« Hum ? »
Curieux, observait les alentours lorsqu'il capta quelque chose du regard. Il se tourna dans sa direction et tomba sur un visage qui ne lui était pas étranger.
Il s'attarda un instant sur ses cheveux mêlés de violet et de noir, et remonta le fil de ses souvenirs.
Celle qui avait bataillé pour l'héritage de la Montagne Longtai ? Surpris, il reconnut une connaissance venue de la Planète Bleue.
Au premier croisement de regards avec , le cœur de Yuan Linglu s'emballa. La panique la gagna.
Mais elle se rappela vite qu'elle était devenue bien plus puissante. À l'époque, avait décroché cet héritage en la surpassant sous tous les rapports. Or, tout avait changé depuis !
Elle avait éveillé sa constitution et suivait un entraînement poussé à l'Académie Hugh Mia. Elle n'était plus la même personne.
L'héritage de la Montagne Longtai que lui avait subtilisé n'avait désormais plus aucune valeur.
Après tout, il n'avait été légué que par un dragon ordinaire au stade stellaire.
Elle y aurait peut-être encore trouvé son compte si ce dragon avait atteint l'État de Seigneur Stellaire.
« Lui aussi a les cheveux noirs. Il vient de ta planète, toi ? » murmura la jeune femme gracieuse assise à côté d'elle.
Yuan Linglu hocha la tête. « C'est un compatriote. »
« Oh vraiment ? Et dire que celui qui a recruté dans votre ville a emporté tous les autres génies. Je ne savais pas qu'un cas pouvait lui échapper. » La femme esquissa un sourire dont on devinait malaisément les intentions.
Yuan Linglu répondit sèchement : « Il doit surtout avoir eu de la chance. »
La jeune femme la détailla un instant, comme si elle venait de comprendre. Son sourire se fit silencieux.
Aux côtés de , Claesabe, Ibetaluna et les leurs analysaient également les candidats venus des autres académies. Claesabe fixa un groupe en particulier et annonça d'un ton grave : « On raconte qu'un génie hors norme a surgi de l'Académie de la Divinité de l'Épée. Il maîtriserait une technique d'épée antique hors norme. Qui pourrait bien être-celui-ci ? »
« Moi aussi. Ça va être un adversaire redoutable. » lança un autre étudiant présent au Classement Royal, le visage grave et défiant.
Le Roi Dragon d'Oasis balaya du regard les représentants de l'Académie de la Divinité de l'Épée, puis son regard se posa rapidement sur un jeune homme au physique banal, vêtu simplement et tenant une épée en bois.
Ses yeux étincelèrent avant de se plisser.
« L'Empereur Dragon venu de l'Académie du Tombeau du Dragon mérite aussi notre attention. Selon les rumeurs, il aurait brisé le cercueil draconique enfoui au plus profond de l'établissement pour absorber la force d'anciens dragons. Sa constitution est une lignée draconique dans la catégorie démons. »
« Une constitution draconique dans la catégorie des démons ? C'est clairement un nouveau génie. »
« D'autres prétendent que deux autres génies viendraient de l'Académie Hugh Mia. On risque d'avoir fort à faire contre eux. »
« Pas question de baisser les bras ! Nous comptons le Roi Dragon d'Oasis et la championne Apocalypse. Voyons donc qui l'emportera au final. »
Les conversations entre les candidats de l'Académie Royale Amir furent brusquement interrompues lorsque trois Seigneurs Stellaire foncèrent vers eux, leur présence imposante saturant l'air. Tous les étudiants présents sur le terrain cessèrent immédiatement de parler.
La pression écrasante émanant de ces trois experts terrifiait tous ceux qui n'avaient pas encore atteint le stade stellaire.
Les étudiants les plus doués eurent aussitôt le visage grave.
Ils n'eurent aucun souci à masquer leur aura : dressés tels trois astres radieux, ils imposèrent le silence aux nouveaux venus.
À la tête du groupe, celui dont le manteau voilait le visage observa l'assistance en dieu descendu parmi les mortels, avant de déclarer d'un ton neutre : « Representatives des cinq académies, disciplinez vos élèves et faites valider leurs identités. Vous pourrez patienter sur le Champ des Monuments. Les épreuves du premier tour débuteront dans dix heures. Zones attribuées et crédits obtenus dépendront strictement de vos performances. »
Les entraîneurs des cinq établissements demeurèrent impassibles et silencieux.
Après cet avertissement, le Señor Stellaire en chef fit demi-tour et s'éloigna. Les deux autres conduisirent alors entraîneurs et étudiants vers une colline bordant la place.
Cette élévation de terrain ressemblait davantage à une statue qu'à une véritable colline, puisqu'elle débordait de toute végétation ou roche de la base jusqu'au sommet. Des cercles lumineux parsemaient sa surface, abritant chacun un siège aux formes antiques.
« Prenez place. Vous pourrez y pratiquer votre cultivation. Préparez-vous bien. » Conseilla l'entraîneur à l'intention de et des siens.
Les autres entraînateurs prodiguèrent des conseils similaires à leurs propres élèves. En quelques instants, les représentants de l'Académie du Tombeau du Dragon firent le premier mouvement et prirent la direction des cercles scintillants.
Les candidats de l'Académie de la Divinité de l'Épée emboîtèrent le pas. Dans un craquement assourdissant, le jeune homme à l'épée de bois fila tel une lame affûtée, franchissant la distance en un éclair pour atterrir directement sur l'un des cercles. Il y prit place sans manifester la moindre tension.
Huit cercles trônaient au sommet de la colline. Il n'en restait plus que sept depuis que le dernier avait été capturé.
Bien que les représentants du Tombeau du Dragon aient marché les premiers, ils avaient été devancés. Leur attitude changea dès lors qu'ils accéléraient le pas.
Deux silhouettes jaillirent telles des aigles en piqué, atteignant le plateau sommital en un clin d'œil. Chacun s'empara d'un cercle.
« Allez-y ! Dépêchez-vous ! »
« Ces cercles récupèrent l'énergie divine reçus du Mont des Monuments ! S'y entraîner, c'est exactement comme le faire à l'intérieur du Royaume Mystérieux du Monument du Dieu Illusoire ! »
Les membres de l'Académie Royale Amir entrèrent en action à leur tour. Le Roi Dragon d'Oasis ronronna et déploya une aura astrale dorée, qui lui donna une énorme impulsion pour dépasser les autres comme un jet rugissant.
Derrière lui, la jeune femme au look doux, classée seconde du Classement Royal, prit son tour. Des éléments de vent, de feu, de foudre et de terre firent surface sur son corps, la propulsant en avant.
« À quel point ça vaut le coup ? »
La remarque d'Apocalypse stupéfia . Il ne s'imaginait pas qu'une simple place d'assise puisse procurer un tel avantage. N'ayant pas le loisir de traîner ou de tergiverser, il mobilisa toute l'énergie astrale résidant dans ses cellules et un immense tourbillon surgit dans son dos.
Avance à pleine vitesse, semblant porter sur ses flancs de fins propulseurs, talonna plusieurs concurrents avant de refermer l'écart sur le Roi Dragon d'Oasis.
« Hum ? »
Le visage du Roi Dragon d'Oasis trahit un mouvement. Accélérant à nouveau, ses yeux glacèrent.
Whoosh ! Whoosh !
Plusieurs autres arrivèrent simultanément sur le plateau sommital et foncèrent à leur tour pour s'emparer des dernières places.
réussit à s'en attribuer un et s'y installa.
À peine assis, il sentit un puissant courant d'énergie astrale affluer et pénétrer naturellement dans son organisme. Inutile de chercher à filtrer ou aspirer manuellement : la circulation s'opérait d'elle-même.
Pour un guerrier aux familiers de combat d'un niveau inférieur, passer une journée entière sur un tel siège aurait suffi à déclencher plusieurs percées majeures.
De l'autre côté, le Roi Dragon d'Oasis et Apocalypse s'étaient également adjugé des places. Les huit cercles sommitaux furent bientôt comblés. Certains retards se rabattirent sur les sièges inférieurs tandis que d'autres préférèrent demeurer sur le plateau, le visage fermé.
« Il semble que nos chances soient minces. »
Claesabe jeta un œil vers le haut. L'Académie Royale Amir avait déjà rafflé trois places, les cinq autres semblant monopolisées par des protagonistes hors pair. Après une courte hésitation, elle renonça à briguer l'un des sommets et préféra se diriger vers les niveaux inférieurs.
« Vraiment autant de génies. » Les lèvres d'Ibetaluna tremblèrent. Elle réalisa que tous ceux occupant les places sommitales étaient bien plus rapides qu'elle. Ils constituaient sans doute le fleuron de leurs académies respectives, ce qui ne manqua pas de l'agacer.
Individuellement, chacun d'eux serait célébré comme un prodige dans le monde extérieur. Ici, ils passaient presque pour des figures banales !
Tandis que le reste de l'assistance contemplait les hauteurs, un grand et bel adolescent s'approcha lentement d'Apocalypse, installée non loin de . D'une voix teintée de condescendance, il lança : « Hum, cette place est mienne. Dégage ! »
Apocalypse perdit toute sa bienveillance et répondit sur un ton glacial : « Tire-toi ! »
Le jeune homme resta impassible. « Puisque tu refuses de céder, affronte-moi. Perds, tu t'en iras à quatre pattes. Gagnes, je te laisse la place. »
Les vrais génies n'avaient pas besoin de longues paroles. Apocalypse répondit par les actes.
Elle se leva, sortant du cercle lumineux, et détailla le nouvel arrivé avec une totale indifférence.
De multiples éléments aux couleurs variées commencèrent à scintiller sur son corps. Elle possédait une constitution élémentaire, mais d'une rarissime configuration multi-éléments !
Là où certains prodiges naissent avec une double constitution, elle maîtrisait quatre éléments différents !
Même s'il ne s'agissait que des éléments primordiaux de l'univers, une telle constitution quadrivalente suffisait amplement à dominer la majorité des lignées démoniaques.
Le caractère poly-élémentaire d'Apocalypse suscita un choc parmi l'assistance.
Il est vrai que nul présent ici n'offrait une prise facile : tous franchissaient les limites du commun des mortels.
« Oh, oh ! »
Le beau gars, lui, manifesta aucune surprise. Des éléments firent bientôt leur apparition sur son torse. Lumière sacrée et ténèbres glacées commencèrent à tisser un motif complexe sur son dos... Lui aussi disposait d'une constitution élémentaire, issue de l'alliance parfaite entre clarté et obscure !
« C'est le Roi Sacré, l'un des deux prodiges vedettes de l'Académie Hugh Mia ! »
« J'ai souvent entendu son nom. Va-t-il réellement l'affronter ? »
« Comme toujours, aucun prodige ne pliera devant un autre. »
Les étudiants installés plus bas braquèrent leur regard vers le sommet. À mesure que la tension montait, leurs visages s'embrasaient d'excitation.
Certes, ils savaient qu'ils étaient bien trop faibles pour rivaliser avec les champions des hauteurs, mais assister à leur duel constituerait déjà en soi une leçon gratuite de premier ordre.
Tout au milieu de la pente, Yuan Linglu et la jeune femme gracieuse discutaient, adossées l'une contre l'autre. Cette dernière suivait la scène au sommet avec amusement et déclara d'un ton moqueur : « Tu reconnaîtrait Apocalypse, la seconde du Classement Royal de l'Académie Amir ? Tenter de défier le Roi Sacré… Elle signe son arrêt de mort. »
Pourtant, Yuan Linglu était ailleurs.
À l'idée de la rapidité fulgurante dont avait fait preuve plus tôt pour arracher une place, elle avait failli s'exclamer !
Impossible de croire ce qu'elle venait de voir !
Il ne serait pas plutôt venu ici grâce à des appuis ?
Comment diable pouvait-il dégager une telle puissance brute ?
Elle reprit ses esprits et, alors que le combat s'amorçait sur le plateau, jeta un coup d'œil à sa voisine. « Sœur Selita, tu envisages de relever le défi ? »
« C'est un de tes compatriotes, non ? »
« Oui. »
Selita se permit un rapide regard en sa direction, consciente d'avoir raison : les deux jeunes gens portaient un franc ressentiment, malgré le fait d'être originaires du même monde.
Selita secoua la tête. « Je ne conserverais pas cette place même après l'avoir vaincu. Vois-tu l'Académie du Tombeau du Dragon et celle de la Divinité de l'Épée, elles patientent. Je ne sais rien de l'Académie du Loriot Sacré, mais elles ne semblent pas faibles non plus. »
Yuan Linglu se retourna et se détendit.
Il aurait été logique de se rapprocher d'un compatriote, mais ce fut . Celui-là même qui lui avait dérobé l'héritage de la Montagne Longtai. En voyant sa vitesse fulgurante et la facilité avec laquelle il s'était attribué une place sur le plateau, une vive contrariété la gagna.
Une agitation sourde la submergeait.
Tandis que les jeunes femmes échangeaient, tous les Seigneurs Stellaire et entraîneurs des différentes académies survolèrent le secteur. En apercevant la confrontation entre le Roi Sacré et Apocalypse, l'un d'eux intervint : « Les duels ne sont pas interdits ici, mais point d'actes fous ni de destructions dans les lieux. Si vous tenez à combattre, faites-le sur l'île suivante. »
Il leva la main et fit converger un îlot vers eux.
L'îlot était nu et semblait protégé par un bouclier particulier.
« L'espace est singulier ici ; vous aurez du mal à le déchirer. Cet îlot est une arène pensée expressément pour vous. Si la colère vous monte, allez-y. » précisa le Señor Stellaire.
Un entraîneur de l'Académie Hugh Mia lâcha un petit rire narquois. « Le Roi Sacré, ne soyez pas trop sévère envers une demoiselle. »
L'entraîneur accompagné de riposta : « Un prénom flatteur. Est-ce qu'il pleurera après s'être fait rosser par une fille ? »
Les deux entraîneurs étaient manifestement en froid.
Ni l'un ni l'autre n'intervinrent pour stopper les élèves. Ils avaient traversé tout ce royaume mystérieux précisément pour préparer leurs poulains au Concours Mondial des Génies. Pourquoi céderaient-ils maintenant ?
De surcroît, tous les regards se braquaient sur la scène. L'honneur de leurs établissements était en jeu ; ils ne devaient surtout pas plier !
« Allons-y. »
Le Roi Sacré afficha un sourire détaché, teinté de courtoisie chevaleresque.
Apocalypse se projeta en premier sur l'îlot.
Le Roi Sacré se posait à ses trousses. Le combat s'engagea dès que tous deux furent sur place.
Le Roi Sacré se retrouva enveloppé de luminosités noire et blanche. Sa peau se partagea entre une moitié immaculée et une autre obscurcie, signe de sa constitution activée. À cela s'ajouta la fusion avec un dragon stellaire d'espèce rare.
À lui seul, cet animal aurait dominé nombre de guerriers stellaires au stade intermédiaire.
Apocalypse activa son tour sa propre constitution. Grâce à son physique quadruple, elle pouvait manier les forces naturelles avec aisance. En y ajoutant ses lois assimilées et ses familiers, elle parvint à déployer une puissance terrible. Bientôt, d'éblouissants éclats fusèrent à travers l'îlot.
Tous deux évoluaient à l'État du Destin, et pourtant leur affrontement affichait une violence supérieure à nombre de combats au seuil stellaire !
Hors de ce monde clos, leur duel aurait très bien pu creuser vers les strates spatiales les plus profondes. Ici, impossible de s'y réfugier : ils ne pouvaient s'affronter que frontalement, exploitant toutes leurs techniques secrètes !
« De vraies bêtes de combat ! »
« Leur renommée est largement méritée. Ils méritent pleinement d'être sur le plateau. »
« J'admets que je n'ai aucune chance de les vaincre. »
Tout en bas, sur la pente, une multitude de spectateurs suivait le duel le visage grave. Ils comprirent aussitôt l'abîme séparant leurs compétences respectives.