Le premier truc que Lucas entendit, ce fut le tintement de carillons. Le second, le rugissement d'un Dragon qui fit trembler ses os.
Un instant, Lucas était charpentier, trouvant la paix dans la taille du bois. L'instant d'après, il se réveilla face à l'odeur d'herbe calcinée et à la vue d'un Dragon géant qui hurlait.
Capturé par l'Empire central et marqué comme intrus, il fut forcé au service militaire. Dans un monde où les cavaliers de Dragon dominent le ciel et où la magie offre des possibilités infinies, Lucas était condamné à n'être qu'une chair de plus pour le hachoir.
Son avenir semblait sombre jusqu'à ce qu'il accepte l'aide des Intraitables, un groupe de mercenaires qui traque les monstres que les autres redoutent. Mais pour Lucas, tuer de telles bêtes est bien plus qu'un moyen de gagner de l'argent. Chaque âme qu'il prend est consommée par sa compétence [Moissonneur d'âmes], lui octroyant le précieux XP qui le rend plus fort.
Pas à pas, Lucas gagne en puissance, se préparant pour le jour où il sera assez fort pour défier l'être qui l'a tiré dans ce monde.
À quoi s'attendre :
Le premier truc que j'ai remarqué à Göteborg, c'est que ce pays était froid comme de la merde.
Je suis sorti du taxi en plein centre-ville. Le vent du soir sous le ciel couvert traversait ma veste comme si de rien n'était. Il ne neigeait pas encore vraiment en octobre, mais on avait l'impression d'avoir atterri en plein cœur de l'hiver. Même les sommets les plus enneigés n'étaient pas aussi glacés en jeu.
Les locaux semblaient immunisés. Certains n'avaient même pas les mains dans les poches pendant qu'ils attendaient calmement leur tramway — ou « tram », comme ils disent ici. Un scooter électrique a filé sur une piste cyclable avec deux ados dessus, la fille enlacée au gars qui conduisait, pas de casque en vue.
Y a pas moyen que ce soit légal, pensai-je, et je me mis à arpenter les rues avec ma valise qui roulait derrière. Pour l'instant, aucun Suédois au hasard ne m'avait reconnu.
Les bâtiments étaient plus petits qu'à New York, principalement des immeubles historiques qui bordaient les rues. Les trottoirs étaient plus larges et bien moins bondés, et y avait moins de bruit. C'était surtout dû à l'absence de voitures, je remarquai. La rue n'avait qu'une voie par sens, contre deux ou trois d'habitude à New York. Les gens traversaient n'importe comment au milieu des voies de circulation comme si c'était normal.
J'avais déjà googlé « Meilleurs spots pour un rencard à Göteborg », avec plein de cafés et tout en tête, mais une meilleure option aurait été de simplement se balader en ville avec Veyra et choisir un truc qui nous tape à l'œil. Ça aurait été top.
Je soufflai, sortis mon téléphone, et décidai que j'en avais fini avec le trac.
Assassin : « Je suis en ville en ce moment, et toi ? »
Elle lut le message en dix secondes, mais mit plus d'une minute à répondre.
Veyra : « J'ai chopé un truc. Je suis en mission survie à l'hôtel là D; »
Assassin : « Putain, c'est grave ? »
Veyra : « Bof, le truc habituel. Je devrais être bonne demain. Je pense pas pouvoir me voir aujourd'hui, par contre, désolée. »
Mon sourire s'effrita légèrement, mais elle continua à taper.
Veyra : « La phase de groupes devrait être facile. J'ai checké l'arbre. On tombe pas sur les top top guildes. Luxueux, c'est l'adversaire le plus costaud. Après-demain, ça se corsera. »
Assassin : « Repose-toi et fais pas de fixette là-dessus. »
Veyra : « Ouais, Wind Virtual m'a envoyé un toubib. Il a dit que les médocs que je prenais étaient peut-être mal prescrits… Mais je devrais être bonne demain. »
Assassin : « Rétablis-toi vite, à plus. »
Elle réagit avec un émoji cœur, et je refermai mon téléphone, continuant à marcher sans but dans la ville.
C'était mal que je sois tout aussi excité de voir Veyra que de participer aux Worlds et d'avoir une revanche contre Annath ?
Non, j'étais définitivement plus excité de voir Veyra.
Pas que les Worlds ne me fichaient pas la trouille. J'étais à peu près sûr de pouvoir me battre à armes égales contre Annath maintenant, surtout depuis que Veyra avait son grimoire mythique, Défi Astral. Je pouvais utiliser son invincibilité souple pour échanger les premiers coups qu'il me fallait pour commencer à stacker de la défense. Le problème, c'est qu'Annath avait aussi deux alliés, et qu'elle avait certainement d'autres compétences mythiques qu'elle n'avait pas révélées lors de notre premier duel.
Mes pensées furent coupées net quand j'approchai d'un grand carrefour, bouché par une petite file de voitures. Les voitures avaient le feu vert, mais personne n'avançait. Une vieille mamie poussait un déambulateur sur le passage piéton, son feu piéton déjà passé au rouge. Elle fronça les sourcils en se baissant pour ramasser un sac de courses tombé.
Je traversai en courant. Quelques voitures slalomaient à côté d'elle, tout juste assez de place. Je tendis la main pour arrêter les suivantes et allai aider la femme.
Elle était probablement Suédoise, donc je me contentai de ramasser son sac en silence, remettant la canette de soda tombée à l'intérieur. Je la soutins par l'épaule, et on finit de traverser la rue. On y arriva, et je lui rendis ses courses.
« Tack », dit-elle, ce que je savais vouloir dire merci. Ensuite, elle enchaîna des phrases suédoises plus complexes, que je ne comprenais définitivement pas.
« Euh, jag tallar inte Swedish », dis-je avec ma prononciation de merde, espérant dire « Je parle pas suédois ».
« Oh, English ? », demanda la mamie.
« Oui, je suis américain », dis-je. « Vous parlez anglais ? »
« Bien sûr, bien sûr, bienvenue bienvenue. » Elle parlait avec un accent et plissa les yeux vers moi, étudiant mon visage. « Je vous ai pas déjà vu quelque part… ? Vous êtes dans les infos, jeune homme ? »
« Pardon ? », dis-je.
« La chaîne d'infos Wonderwind. Vous êtes pro, non ? »
Je clignai des yeux. Cette mamie venait de me reconnaître ?
Je remarquai que son sac de courses était bourré de sodas et de boîtes de trucs genre plats micro-ondables, avec quelques paquets de nouilles instantanées ramen. « Vous jouez à Wonderwind ? », demandai-je.
« Bien sûr », dit-elle en riant. « Ça m'aide à me sentir jeune. On va aux Worlds avec mes petits-enfants. »
Wow, pensai-je. Je savais que les vieux jouaient plus à Wonderwind qu'aux autres jeux, surtout parce que la réalité virtuelle soignait les douleurs articulaires et permettait aux personnes âgées d'être agiles à nouveau, mais ça faisait un bail que j'avais pas vraiment discuté avec un vieux joueur de Wonderwind.
« Oh, le voilà. » Elle repéra quelqu'un et fit signe. « Liam ! Kom här ! »
C'était un gamin, seize ans peut-être. Il courut vers elle, la salua en suédois.
Il me vit, et ses yeux s'allumèrent, passant à l'anglais. « No way. Tu peux pas être lui ! »
« Euh, je suis juste ton New-Yorkais local… »
« Assassin A ? » Il prononçait bien plus distinctement, avec enthousiasme. « Tu te souviens de moi ? Alomancer13. Tu m'as tué dans les Wrightwoods en juin dernier. »
« Euh, désolé, je tue trop de gens ces temps-ci. »
Ses yeux brillaient comme ceux d'un gamin excité, peu importe. « Je peux avoir un autographe ?
Mais qu'est-ce qui m'arrive ? pensai-je. À voix haute, je dis : « Bien sûr ? T'as un stylo ? »
Il marqua une pause, réalisant qu'aucun de nous deux n'en avait.
« Liam, l'événement est ouvert », dit sa grand-mère. Puis elle parla suédois et se mit à marcher.
« Je redemanderai à l'événement ! » dit Liam. « Tu ferais pas mieux de m'oublier ! » Et il courut derrière sa grand-mère, direction l'arène des Worlds à pied.
Je les regardai partir, en me disant : Ce pays est juste construit différemment ou quoi ?
De là, je rejoignis mon hôtel et m'installai, me concentrant sur le décalage horaire pour demain. L'événement LAN des Worlds était déjà ouvert au public, et les tournois 1v1 et guilde PvP avaient déjà commencé, mais le 3v3 ne débuterait que demain. J'avais le temps de manger au buffet de l'hôtel et d'échanger quelques textos avec Veyra, surtout sur nos stratégies pour demain.
***
Vendredi débarqua, et je pris un taxi direction le lieu de l'événement dès la fin du petit-déj.
Les Worlds cette année se tenaient dans une nouvelle arène, construite en 2024 en périphérie de Göteborg, appelée la Virtual Haven Arena — facilement le bâtiment le plus moderne que j'avais vu depuis longtemps, avec une architecture imposante et de grands écrans sur les murs affichant des affiches Worlds 2026 illustrant Ray Dragon Embridge. En passant en voiture, l'entrée était remplie de files interminables avec des centaines de gens qui entraient.
Assassin : « Je vais bientôt arriver à l'événement. Tu te sens mieux ? »
Veyra ne lut pas le message. Elle n'était pas en ligne. Je fixai mon téléphone un moment, rien, jusqu'à ce que je doive me concentrer pour me faire enregistrer.
Mon chauffeur de taxi me mena au-delà de l'entrée principale, suivant les instructions d'accès spécial que j'avais reçues en tant que compétiteur. Une file de voitures entrait par de grandes portes à l'arrière. On attendit cinq minutes notre tour, et je dus montrer ma pièce d'identité avant même que le taxi ne soit autorisé à entrer.
De là, je descendis et fus guidé à l'intérieur, dans un check-up bordelique avec plusieurs joueurs qui entraient en même temps. La pièce était bien éclairée, des cartons traînaient encore, des organisateurs s'affairaient. Ils confirmèrent que j'étais bien censé être là, jusqu'à ce qu'on me tende un pass compétiteur.
« Ça vous laissera passer par n'importe quelle porte marquée "Participants seulement", m'expliqua un grand mec avec une courte barbe et un débardeur noir. « Vous êtes libre d'explorer l'événement par vous-même. Suivez le planning et les instructions pour trouver vos matchs. Vous êtes assigné au pod 15 dans la salle d'échauffement 3, et vous pouvez l'utiliser comme vous voulez. En cas de problème, n'hésitez pas à appeler ce numéro. »
On me laissa entrer, et je me retrouvai dans un couloir plutôt normal, bien éclairé, avec des affiches Worlds 2026 sur les murs. Deux hommes asiatiques étaient assis contre le mur sur une chaise, en train de discuter et de boire des boissons énergisantes. Plus loin, d'autres participants de différents continents s'étaient rassemblés pour discuter — des visages que je reconnus immédiatement. Ce mec noir au sourire charismatique, c'était Dazzarth de l'équipe principale de Zenith Protocol, et il était entouré d'autres joueurs célèbres, tous bien ancrés dans le top cent.
Je suis probablement l'un des participants les moins bien classés ici, pensai-je. Veyra était facilement la moins bien classée, puisqu'elle n'était même pas encore dans le top cinq cents.
Les salles suivantes comptaient une cantine avec service bouffe 24/7 pour tous les participants, suivies de grandes toilettes et de la salle d'échauffement 1.
Puis il y eut les rideaux, des lumières sombres brillant en dessous, avec un agent de sécurité qui surveillait l'entrée. Le garde vit mon pass compétiteur et me laissa passer.
Et me voici. Le fameux événement LAN qui accompagne toujours les Worlds. Les lumières étaient éteintes, remplacées par des LEDs d'ambiance. À ma droite, de petites rangées de setups informatiques traditionnels, des gens jouaient à divers jeux sur écrans et claviers, d'autres mangeaient des hot-dogs sur leurs chaises de bureau. Derrière eux, une rangée de pods virtuels serrés les uns contre les autres, où les participants pouvaient se connecter pour relever un genre de défi en jeu pour des objets. À ma gauche, des stands de vente, vendant de tout, des T-shirts d'équipes au merch de joueurs, et bien sûr les grosses boîtes qui vendaient des pods de jeu et des accessoires.
Je voyais même pas les scènes. L'événement LAN seul était immense, et les scènes étaient séparées les unes des autres. Un panneau indiquait « Scène principale (Guilde PvP) » avec une flèche vers la gauche. « Scène secondaire (1v1 PvP) » et « Scène divers » pointaient vers la droite.
Je voyais pas Veyra, par contre. Elle n'avait toujours pas répondu.
Autant checker à quoi ressemblera notre scène…
Je mis ma capuche à oreilles de chat, espérant cacher mon visage. Je planquai aussi ma carte de participant dans ma poche du mieux que je pouvais, espérant empêcher les gens de me reconnaître. J'avançai et commençai à explorer.
L'événement LAN continuait avec des centaines de gens en tenues diverses qui profitaient des Worlds. Des stands de bouffe vendaient de la restauration rapide, des sushis, et un servait de la nourriture traditionnelle suédoise, boulettes avec purée et je sais pas quoi. D'autres setups de jeu suivaient, s'étendant à perte de vue, avec des gens qui passaient en foule tout autour.
J'ai dû marcher cinq minutes, et j'avais toujours pas trouvé la première scène. Je descendis un escalier, quand quelqu'un tressaillit en voyant mon visage. Il lâcha : « Hello ! »
C'était un gamin petit et dodue. Un peu plus jeune que moi, vêtu d'un hoodie gris oversize. « T'es Assassin A, c'est ça ? », dit-il. « Je peux avoir une dédicace ? »
Il tendait un stylo et un vieux casque VR. Ses mains tremblaient visiblement.
« Bien sûr », dis-je, prenant le casque et le stylo. On se décalau en bas de l'escalier pour pas gêner le passage. « T'as de la chance. Ce sera ma première dédicace. »
« Vraiment ? », demanda-t-il. « No way, j'ai aussi eu la première dédicace de Veyra ! »
Je marquai l'arrêt. « Attends. Qu'est-ce que t'as dit ? »
« J'ai aussi eu la première dédicace de Veyra », dit-il. « Vous deux, c'est mon duo préféré ! »
Le casque avait déjà une dédicace. Un cœur avec un « V » mignon dessiné à l'intérieur.
« T'as rencontré Veyra ? », demandai-je.
« Ouais, elle était super sympa ! », dit-il à travers son trac. « Je l'ai rencontrée plus tôt. Je suis Greenwitch, au passage ! Fan de longue date ! »
Donc elle est là, pensai-je. Sa dédicace n'avait qu'une lettre dessinée dans un cœur, mais c'était clairement son trait. Le plus joli V que j'avais jamais vu. Qu'est-ce que je pouvais bien tenter pour faire aussi bien ?
J'avais déjà répété une signature chez moi pendant un quart d'heure, mais comparé à celle de Veyra, y avait aucun moyen que je fasse quelque chose d'aussi joli. Mon idée ne collerait jamais à la sienne.
Une idée me vint. Je dessinai un cœur, comme elle, avec un A dedans. Je fis la barre centrale de la lettre en dague. Pas aussi bien que celui de Veyra, mais ça matchait.
Je le lui rendis. « J'ai vu tes commentaires sur le forum. Merci pour le soutien. »
Ses yeux s'allumèrent. « De rien ! »
On se serra la main, et il partit avec le plus large sourire du monde. Je souris après lui.
Et je sortis immédiatement mon téléphone quand il disparut, ouvrant la conversation avec Veyra.
Elle n'avait pas répondu. Les messages n'étaient même pas lus ; elle les avait pas ouverts du tout. Mais elle était à l'événement ? Elle avait déjà donné une dédicace à quelqu'un. Alors quoi, qu'est-ce qui se passait ?
J'aurais dû lui demander où il avait rencontré Veyra… pensai-je avec un soupir. Peut-être que je pouvais retourner dans la zone joueurs pour voir si je la reconnaissais ? Elle devrait bien passer à un moment, non ?
J'allais continuer, mais m'arrêtai net. À droite de l'escalier, une rampe d'accès pour fauteuils roulants. Une fille aux cheveux bruns et aux lunettes rondes sur un fauteuil roulant montait. Elle portait un masque, et c'était trop sombre pour voir ses traits. Elle avait un jean large et oversize avec un joli pull.
Elle essayait de pousser les roues pour monter la rampe d'une main, mais galérait, manquant de force. Les roues partaient de travers à un angle bizarre.
Je fonçai et chopai les poignées de poussée. « Je peux vous aider ? »