L'arène était pleine à craquer. Les places restantes avaient été vendues la veille au soir, l'événement ayant apparemment gagné en popularité grâce à tous les messages sur les forums et les articles qui circulaient au sujet de mon match inaugural contre Henrift. J'avais déjà acquis une réputation d'écraseur de noobs, mais c'était essentiellement mon premier match contre un véritable adversaire respecté.
Était-je juste un écraseur de noobs tape-à-l'œil, ou un prétendant sérieux au sommet ?
Je m'en fichais complètement du statut, dans un sens comme dans l'autre. Assassiner des gens en jeu deviendrait plus difficile si j'étais connu. Vraiment, je voulais juste mon billet pour les Worlds et mes dix mille dollars de prize money.
Avant Henrift, je devais battre ZombieGirl en quarts, et Zaphiel en demies, tous deux au meilleur des cinq. Les deux joueurs étaient certainement meilleurs que le reste, étant arrivés jusqu'ici. ZombieGirl avait une compétence de tourbillon intéressante qui m'avait failli surprendre, mais j'avais gardé [Ruée d'ombre] pour les imprévus, ce qui m'avait permis d'éviter la mort. Zaphiel se débrouillait correctement à l'épée, au point que j'avais dû prendre le combat un minimum au sérieux, mais il n'était pas près d'être aussi rapide que les épéistes niveau 370 que j'avais affrontés.
Henrift, bien sûr, avait expédié ses deux adversaires tout aussi facilement. Son duel contre Rafisto de son côté des demies avait duré bien plus longtemps, puisqu'Henrift faisait le show et se battait sans son ultimate, mais il avait été forcé d'utiliser au moins [Frappe tellurique] pour percer la garde de Rafisto. Il avait gagné trois à zéro.
Je détournai les yeux de l'écran et pris une grande inspiration. Un clip vidéo passait sur l'écran géant, une chanson rock tonitruante résonnant dans la salle d'échauffement où j'attendais mon tour. Je vérifiai mon téléphone.
Veyra : « Bonne chance. Comme on a dit, Ruée d'ombre est ta seule ressource. Je ferais mieux de pas te voir faire le malin avec ça lol »
Veyra : « Et je ferais mieux de pas te voir porter ce putain de charme… »
Je souris, lui envoyai un émoji cœur et refermai mon téléphone. Elle tenait vraiment à ce que je gagne. Ça me faisait plaisir, mais aussi flipper. Si je perdais, ce serait la plus grosse boulette de ma vie.
Pourquoi je ressens vraiment la pression… pensai-je avec un soupir.
Je restai là pendant les cinq minutes les plus longues de ma vie. Le clip se termina, et l'arène tomba dans le silence, les lumières s'éteignirent.
Finalement, les organisateurs s'approchèrent de moi et dirent : « Ça commence. T'es prêt ? »
« Ouais, prêt », dis-je. « J'ai une question d'abord. Comment je change d'équipement avant le match ? Je crois pas avoir vu de bouton à la connexion. »
L'organisateur marqua une pause, comme si je venais de poser une question vraiment bête. Son regard devint pesant, jusqu'à ce qu'il demande : « T'as lu les termes et règles du tournoi ? »
« Euh », fis-je, soudain la boule au ventre. « Je les ai survolés ? »
« C'est un tournoi à equipement unique », dit-il avec commisération.
« Et… Ça veut dire quoi ? » demandai-je.
« L'équipement ne peut pas être changé entre les matches », dit-il. « L'equipement avec lequel un joueur entre dans le tableau final est celui qu'il utilisera pour le reste du tournoi. C'est pour inciter les joueurs à planifier un build pour un parcours complet et donner une chance équitable à ceux qui ont moins de fric pour l'équipement. »
« Ah. »
Merde.
« Les joueurs ont le droit de garder un objet dans leur inventaire comme échange », dit l'organisateur. « Peut-être que l'objet dont tu as besoin est là ? »
« Non, j'espérais échanger mon charme », dis-je. « Mon actuel me donne seulement l'évitement des monstres. J'ai zéro résistance. »
Clairement, ce n'était pas une excuse suffisante. Il me regarda comme un chiot perdu. « Je suis désolé, je crains qu'on ne puisse pas faire d'exception. »
Merde. Pas bon. J'essayai de réfléchir à quelque chose, pendant qu'on restait tous les deux là, mal à l'aise, un moment. J'allais vraiment devoir y aller avec le Charme de Croc-d'ombre ?
« T'es prêt ? » me redemanda l'organisateur.
« Oui… » dis-je. « Je suppose que oui… »
« Henrift entrera en scène en premier », dit-il. « Vous aurez tous les deux droit à deux-trois minutes d'interview. N'hésite pas à mater comment il gère si t'es stressé. »
J'avais dû avoir l'air plutôt hanté. J'étais pas stressé par l'interview. Plutôt, j'étais terrifié à l'idée de la prochaine fois où je reverrais Veyra.
Elle allait putain me tuer.
Pire encore… J'avais une chance bien réelle de perdre maintenant. Je n'avais aucune résistance contre l'aura indodgeable d'Henrift. Était-ce seulement physiquement possible de le tuer en 0,72 seconde ?
Je ruminais ça nerveusement, pendant que l'entrée d'Henrift commençait. Les lumières s'allumèrent, projetant un petit projecteur sur sa silhouette souriante. Des acclamations éclatèrent tandis qu'il marchait vers les capsules de jeu au milieu.
L'interview l'attendait au centre, une femme dans une robe rouge excessive le reçevant. Sa voix résonna dans un micro. « Bienvenue à tous, à la finale du un contre un New York Wonderwind 2026 ! »
Je suis foutu, c'est tout ce que je pouvais penser. Et plus j'y pensais, plus ce fait devenait évident. La plupart des stratégies que j'avais discutées avec Veyra ne marcheraient pas, vu que je crèverais littéralement en 0,72 seconde face à des dégâts inévitables.
L'interviewerse présenta rapidement comme « Royal Rebecca », une fan de longue date et maintenant hôte de la scène Wonderwind de New York. Les questions pour Henrift commencèrent, par : « Comment ça fait d'être de retour à New York, où tout a commencé pour toi, après avoir voyagé partout dans le monde, en Corée, en Chine, pour affronter les meilleures guildes ? »
« Bah, j'ai juste joué au jeu, vraiment », répondit Henrift calmement, ce qui fit rire la foule. Quelques questions génériques suivirent, à la fin desquelles il remercia tous ses supporters OG de New York, sa guilde, sa famille, et tous ceux qui l'avaient soutenu.
La question finale de Rebecca fut : « As-tu quelque chose à dire sur ton adversaire inattendu d'aujourd'hui, Assassin A ? »
« Il est doué », dit Henrift. « Mais il lui manque l'équipement, les niveaux, et l'expérience. Ce sera un retour à la réalité pour lui. »
La foule acclama. Henrift fut remercié une dernière fois, et il entra dans la capsule. La femme discuta un peu avec la foule, jusqu'à ce que les lumières s'éteignent momentanément à nouveau.
« À toi », dit l'organisateur.
Je suis foutu. Complètement foutu.
Je me levai, pourtant, et parus calme en surface. Toujours en hoodie neuf et tee-shirt grenouille, le projecteur me révéla, et la foule explosa.
Les acclamations semblaient même plus fortes que pour Henrift, mais je ne pouvais pas en être sûr. J'étais plus près maintenant, sans rideaux dans le chemin, donc tout paraissait plus fort. J'avançai d'un pas tranquille droit vers la femme, qui me fit face avec un grand sourire.
« Assassin A », dit-elle hardiment et fort, comme pour souligner chaque lettre. Elle me détailla un instant, puis dit : « Tout d'abord, félicitations ! Félicitations d'être allé aussi loin pour ta toute première compétition, en surprenant tout le monde et en donnant tort aux haters ! »
« Merci », dis-j'espérant ne pas avoir l'air trop paniqué.
La foule acclama.
« Je dois dire, je suis surprise », dit Rebecca. « Il y a une semaine, personne ne savait qui tu étais, et tu viens de battre le record du KO le plus rapide jamais enregistré en compétition officielle. » Elle me lança un air gêné. « J'ai le droit de demander, c'est quoi ton secret ? »
Qu'est-ce que je dis à Veyra ? pensai-je dans la panique.
Au micro, je dis : « De l'entraînement et encore de l'entraînement », et je m'arrêtai là, sentant vraiment que j'allais bredouiller. J'avais pas du tout ressenti de stress avant, mais maintenant que j'étais forcé de me battre avec des objets de quête pourris, me la péter et clamer la victoire ne semblait plus si facile.
« Eh bien, comme dit le proverbe », dit Rebecca, « il faut dix ans de travail acharné pour devenir un succès du jour au lendemain. Tu es d'accord ? » Elle pointa le micro vers moi.
« Euh, dix ans et une Veyra. »
Elle pouffa, rougit un peu, et la foule acclama vraiment fort, comme si j'avais cité une grande sagesse.
Je rougis légèrement moi aussi. Elle regarde ça ! Putain, qu'est-ce que je lui dis ?
« Ça doit faire du bien de finalmente se pointer ici, sur la grande scène, après toutes ces années de travail acharné. Ce match pourrait bien devenir le plus excitant que New York ait vu depuis longtemps. »
La foule acclama, pendant que le chiffre 0,72 ne cessait de me revenir en tête.
« En guise de dernière question pour toi, Assassin A », dit Rebecca. « Y a-t-il quelque chose que tu voudrais dire à ceux qui t'ont soutenue ? »
Elle me tendit le micro. Je réfléchissais à ma réponse, sachant pertinemment que Veyra regardait. Je devais lui dire un truc, non ? Sinon, je crèverais vraiment la prochaine fois qu'on se verrait.
« Je suis halluciné par la popularité. Je veux remercier ma sœur et ma famille pour leur soutien. » Je leur offris un sourire, et Anna brandit sa bannière haut, grinçante. « Et à mon coach… » Je me sentis soudain rougir. « Pour elle, je veux dire, euh, que cette compétition est apparemment un tournoi à equipement unique. »
Je joignis les mains, comme pour prier, et fis face à la caméra. « Désolée, Veyra. Je ferai de mon mieux. »
Sur ces mots, je me tournai et marchai vers ma capsule de jeu, me connectant au jeu.
***
Veyra fixait la télévision, bouche bée. Sa respiration se coupa, pendant que son cœur se tordait douloureusement. Elle cligna des yeux, incapable de former une pensée.
Espèce d'idiot, idiot, idiot, idiot ! se répéta Veyra en boucle. Son visage brûlait, et elle posa sa main dessus, regardant l'écran entre ses doigts.
« Tournoi à equipement unique ? » demanda Aree. « Pourquoi il s'excuse ? Ça veut dire quoi ? »
« Ça veut dire qu'on a perdu ! » brailla Veyra, les mots lui sortant douloureusement. « C'est trop con ! Pourquoi c'est unique ? Pourquoi, pourquoi, pourquoi ? »
Aree cligna des yeux, ne comprenant pas ce qui se passait.
« Cet idiot a pas vérifié les règles ! » dit Veyra la gorge serrée. « Il est obligé de se battre avec Croc-d'ombre ! »
Le chat du stream n'aidait pas du tout. Des messages du genre « Veyra et Assassin en couple ?? » apparaissaient comme des fous. Ou des commentaires haineux du genre, « Pourquoi il remercie SevenStrife ?? » « C'est un tricheur après tout ? »
L'arène chargeait maintenant. Veyra chopa un coussin et se l'écrasa sur le visage. Elle ne pouvait plus regarder.
Le téléphone d'Aree vibra avec une notification. Elle le lut, et devint soudain hyper concentrée.
« Oh mon dieu », dit Aree, de plus en plus concentrée en lisant le long message. « No way. »
« C'est quoi ? » demanda Veyra, posant le coussin.
« Ils ont répondu ! » dit Aree. Elle bondit du canapé. « Wind Virtual a répondu direct ! C'est de Song Ji-soo de l'équipe de surveillance ! »
Veyra connaissait ce nom. Ji-soo et son équipe géraient l'équilibrage des objets du jeu, et ce genre de trucs. Elle se plantait parfois avec de mauvais patchs, mais Ji-soo était souvent vue sur les forums, à demander l'avis des gens. Dans l'ensemble, elle était très ouverte sur le processus de développement, organisant souvent des Q&R. Elle semblait être une développeuse vraiment passionnée.
« Qu'est-ce qu'elle a dit ? » demanda Veyra, soudain encore plus nerveuse.
Aree vérifia le texte et sautilla sur place. « Oh mon dieu, oui ! »
« C'est quoi ? » lâcha Veyra.
« Elle a dit qu'on a le soutien total de Wind Virtual ! » dit Aree avec un sourire radieux. « Ils ont réservé un hôtel accessible près de l'arène pour deux. Ils ont changé ton vol pour une place fauteuil roulant, et ils m'ont donné un billet d'avion comme ton assistante ! »
La bouche de Veyra resta ouverte, émotions figées, trop de trucs lui tombant dessus d'un coup.
« Pas seulement ça, ils ont engagé un médecin pour le vol aussi pour que tout se passe bien ! » dit Aree en lisant le message. « Ji-soo t'a félicitée pour avoir obtenu le billet, et elle espère te voir atteindre tes objectifs en Suède cette année. »
Veyra eut envie de pleurer. Elle renifla, s'essuya les yeux. C'est trop !
Elle se tourna vers la télévision, yeux flous. « Mais il va perdre. On y va toutes les deux. »
Aree se rassit, l'air déterminé. « Il va gagner. Il doit. »
C'est un idiot, pensa Veyra, et ne put empêcher son cœur de s'emballer en regardant cet idiot même affronter le boss de raid qu'était Henrift.
Zéro virgule soixante-douze secondes.
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