Les aptitudes des familiers de combat pouvaient être mesurées grâce à des piliers d'évaluation. Après plusieurs essais, tout le monde confirma que l'escalier jugeait bel et bien leurs aptitudes !
Plus une personne était talentueuse, moins elle subirait de tribulations célestes, et elles seraient d'autant plus faibles. Si elle ne l'était pas, elle serait foudroyée du simple fait de poser le pied sur l'escalier !
« Même les dieux de l'ère primordiale seraient considérés comme médiocres à notre époque. »
« C'est tout simplement la réalité ! »
« Je crois que j'ai été méprisé par cet escalier. »
« Plus de confiance en toi, et supprime ce « je crois » ! »
« Pour ainsi dire… Ils possèdent les aptitudes les plus élevées ? En réalité, tous sont devenus Seigneurs Stellaire avant l'âge de mille ans. Ils nous égalent aujourd'hui, vraiment doués ! »
« Certainement. Celle-là n'a même pas quatre-vingt-neuf ans… Ts-ts-ts. Ma petite-fille arrière-arrière-petite-fille est même plus âgée qu'elle. »
Bien que la raison de ces coups de foudre discriminatoires eût été découverte, personne n'était content pour autant.
Étaient-ils censés être traités injustement, les dépourvus de talent ?
Pourquoi la force n'était-elle pas le critère retenu, afin que les plus faibles soient éliminés ? Ils auraient alors eu une chance de combattre !
Certains n'étaient pas contents, mais ils ne pouvaient rien répondre. Au fond, c'était un fait : ils n'avaient pas ce niveau de talent !
« Nom d'une pipe, je connais maintenant la raison, mais comment franchir cet endroit ? Je n'ai pas le temps de booster mon aptitude ! »
« Est-ce le seul moyen d'entrer ? Comment sont passés les trois experts de l'État Ascendant ? Nous pourrions peut-être prendre un raccourci si nous comprenons leur astuce. »
« N'y pense même pas. Leurs méthodes dépassent notre entendement. Ils ont probablement déchiré l'espace vers des strates profondes pour entrer. Nous ne pouvons pas accéder aux mêmes espaces. »
« Que faisons-nous, maintenant ? »
Tout le monde se regarda, perplexe. L'escalier était si réaliste qu'ils n'eurent d'autre choix que de bouder, même après avoir compris la raison.
Un instant plus tard, la voix d'un membre de l'alliance résonna. « L'aptitude est donc le facteur décisif ? »
Deux Seigneurs Stellaires échangèrent un regard. Puis, le jeune homme en robe violette, qui avait auparavant pulvérisé nombre d'adversaires de l'État Stellaire, sortit de leur petit monde.
Il rumina sa frustration depuis qu'il avait été vaincu par et dépouillé de l'Arbre des Lois. Il était complètement démoralisé.
Pourtant, il ressentait en cet instant qu'une opportunité s'offrait à lui.
Les aptitudes étaient donc ce qui comptait ?
Il admirait peu de gens sous ce rapport, hormis les champions des Concours des Génies de l'Univers et les experts distingués de l'État Ascendant.
Certains Ascendants étaient nés génies, dotés de constitutions divines suprêmes. Ils avaient grandi rapidement et battu chaque adversaire sur leur passage, comme le racontent les légendes.
Il admirait ces personnes.
Mais les autres n'étaient que des mortels, indignes d'intérêt à ses yeux !
« Monsieur Xing, vous allez là-bas ? »
Un des Seigneurs Stellaires fut assez surpris de le voir.
L'autre Seigneur Stellaire tenta de le persuader immédiatement : « Monsieur Xing, il ne faut pas sous-estimer les tribulations célestes sur l'escalier. Vous êtes effectivement fort, mais c'est quand même un risque inutile ! »
« Laissez-moi essayer. Vous pourrez me récupérer si ça tourne mal », dit le jeune homme en robe violette.
Il ne se faisait pas d'illusions aveugles sur ses capacités. Après tout, cette résidence divine antique regorgeait de choses étranges. Les corps issus du vide, par exemple, étaient d'une nature particulièrement bizarre et maléfique.
Les deux Seigneurs Stellaires se regardèrent ; ils n'eurent d'autre choix que d'accepter l'arrangement.
Les Seigneurs Stellaires restants remarquèrent aussi le jeune homme en robe violette. Il n'était qu'à l'État du Destin, mais aucun n'osa le sous-estimer.
Ils traitaient un guerrier de l'État du Destin avec la plus grande solennité. S'il avait été un autre, ils s'en seraient enorgueillis jusqu'à la fin de leurs jours.
« Ce môme pourrait peut-être accomplir quelque chose. »
« Si l'aptitude est le seul critère, il pourrait gravir quarante marches, ou peut-être davantage. »
« Certainement. Il est même plus talentueux que nous. Je suis sûr qu'un expert de l'État Ascendant le soutient ! »
« Bien sûr. Peu importe le talent, tu ne peux rien accomplir sans ressources suffisantes. Tu mourrais de famine sans nourriture, même avec une constitution formidable ! »
Les autres observèrent le jeune homme en robe violette avec curiosité, se demandant jusqu'où il pouvait bien aller.
La jeune cheffe fronça légèrement les sourcils en son sens.
À cet instant, le jeune noble atteignit le haut de l'escalier. Soudain, il se retourna pour regarder la cheffe. Puis, il fixa le petit monde flottant autour d'elle, ou plutôt, qui s'y trouvait.
« Humph ! »
Le jeune homme ricana, décidant de rester silencieux. Il posa le pied sur la première marche.
haussa un sourcil. Pourquoi fallait-il que tu viennes me sourire avant de monter ? Tu souffrirais d'épilepsie, par hasard ?
observait. Mieux valait laisser cet homme faire l'animal de laboratoire. Il entendait découvrir si les éclairs invoqués appartiendraient au palier Seigneur Stellaire ou à celui du Destin.
Si les coups de foudre sur l'escalier dépendaient de chacun, il pourrait peut-être tenter le coup lui aussi.
Après tout, une exigence pareille était trop rude pour la plupart, mais elle représentait aussi une chance pour d'autres !
Une occasion ne doit jamais passer à côté !
À ce moment-là, le jeune homme en robe violette avait déjà posé le pied sur l'escalier.
Première marche !
Tout le monde plissa des yeux.
Toutefois, rien ne se produisit sur l'escalier. Aucun éclair ne tomba.
Les deux Seigneurs Stellaires, chargés de l'escorter, soupirèrent intérieurement de soulagement, sans cesser d'observer avec inquiétude.
Leur jeune noble haussa les sourcils et continua son ascension.
Ni sur la deuxième ni sur la troisième marche, aucune tempête céleste ne surgit pour l'interrompre.
Tout au long du parcours, aucun éclair ne frappa sur les septième, huitième… et vingti-cinquième marches !
Une progression aussi fluide n'était encore jamais arrivée !
Même une génie comme la cheffe avait subi son premier éclair à la vingt-troisième marche !
« Humph ! »
La cheffe se montra fort courroucée après avoir vu cela.
Remarquant le changement, son adjointe la consola prestement : « Pas besoin de vous fâcher, mademoiselle. Votre talent était identique au sien lorsque vous étiez à l'État du Destin. Les aptitudes se testent selon votre niveau. S'il atteint celle de Seigneur Stellaire comme vous, il sera sûrement moins doué que vous ; il ne sera sans doute pas un Seigneur Stellaire aussi brillant que vous. »
« Humph ! » lança la cheffe, mais finit par se calmer.
C'est à ce moment précis que le premier éclai fondit sur le jeune homme en robe violette.
La foudre grossit au-dessus de l'escalier. Sans nuages, comme si elle se formait dans le vide. Elle le toucha dès son apparition.
Le jeune homme l'avait vue venir. Il haussa un sourcil et lança un poing, broyant l'éclai – nettement moins puissant que celui que reçoit un Seigneur Stellaire la première fois.
« On dirait que l'intensité des éclairs dépend de votre cultivation. »
Quelqu'un s'exclama, entre stupéfaction et jalousie : « Mon Dieu. Si c'est le cas, il va y arriver tout droit et traverser l'intégralité de l'escalier, non ? »
Si les héritages de la résidence divine se trouvaient juste de l'autre côté… Cet individu s'emparerait de tout !
Les autres Seigneurs Stellaires affichèrent des mine déplaisantes. Ils sentaient que le monde était injuste. Comment pouvaient-ils rivaliser avec un homme plus talentueux qu'eux, et sur le point de cumuler plus de trésors qu'eux ?
Sur l'escalier –
Le jeune homme en robe violette se détendit enfin après avoir encaissé le premier éclai. Un sourire exalté illumina son visage.
Comme prévu, l'escalier semblait taillé sur mesure pour lui.
L'aptitude était le seul critère ?
Seigneur Divin, je vous adore !
D'une agilité féline, le jeune homme en robe violette continua d'avancer.
Des éclairs tombaient constamment, mais il les pulvérisait aisément. Ils ne deviendraient aussi puissants que ceux de l'État Stellaire qu'après la trentecinquième marche.
Cependant, cela ne posait absolument aucun problème au jeune homme en robe violette.
Capable d'exécuter des hommes à l'État Stellaire, il pouvait facilement résister à leurs propres coups de foudre.
Il accéléra et franchit bientôt quarante marches, battant ainsi le record en cours.
Puis, il reprit sa course vers l'avant et atteignit la cinquantième marche !
Il avait déjà parcouru la moitié de l'escalier !
Sa progression rapide fit retenir leur souffle aux Seigneurs Stellaires, pris d'anxiété.
Ils étaient encore plus mal à l'aise en voyant qu'un autre allait bientôt saisir les trésors !
Boum !
Une chaîne fit surface dans la main du jeune homme en robe violette et pulvérisa un éclai renfermant de puissantes lois. Puis, il reprit sa route.
Il devait commencer à prendre ces foudres au sérieux à partir de cet instant.
Grâce au repos précédent – et puisqu'il avait ingéré davantage de fruits divins –, il s'était presque entièrement ressourcé.
Très vite, le jeune homme en robe violette atteignit la soixantième marche. Les éclairs deviennent si puissants qu'il dut fusionner avec son familier.
Ensuite, il arriva à la soixante-dixième marche – et les éclairs étaient suffisamment forts pour menacer les experts au sommet de l'État Stellaire.
Sans un mot, il activa ses runes dorées pour bloquer les éclairs entrants. Puis il poursuivit son ascension.
Juste lorsque le jeune homme en robe violette poursuivait son escalade, apparut soudain à côté de la première marche.
Après avoir constaté comment se débrouillait le jeune homme en robe violette, fut également certain de pouvoir franchir l'épreuve de l'escalier !
Il parla à la cheffe et lui demanda de le libérer de son petit monde.
La cheffe avait déjà été témoin de la performance extraordinaire de . avait brimé le jeune homme en robe violette avec une cultivation de l'État Stellaire ; c'était indéniablement un génie grâce à ses méthodes et sa puissance.
Vu son aptitude, il pourrait peut-être atteindre le bout de l'escalier !
La jeune cheffe leva le poing et s'exclama avec enthousiasme : « Continue ! Renverse-le pour moi ! »
Les autres remarquèrent enfin que montait aussi l'escalier. Tous furent stupéfaits.
Sans autre préambule, avança simplement.
Whoosh !
Tel un souffle, il franchit vite fait presque trente marches !
Derrière lui, les regards des Seigneurs Stellaires faillirent sortir de leurs orbites.
On aurait presque cru qu'il courait un sprint. Qu'arrivait-il donc aux éclairs des tribulations ? Dormaient-ils ?
Whoosh !
s'élança vers l'avant et grimpa bientôt à la quarantième marche.
Aucune attaque foudroyante jusqu'ici !
Certains soupçonnèrent même que marchait trop vite pour que les éclairs puissent réagir...
Mais ça ne pouvait pas être le cas. Les tribulations célestes pouvaient-elles être aussi simples ?
Sur l'escalier – évolua prestement et avec assurance. Il resta assez surpris de ne pas encore avoir été touché. On dirait qu'il était plus talentueux qu'il ne le pensait.
Hélas, le système ne pouvait évaluer que les familiers ; sinon, il aurait découvert ses propres aptitudes.
Si son aptitude devait être jugée, il lui fallait se comparer à d'autres humains.
Quelle perte de ne pouvoir s'autoévaluer.
En un clin d'œil – avait atteint le milieu de l'escalier !
À ce stade, le jeune homme en robe violette avait déjà gravi la quatre-vingtième marche. Il entendit les exclamations derrière lui et tourna la tête. Immédiatement, il vit .
En voyant là-haut, il se sentit légèrement découragé, mais pas trop choqué. Après tout, l'homme avait déjà montré une force suffisante lors du combat précédent.
Comptant son aptitude, il pourrait même atteindre la barre des septante marches.
« Humph ! »
Le jeune homme en robe violette gronda et résista aux éclairs grâce aux runes dorées, ce qui lui ferait gagner du temps.
Dès que le jeune noble décida soudain d'accélérer, haussa un sourcil et se propulsa vers l'avant sur le champ.
Soixante, soixante-dix, quatre-vingts !
En un clin d'œil, rattrapait le jeune homme en robe violette !
Les Seigneurs Stellaires attendus près de l'escalier furent sidérés ; leurs yeux s'agrandirent au maximum, et leurs mâchoires manquèrent de toucher le sol.
Les tribulations célestes étaient-elles cassées ? n'en avait provoché aucune pendant les quatre-vingt premières marches ?
Pas un seul éclai n'était tombé ?
Whoosh !
Le jeune homme en robe violette sentit un vent puis vit le dépasser facilement. Son visage froid et déterminé perdit instantanément son sang-froid.
« Dépêche-toi ! » lança en se retournant, un léger rire aux lèvres.
Puis, il s'élança vivement et atteignit la quatre-vingt-dixième marche.
La résidence divine se dressait juste devant lui. Pensant aussi aux héritages, il ne perdit pas une seconde. Peu après, il acheva les cent marches.
Dès qu'il posa le pied sur la centième marche, un éclai se forma dans le vide, mais il se dispersa aussitôt après avoir pris forme.
Car avait déjà sauté hors de l'escalier après la dernière marche.
« ! »
Le jeune homme en robe violette, qui se trouvait à la quatre-vingt-cinquième marche, fut pétrifié.
Les éclairs continuèrent de le frapper, et plusieurs runes dorées les bloquaient toujours.
L'éclai dispersé éclaira sa tête, mais son cœur fut plus froid que jamais.
Il avait marché si longtemps, et pourtant l'avait dépassé aussi aisément ?
Merde, tu es seulement à l'État Stellaire. Tu ne gères même pas quelques Seigneurs Stellaires. Pourquoi es-tu plus talentueux que moi ? Pourquoi ?
Le jeune homme en robe violette perdit alors complètement son calme.
Il estimait qu'une fois à l'État Stellaire, il pourrait affronter des Seigneurs Stellaires. Même s'il ne gagnait pas, il ne se laisserait pas écraser si facilement.
Et pourtant, , un type qui se cachait dans le petit monde d'un Seigneur Stellaire, affichait une meilleure aptitude que lui ?
Un Seigneur Stellaire ayant foulé les marches avec suspicion : « Les tribulations célestes ont-elles perdu effet ? »
Mais ensuite, un éclai tomba après seulement quelques marches. Il le broya et rebroussa chemin, sans voix.
Les tribulations célestes n'avaient pas perdu effet. C'était sacrément bizarre. portait-il des trésors ultimes capables d'annuler les coups de foudre ? Ils n'en avaient jamais entendu parler !
Était-il simplement trop doué ? Il n'avait rencontré que la condensation et la dispersion de l'éclai à la prise de la dernière marche. Du coup, personne ne put voir la puissance de cet éclai.
« S'il ne misait que sur son aptitude… il avait sûrement caché sa force lors du combat précédent ! »
« Vraiment ? Pour ainsi dire, il aurait pu vaincre aisément ce gamin mais a préféré jouer avec lui ? »
« Je ne sais pas ce que vaut cette simple montée vers le fond de l'escalier, mais il devrait pouvoir défier des adversaires au-delà de son niveau ! Il doit être aussi fort que nous ! »
« Nom d'une pipe, c'est un type impitoyable qui aime faire le faible ! »
Les Seigneurs Stellaires s'observèrent, interloqués.
Cet homme n'était qu'à l'État Stellaire, et pourtant aussi solide qu'un Seigneur Stellaire ?
Si les marches n'avaient pas indirectement révélé son aptitude, nul n'aurait pu imaginer qu'il s'était gardé durant le combat initial !
« Cet individu… »
La cheffe resta également très médusée.
Bien qu'elle soit fière, elle savait qu'elle ne franchirait jamais l'escalier antique aussi facilement que . Les aptitudes de cet homme étaient invraisemblables.
« Sérieusement ? Frère Destructeur des Cieux n'a déclenché aucun éclai ? »
« Il en a provoqué un, mais il est reparti avant qu'il prenne forme. »
« Frère Destructeur des Cieux est incroyable. Pas étonnant qu'il ait choisi un tel nom. Il est un vrai Destructeur des Cieux ! »
« Ts-ts-ts. Notre cheffe est probablement la seule personne plus talentueuse que Frère Destructeur des Cieux. C'est tout simplement génial ! »
Tous les membres de l'Alliance des Étoiles murmurèrent, submergés par la stupéfaction.