Morgan Barlow, étudiant de vingt ans, fils d'un scientifique et médecin renommé et d'une propriétaire de boutique ésotérique, découvre que ses parents l'ont secrètement entraîné à résoudre les problèmes de la Terre, et d'un autre monde.
Morgan Barlow se réveille dans un monde de niveaux, de chasses aux monstres et de violence joyeuse déguisée en opportunité.
On lui donne une Sphère, un système vivant qui transforme la survie en pouvoir — et une Gemme d'Opale fusionnée à sa main droite, le Dia-Dron, qui lui montre quelque chose de bien plus dangereux que des statistiques :
Les souvenirs de son père. En direct. Sans filtre.
Ce monde semble chaleureux.
Poli.
Commode.
Il classe les vies comme des investissements et appelle ça le destin.
Pour la Couronne, Morgan est un atout volatile.
Pour les guildes, un profit futur.
Pour ce qui a attiré son père dans ce monde il y a longtemps — c'est une fin de partie qui aurait dû rester enterrée.
Brillant en surface.
Brutal en dessous.
Et politique de façons qui effacent les gens sans jamais verser de sang.
Sa main droite lui octroie le pouvoir.
Les souvenirs de son père en révèlent le prix.
Au cours du jour suivant, nous grimpâmes jusqu'au sommet du losers' bracket, battant Eon Covenant en demi-finales du losers' bracket deux manches à une.
Eon Covenant fut le premier adversaire à nous prendre une manche en dehors d'Annath. Je ratai un [Blocage Parfait] au premier round, ce qui mena à mon écrasement par leur barbare. Veyra fit de son mieux pour retourner le combat seule, tuant leur assassin avec un piège [Zéro Absolu] malin, mais elle plaça mal une [Barrière Élémentaire], ce qui permit à une flèche de phénix de la one-shot.
La marge d'erreur dans les matchs devenait quasi nulle à mesure que nos adversaires gagnaient en compétence. Tous ici étaient assez bons pour me punir immédiatement à la moindre erreur. Sans compter que nous combattions en duo dans un tournoi trois contre trois, et ce fait devenait de plus en plus évident.
Néanmoins, je ne merdai plus, et nous battîmes Eon Covenant dans les deux manches suivantes, assurant la troisième place et cinquante mille dollars de prize money.
Du côté du winners' bracket, Annath balaya tout le monde sans surprise, envoyant Syntrix au losers' bracket. Syntrix et SoulShadow étaient nos prochains adversaires en finale du losers' bracket, pour une chance de remonter et d'affronter à nouveau Annath en grande finale.
Veyra et moi étions assis backstage à dix-neuf heures quarante-cinq. La finale du losers' bracket commencerait dans quinze minutes. Elle était assise en silence à côté de moi, les yeux fermés, bien qu'elle ne dormît clairement pas. Si nous gagnions la finale du losers' bracket, nous serions assurés de la deuxième place du tournoi entier. Je n'aurais pas osé draguer là, maintenant.
Aree était assise à sa gauche, en face de moi. Nous nous sourîmes tous deux, amusés par l'air si concentré de Veyra, comme si elle était en pleine méditation grandiose.
Je me sentais déjà prêt. Je performais généralement le mieux quand j'étais détendu. Je décidai de sortir mon téléphone et de scroller les forums en attendant.
Il ne fallut pas longtemps pour que je m'arrête sur un certain post d'actualité. Je ne pus m'empêcher de le mentionner à voix haute. « Attendez, » dis-je. « La finale du trois contre trois a été déplacée sur la scène principale demain ? »
« Mm, » fit Veyra. « C'a été annoncé hier soir. Ils ont aussi augmenté le poids des résultats sur le top cinq cents du classement, vu que la compétition était bien plus relevée que prévu. »
Je continuai d'étudier le post. « Le prize pool a l'air inchangé. »
Elle soupira. « Ouais, Wind Virtual s'attend juste à ce que la scène annexe déborde avec Annath, je suppose. La scène JcJ de guilde a bien plus de place. »
Je souris. Ma sœur aurait probablement du mal à avoir des places au premier rang. « Je suppose qu'il vaudrait mieux qu'on perde celle-là si on veut éviter la popularité. »
Ses yeux étaient perdus tandis qu'elle fixait le sol.
« Tout va bien ? » demandai-je.
« Mhm, » dit-elle. « Aiden, je ne sais pas si la capsule me laissera me connecter là, tout de suite… »
« Oh… C'est à quel point ? »
Elle resta parfaitement immobile. « J'essaie de le retenir… »
Putain, pensai-je. Donc elle n'était pas juste en train de se concentrer ?
Veyra prit une grande respiration et dit : « Aree, les toilettes. S'il te plaît. »
« Oui ! » dit son assistante, et emmena Veyra. Elles disparurent derrière le coin, vers les toilettes.
Je ne pus m'empêcher de me sentir mal en attendant. Être paralysé était déjà chiant, mais un trouble vomitif sonnait presque pire à mes yeux. Si je perdais la marche, au moins je savais que je pourrais toujours jouer à Wonderwind. L'état de Veyra l'en empêchait même.
Pourquoi suis-je si nul pour la réconforter… pensai-je. J'étais correct pour la complimenter — du moins j'espérais lui faire du bien quand je lui parlais — mais je ne savais tout simplement pas comment la soutenir face à son état. Ça me faisait mal de la voir gérer ça avant notre plus gros match jusqu'ici.
Des pas approchèrent alors que quatre personnes entraient backstage. En tête, portant une veste d'équipe bleu foncé bourrée de logos de sponsors, se trouvait SoulShadow. Un long collier doré descendait jusqu'à sa torse, avec des bagues à huit de ses dix doigts. Les bijoux excessifs n'étaient pas près d'égaler ses objets mythiques en jeu, mais ils collaient à sa personnalité, je supposai.
Derrière lui, son manager d'équipe Odomn, un homme aux cheveux noirs et aux lunettes. C'était aussi une personnalité au sein de Syntrix, connu pour ses crises hystériques à chaque erreur de ses joueurs. Les deux autres joueurs étaient WrightKnight et Blast. Tous deux assassins, classés sixième et septième au classement de la classe. Dans la vraie vie, c'étaient des opposés polaires. Blast était une grande femme européenne d'âge moyen avec une queue de cheval, tandis que WrightKnight était un garçon américain de dix-sept ans, petit mais d'allure nerveuse.
Syntrix s'était inscrit avec une équipe full assassins pour une raison quelconque. Probablement un coup de pub, vu que ce n'était définitivement pas leur meilleur roster. Syntrix était massive avec plus de cent joueurs dans la guilde, l'une des trois prétendantes principales pour le tournoi de guerre de guildes. C'était surtout parce qu'ils avaient la meilleure joueuse mage support du jeu, Renlia, classée cinquième au classement mondial et considérée comme l'une des cinq divinités du jeu.
Elle nous aurait donné du vrai fil à retordre si elle s'était inscrite au trois contre trois. Renlia était une mage support qu'il me faudrait affronter en un contre un rien que pour avoir une chance de l'assassiner. Elle s'entraînait et sparrait fréquemment avec SoulShadow pour se défendre correctement contre les assassins, et elle utilisait le quick-casting, bien sûr. Si Renlia avait été présente, Syntrix aurait probablement pu prendre une manche à Annath.
SoulShadow n'avait pas l'air ravi d'être tombé au losers' bracket. Il fronçait déjà les sourcils en passant près de moi, s'arrêtant à ma hauteur. « Je ne vais pas rigoler cette fois, » dit-il. « J'ai regardé vos matchs. Vous êtes bon, et vous ne trichez pas. Mais vous n'êtes pas au niveau de Dragrath. Faisons un duel. »
J'haussai les épaules. « Attends-toi à te faire rouler. »
Il ricana, secouant la tête en rejoignant son équipe.
Je pensais ce que je disais. L'équipe de trois assassins de Syntrix était arrivée là en submergeant les backlines ennemies, bougeant trop vite pour que quiconque hormis Annath puisse les suivre. Ils avaient même tué Neige avant que son équipe n'ait le temps de le protéger, donnant à Syntrix l'avantage du nombre contre la front line de Luxueux.
S'ils comptaient utiliser la même stratégie, ils ne savaient pas contre quoi ils allaient. Veyra était bien meilleure que le backliner moyen.
Pourvu que sa capsule de jeu la laisse se connecter, cela dit. J'avais vérifié les règles, et il était stipulé qu'aucune exception ne serait faite aux fonctions de sécurité des capsules. Les joueurs n'avaient pas le droit de se présenter au tournoi si malades que leur capsule ne les laisse pas se connecter.
Je me mis à taper du pied cinq minutes avant le début prévu du match. Ces cinq devinrent deux, et je mordis ma lèvre, jetant constamment des coups d'œil vers les toilettes. Je doutais de pouvoir gagner un match trois contre un. Heureusement, ce serait un best of five. Je pouvais perdre deux manches en attendant Veyra, au pire.
L'horloge affichait 17:59 quand Veyra et Aree revinrent. Veyra se serrait le bras droit, le visage un peu pâle. Elle me fit un sourire et dit : « Je crois que ça va. Espérons le meilleur. »
« On va gagner, » dis-je.
« Ton set est quand même pourri pour celui-là, » dit Veyra. « [Croc-d'Ombre] sera inutile contre trois assassins. »
« Ouais, une dague full crit droit au but aurait été mieux, » dis-je. « Mais je pense qu'on est bons. Tu peux encore gérer leurs deux assassins comme prévu ? »
« Si la capsule me laisse me connecter, je me sentirai bien en VR, » dit Veyra. « Je peux survivre contre leurs bleus. Tu auras une dizaine de secondes pour régler SoulShadow. »
« Garde [Défi Astral] pour toi, » dis-je. « Je le bats sans. »
« Mm, » fit Veyra. « Si tu peux battre SoulShadow en un contre un en dix secondes, on gagne. »
J'acquiesçai. « Je vais le détruire. C'est de la merde. »
Elle ricana. « Drôle de truc à dire sur l'assassin rang deux. »
« Tu verras, » dis-je.
Le temps était écoulé, et les entrées commencèrent. Notre tour était le premier cette fois. La voix du casteur résonna dans les gradins alors qu'il annonçait « Team Soloooo Mageeee ! » Des acclamations d'un public plein suivirent.
Sans surprise, SoulShadow était bien plus populaire. Leur cinématique d'ouverture montrait trois assassins de l'ombre. SoulShadow courait avec une énergie débordante et des pas travaillés, et les acclamations du public étaient deux fois plus fortes.
Veyra et moi restâmes simplement près de nos capsules, jusqu'à ce que les deux équipes entrent dans nos capsules respectives. Nous chargeâmes et vérifiâmes leurs objets. Le seul problème notable était le combo dague et cape de SoulShadow.
Emplacement Arme Un : Plaie-de-Mort d'Ephine (Mythique)
+2400 Force d'Attaque
+4 Maîtrise Dague
+250 % Dégâts Critiques
Tranche Fantôme (Actif) : La Plaie-de-Mort d'Ephine se détache du plan physique. La lame devient spectrale, traverse tous les objets et ignore complètement la défense. Tranche Fantôme inflige 50 % de dégâts spectraux réduits.
Armure : Cape de l'Esprit Nocturne (Légendaire, Unique)
+200 Défense
+2 Maîtrise Dague
+10 % Chance de Critique
+2 à Frappe Vitale
Vent Nocturne (Actif) : Les esprits de la nuit manipulent le vent. Charger une attaque rassemble le vent. Les attaques deviennent à distance, infligeant 50-200 % de dégâts selon la quantité de vent rassemblée. Vent Nocturne est 30 % plus efficace la nuit.
« On dirait qu'il porte le même set que l'an dernier, » dis-je.
Hormis ses bottes, que j'avais volées et que j'avais équipées là, et ce fait l'avait sans doute fait rager. Pour l'instant, il les avait remplacées par une paire légendaire non-unique simple, purement statistique. On dirait qu'il n'avait pas encore trouvé de bottes spéciales pour son set principal.
« Du coup t'es sûr de pouvoir le battre ? » demanda Veyra.
« Si je perds, j'arrête, » dis-je.
« S'il te plaît, non. »
« Bah, je suppose que je ne peux pas arrêter si tu continues de jouer. »
Elle me lança un regard.
Je gloussai. « Je suis prêt. Je peux battre leurs deux bleus seul même si tu crèves. Il me faut juste une dizaine de secondes pour régler SoulShadow. »
« Tu crois que je vais crever face à eux deux ? » demanda Veyra.
« Non, » dis-je, amusé. « Si tu survis, ce sera un match facile. Je dis juste que je peux aussi carry si tu échoues. »
Elle roula des yeux. « D'accord. Je les tue avant que tu n'aies tué SoulShadow. »
Nous discutâmes rapidement des autres issues possibles, au cas où SoulShadow refuserait le duel contre moi et qu'ils iraient tous sur Veyra à la place. J'étais assez confiant qu'il voulait une revanche contre moi, un contre un.
Nous nous préparâmes, et le compte à rebours commença.
L'arène s'ouvrit.
Comme prévu, ses deux alliés se séparèrent, tournant près de Veyra, me laissant sans surveillance, tandis que les yeux de SoulShadow restaient rivés sur moi. Il voulait un duel, et il m'empêcherait de protéger Veyra.
Je [Ruée d'Ombre] droit sur lui, seulement pour que SoulShadow utilise sa propre ruée en arrière. Avec de la distance entre nous, il activa [Tranche Fantôme] et [Vent Nocturne]. Il chargea un coup lourd, rassemblant le vent, puis trancha horizontalement directement à ma taille. Ma ruée était en recharge, et l'attaque spectrale ne pouvait pas être bloquée.
Je m'habitue à bloquer maintenant, non ? pensai-je. J'avais l'habitude d'esquiver ce genre de trucs.
Maintenant je devais, et la mémoire musculaire revint direct. Je sautai par-dessus la tranche horizontale, suivie d'une tranche verticale. Je sautai sur le côté, esquivant comme je le faisais toujours avant d'avoir [L'Immortel]. Le rythme de SoulShadow devint de plus en plus facile à suivre tandis que j'esquivais en courant.
Je l'atteignis, tranchant au corps-à-corps. Il grimaça et bloqua avec sa dague restante, puis contre-attaqua avec [Tranche Fantôme].
Au corps-à-corps, je savais déjà comment bloquer la dague malgré son élément spectral. Je déplaçai [L'Immortel] vers la garde solide de sa lame. La surface était plus petite, mais avec un peu de concentration, je posai le blocage parfait.
Je tranchai, et je me mis à dicter le rythme. SoulShadow bloqua, suivant le tempo. Même si je l'avais battu la fois d'avant, c'était toujours l'ancien numéro un assassin.
Il ne cessa de glisser des [Tranches Fantômes] à chaque occasion. Je continuai de les bloquer, et il ne semblait pas comprendre comment je faisais.
Il était habitué à ce que son arme soit inbloquable. Il utilisait cette dague depuis des années, et ça se voyait dans son style de combat. Il ne savait littéralement pas comment faire face à moi, maintenant que sa dague se faisait soudain bloquer. Pire, il ne pouvait bloquer qu'avec une de ses dagues.
Dans un combat franc, j'étais plus rapide. Plus précis. Plus fort.
Il suivit mon rythme pendant une bonne dizaine d'échanges de dagues — plus longtemps que n'importe quel autre assassin que j'avais affronté — jusqu'à ce que je pose le premier coup, puis un autre, empilant l'[Éviscération] et infligeant 12 % de dégâts à chaque tranche.
Il grimaça et lança [Voile d'Isolement] et [Ruée d'Ombre], s'enfuyant. Je pistai son mouvement, puis lançai ma ruée dans la même direction.
Tu ne t'en tireras pas !
Nous sortîmes tous deux des ombres l'un à côté de l'autre. Je tranchai, posant une troisième charge d'[Éviscération]. Trois, c'était probablement suffisant pour tuer un assassin. J'activai la compétence et visai un critique fatal dans son cerveau.
Il ne put pas suivre. Je le vis sur son visage. Il lut à peine mon attaque, mais pas assez vite pour bloquer.
Dans la panique, il lança [Parade].
Nos dagues s'entrechoquèrent alors que la [Parade] assistée par le système était littéralement meilleure que lui. Ses yeux étaient écarquillés derrière la dague.
Mais sa main de blocage était maintenant occupée. Il lança [Tranche Fantôme] pour un contre.
Je l'encaissai de front et passai ma main gauche au-delà de son blocage, sur le côté de sa tête pour un critique. Nous échangeâmes les coups alors qu'il me perçait le ventre, et mes charges d'[Éviscération] explosèrent.
Tranche.
Ma barre de vie tomba à 54 %. Celle de SoulShadow chuta à 0 %. Il s'effondra, se désintégrant.
Et c'est pour ça que tu ne fais plus partie des cinq divinités.
Une notification système apparut.
[Vous avez gagné le Round 1]
[Team Solo Mage 1 - 0 Team Syntrix]
Je jetai un coup d'œil derrière moi pour voir le sourire satisfait de Veyra. Elle se tenait fièrement à côté de deux corps se désintégrant.
« Putain, » dis-je. « Tu les as eus ? »
« Et c'est toi qui me dis de me concentrer sur la survie ? » demanda-t-elle, amusée.
Wow, pensai-je, sincèrement impressionné. Il me faudrait être plus rapide au round suivant. En étant trop lent, j'avais raté ma chance de regarder Veyra dominer deux assassins.
Je fus téléporté à l'écran de chargement, et promptement de retour à l'arène.
Syntrix passa leurs cinq minutes pleines à discuter entre eux avant que le round deux ne commence.
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