Henrift et ses potes sont arrivés en coulisses, des boissons énergisantes à la main. Il ne s'était pas inscrit pour combattre avec sa guilde, mais avec deux amis, Serasinner et TeemoMain, tous deux dans le top cinquante de Syntrix. Ils riaient fort à une blague, tout le monde de bonne humeur, jusqu'à ce que Henrift me repère. Il s'est approché.
« On est tous les deux malchanceux, hein ? » dit-il en souriant. « Annath nous a écrasés dès le début. »
« Mouais, on n'était pas loin de gagner », répondis-je.
Henrift renifla. « Tout le monde se bat pour la deuxième place. Dommage que je ne puisse pas prendre ma revanche en finale. Le tableau des perdants fera l'affaire. »
« Bonne chance », dis-je. « Vous ne nous battrez pas. »
Les yeux de Henrift restaient rivés sur moi, malgré Veyra assise juste à côté, comme si elle ne valait pas la peine d'être prise au sérieux. Il dit : « Belle assurance pour un build nerfé jusqu'au sol. Tu ne peux plus me one-shot. »
J'haussai les épaules. « On verra bien. Bonne chance. »
Son sourire tomba. « Bonne chance », répéta-t-il, et il rejoignit ses amis.
Je soupirai et demandai à Veyra : « Comment tu te sens ? »
La tête basse, les yeux fixés intensément sur le sol. Elle était restée silencieuse un moment. « Malade. Un truc me donne le vertige. »
« Les nouveaux médocs font effet ? » demandai-je.
« J'sais pas… » dit-elle. « C'est pareil. Je vais survivre. »
« Je peux aider ? » demandai-je.
« Non », dit Veyra. « Si la capsule me laisse me connecter, la VR enlève aussi les maux de ventre. Si elle me laisse pas me connecter, là on aura des problèmes. »
« D'accord… » fis-je. « T'inquiète, je carry cette game aussi. Balance juste [Défi Astral] sur moi et je les crame tous vifs. »
Elle renifla, un sourire en coin. « Désolée, j'ai pas de compliment pour t'échauffer. » Elle réfléchit un peu, puis dit : « Euh, si t'étais un objet in-game, tu serais un mythique c'est sûr. »
« T'es un stuff déesse best-in-slot, Veyra. »
Elle pouffa. « Je déteste à quel point t'es meilleur que moi à ce jeu. »
Je me contentai de grinner.
« C'était pas bon, celui-là ? » demanda Veyra.
« Oh, non, je suis honoré », dis-je. « Désolé, tu me fais battre le cœur. »
Elle rit. « Tu me fais presque oublier mon envie de gerber. »
Je lui souris, jusqu'à ce que les organisateurs annoncent que le match allait commencer.
***
« C'est quoi les pronostics ? » demanda maman.
Anna mordit sa lèvre en regardant le post du forum sur son téléphone. « Quatre-vingt-neuf pour cent contre onze pour cent. En faveur des Sleepy Dads. »
Maman affichait une mine soucieuse. « C'est la fin, alors ? Quelle est sa position ? Seizième ? »
« Il a pas encore perdu », dit Anna. « On doit le supporter ! »
Maman n'avait pas l'air convaincue. Elle encourageait Aiden, bien sûr, mais le match précédent contre l'Ordre Céleste n'avait pas été encourageant. « seizième, c'est une bonne place pour un premier tournoi », dit maman. « Peut-être qu'il trouvera un troisième coéquipier pour l'an prochain. »
« Le mage solo va gagner celui-là », intervint une personne à droite d'Anna, attirant son attention. C'était un garçon petit et costaud en hoodie gris, du même âge qu'Anna, un sourire suffisant aux lèvres. « L'Assassin A a fix son build contre Henrift. Ce sera un roulage de mécaniques facile. »
« Tu penses ? » demanda Anna. « Aiden, euh, l'Assassin A, s'est pas fait nerfer après ce match ? »
« Ça change pas grand-chose », dit le garçon. « Les onze pour cent qui ont un cerveau peuvent vraiment analyser comment ça va se passer. L'équipe de Henrift est solide, mais il sait pas ce qui l'attend. Il va se faire rouler. Le build de A est bien plus fort maintenant. »
Qui c'est, ce type ? pensa Anna. Maman regardait aussi de leur côté, du coin de l'œil.
« A a de la résistance cette fois », continua le garçon. « Il se fera pas one-shot par [Ascension de la Mort]. Il lui faut cinq secondes pour piétiner Henrift avec des charges d'[Éviscération]. Sera et Teemo peuvent essayer de soutenir Henrift, mais je parie qu'ils seront occupés à survivre. Veyra joue. »
Il avait l'air de savoir de quoi il parlait, même si Anna ne pigait que la moitié. « Hmm », fit-elle.
C'est à ce moment que les lumières s'éteignirent, et que les pubs arrêtèrent de passer.
La scène resta noire et silencieuse pendant dix secondes, jusqu'à ce que les enceintes grondent avec une basse lourde. L'attente monta, une note de guitare distordue frappa, et un morceau de rock démarra. La vidéo d'intro des Sleepy Dads se lança, et les écrans diffusèrent une cinématique d'un chevalier noir déployant ses ailes.
Des acclamations éclatèrent quand trois hommes d'âge mûr montèrent sur scène, dont Henrift, l'homme en chemise à carreaux qu'Aiden avait à peine battu à New York. Ils souriaient et saluaient la foule, pendant que la cinématique continuait, montrant les trois joueurs posant côte à côte devant le chevalier de la mort géant, avec le texte « Team Sleepy Dads ».
Les casters restèrent silencieux pour l'instant. Ils n'avaient fait des intros tonitruantes que pour le premier tour, après quoi les équipes entraient avec leurs propres cinématiques.
Il y eut une courte pause, et la cinématique suivante démarra. Un dragon traversa les écrans, suivi de motifs flashy. Les visuels se stabilisèrent, et le texte « Team Solo Mage » apparut au centre de l'écran.
Anna avait vu la même cinématique sur d'autres équipes. C'était celle par défaut, donnée aux équipes qui n'en avaient pas de personnalisée. Connaissant Aiden, il savait probablement même pas qu'on pouvait la changer.
Le garçon à côté d'Anna leva les bras, acclamant, tandis qu'Aiden entrait avec Veyra. La fille en fauteuil roulant. Anna leva la bannière. Heureusement, il y avait assez de cris pour qu'elle ne se sente pas gênée d'encourager toute seule.
Il a jamais dit que sa copine était paralysée, pensa Anna. Veyra était jolie, ceci dit, et Aiden avait l'air vraiment heureux quand il en parlait. Là, par contre, ils avaient tous les deux l'air sérieux, à peine un regard vers le public.
C'était pas bon signe. Il avait pas confiance pour gagner ?
Aiden ne cessait de jeter des coups d'œil vers Veyra pendant que tout le monde se connectait. Le micro grésilla quelques fois pendant que le caster, Artonis, disait : « Bienvenue à tous, pour le tournoi trois contre trois des Worlds 2026 ! Vous regardez le match d'élimination entre les légendes de longue date de la scène, réunies, Henrift, TeemoMain et Serasinner en Team Sleepy Dads, contre peut-être la plus grosse surprise des Worlds cette année, Veyra et Assassin avec Team Solo Mage ! »
« Solo Mage, alias le Duo Cheat », enchaîna Leona. « L'équipe qui a soit gagné, soit perdu des matches en temps record, pas un seul match n'a duré plus de trois minutes. Je dois dire que Veyra et Assassin sont parmi mes favoris à regarder, ne serait-ce qu'à cause de la difficulté pure de caster des matches qui vont aussi vite. »
Les joueurs se connectèrent, et l'écran afficha les sets d'objets. Anna ne comprenait presque rien aux stats d'objets. Elle connaissait les raretés, de commun à mythique. La rareté, c'était le truc le plus important pour les joueurs de Wonderwind. Un de ses camarades avait eu un objet rare une fois, et il s'en était vanté pendant des semaines, jusqu'à ce qu'il meure in-game et le perde. Son humeur avait complètement basculé, et il avait déprimé pendant un mois.
Personne dans l'équipe de Henrift n'avait un seul objet rare. Tout était épique ou au-dessus, la plupart des légendaires. Personne n'avait d'objets mythiques comme le set d'Annath, mais tout le monde portait le meilleur équipement du jeu.
« Henrift joue toujours l'[Épée Grande d'Obyrith] », disait Leona. « La même épée qui lui a valu des dizaines et des dizaines de podiums au fil des ans, même si je pense que la plupart de ses dégâts viendront encore d'[Ascension de la Mort], avec un build PV max contre la dague voleuse d'armure de l'Assassin, [Croc-de-sable]. »
[Croc-de-sable] était un objet légendaire. Anna n'en revenait toujours pas qu'Aiden ait des objets légendaires aussi. Ça se vendait pour de l'argent réel. Et Veyra avait un grimoire mythique. C'était super rare, non ?
Elle n'en revenait toujours pas qu'Aiden soit là, à combattre des joueurs de ce niveau.
« Les deux équipes sont prêtes ! » lança Artonis avec une anticipation presque craintive, coupant le sujet précédent. « Ne clignez pas des yeux, je m'attends à ce qu'Assassin A se lance direct dans la bagarre. L'arène s'ouvre maintenant — et [Ruée d'ombre] s'active alors qu'Assassin A fonce direct sur Henrift ! »
Sa voix monta en volume et en vitesse. « Henrift a à peine le temps d'activer [Ascension de la Mort] qu'il encaisse déjà quatre, six, huit charges d'[Éviscération] ! Serasinner lance [Wisp d'Amélioration], mais Henrift est encore trop lent pour riposter, il ne tape qu'avec son aura démoniaque. La vie d'Assassin tombe sous trente, mais [Défi Astral] est actif. Henrift va-t-il retirer son aura pour éviter la [Rage Astrale] — non, il ne le fait pas, alors que la vie d'Assassin tombe à zéro ! »
Au moment où la vie d'Aiden atteignit zéro, deux choses se produisirent. Il récupéra sa vie à trente pour cent, et l'aura de Henrift pulsa tandis qu'une décharge électrique éclatait dans la sphère autour de lui. Le caster continua après une respiration.
« Henrift zappe [Ascension de la Mort] immédiatement, espérant le finir, mais [Ruée d'ombre] est déjà hors CD, et Assassin dash droit sur la back-line ! Serasinner bloque en panique ; il rate, il prend gros ! Teemo doit aider maintenant ! Il a l'angle parfait pour une fléchette empoisonnée. Peut-il assister — »
Deux slashes résonnèrent, suivis d'une [Ruée d'ombre] et d'un troisième slash.
« — Non, il peut pas, Teemo et Sera sont tous les deux morts avec Veyra qui démolit la back-line, et… »
Henrift s'effondra. Sa barre de vie était à zéro, et son visage s'écrasa au sol, inconscient.
« Et… Solo Mage wipe les Sleepy Dads… ? »
Les casters tombèrent dans le silence, pendant que le garçon à côté d'Anna pouffait dans sa barbe. « Voilà. Comme prévu, A a ramené cet objet. [Orbe d'Âme de Rathax]. Il a volé toute l'armure de Henrift, l'a bourré d'[Éviscération], puis a dash sur Sera. Avant de l'achever, il a équipé l'orbe pour reset son dash direct sur Henrift pour le one-shot [Éviscération]. »
« Uh-huh », fit Anna, n'ayant aucune idée de ce qu'elle venait d'entendre.
« C'était quoi ça !? » s'exclama Leona. « Non seulement la back-line est morte, mais Henrift s'est effondré en plus ! »
Les casters passèrent le replay, essayant eux aussi de comprendre ce qui s'était passé. Le garçon à côté d'Anna continuait de pouffer comme un génie du mal. « Veyra et Assassin sont juste trop forts », dit-il. « Le build de Henrift est entièrement à côté de la plaque pour ce match. Il a aucune chance de gagner. Solo Mage finira deuxième. Seuls les cinq dieux peuvent les battre. Je pense pas qu'A et Veyra puissent battre Annath, par contre, malheureusement. »
Anna pouvait presque croire cette prédiction, le match suivant se finit aussi vite que le premier. La revanche Aiden contre Henrift n'était même pas serrée, Team Sleepy Dads fut éliminée.