Les lances brillantes des gardes devaient être renforcées par une quelconque magie, et quelle qu'elle soit, elle nous aurait sans doute one-shot. Je n'étais pas ravi quand une douzaine de gardes supplémentaires, armés de telles lances, furent postés à l'intérieur du mur près de la herse. Les démons aux noms orange glandaient, à peine dignes de leur fonction. Deux s'appuyaient contre la face intérieure du mur, l'air ennuyé. Entre eux se trouvait une porte, et par ses fenêtres grillagées, j'aperçus d'autres démons jouant aux cartes autour d'une table ronde en bois.
Veyra et moi passâmes comme de braves citoyens. Nous récoltâmes des regards, allant de la désapprobation à une hostilité modérée, mais par chance, ils ne semblèrent pas remarquer que nous avions corrompu notre entrée. Chaque garde était niveau quatre cents ou plus — assez haut pour nous tuer même avec notre meilleur équipement.
Si je mourais face aux gardes de Shaltar maintenant, mes éclats d'âme étaient probablement perdus. Je ne pouvais pas me permettre de déconner. Nous traversâmes droit l'entrée lourdement gardée et pénétrâmes dans la ville.
La rue était naturellement sombre, la lumière provenant d'un canal d'énergie nécromantique bouillonnante. Les chemins et les bâtiments étaient construits en briques noires, rendant les ombres encore plus sombres. Les lampadaires étaient alimentés directement par le canal, et la faible lueur qu'ils diffusaient laissait une teinte verte inquiétante sur tout ce qu'ils touchaient. L'abondance d'énergie nécromantique sentait vaguement la lessive.
Un PNJ inconscient était traîné dans une ruelle sombre. Quelques autres toussaient, la peau rugueuse et ensanglantée, les vêtements tachés de suie, trop en loques pour descendre même à la mine. Des gémissements provenaient d'une autre ruelle, suivis de cris.
Au-delà, un groupe d'Extracteurs de Minerais légèrement plus vivant traversa la rue, des pioches attachées dans le dos comme unique bien. Cinq d'entre eux tiraient une charrette pleine de minéraux. Quatre gardes de Shaltar aux noms orange protégeaient la charrette.
« Tout droit sorti d'un jeu d'horreur, hein ? » dis-je.
Veyra ne dit rien tandis que nous avancions plus loin. Je me mis en alerte, scrutant les rues à la recherche de menaces. Un homme en haillons faisait une crise du côté de Veyra. Je changeai vite de côté, me mettant entre l'homme et Veyra. L'homme, cette créature de PNJ, gémissait de façon incompréhensible. Il tendit la main, et je ne pus dire s'il implorait de l'aide ou tentait quelque chose. Je m'écartai davantage.
Je continuai à scanner la rue pour les menaces, évitant les ruelles. Nous étions les gens les moins débraillés de la ville, et donc les plus riches. Quelque chose pouvait nous sauter dessus à tout moment. Je regrettai soudain de ne pas avoir mes vraies dagues sur moi, mais je me préparai quand même à repousser toute la saloperie que le jeu pourrait nous jeter à la figure, même si me battre en équipement commun aurait été difficile.
Veyra était sur ses gardes aussi, mais elle n'avait pas l'air effrayée. « Donc c'est une représentation fidèle de New York ? » demanda-t-elle.
Je reniflai. « Les lumières sont un peu plus jolies ici, je dirais. »
Je ne pouvais regarder dans aucune direction sans voir au moins un PNJ en train de mourir. À ma gauche, l'un d'eux supplia d'une voix rauque : « Une pièce, monsieur, bon monsieur, une pièce, s'il vous plaît ! » Nous continuâmes notre chemin, et il ne nous suivit pas, heureusement.
Presque toutes les fenêtres des immeubles étaient fermées par des volets en bois. Je me demandai si quelqu'un vivait encore ici ou si tout le monde était simplement sans-abri et mourant.
Puis je me sentis un peu bête d'y avoir pensé, vu qu'on jouait à un jeu vidéo. Tout semblait vraiment réel, des odeurs d'énergie nécromantique aux bruits des ruelles. Les petits détails faisaient toute la différence, surtout les sons qui résonnaient autour de nous.
Des rires provenaient de la ruelle suivante à ma gauche, accompagnés de l'odeur de l'alcool. Le bâtiment adjacent portait une enseigne : « Taverne de Treign ». De la lumière de lampe s'échappait sur la rue par sa porte entrouverte.
« Les tavernes sont les meilleurs endroits pour glaner des infos, non ? » demandai-je. « Ou celle-ci est trop touristique si près de l'entrée ? » D'habitude, la taverne la plus proche de l'entrée d'une ville ou du point de spawn est bien trop bondée.
« Dans une ville aussi accueillante pour les touristes, » dit Veyra avec un sourire amusé. « Je dirais qu'elle vaut le coup d'œil. »
J'acquiesçai et saisis la lourde poignée en bois. La porte grinça en s'ouvrant. Aussi flippante que paraisse la taverne, elle serait probablement plus sûre à l'intérieur qu'à l'extérieur.
Quelques lampes à pétrole faiblardes éclairaient le sol en briques noires, bien que l'intérieur soit sinon en bois. Les sièges rembourrés contre le mur étaient déchirés et des échardes sortaient des tables en bois ça et là. L'odeur d'alcool se mêlait à la sueur et à une odeur générale de crasse. Pas écœurante au point de faire vomir — Wonderwind infligeait rarement des sensations vraiment désagréables aux joueurs — mais je n'aurais pas aimé y passer une nuit si c'était la vraie vie.
Les tables étaient relativement calmes, des hommes en vestes jouaient aux cartes, un PNJ moins en haillons mangeait sa soupe avec l'air de vouloir finir son repas et foutre le camp avant de se faire voler son bouillon, et bien sûr quelques ivrognes louches que j'aurais préféré éviter.
Le tenancier derrière le comptoir portait l'étiquette Treign (PNJ, Aubergiste, Niveau 221). Sa barbe mal peignée était plus propre que n'importe quelle tenue dans la ville, à part celles des gardes démoniaques. Je m'approchai et m'assis sur le tabouret face à lui.
« Une bière, s'il vous plaît, » dis-je.
« Trois cuivres, » dit Treign.
C'était quasi gratuit. Un argent valait environ un centime, et les cuivres étaient des fractions de cela. Je lui tendis les pièces et quelques-unes en plus pour les questions que j'allais poser. « Et pour elle… Quelque chose qui a bon goût ? »
La tête de Treign fit un léger mouvement vers le haut. Il se mit à verser la bière. « Tu sous-entends que ma bière est de la merde, hein ? »
« J'espère bien que non, » dis-je. « Mais tu pourrais avoir la meilleure bière du monde, je pense qu'elle préférerait quand même du jus. »
« Exact, » dit Veyra.
Treign attrapa une bouteille de liquide clair et en versa dans une chope. « Eau claire, » dit-il. « La meilleure boisson que je sers. Un cuivre. »
Souriante, Veyra lui donna un cuivre. Elle avait l'air plutôt à l'aise sur son tabouret à côté de moi.
Je pris une gorgée d'ale, et le système me balança une notification.
[Vous avez consommé une boisson alcoolisée.]
[Vous êtes en dessous de l'âge légal pour boire dans votre pays de résidence. Les effets d'ivresse sont annulés.]
Ça m'allait très bien. Dommage que le système n'enlève pas le goût de l'alcool. L'ale, en fait, avait un goût de pisse de levure. Je la bus quand même, puis dis : « On est nouveaux en ville. J'aimerais savoir ce qui se passe ici. » Pour appuyer mes mots, je balançai quelques pièces de cuivre supplémentaires sur la table. La corruption semblait très efficace, vu comme le cuivre était bon marché.
Treign accepta les pièces, mais dit : « Pour te répondre honnêtement, il faudrait que je parle mal de quelqu'un que je préférerais ne pas mettre en travers de mon chemin. »
Je glissai une pièce d'argent dans le lot.
Il me regarda avec méfiance, et accepta cette pièce aussi. « Tu es à Aetherdale, rebaptisée Château de Shaltar par notre suzeraine et souveraine suprême. Une ville agréable, peut-être par le passé. Aujourd'hui… Je ne recommanderais pas d'y fonder une famille. »
« La ville était mieux avant ? » demandai-je.
Treign ricana. « Aetherdale était une ville minière. Heureuse et prospère. Les ressources et les minerais servaient à construire des murs, des rues, des installations, des fonderies… Les gens étaient nourris, et les mineurs récompensés. Le Château de Shaltar… C'est pareil en apparence, mais avec une énorme montagne de minerais dans le coffre personnel de notre souveraine suprême. Elle adore son or, cette femme. »
« Charmant, » dis-je. « Je suppose que Shaltar n'a pas été élue au poste de souveraine. »
Treign lâcha un rire profond, pendant que Veyra observait curieuse sur le côté, probablement amusée de me voir avoir une conversation sérieuse avec un PNJ.
« Shaltar est une spiritualiste omnipotente, » dit Treign. « Nous avons tous une chance incroyable de l'avoir comme suzeraine. »
Son ton n'aurait pas pu être plus sarcastique. Je pensais avoir une assez bonne idée de l'endroit grâce à ça. Une ville ruinée par une tyran. Shaltar était probablement le boss final de cette zone. On aurait des récompenses de dingue si on arrivait à la tuer.
Bien que, vu que tous ses gardes étaient déjà niveau quatre cents, assassiner leur chef serait probablement impossible.
Je glissai une autre pièce d'argent, puis demandai : « Que sais-tu sur les éclats d'âme ? »
Treign cligna des yeux, me fixa. Il parut soudain mal à l'aise, refusa la pièce. « Non, » dit-il.
Il sait quelque chose, pensai-je. Je sirotai mon ale distraitement, réfléchissant à comment lui arracher l'info.
J'invoquai cinq pièces d'or et les lui glissai. « Alors, les éclats d'âme ? »
Son malaise vira quasi à la panique. Il empocha les pièces, puis jeta un coup d'œil autour de lui. Personne n'était près, et hâtivement, il dit : « Le quartier de Northvale. Trouve Chisa, la chef des Esprits Fantômes. C'est la seule qui t'aidera. Merde, elle est peut-être le seul espoir de la ville. »
« Elle est aussi spiritualiste ? » demandai-je.
Treign me dévisagea. « Ne le dis à personne, » dit-il. « Si Shaltar la trouve, on sera foutus pour l'éternité. Si tu as des éclats d'âme, cherche-la. Tu pourras peut-être l'aider. »
Un client s'approcha pour commander une bière, et Treign se précipita de son côté du comptoir. « Une autre ale, monsieur ? » demanda Treign nerveusement.
C'était tout ce que j'aurais comme questions. Veyra sirotait son eau. Je demandai : « Comment j'ai géré ça ? Cinq or, c'était probablement de l'excès. »
« C'était bien, » dit Veyra. « Je t'avais dit que les PNJ étaient plus intéressants cette fois. Mais ouais, on dirait que la ville est pauvre. Corromps avec de l'argent d'abord. On a notre prochaine cible maintenant. »
« Je vais chercher mes dagues et mes gants. On ne sera pas en sécurité sinon. »
Elle sourit à ça et posa son coude sur la table. « Tu as de bons instincts. J'aime ça. »
Je n'étais pas sûr de ce que ça voulait dire, mais c'était un compliment, alors je souris avec elle.
« Je vais aussi prendre mon bâton, » dit-elle. « Faible risque de le perdre. »
« Ouais, les portails seront utiles, » dis-je. Puis je me tournai vers l'aubergiste et dis : « Treign ? On peut louer une chambre pour les deux prochaines semaines ? »
Il n'avait pas l'air ravi de me voir encore dans la taverne. Après un bref face-à-face, il fouilla dans un placard et me lança des clés. « Troisième étage, première chambre à gauche. Elle est à vous pour deux semaines. »
Je le remerciai, et montai à l'étage. Je n'avais pas l'intention d'y rester, mais une chambre dans une taverne serait l'un des meilleurs endroits pour y planquer une pierre de téléportation.
Nous retournâmes à Mycelara pour échanger notre stuff, puis partîmes à la recherche de cette chef des Esprits Fantômes.