De même, le vieil homme contemplait la tour, la mâchoire pendante.
« Ce jeune homme a-t-il atteint le quatrième étage en trois minutes ?? A-t-il atteint cet endroit sans le moindre obstacle ?? »
Il se sentait mal parce qu'un jeune homme sans cervelle avait accompli le même exploit que sa précieuse petite-fille en si peu de temps. Mais il n'eut pas le temps de ruminer cette pensée bien longtemps, la cinquième section de la tour se mettant soudain à clignoter.
« Il — il a déjà franchi le quatrième niveau ! » La jeune fille faillit sortir les yeux de leurs orbites face à ce spectacle incroyable. « Comment a-t-il pu faire ça si vite alors que je n'y suis pas parvenue ?? Il n'y a aucune chance qu'il puisse traverser tout le quatrième étage comme si de rien n'était ! »
Juste devant l'entrée de la tour, Gu Beichen s'efforçait lui aussi de faire entrer la réalité dans son crâne. Son « meilleur score » jusqu'ici avait été d'atteindre le troisième niveau. Il savait qu'il pouvait atteindre le suivant s'il s'en donnait vraiment la peine. Et pourtant... Le « faible propriétaire de boutique » l'avait surpassé avec une large avance ! Les autres qui attendaient recommencèrent à discuter à voix haute. C'était très rare de voir un challenger aller aussi loin, car atteindre le cinquième niveau exigeait qu'un guerrier soit au huitième rang supérieur, au minimum. Une alternative aurait été pour quelqu'un d'un peu en dessous de cette exigence d'entrer avec un familier de haut rang. Bien que ce ne fût pas une façon idéale de relever le défi, car utiliser un familier plus fort que soi-même pouvait entraîner des conséquences indésirables.
« Quand as-tu vu le cinquième étage s'activer pour la dernière fois ? » demanda un observateur à son compagnon. « Il y a plusieurs jours ? Je me demande quel gamin riche d'un grand clan s'y trouve. Ou peut-être est-ce juste un vieux radoteur qui s'ennuie. »
« Je parierais sur le premier. Je ne pense pas que les vieux puissent tirer grand-chose en venant ici. » « Bah, t'as raison. Ils disent que le défi des étages supérieurs change selon ta force et ton expérience. Bon sang, même le Vénérable de la Lame n'arrive pas au neuvième étage. Les ennemis préparés pour lui doivent être dingues de puissance. »
La plupart des gens ne savaient pas qui se trouvait dans la tour, car ils n'avaient pas prêté attention à chaque challenger. Mais ceux qui connaissaient avaient été dûment choqués. Connaissant l'âge de , ils croyaient qu'il entrerait facilement dans le top 3 du classement des Pionniers. Et ils ne prenaient même pas en compte sa vitesse effrayante.
La jeune fille sentit ses joues brûler de honte quand quelqu'un qu'elle jugeait « incompétent » avait en réalité fait mieux qu'elle.
Son grand-père connaissait trop bien son caractère pour ne pas tenter rapidement de la consoler, mais il s'arrêta net en entendant les gens s'exclamer à nouveau avec stupeur.
« Le — le sixième niveau ! Il a atteint le sixième niveau ! »
« Mais comment ?? Est-il un guerrier de neuvième rang ? Est-ce seulement possible à son âge ? »
La jeune fille eut l'impression d'avoir été aspergée de quelque chose de glacial, de la tête aux pieds. Quelques instants plus tôt, elle était encore ambitieuse et désireuse de travailler plus dur. Mais cet état d'esprit s'était transformé en pure désespérance.
L'écart était trop grand. Il n'y avait aucun moyen qu'elle puisse atteindre ce niveau de sitôt. Sans parler du fait que son rival paraissait tout aussi jeune qu'elle...
Même Tang Ruyan — la génie bien connue qui avait reçu toutes les ressources concentrées de son grand clan — n'avait pas pu atteindre le sixième niveau à 20 ans !
« Ce n'est pas vrai, ce n'est pas vrai... » marmonna Gu Beichen pour lui-même. « C'est mon putain de rêve d'atteindre ce niveau, et pourtant Monsieur Su l'a fait presque instantanément. Non, quelque chose ne va pas. Peut-être que cette tour du dragon est fausse. Peut-être... »
La foule parlait de plus en plus fort, jusqu'à se mettre à acclamer à tue-tête ; de plus en plus de gens apprenaient qu'un jeune homme avait mystérieusement traversé le cinquième étage sans s'arrêter. Le vacarme monta à un degré impossible, suffisant pour alerter plusieurs guerriers puissants présents pour maintenir l'ordre.
Le Vénérable de la Lame ouvrit les yeux et jeta un coup d'œil vers la tour lumineuse en contrebas.
« Un autre jeune génie... Mais ce n'est pas si remarquable, puisque de nombreux jeunes membres de grands clans ont déjà réussi. Hein, je me souviens du temps où un homme avait réussi à atteindre le septième étage. »
Il referma les yeux, décidant de ne pas trop y penser. En tant que guerrier titré, il avait vu sa part de membres brillants de la jeune génération. Le talent ne suffisait pas pour atteindre le rang légendaire.
Pourtant, il souhaitait tout de même découvrir quel clan avait découvert un autre enfant doué.
À l'intérieur de la tour, fixa l'entrée du niveau suivant et décida d'invoquer le Petit Squelette.
D'après ses expériences précédentes, les ennemis au septième niveau et au-delà seraient hautement corrélés à son propre niveau de puissance astrale, qui était... en fait une bonne chose, car cela lui présentait parfois des ennemis plus faibles qu'avant.
Tout cela parce qu'il n'était encore qu'un guerrier aux familiers de combat de cinquième rang, en ce qui concernait son niveau de puissance astrale. À un tel niveau, la tour lui enverrait au mieux des adversaires de huitième rang.
« *soupir* Allez, c'est parti. Plus vite je finis cette histoire, plus tôt je pourrai rentrer. » Avec l'aide de ses familiers, le combat au septième étage se conclut assez vite. Franchir le septième étage aussi vite, c'était comme larguer une bombe au milieu de la foule qui attendait encore dehors. Tous ceux qui ne se souciaient pas de l'identité du challenger actuel une seconde plus tôt se mirent à réclamer des réponses.
Ce n'était pas un gros problème si c'était un vieux vétéran qui le faisait. Mais c'était une tout autre affaire si le challenger avait encore de la marge de progression.
Quant à ceux qui avaient vu entrer dans la tour plus tôt... ils étaient restés sans voix pendant un bon moment.
Les cris en bas tirèrent une fois de plus le Vénérable de la Lame de sa quiétude, tandis qu'il regardait vers la tour lumineuse, un peu surpris cette fois.
C'était trop rapide, même pour ses standards.
De même, plusieurs guerriers titrés qui attendaient dans le ciel se joignirent à lui, jetant plusieurs regards curieux vers la tour.
La huitième section s'alluma sous leur surveillance attentive.
Le Vénérable de la Lame ne put plus rester en place ; qui que ce soit dans la tour avait égalé son record.
À ce stade, l'âge du challenger n'avait plus d'importance. Vieux ou jeune, le challenger devait posséder une compétence terrifiante, suffisante pour surpasser les attaques de quelque chose de plusieurs rangs plus fort.
D'un air sérieux, le Vénérable de la Lame quitta sa place habituelle et descendit lentement, tout en fixant intensément la huitième section de la tour.
Au même moment, plusieurs silhouettes apparurent derrière lui ; elles semblaient tout aussi choquées par ce qui se passait à cet instant.
Ils n'avaient pas tous atteint le huitième étage lors de leurs défis. Ils avaient réalisé que le challenger pourrait être plus fort qu'eux, ou du moins avoir le potentiel d'atteindre ce niveau à l'avenir.
« Qui est-ce ? Un vieil ermite qui veut jouer un tour sous notre nez ? »
« Nan. Je connais tous les vieux qui vivent dans ce sous-continent. Si l'un d'eux se montrait, je le saurais. »
« Je demanderai autour de moi plus tard. Quelqu'un a bien dû voir qui y est entré. »
Au sol, les gens étaient trop stupéfaits pour parler à ce stade, car le champion du classement des Pionniers n'avait atteint que le sixième rang, aussi loin qu'ils s'en souvenaient. Jamais de leur vie ils n'auraient imaginé quelqu'un battre non pas un mais deux niveaux au-delà.
Pourtant, ce n'était pas encore la fin de la stupeur. La pointe de la tour commença à briller comme un phare.