait franchir le cap du quarantième étage au prochain rafraîchissement ! »
« L'Empereur Dragon poursuit également. Il se trouve au trente-troisième étage ; le monument de type dragon se montre effectivement redoutable. »
« Oasis Gray devance maintenant le Roi Sacré. Il paraît que ce Oasis Gray vaut vraiment le détour. Il mérite bien son titre ! »
Mis à part , bluffant par son premier rang, les autres places du classement oscillaient peu ; certains échangeaient momentanément leurs positions pour revenir ensuite à leur point de départ.
En règle générale, leur hiérarchie était désormais figée.
Seul le porteur de l'épée en bois et l'Empereur Dragon conservaient un espoir réel de reprendre la tête. Venaient ensuite le deuxième échelon, composé d'Oasis Gray, du Roi Sacré, de la Reine des Mers, de la Sainte Dame aux Mille Feuilles, et d'autres.
Ils occupaient chacun leur territoire au sommet du podium.
Si leurs classements respectifs divergeaient, leurs scores restaient très proches.
D'autres talents suivaient à bonne distance ; l'écart avec les leaders n'était pas non plus colossal. Après tout, les premiers étages se franchissaient relativement aisément.
Leur véritable différence ne se révèlerait qu'en approchant des étages supérieurs.
Le Seigneur Stellaire qui s'était éclipsé revint avec une expression indéchiffrable ; il fixa avec effroi la projection affichée au sommet du classement.
L'entraîneur de l'Académie de la Divinité de l'Épée demanda sur un ton acide : « Qu'a-t-il dit ? » Il savait bien qu'un problème survenait, mais voir la première place arrachée de si tôt lui était particulièrement déplaisant.
Tous les autres observaient la scène, le cœur battant. Depuis des années, les monuments n'avaient jamais bronché ; ils ne pouvaient qu'imaginer ce qui se tramait.
« Le maître affirme que tout fonctionne parfaitement », répondit le Seigneur Stellaire, l'âme troublée.
Les mots de l'expert de l'État Ascendant résonnaient encore dans son esprit : Aucun défaut sur les monuments, absolument aucun. Tout est parfaitement authentique. J'ai remarqué ce petit bonhomme, il est intéressant.
Ces paroles avaient laissé les Seigneurs Stellaires pantois.
Il savait que son maître vivait reclus, absorbé par sa méditation, sans un millimètre de curiosité envers les aspirants. Des générations de génies aux performances remarquables avaient franchi le domaine mystérieux, mais aucune performance n'avait jamais suscité son intérêt.
Après tout, les experts de l'État Ascendant ne visaient qu'une seule chose : franchir le palier ultime pour atteindre l'État Céleste.
Les jeunes prodiges ne comptaient pas à leurs yeux, sauf à y voir des successeurs potentiels. Même s'ils atteignaient la maturité, le mieux serait pour eux de frôler l'État Ascendant ; aucun besoin donc de flattateurs cherchant à obtenir leur faveur.
« Tout est normal ? »
Tout le monde demeura sans voix devant une telle réponse.
Vous appelez ça normal, passer du dix-huitième au quarante-deuxième étage en dix minutes ?
Une confusion générale s'empara d'eux. Pourtant, la parole d'un expert Ascendant était loi. Personne n'aurait osé contredire une telle puissance !
« Bah, si c'est vrai... N'est-il pas un peu trop génial, finalement ? »
« Ça voudrait dire qu'il a bidonné tout ce temps ? »
« ... »
Les Seigneurs Stellaires étaient littéralement stupéfaits, incapables de réagir.
Les termes de « génie » et de « monstre » convenaient bien au porteur de l'épée en bois et à l'Empereur Dragon. Mais cet individu-là appartenait à un tout autre registre.
Il évoluait seul, en tête absolue du premier échelon !
« Grimper au cinquantième étage ne doit être qu'un jeu d'enfant pour lui, et en plus il teste le monument toutes-classes... » murmura un Seigneur Stellaire, les lèvres frémissantes. Il avait tenté plus tôt d'apprendre une leçon au familier du garçon, mais il n'imaginait pas une seconde que cette dernière abriterait un talent capable d'écraser sans effort l'héritier du Dieu de l'Épée.
Il ne douta pas une seconde qu'un individu pareil ne bénéficiait pas d'un soutien de l'État Ascendant dans les coulisses.
Quel que soit le talent d'un homme, il ne pourrait aller bien loin sans ressources suffisantes ni mentor qualifié !
Autrement, pourquoi les grandes familles accumulaient-elles des fortunes colossales génération après génération ?
« Apparemment, le bonhomme n'a confié ses attaques à son familier non par paresse de dompteur, mais parce que Démon Dragon ne méritait pas mieux ! »
« Il n'aurait jamais atteint le quarante-deuxième étage aussi facilement en comptant uniquement sur son animal. »
Les Seigneurs Stellaires comprirent enfin l'essentiel et échangèrent des regards chargés de sens. L'entraîneur de l'Académie Royale Amir, quant à lui, rayonnait d'excitation.
participait à cette compétition grâce à la recommandation de l'Académie Royale Amir. S'il acquérait la renommée, l'académie profiterait de son aura !
Comptes tenu de ce qu'il avait montré jusqu'à présent, il se mettrait assurément en valeur lors des prochaines phases !
C'était comme un trésor tombé directement du ciel, juste sous les fenêtres de son institution !
Une Seigneur Stellaire féminine de l'Académie du Loriot Sacré plissa les yeux et commenta : « Regardez, le classement vient de se mettre à jour. »