« Comme prévu, Zenith Protocol a obtenu de loin le plus d'éclats d'âme, étant descendu au niveau trois », dit Ji-soo, la cheffe de l'équipe de surveillance de Wind Virtual. « Les meilleures guildes obtiennent des résultats proportionnels à leur force. La plupart nettoient les donjons du second niveau, à l'exception d'Eon Covenant, qui nettoie aussi le troisième niveau grâce au retour de Veilshot. »
Elle leva les yeux de sa tablette et sourit à Hyunwoo. « Dans l'ensemble, Cavernes de la Création a été notre extension la plus réussie à ce jour. La progression des joueurs se déroule comme prévu, avec très peu d'exceptions. Nous n'aurons aucune catastrophe avec ce lancement. »
« Merci, Ji-soo », dit Hyunwoo. Une satisfaction nette le traversa. Il se sentait rarement détendu ces temps-ci, avec tant de travail chaque jour, mais entendre cette assurance de la part de quelqu'un d'aussi perspicace que Ji-soo, et voir les statistiques et les chiffres de vente, Hyunwoo n'aurait pas pu être plus soulagé d'apprendre que rien n'avait tourné au désastre avec le lancement des Cavernes de la Création.
Cette extension était l'une de ses idées les plus fières à ce jour. La carte n'avait pas été étendue vers de nouvelles mers ou de nouvelles terres comme tous les événements précédents. À la place, les Cavernes de la Création avaient débloqué le souterrain de Wonderwind — un vaste réseau de cavernes s'enfonçant profondément dans le noyau du monde à travers de multiples niveaux, comme une descente dans un gigantesque donjon du monde lui-même. Les premiers niveaux étaient simples pour offrir à tous un bon moment. Au troisième niveau, les meilleurs joueurs commençaient déjà certaines des quêtes principales.
La meilleure fonctionnalité, cependant, était que les Cavernes de la Création étaient accessibles à tous les joueurs, quel que soit leur niveau et leur point d'entrée. Toutes les villes et zones sauvages de Wonderwind — toutes les anciennes extensions et événements — avaient des entrées vers les nouveaux terrains de l'extension. La difficulté et le niveau moyen des monstres du souterrain étaient déterminés par la zone où les joueurs entraient. Si un nouveau joueur voulait ne jouer que l'extension, il pouvait théoriquement y entrer juste après avoir terminé le tutoriel.
Pour les meilleurs joueurs, les points d'entrée les plus prestigieux et les plus contestés étaient disséminés à travers l'événement Ray Dragon. Les guildes avaient mis plusieurs jours rien qu'à vaincre les boss sentinelles gardant chaque entrée, et c'était voulu. Les Cavernes de la Création devaient durer une année entière avec du contenu frais à offrir pour les années à venir.
Zenith Protocol atteignant le niveau trois du souterrain en deux semaines était rapide, mais ce rythme n'était pas imprévu. « Je suis content que les nerfs à l'évitement des monstres semblent avoir fonctionné. »
« À propos de ça… » dit Ji-soo, et soudain, la rassurance que ressentait Hyunwoo lui retomba dans l'estomac.
Ji-soo pesa ses mots. « Je dois parler d'une… guilde spécifique que je crois que nous connaissons tous… »
« Assassin A ferais mieux de ne pas être au niveau trois lui non plus », dit Hyunwoo avec un soupir intérieur. Beaucoup de mesures avaient été prises pour l'empêcher de rush les événements et de lancer toutes les quêtes. Un nerf à l'évitement des monstres était la plus grosse mesure prise.
Avec les Cavernes de la Création, empêcher une progression prématurée était particulièrement important. Les premières guildes à accéder à un marchand de minéraux ou à un collecteur d'âmes gagneraient un avantage, et cet avantage pourrait très bien prendre une ampleur incontrôlable.
« Euh, non, Assassin A n'est pas au niveau trois », dit Ji-soo. « La guilde Solo Mage a atteint le niveau quatre. »
Hyunwoo cligna des yeux. Un long clignement confus.
« Les nerfs à l'évitement des monstres ont semblé le ralentir, mais il s'est aussi amélioré dans sa méthode », dit Ji-soo. « Il fait actuellement face au pont de Shaltar. »
Elle connecta sa tablette au vidéoprojecteur et montra un flux en direct d'Assassin A dans une caverne cristalline sombre, observant les monstres hostiles depuis un coin obscur. Ses objets étaient conventionnellement de la merde. Il avait planqué tout son stuff important — l'équipement avec lequel il avait gagné le tournoi trois contre trois — pour un ensemble poubelle d'évitement des monstres dans le seul but de passer les monstres sans interagir avec eux.
« Il est déjà au pont ? » dit Song Joon depuis le côté opposé de Ji-soo à la table rectangulaire. « Ce n'était pas censé être découvert dans deux mois ? »
« Oui », expliqua calmement Ji-soo. « Mais je ne m'arracherais pas les cheveux pour ça. Le pont de Shaltar consiste littéralement en un demi-mille de monstres niveau quatre cents. Il est conçu pour être impossible à franchir sans le nettoyer. Il n'y a aucune classe ou capacité dans le jeu qui permette de simplement passer en douce. C'est un piège mortel, et c'est un obstacle prévu pour arrêter des joueurs comme Assassin A. Il ne peut pas passer. »
« Même s'il y arrive somehow, il a actuellement zéro éclat d'âme », dit Min Lee à côté de Ji-soo, la plus jeune fille de la pièce, ce qui s'entendait dans sa voix douce. « Il saute toutes les quêtes. Même s'il atteint le premier collecteur d'âmes, il ne comprendra pas leur importance. Il priorisera l'ouverture du reste de la carte pour des assassinats à la place. Il n'y a aucun moyen qu'il arrive jusqu'aux châteaux. »
Hyunwoo acquiesça à la réponse de Min Lee. La jeune stagiaire avait montré du potentiel et du talent, assez pour qu'il vaille la peine de l'amener aux réunions régulières. Son argument avait beaucoup de sens.
Il n'y avait très probablement pas lieu de s'inquiéter. Assassin A était toujours un dingue, mais l'ajout d'une nouvelle extension avait donné une bonne excuse pour nerf beaucoup des exploits et objets qu'il utilisait. Le tournoi trois contre trois avait été incroyable pour Wonderwind à court terme, mais Hyunwoo ne pouvait pas le laisser dominer le jeu avec les mêmes astuces chaque année.
Les projections des cavernes montrèrent Veyra se connecter. L'expression calculatrice d'Assassin A devint notablement plus joyeuse. Veyra, elle aussi, repéra l'amas de monstres sur le pont.
C'est un demi-mille de démons affamés d'âmes niveau quatre cents protégeant un château, songea Hyunwoo. Même toi, tu ne peux pas traverser en ruant.
« Je crois que nous méritons tous un long week-end », dit Hyunwoo, satisfait. Peut-être pourrait-il même s'accorder une pause lui-même. L'événement s'était bien passé, et des mesures avaient été prises pour empêcher la progression d'Assassin A. Tout irait bien cette fois.
Mais d'une façon ou d'une autre, au fond de lui, Hyunwoo espérait que Veyra et A partiraient simplement en lune de miel heureuse pendant une semaine sans Wonderwind pour laisser tout le monde souffler.
***
« Tu m'as appelée », dit Veyra.
« J'aurais peut-être besoin d'un portail ou deux », dis-je.
La lumière ambiante des cristaux orange jaillissant du sol de la caverne éclairait la tenue de Veyra. Elle arborait toujours le même combo mage givre et temps, avec la Robe du Grand Sorcier équipée. Elle examina la zone où je l'avais téléportée.
Nous étions au bord d'une caverne grande comme un entrepôt, juste assez loin de tout ce qui était hostile pour ne pas attirer l'aggro. Les murs étaient de pierre sombre avec des minéraux donnant de la couleur à l'environnement autrement rude et monotone. De nombreux coins étaient entièrement noir de jais avec seulement trois sources de lumière fiables éparpillées dans la caverne. Les cristaux orange, les Crabes Coquilliers non hostiles, et les Extracteurs de Minerais.
Une pioche cliqueta contre un minéral alors qu'un des extracteurs minait du minerai dans le coin avec des mouvements lents. Des cristaux orange plus brillants poussaient sur son dos, laissant une globe de lumière autour de lui. Les extracteurs n'étaient pas dangereux : c'étaient essentiellement juste des monstres tanks misérables. Celui-ci n'était même pas protégé par les Esprits de la Création plus dangereux que j'avais traversés en ruant des centaines de fois ces dernières semaines.
Veyra jeta à peine un œil dans la direction de l'extracteur. Son regard alla droit sur la gauche, où les murs de la caverne s'arrêtaient brutalement, révélant une chute vers un abysse profond. Le traversant, un pont bourré à craquer de démons cornus, des minuscules diablotins avec des lances jusqu'à des monstrueux de trois mètres avec des gourdins à pointes. Il y avait tellement de monstres que le système ne leur donnait même pas d'étiquettes de nom individuelles. À la place, chaque groupe s'appelait quelque chose comme : Défenseurs de Shaltar (Niveau ~437).
Après avoir noté tout ce qui nous entourait, Veyra me lança un regard de travers et dit : « Donc tu m'as appelée juste pour me portaler dans ce piège à mort ? »
« Non, je voulais t'appeler parce que tu me manquais et que je voulais te faire un câlin de bonne nuit », dis-je. « Mais si c'était la raison, tu m'aurais traité d'idiot, donc le portail est une meilleure excuse pour te faire venir en ligne. »
Veyra rit, et le regard de travers avait clairement été une blague. « Je te traiterai d'idiot quand même », dit-elle. « En compliment, bien sûr. »
Je souriais avec elle et demandai : « Comment s'est passée ta journée ? »
Elle haussa les épaules. « Maman est toujours en vie. Sa mémoire est un peu meilleure. Un rétablissement complet est encore improbable, mais les médecins pensent à essayer de la faire boire de l'eau toute seule. »
« Elle reprend ses sens, alors ? » demandai-je.
« Elle commence à, au moins », dit Veyra.
Nous nous sourîmes pendant quelques secondes.
Elle était juste trop mignonne. Je lui fis le câlin que j'attendais toute la journée. « C'est génial. »
Elle se blottit dans l'étreinte. « Elle n'a toujours pas souri, par contre. Je ne sais pas du tout ce qu'elle ressent… »
Je la tins juste là. L'opération avait été un succès, sauvant la vie de la mère de Veyra, mais quelque chose dans l'accident de moto, ou peut-être le coma, avait aussi atteint sa tête. Elle s'était réveillée avec une activité cérébrale limitée. Elle s'était rétablie régulièrement, jour après jour, mais encore trop lentement pour soulager le stress de Veyra.
« Désolée de ne pas m'être connectée aujourd'hui », dit Veyra. « J'essaierai de m'améliorer pour nos rendez-vous. »
« Tu es là, pourtant », dis-je.
« Il faut que je parte dans vingt minutes… »
Je le savais déjà. Veyra aurait raté son horaire de sommeil sinon. « Je suis content que tu aies pu venir pour vingt minutes. Et j'ai honnêtement besoin d'aide avec ce pont. Je dirais qu'on en a pour cinq minutes. » Ou nous serons morts, pensai-je.
Veyra scruta le pont, et d'après le regard dubitatif dans ses yeux, elle semblait partager mon second avis. « C'est quoi, un demi-mille ? Mon portail ne servira pas à grand-chose après les nerfs. »
Ne me rappelle pas les nerfs…, pensai-je. L'avait changé pas mal de choses, et bien sûr, la plupart des objets et sorts qu'on utilisait avaient été nerfés. Pour les portails de Veyra, Wind Virtual avait implémenté un plafond de portée dur de soixante yards entre les portails.
« Je peux traverser ça avec cinq ou six ruées à portée max sans portail », dis-je. « Avec un portail, ça pourrait être quatre. Pas plus de cinq. Et, euh, je veux pas demander, mais j'aurais peut-être besoin du buff Aurore Émeraude pendant la traversée. »
Veyra soupira. « Il va vraiment falloir que je recommence à jouer sérieusement. Ma meilleure utilité peut pas être d'utiliser cette putain de robe. »
« J'aurai besoin des soins juste cette fois », dis-je. « Tu peux le faire ? »
« Si je meurs, tu risques de perdre gros sous », dit Veyra.
« C'est bon. J'ai encore le Tueur-de-Dieu. Et je pense pas que tu vas mourir. »
Elle jeta un œil au pont bourré de monstres infernaux. Au-delà, les cavernes semblaient s'ouvrir à nouveau, ce qui me donnerait plus d'occasions de continuer l'exploration.
« Au fait, voici ma carte », dis-je et lui ouvris la carte du quatrième niveau. « Dernière fois que j'ai vérifié, la plupart des streameurs étaient bloqués au second niveau. J'ai exploré presque tout sauf ce pont. Je dirais que les top joueurs mettront une journée entière à le nettoyer. Si je passe juste en courant, je gagne une journée d'avance sur tout le monde. Je suis fairly sûr qu'ouvrir la carte sera tout aussi bénéfique cette fois-ci. »
Veyra se tourna vers moi. Avec un autre soupir, elle dit : « D'accord, si t'as des idées, traversons ce pont. »