Veyra : « Sorry, I saw you but I got nervous and chickened out D; »
Je fixai mon téléphone, le regard vide, assis dans un coin de la salle d'échauffement trois, parmi quelques autres joueurs du top. Il était passé onze heures, et la phase de groupes de notre tournoi commençait dans une heure. À midi, nous aurions nos premiers matchs, qui se poursuivraient toute la journée.
Assassin : « I don't bite :( »
Veyra : « I knooooowwww, I'm just a blushing idiot »
Veyra : « Cute hoodie though >.> »
Elle continua de taper… sans me laisser le temps de répondre.
Veyra : « I can't focus for the life of me. I'll actually need to warm-up my brain for casting now if we want to win. You've read the ruleset this time, right? »
Je lus les messages, mais « cute hoodie » et « blushing idiot » étaient tout ce sur quoi mon cerveau se focalisa. Putain. Je savais que ce hoodie était le bon choix !
Il me fallut un moment pour formuler ma réponse.
Assassin : « Ye, I won't screw up this time. We'll see each other on stage, then? »
Veyra : « Yep, sorry again. Let's win. »
Elle se déconnecta.
Je soufflai. J'avais réellement lu le règlement cette fois. Ce n'était pas un tournoi à set d'équipement unique, ce qui signifiait que les joueurs étaient libres de changer leur stuff comme ils le voulaient. C'était en revanche un règlement à set d'équipement public. Tous les objets avec lesquels les joueurs s'inscrivaient au tournoi étaient révélés aux spectateurs et à l'adversaire avant chaque match, exposant essentiellement l'équipement de chaque top player du jeu.
La règle du set public rendait les combats plus axés sur le skill et moins sur les mind games et les sorts cachés. Seul le tournoi JcJ de guilde suivait un règlement à set d'équipement privé, puisque les guerres de guilde embrassaient le chaos de toute façon.
De plus, la révélation des objets a toujours été un moment excitant des Worlds pour la communauté. Je me souviens avoir déliré sur le set de SoulShadow quand j'étais gamin.
Je revérifiai le tableau. Ou plutôt, la phase de groupes. Veyra et moi étions dans le groupe C avec quatre autres équipes — deux équipes peu connues, et Nomnom Catones et Luxueux, qui seraient nos plus durs adversaires aujourd'hui.
Chaque équipe de notre groupe jouerait un seul best-of-one contre chacune des autres, pour un total de quatre matchs chacune. Les équipes victorieuses accéderaient au tableau à double élimination qui débuterait demain. Les perdantes y accéderaient aussi, mais partirraient du loser bracket, à une défaite de l'élimination.
Concrètement, cela signifiait pour Veyra et moi qu'on avait droit à une seule défaite sur tout le tournoi. Cela nous placerait dans le loser bracket, où nous pourrions continuer à nous battre pour avoir une chance de revanche contre celui qui nous aurait battus.
Une contre-performance en phase de groupes ne nous éliminerait pas, mais compterait essentiellement comme notre première défaite. Il nous fallait gagner au moins trois matchs sur quatre pour garantir une place dans le winner bracket pour demain.
On ne pouvait vraiment pas se permettre de défaites aléatoires contre des équipes plus faibles, vu qu'Annath était dans le tournoi.
Les forums avaient aussi quelques posts intéressants. Le plus populaire, qui nous concernait, était intitulé : « Première apparition de Veyra en tournoi ; pronostics ? »
Par Neanderland, 1 569 257 upvotes : « Je ne serais pas surpris de voir Veyra recourir au system casting avec une excuse genre "Oh nooon, les game pods ici sont différents, ils lisent pas aussi bien !" Je prédis qu'Assassin aura quelques dashes stylés, et qu'ils pourraient gagner quelques matchs contre des noobs, mais ils partiront du loser bracket et se feront éliminer au premier match demain. »
Réponse de Appletrinity, 1 269 912 upvotes : « C'est dingue que ces deux-là aient des tickets. Qu'est-ce qu'ils foutent aux Worlds ? S'inscrire à un tournoi trois contre trois en duo ? C'est la maternelle ou quoi ? Ouais, ils vont se faire virer direct. »
Réponse de Ghostbussin, 256 179 upvotes : « Hypothétiquement, si Veyra triche pas et que son casting est aussi bon en offline, à quoi ressemblera le tournoi ? »
Réponse de Appletrinity, 784 841 upvotes : « Mdr, quand même une défaite pour eux. Assassin est un top 300 dont le build a été supprimé. Il servira à rien sans stuff mythique. Veyra n'est même pas dans le top 500, et ses objets sont faibles. Ils vont se faire rouler dessus. »
Les forums étaient aussi agréables qu'à l'accoutumée, on dirait. Je recevais toujours une quantité dingue de haine dans chaque section commentaires. Dans la vraie vie, en revanche, personne ne m'avait encore balancé la moindre remarque désobligeante.
J'espérais que Veyra avait la même expérience. Les forums restaient des forums, mais en face-à-face, peu osaient dire des conneries.
J'inspirai et revérifiai trois fois les instructions d'accès à notre premier match. Je m'échauffai ensuite dans ma capsule assignée, enchaînant des [Ruée d'ombre] un peu partout et balançant des couteaux, jusqu'à ce que ce soit notre tour de combattre.
Je me dirigeai vers les coulisses de la scène annexe — une petite salle bien éclairée, décorée à la va-vite de quelques banderoles Worlds 2026. Il y avait pas mal de setups informatiques des organisateurs et des canapés pour patienter, où les joueurs du groupe C, nos adversaires, discutaient déjà. Neige, Fuhad et Sloudon de Luxueux parlaient fort en français, tandis que les membres de NomNom Catones restaient parfaitement immobiles, sans un mot.
Je ne repérai personne qui ressemblât même de loin à Veyra, ceci dit.
Je checkai l'heure. Le tournoi démarrait dans dix minutes. Où était-elle ?
« Assassin A, c'est bien ça ? » demanda une grande femme en costume. « Aiden Miller ? »
« Ouais », répondis-je, lui tendant ma carte.
Elle hocha la tête. « Vous êtes assigné à la capsule sept, code couleur violet pour votre équipe. N'hésitez pas à faire simple niveau apparence pour la phase de groupes. Les entrées en scène commenceront pour le tableau demain, quand il y aura plus de public et des matchs dédiés commentés. Aujourd'hui, tout le monde sera diffusé en simultané. »
« Compris », dis-je, ayant déjà lu ça. La phase de groupes était présentée de manière similaire à l'open qualifier de New York. Les cinq équipes combattrraient en même temps pour gagner du temps, la devant de scène devant être libre pour les finales de l'événement de speedrun de donjon plus tard dans la journée.
La femme passa aux concurrents suivants, qui n'étaient pas non plus Veyra. J'ouvris mon téléphone.
Assassin : « You coming? »
Pas de réponse, et elle n'était pas en ligne.
On était censés arriver dix minutes à l'avance, non ?
Le temps passa pendant que je restais assis, tapant du pied. Quatre autres équipes attendaient maintenant, toutes au complet avec leurs trois joueurs. Les organisateurs passaient aux derniers préparatifs, à quelques minutes seulement du début programmé des premiers matchs. J'étais seul.
Putain, où était Veyra ?
Je continuai d'attendre, rongeant mon ongle avec anxiété, scrutaant chaque entrée des coulisses. Personne n'arrivait.
« Ça commence dans une minute ! » lança la grande femme. « Préparez-vous ! »
Les joueurs se levèrent et s'étirèrent. Luxueux cessa de discuter et adopta des visages sérieux. Tout le monde s'aligna n'importe comment devant les rideaux de la scène, prêt à entrer.
« Aiden ? » demanda la femme, pendant que je restais assis. « Tout va bien ? »
« Où est Veyra ? » demandai-je. « Ma coéquipière ? »
Elle mordit sa lèvre, regardant autour. « Vous ne savez pas ? »
Putain de con…, pensai-je, serrant le poing. Je n'arrivais pas à m'énerver, mais j'étais vexé, c'est sûr. Juste où était-elle ?
« Je crains qu'on ne puisse pas retarder la compétition pour une seule personne », dit la femme. « On commence maintenant. Si elle rate le premier match, elle pourra rejoindre le second en retard. »
Je restai là, le menton sur les poings.
La femme avait l'air embêtée elle aussi. « Ça commence maintenant. Vous êtes libre d'entrer seul si vous voulez, ou de forfait pour le premier match. »
Peut-être que je peux gagner le premier seul…, pensai-je en me levant. Je continuai de guetter les entrées. Toujours aucun signe d'elle. Je rejoignis la file.
« Hum », fit Fuhad en me regardant. « Pas de bol. »
Je ne répondis même pas, gardant les yeux rivés derrière moi, sur les entrées.
La première équipe monta déjà sur scène. Les acclamations de la foule résonnèrent dans les coulisses. Avant que je m'en rende compte, Luxueux entra à son tour, et ce fut mon tour de suivre.
Je restai planté là, jetant un coup d'œil en arrière. Les organisateurs me regardaient, m'intimant d'avancer.
« Vous choisissez de forfait pour le premier match ? » demanda la femme.
Je mordis ma lèvre. Je me battrais seul s'il le fallait. Je pouvais probablement gagner contre certaines des pires équipes.
Mais était-ce mal de vouloir que ma première arrivée sur scène soit avec Veyra ? Même si ce n'était qu'un side-event sur une scène plus petite sans entrée en scène, avais-je tort d'espérer pouvoir lui tenir la main pour notre entrée ?
Je me retournai pour entrer seul, quand je repérai du mouvement à l'entrée arrière. « Attendez », dis-je.
C'était un homme, entrant en marche arrière, portant quelque chose dans les escaliers avec l'aide d'un autre homme.
Un fauteuil roulant. Assise dessus, la même fille à qui j'avais parlé plus tôt aujourd'hui, maintenant sans masque, son visage clairement éclairé par les lumières plus vives.
Nos regards se croisèrent, et mon cœur fit un bond. Sa couleur de cheveux était différente. Elle avait des taches de rousseur. Même ses yeux derrière ses lunettes étaient d'une autre couleur.
Mais c'était exactement le même visage, plein d'anxiété et d'inquiétude, virant maintenant au choc en me repérant.
Son fauteuil fut posé au sol, et une autre femme thaïlandaise avec une frange s'approcha pour pousser Veyra. Son assistante me reconnut clairement aussi, la tête se relevant quand elle me vit.
Mon regard resta rivé sur Veyra, mon cœur cognant à un million à l'heure. « Tu es venue », dis-je.
Elle détourna nerveusement les yeux. « Oui… »
J'arrivais pas à croire que je ne l'avais pas reconnue avant. Même avec un masque et même si ses traits étaient cachés dans le noir, la forme de son visage était exactement la même.
Je l'avais déjà trouvée mignonne. J'avais dit toutes ces choses embarrassantes. Et c'était tout vrai. Les lunettes lui allaient parfaitement.
Elle est exactement mon type !
« L'événement commence », dit la grande femme. « Vous êtes Veyra, c'est ça ? Dépêchez-vous, s'il vous plaît. »
Je lui tendis la main. Ma main droite, côté gauche pour elle. Elle se figea, la fixant maladroitement.
« Euh », dit-elle, relevant sa main droite. « L'autre côté, s'il vous plaît ? »
Je souris et me décalai de l'autre côté. Je pris sa main, et nous avançâmes enfin vers la scène.