Corrompre des PNJ au hasard avec des pièces de bronze ou d'argent s'avéra une stratégie efficace pour glaner des informations, la ville entière étant totalement dénuée de richesses. Les PNJ en guenilles livraient leurs secrets les plus sombres pour l'équivalent de quelques tranches de pain.
« Esprits Fantômes ? » dit un homme à la voix rauque de fumeur. La ruelle était étroite mais correctement éclairée. Un réverbère fissuré suintait de l'énergie nécromantique, formant une flaque bouillonnante. L'homme renifla. « La rébellion inutile. Ils ne font pas de mal à Shaltar, je vous l'dis. »
« C'est leur but ? » demandai-je. « Vaincre Shaltar ? »
Il secoua la tête, non par désaccord, mais juste pour me signifier que j'avais posé une question conne. Du moins, c'est ce que son geste m'évoqua. Il dit : « Je dis qu'ils rassemblent des esprits auprès de citoyens désespérés, et qu'ils préparent leur fuite avec le butin. Ce sont des arnaqueurs. »
Intéressant, pensai-je. C'était la perception opposée à celle de la femme qu'on avait interrogée avant. Elle croyait que les Esprits Fantômes étaient le dernier espoir de la ville pour vaincre Shaltar.
Quoi qu'il en soit, notre objectif était simplement de les trouver et de voir par nous-mêmes. « Et vous ne sauriez pas où se planque leur repaire, par hasard ? » demandai-je.
Il laissa échapper un petit rire. « Côté nord de la ville, apparemment. Pas un endroit où t'as envie d'aller. »
« Cette ville a des endroits où j'aimerais aller, moi ? » demandai-je.
« La sortie, peut-être », dit-il.
« Je vois », dis-je.
C'était probablement tout ce qu'on tirerait de ce type. Je lui souhaitai une bonne journée, et me sentis à nouveau un peu con quand il me congédia avec la même attitude.
Je me frottai la joue pendant qu'on continuait. « C'est bizarre de filer du fric à des personnages imaginaires, non ? Même si les pièces de bronze ne valent quasi rien. »
« Je trouve pas ça bizarre », dit Veyra. « Le fait que l'or soit lié à l'argent réel renforce l'immersion. On a l'impression d'être des aristocrates secrets dans une ville à l'agonie, non ? »
« Ouais, je suppose », dis-je. J'avais aussi mon avis là-dessus, mais mes pensées étaient probablement l'opposé de celles de Veyra.
Beaucoup de gens aimaient faire du roleplay en VR, traitant Wonderwind comme une réalité대체. Moi, personnellement, j'en faisais pas partie. Aussi immersif que soit la VR, je voyais toujours le monde comme une simple map de jeu. Ce que je kiffais le plus, c'était le JcJ à hauts enjeux. Le questing et les PNJ pouvaient parfois être fun, mais assassiner des joueurs et exploiter les quêtes restaient de loin les trucs les plus engageants du jeu pour moi.
« Tu penses quoi du débat "Wonderwind est pay-to-win" ? » demandai-je.
« Euh… » fit Veyra, réfléchissant une seconde. « Le système d'enchères est objectivement pay-to-win. Difficile de contester ça. Mais c'est pas comme si n'importe quel riche pouvait débarquer et avoir direct le meilleur perso. Ils devront d'abord monter en niveau, ce qu'on peut pas acheter, et ils auront besoin du skill pour utiliser l'équipement, sinon ils crèveront et perdront tout ce qu'ils ont payé. Si anything, Wonderwind est pay-to-play. Je sais que j'ai gagné bien plus d'or en quêtes que j'en ai dépensé dans le jeu. La plupart des bons joueurs sont devenus riches grâce au jeu, et ils'ont chopé leur stuff en raid. Les riches pay-to-win sont plus susceptibles de juste devenir pauvres s'ils balancent du fric sans le skill. »
« Carrément », dis-je en souriant. « Et je suis là pour m'assurer que c'est exactement ce qui leur arrive. Dommage que les joueurs pay-to-win soient plus rares qu'on le croit. »
« Ça empêche pas les forums de se chamailler là-dessus, ceci dit », dit Veyra. « Perso, je pense que l'argent apporte de l'immersion. Imagine que t'es un vrai assassin, dans la vraie vie. Tes revenus dépendraient quand même de la réussite de tes contrats. Tes skills corréleraient avec le fric que tu gagnes. C'est comme ça que ça marche dans Wonderwind. Et comme t'es un putain de bon assassin, et que je suis une mage au-dessus de la moyenne, ça nous permet de nous faufiler dans une ville pour corrompre ses citoyens. »
« J'aime comment la meilleure mage du jeu se traite de "juste au-dessus de la moyenne" en ce moment même. »
Des gémissements nous interrompirent depuis une fenêtre au-dessus. Le genre suspect, jusqu'à ce que la fenêtre soit claquée de l'intérieur, et que les bruits s'étouffent.
« Je pige ton raisonnement, ceci dit », dis-je. « Je suis juste pas doué pour le roleplay en quête. J'essaierai de pas gâcher l'expérience. »
« Non, non, reste toi-même », me rassura Veyra avec un rire gêné. « J'ai pas besoin que tu commences à jouer un rôle à la con. Le jeu marche toujours mieux si t'es juste toi. Je fais pas semblant d'être quelqu'un d'autre quand je joue. Je gérerais notre situation exactement pareil si ça arrivait dans la vraie vie. »
Ça me fit réfléchir. « Je suppose que je fais le même truc… »
« Ouais », dit Veyra. « Le questing peut être fun si tu joues le jeu. C'est pour ça que j'aime bien quand les PNJ parlent comme de vraies personnes. »
Elle avança gaiement, profitant de la ville dans toute sa flippante splendeur. Je doutais qu'elle soit aussi enthousiaste à l'idée d'explorer si se faire voler ou mourir avait les mêmes conséquences que dans la vraie vie.
Quand même, je me sentis heureux, à la regarder. Les devs visaient clairement plus de réalisme et des environnements plus immersifs avec cette extension. Ce château me rendait naturellement méfiant vis-à-vis de mon entorno, comme si on était vraiment en territoire hostile.
Peut-être que le jeu pourrait changer ma façon de penser. Qui sait.
Mais une chose était sûre. Avec Veyra de bonne humeur, je permettrais à rien dans cette ville de merde de gâcher son expérience. Si une bande de raclures essayait un truc avec nous, vrais joueurs, monstres ou faux PNJ, ils allaient se faire baiser. J'en ferais mon affaire.
Je restai sur mes gardes alors qu'on s'enfonçait vers le nord. Après une douzaine de pots-de-vin et de questions supplémentaires auprès de divers habitants, et après une visite dans un bar légèrement plus chic avec un barman en costume noir, on dénicha la première vraie piste sur l'endroit où trouver les Esprits Fantômes.
***
« On cherche quelqu'un qui s'appelle Chisa », dis-je. Je me tenais au bas des escaliers de cave menant à l'entrée d'un speakeasy, parlant à la petite ouverture dans la porte en acier. C'était l'adresse qu'on m'avait glissée sur un mot dans le bar qu'on venait de quitter.
Le quartier de Northvale avait été… intéressant jusqu'ici. Les mendiants avaient laissé place à des guetteurs suspects. Je ne voyais pas comment les appeler autrement vu les regards qu'ils nous lançaient en passant. On avait aussi eu droit à des regards depuis les fenêtres, comme si des membres de gang étudiaient qui circulait sous leurs rues.
Apparemment, on avait été jugés dignes de confiance, vu que le barman nous avait filé des indications supplémentaires pour la planque des Fantômes. Soit ça, soit on marchait droit dans un guet-apens.
Une paire d'yeux cyan nous observait à travers les barreaux de la porte. « Vous avez tête de gardes », une douce voix de femme.
« Si on était avec Shaltar, je pense qu'on aurait défoncé les portes sans poser de questions », dis-je. « Ses démons ont pas l'air très coopératifs. »
Les yeux nous fixèrent. « Vos affaires ? »
Je pesai mes mots. Une mauvaise réponse maintenant pouvait nous faire perdre du temps.
Veyra prit la parole la première. « On espère discuter… de sujets confidentiels avec le chef des Esprits Fantômes. »
Le regard devint curieux. « Vous en possédez un ? »
« Un éclat d'âme, ouais », dit Veyra.
Je me demandai si balancer ça était une erreur. Je sentais toujours une forte probabilité de tomber dans un piège. Ses mots firent l'affaire, ceci dit, car le verrou claqua, et la voix derrière dit : « Tentez quoi que ce soit, et vous êtes morts. »
La faible lumière d'un bar souterrain éclaira ma cape. La femme nous toisa avec circonspection, et son apparence fut révélée en même temps qu'une étiquette de nom orange. Melina, Membre des Esprits Fantômes (PNJ, Niveau 294). Ses oreilles d'elfe pointues étaient légèrement plaquées par la capuche de sa robe de cuir. Elle avait les cheveux vert clair, ni vifs ni magiques, mais pas en désordre non plus.
On était arrivés.
Derrière elle, un bar, et définitivement une planque de gang — évident vu que tout le monde dans la salle avait "Esprit Fantôme" dans son étiquette de nom. Le barman en costume noir portait le nom : Arl, Ancien des Esprits Fantômes (PNJ, Niveau 354). D'autres membres, deux elfes, deux humains et un démon plus costaud, étudiaient une carte de la ville sur une table ronde. Faisaient semblant, du moins, mais ils divisaient leur attention sur nous aussi.
Si les noms orange viraient hostiles, on était probablement morts. Ça pouvait très bien être un piège. Si la porte en acier se verrouillait derrière nous, je pourrais pas [Ruée d'ombre] pour sortir. On serait forcés d'affronter une salle pleine de PNJ de haut niveau sur leur terrain. J'échangeai un regard avec Veyra, et elle parut être d'accord.
Mais on portait de l'équipement de merde. Notre risque de perdre quelque chose de valeur restait faible, trois sur neuf pour moi et un sur neuf pour Veyra. Si c'était pas un piège, on gagnerait peut-être une quête, ou au pire des infos sur les éclats d'âme. Entrer valait le coup. On suivit l'elfe au fond du bar, où elle frappa à une porte.
L'attente fut inconfortablement longue. J'espérai, au fond de moi, que la quête nous obligerait pas à rejoindre ce gang. J'avais pas envie de rester coincé sur une suite de quêtes excessivement longue. Si on passait des semaines ici, Zenith Protocol nous rattraperait, et du coup, faire progresser quoi que ce soit deviendrait infiniment plus dur.
La porte s'ouvrit, et une femme musclée de huit pieds nous toisa d'en haut en fronçant les sourcils. Je fus ravi de voir son étiquette de nom. Chisa, Chef des Esprits Fantômes (PNJ, Niveau 391). Peut-être qu'on resterait pas coincés ici pour toujours, après tout.
Chisa avait une cicatrice de l'œil gauche jusqu'à la joue droite, avec une grande épée gainée attachée à sa ceinture. La garde était sertie de joyaux et de motifs runiques. Probablement un épique ou un légendaire si ça drop en butin. De minuscules scintillements flottaient autour d'elle, semblables aux esprits de l'Aurore d'émeraude. Chisa était bénie, ou buffée, par quelque chose, les esprits des éclats d'âme, peut-être.
« Ils prétendent posséder des éclats d'âme », dit calmement Melina, nous présentant.
Tout le monde dans la salle nous regardait maintenant, et pas mal peu discrètement. « Quelle taille ? » demanda Chisa.
Un truc clochait. Je jetai un œil à Veyra pour voir si elle était d'accord.
Chisa, à son tour, lança un regard à ses gars, quelques-uns acquiescèrent en retour. Ouais, un truc allait se passer.
« Pas de présentations, hein ? » demandai-je.
« Nous sommes les Esprits Fantômes », dit Chisa. « La dernière ligne de résistance avant que la tyrannie de Shaltar ne détruise notre foyer. Shaltar détient le pouvoir de plus de vingt esprits. Ce n'est qu'en en obtenant davantage que quelqu'un deviendra assez fort pour l'affronter. »
« Du coup Shaltar peut pas juste être tuée ? » demandai-je.
Chisa ricana. « Un dragon pourrait avoir les sorts pour lui faire mal. Aucun dragon ne rentrera dans ces cavernes. Les esprits des créateurs gouvernent ce monde. Dites-moi, voyageurs, quelles sont les tailles de vos éclats ? »
On tint un court duel de regards. « Corrigez-moi si je me trompe… mais votre bande a l'air prête à nous sauter dessus pour quelques éclats, là tout de suite. »
Ses sourcils se froncèrent. « Quelle taille vos éclats, gamin. »
Je gardai la main près de mes dagues et examinai mes adversaires une dernière fois. Nos chances étaient certainement minimes…
« Bon, bon, je vous dis, mais j'ai une dernière question avant. » Je fis face à son froncement. « Qu'est-ce qui arrive si quelqu'un lié à un esprit meurt ? Quelqu'un comme Shaltar, ou vous ? »
Une flèche partit de derrière le comptoir, visant ma tête, et tous les noms virèrent au rouge. Je la tranchai d'un coup de Croc-d'ombre, et la flèche ricocha, s'écrasant sur le plancher. Chisa déga son épée à deux mains et lâcha un coup vertical. Je le bloquai aisément avec L'Immortel.
J'eus du bol d'emblée.
[Parade Immortelle - Conditions Actives Remplies]
Chisa fut projetée en arrière, sa garde brisée. Elle se remit, et me toisa en fronçant les sourcils. Tout le monde dans la salle était sur pied, armes au poing, des dagues aux bâtons. Ils resserrèrent l'étau, nous encerclant.
J'entaillai le visage de Chisa, y laissant une nouvelle cicatrice, et la pièce bascula dans le chaos.
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