En moins de trente minutes, tous les Seigneurs Stellaires avaient été refoulés jusqu'à l'origine de l'escalier.
« Jusqu'où es-tu monté ? »
« Dix-huitième. »
« Neuvième. »
« Je suis arrivé au trente-deuxième ! »
« Cet escalier est bien étrange. Il n'est pas exact que ta Tribulation Céleste sera plus puissante si tu es faible. Certains sont assez forts et ils se sont pourtant heurtés à une Tribulation de niveau voie... »
Tout le monde fronça les sourcils et s'employa à réfléchir profondément.
Tous les Seigneurs Stellaires avaient montré leur force sur l'escalier, ce qui leur permettait déjà de bien se connaître.
« Ceux qui ont dû battre retraite dès les dix premiers marches sont tous faibles. Le chef de l'Alliance du Poing Céleste est fort. Sa puissance de la foi s'intègre parfaitement à son petit monde. C'est un Seigneur Stellaire indéniablement puissant, et pourtant il s'est lui aussi fait bloquer dans les dix premières marches. Ça n'avait aucun sens... »
La cheffe fronça légèrement les sourcils, perplexe.
Ces escaliers ancestraux étaient effectivement déroutants.
« Il doit y avoir un motif dans ces Tribulations Célestes. Elles ne tombent pas au hasard. »
« Exactement. Peu importe le nombre de tentatives, l'intensité de chaque décharge électrique sur une marche donnée reste identique ! »
« Je me demande... Puisque ça n'a rien à voir avec la force, est-ce lié à l'âge ? »
« L'âge ? »
Les Seigneurs Stellaires échangèrent des regards interdits ; c'était bel et bien une hypothèse envisageable.
« À ceux qui sont passés la trentième marche, quel âge avez-vous ? » demanda l'un d'eux.
Ils s'étaient déjà répartis en plusieurs échelons. Le premier regroupait six personnes qui avaient dépassé la marque des trente marches ; l'une d'elles avait même atteint la quarantième.
« Vous feriez mieux de donner vos informations en premier », lança nonchalamment la cheffe de l'Alliance des Mille Plumes. Il figurait lui aussi dans le premier échelon. Bien qu'il s'agisse d'un homme, il n'aimait pas qu'on lui demande son âge.
« Hum, quoi cacher ? L'âge n'est qu'un chiffre pour nous. On n'est vieux tant qu'on n'a pas franchi les dix mille ans ! » dit un Seigneur Stellaire en ricanant. Il appartenait au deuxième échelon et n'en était qu'à la vingtième marche, mais il était d'une grande force. Il observait les membres du premier échelon.
D'après ses estimations, il affichait exactement la même force qu'eux.
De surcroît, au vu des échanges précédents, il était évident que l'escalier ne jugeait pas les candidats sur leur puissance. Il ne voyait donc nul malheur à ce que la cheffe de l'Alliance des Mille Plumes fasse figure de tête, malgré sa place dans le premier échelon.
Une voix se fit entendre pour tenter d'apaiser l'atmosphère. « Mesdames, Messieurs, cet escalier est notre unique opportunité d'entrer dans la résidence divine. J'espère que nous pourrons collaborer, cerner le mécanisme des Tribulations Célestes, et ainsi passer tous ensemble afin de fouiller les lieux à la recherche de trésors.
« Après tout, nous sommes ici pour chasser le butin, pas pour nous entre-déchirer. N'est-ce pas ? »
Les autres affichèrent ouvertement leur mépris. Ils n'adhéraient pas à cette idée, mais ne se permirent pas non plus de la rejeter brutalement.
Aucun Seigneur Stellaire n'accepterait jamais d'obéir aux ordres d'un autre de leur rang ; ils ne se soumettraient qu'à un expert de l'État Ascendant !
« Effectivement, messieurs, avançons nos âges pour être équitables, suggéra quelqu'un avant d'ajouter : « J'ai plus de neuf mille ans. Je ne sais plus le chiffre exact. »
« Moi, j'aurais plutôt six mille ans environ », commenta un autre Seigneur Stellaire.
« Si l'on parle de l'âge réel, je devrais tourner autour de douze mille ans. »
« Qu'entends-tu par âge réel ? »
« J'ai exploré des Royaumes Mystérieux où le temps s'écoule à différentes vitesses. Un millier d'années dans ces mondes correspond à une seule journée dans la réalité. Alors que vous n'avez vécu que quelques années dans la Fédération, moi j'y ai passé des milliers d'années. Mon âge biologique a donc progressé de plusieurs milliers d'années. »
« C'est vrai. »
« Ts ts ts. Vous êtes tous vraiment âgés. Moi, je n'ai que trois mille ans. Je prévois d'organiser une grande fête d'anniversaire cette année ! »
« Pour ma part, je serais autour de cinq mille six cents ans. »
« Il semble que vous soyez tous des jeunes. Moi, j'ai passé cent mille ans. Ha ha ! »
En très peu de temps, tous eurent communiqué leur âge. Les Seigneurs Stellaires étaient quasi immortels et pouvaient reformer leurs corps dans leurs petits mondes. Ils ne mourraient pratiquement jamais, tant qu'ils ne perdaient pas leur foi. Il leur était aisé de vivre plusieurs centaines de milliers d'années, de quoi assister à l'ascension puis à la chute d'une civilisation entière.
« Hum, ça alors ? Tu n'es qu'un Seigneur Stellaire comme moi. Tu n'as pas encore atteint l'État Ascendant ! »
« Justement. Cent mille ans passés et tu restes Seigneur Stellaire. À ta place, je serais devenu expert Ascendant depuis longtemps. »
« Que sais-tu ? Tu crois pouvoir atteindre l'État Ascendant sans l'autorisation des Cieux ? Il y a de fortes chances que tu passes le reste de ta vie à ce rang ! »
Le Seigneur Stellaire le plus âgé lança froidement : « Un seul sur cent parvient à franchir le seuil de l'État Ascendant. Je suis devenu Seigneur Stellaire avant mes deux mille ans, et j'en suis toujours à ce jour. Bonne attente pour toi. Hum ! »
Un autre Seigneur Stellaire approuva sa remarque. « C'est exact. Moi aussi, j'ai accédé à l'État Stellaire vers deux mille ans. J'ai survécu trente mille ans et mes progrès restent infimes. L'écart entre le rang de Seigneur Stellaire et celui de l'État Ascendant n'est pas aussi simple que tu le penses. Il est cent fois plus ardu que le bond de l'État Stellaire au rang de Seigneur Stellaire. Tu trouves qu'il est si facile pour les experts terrifiants de l'État Ascendant de se développer ? »
Le visage des autres Seigneurs Stellaires se contracta légèrement.
Nombre d'entre eux étaient devenus Seigneurs Stellaires à deux mille ans ou plus. Cela signifiait-il qu'ils devraient rester à ce niveau pendant des dizaines de milliers d'années ?
Cette perspective paraissait tout bonnement inconcevable !
Entendant cela, la cheffe de l'Alliance des Mille Plumes ricana : « Quoi, encore des vieilles carcasses ? J'ai huit cents ans et je suis Seigneur Stellaire depuis plus d'un siècle. Ce que vous venez de dire n'est qu'une norme, et les génies sont faits pour la briser ! »
Il sous-entendait ouvertement que les autres Seigneurs Stellaires n'étaient que médiocres !
Les autres Seigneurs Stellaires présents s'indignèrent de ces propos, surtout ceux qui avaient déjà franchi la barre des dix mille ans.
Pourtant, leurs visages changèrent lorsqu'ils pensèrent à son âge. Sept cents ans pour devenir Seigneur Stellaire ? C'était bel et bien un génie rare !
« J'ai six cent vingt-neuf ans », déclara la grande et imposante cheffe féminine.
Elle fixa la cheffe de l'Alliance des Mille Plumes avec un mépris manifeste sur son joli visage. *Tu te crois jeune ? Eh bien, je le suis encore plus !*
Elle nourrissait une certaine fierté à son propre égard. Après tout, pour quelqu'un de son âge, elle était incroyablement forte !
L'expression de la cheffe de l'Alliance des Mille Plumes se modifia. À peine plus de six cents ans ?
Son visage se fit sérieusement solennel. Elle l'avait déjà affrontée plusieurs fois en combat simulé, ce qui laissait transpirer une quantité notable de puissance de la foi ; il était peu probable qu'elle ait cultivé seulement quelques centaines d'années.
La puissance de la foi nécessitait d'être accumulée, ce qui demandait du temps. Plus on attendait, plus on pouvait en récolter !
À moins qu'elle ne dispose d'un fervent croyant capable de lui fournir une masse colossale de puissance de la foi !
« Ha ha, vous êtes vraiment des faibles ! » railla à quelques mètres le chef de l'Alliance Ouhuang. « J'ai cinq cent quatre-vingts ans à peine. Je dois être le plus jeune Seigneur Stellaire parmi vous. Ha ha, il semblerait que tous les Seigneurs Stellaires que je connaisse soient plus âgés que moi. L'entraînement est-il vraiment si difficile ? Vous devenez plus forts en mangeant et en dormant ? »
Les autres furent quelque peu sidérés. Cinq cent quatre-vingts ?
Il n'avait même pas encore atteint les six cents ans ?
Il faut souligner que la plupart des individus de cet âge n'avaient même pas encore accédé à l'État du Destin !
Certains seuls génies arrivaient à peine à joindre l'État Stellaire à une telle jeunesse, et ils étaient peu nombreux !
Celui-là maîtrisait définitivement l'art de la cultivation à un niveau exceptionnel !
La cheffe de l'Alliance des Mille Plumes sentit ses lèvres se contracter. Elle n'aurait jamais imaginé que ce type, qu'elle trouvait insupportable, soit aussi jeune. Cela ne signifiait-il pas qu'il possédait un talent supérieur au sien ?
Quelle injustice !
Le visage de la grande cheffe féminine se modula également. Elle fronça les sourcils, puis lâcha un bruit nasal.
Elle éprouvait une certaine colère en constatant qu'elle la dépassait de plusieurs décennies.
Même si plusieurs décennies ne représentaient qu'un clin d'œil sur toute la durée de leur vie cultiveuse, elle se savait finalement légèrement plus lente.
À ce moment précis, la cheffe ouvrit soudain la bouche. « Vous avez terminé ? »
Son expression était curieuse, mélange d'excitation et de satisfaction. Le mépris et la condescendance dans son regard, assortis à un coin de lèvre relevé, laissaient transparaître une impatience débordante.
*Je ne vous croyais pas aussi fades !*
*Reculez, c'est à moi de briller !*
« Hein ? »
Tous les autres tournèrent leur regard vers elle. La cheffe de l'Alliance des Mille Plumes eut un mauvais pressentiment en voyant cette excitation inhabituelle sur le visage de la jeune fille. Sa mine s'alourdit encore davantage.
« Pourquoi ? Tu serais même plus jeune que moi ? » demanda le chef de l'Alliance Ouhuang, stupéfait.
C'était la première fois qu'il rencontrait un Seigneur Stellaire plus jeune que lui.
Le sourire moqueur avait disparu de ses yeux, remplacé par une gravité réelle.
S'il pouvait parfois paraître excentrique et peu fiable, il faisait preuve en réalité d'un grand calme et savait parfaitement ce que signifiait un tel âge.
Certes, certains resteraient Seigneurs Stellaires pendant des dizaines de milliers d'années, mais atteindre ce rang si jeune laissait généralement présager un talent supérieure !
La route à parcourir dépendrait désormais des opportunités futures. Certains naissaient avec un don, mais pouvaient périr accidentellement.
D'autres, jugés sans talents, pourraient plus tard bénéficier des illuminations de sages !
« Oh oh ! »
La cheffe esquisse un sourire désapprobateur ; aucune arrogance n'aurait pu être plus limpide sur son visage.
Elle posa les mains près de ses sourcils et lança d'une voix abaissée et glaciale : « J'ai quatre-vingt-neuf ans ! »
Silence !
Rien que le silence !
Chacun la fixa comme si elle eût perdu la raison.
Quatre-vingt-neuf ans ?
Quatre-vingt-neuf ?!
Tous les Seigneurs Stellaires en restèrent sidérés. Les êtres de l'État Stellaire qui circulaient dans leurs petits mondes, les yeux exorbités, manquèrent presque de laisser choir leur mâchoire.
Cette fille n'a que quatre-vingt-neuf ans ?
Très bien, techniquement, on ne pouvait plus dire qu'il s'agissait d'une fillette à quatre-vingt-neuf ans. Cependant, compte tenu de la longévité des Seigneurs Stellaires, elle ressemblait presque à un fœtus à naître !
La cheffe de l'Alliance des Mille Plumes s'y attendait un peu, mais elle lâcha quand même une réaction sous le choc en entendant l'âge annoncé : « C'est impossible ! »
Même en ayant débuté la cultivation dès son stade fœtal, elle n'aurait pu accéder au rang de Seigneur Stellaire en moins d'un siècle !
De plus, la jeune fille disposait d'une quantité significative de puissance de la foi. Difficile d'imaginer qu'elle eût trouvé des fervents croyants en un laps de temps aussi réduit. Comment avait-elle pu accumuler autant de puissance ?
« Oh oh ! »
Visiblement satisfaite de la stupeur provoquée par sa réponse, la cheffe arbora un sourire railleur.
resta muet devant l'affichage aussi ostentatoire de cette jeune fille... ou peut-être vieille dame.
Quatre-vingt-neuf ans ?
Tu en es sûre ?
Tu es déjà centenaire, et pourtant tu fais la moue comme une petite écolière ?
Mais en un instant, il comprit.
Sa jeunesse indiquait qu'elle possédait un talent exceptionnel, couplé à une diligence sans faille !
Personne ne peut triompher uniquement grâce au talent en négligeant le travail acharnant. Tel était la réalité impitoyable !
Si elle avait voué son existence à l'entraînement, il était logique qu'elle adopte une attitude enfantine dans certains domaines, étant donné qu'elle n'avait réellement fini de mûrir.
« Quatre-vingt-neuf ans... À cette époque, je traînais encore au niveau de l'État du Vide. »
« Mon Dieu, elle triche obligatoirement, non ? »
« Moi, j'avais rejoint l'État du Destin à cent ans et j'étais déjà considéré comme un super génie. Mais là... »
Les représentants de l'État Stellaire purent seulement sangloter en silence, anéantis.
La comparaison était parfois d'une cruauté extrême.
Les autres Seigneurs Stellaires échangèrent un regard et se turent.
Quatre-vingt-neuf ans... Si tu ne mens pas, tu es véritablement formidable !
Bien que l'âge ne fût pas gage de puissance, nombre d'entre eux ressentaient une crainte mêlée d'admiration face à son talent insolite. Ce que prétendait la cheffe de l'Alliance des Mille Plumes contenait une part de vérité. Les géniales brisent nécessairement les codes. Il se pouvait bien que cette jeune fille ne reste pas figée au rang de Seigneur Stellaire pendant des dizaines de milliers d'années comme eux.
Après un court silence, chacun reprit la discussion et communiqua son âge. Et à ce moment-là, ils découvrirent que les trois échelons étaient très probablement déterminés par la jeunesse !
Ce n'était pas systématiquement vérifié, mais la tendance se profilait nettement !
Tous les membres du premier échelon affichaient une jeunesse marquée, à l'image de la cheffe, de celle de l'Alliance des Mille Plumes et de celle de l'Alliance Ouhuang, hormis l'individu parvenu à la quarantième marche. Lui avait déjà touché les deux mille ans.
En revanche, cette hiérarchie générationnelle ne fonctionnait pas pour le deuxième échelon.
L'un d'eux affichait l'âge de trente mille ans, tandis que d'autres en comptaient soixante-dix mille. Dans le troisième échelon, certaines personnes n'atteignaient même pas sept mille ans.
« L'âge ne semble pas être le seul paramètre, mais les plus jeunes occupent indéniablement l'avantage. »
« Je pense que cela tient à l'âge... Attends, cet ordre ne dépendrait-il pas de ton talent ? »
Cette intuition soudaine suscita l'étonnement général. Ils avaient déjà exploré de nombreux Royaumes Mystérieux dont certains avaient été légués par des experts ancestraux ayant placé des épreuves pour veiller à ce que seul l'héritier doué puisse en hériter.
Une telle situation n'était pas un cas isolé. Après tout, le concept d'héritage tapissait dans les gènes humains, comme dans ceux de toutes les autres espèces intelligentes !
La reproduction n'était qu'une forme d'héritage parmi tant d'autres.
C'était une habitude gravée en leurs âmes.
« L'escalier mettrait-il mon aptitude à l'épreuve ? Les héritages de la résidence divine se trouveraient-ils au sommet de l'escalier ? » Hasarda quelqu'un sans pouvoir se retenir. En un instant, les yeux de tous brillèrent d'une folie brillante.
Les héritages de la résidence divine étaient juste là-bas ? Ils n'osaient presque pas y croire !
« Peut-être n'y a-t-il aucun héritage. C'est peut-être simplement un test pour franchir la barrière. En tout état de cause, allons vérifier la chose avec nos familiers ! » proposa quelqu'un.
Personne ne broncha. Immédiatement, l'un d'eux invoqua un familier et l'envoya sur l'escalier pour mettre cette théorie à l'épreuve.