Un couloir devant moi s'alluma comme un tapis rouge menant aux deux capsules de jeu au centre. Si ce n'est qu'au lieu de moquette, c'était une allée éclairée par des LED, avec des caméras et un public qui me dévisageait.
On me poussa en avant, et la marche vers ma capsule de jeu commença. Ma famille me repéra immédiatement. Les mains d'Anna jaillirent au milieu des acclamations tandis qu'elle brandissait une banderole large de quatre sièges, avec l'aide de maman et de l'oncle Ricky. Dessiné dessus, une dague de l'ombre, visiblement œuvre de ma sœur, et un texte qui lisait : « Assassin A ».
Un sourire vint tout seul, et je lui fis signe. Juste « Assassin » devait être trop gênant, je suppose, alors elle avait ajouté le A à la fin. Ça collait plutôt bien.
Je traversai toutes les acclamations et l'attention pour me glisser dans ma game-pod, Sullivan me toisant pendant qu'il entrait dans la sienne. Nous chargâmes tous les deux sur une nouvelle île céleste — cette fois un donjon cristallin sous un haut plafond.
Sullivan avait une nouvelle hache d'armes en adamantine, tout aussi chère que la précédente, et le reste de son équipement semblait avoir été upgradé aussi. Je clignai des yeux. Il avait des parents riches ou quoi ? Sûrement pas qu'il était assez bon au jeu pour se payer tout ça.
C'est une arène sombre, pensai-je. Sullivan va probablement dire que c'est pas juste vu que je vais me fondre dedans…
Autant gagner sans utiliser [Ruée d'ombre], alors.
L'annonceur lança : « Combat ! » et je repris le contrôle de mes membres. Immédiatement, Sullivan activa ce qui ressemblait à [Peau de barbare] — une compétence qui amplifiait la résistance aux coups critiques de sa classe de 50 % à 75 %. Ça lui donna la confiance de me charger direct.
Je ne le one-shotterais pas avec un crit normal, du coup, et je n'avais pas de cibles pour charger [Croc-de-liche] en vue d'un one-shot. Alors je glissai [Croc-de-liche] dans [Orbe d'âme de Rathax], créant la combinaison avant de reprendre [L'Immortel].
Je laissai Sullivan combler l'écart en courant. Il s'élança imprudemment avec [Frappe de charge], m'abattant sa hache à deux mains.
Ça l'avait déjà laissé grand ouvert pour une esquive facile et une contre-attaque, mais ça semblait intentionnel. Il s'attendait à ce que je vise un coup critique, qu'il comptait encaisser avec [Peau de barbare].
[Malédiction de Rathax] le one-shotterait probablement de toute façon, pensai-je. Du moins si [Désespoir sanglant] était actif. Mais ça n'aurait pas été drôle, non ?
Je restai calme, parfaitement immobile, et levai ma minuscule dague, [L'Immortel], face à son énorme hache.
[Blocage parfait !]
Sullivan cligna des yeux, trouvant son hache arrêtée net comme si elle avait heurté un mur solide. Quel que soit le rythme qu'il espérait suivre, il était rompu. Il lança [Frappe] dans la confusion.
Je fis la même chose. [Blocage parfait], et l'attaque de Sullivan s'immobilisa sur place.
« Putain de merde », grogna Sullivan tandis que sa hache d'armes se couvrait d'épines, activant une sorte de compétence d'amélioration d'arme. Il se prépara pour l'abattage le plus lourd que j'aie vu depuis longtemps.
Oh putain, pensai-je, réalisant qu'un blocage parfait n'était probablement pas possible. Si la préparation de l'attaque était aussi longue, les blocs parfaits n'étaient pas toujours faisables même avec ma dagger au bon endroit. Celle-là était assez lourde pour que même [L'Immortel] peine.
Mais c'était aussi totalement imprudent, laissant Sullivan complètement à découvert.
Je fis un pas de côté. La hache s'écrasa au sol, pendant que je sautais sur le côté presque comme Annath avec ses danses de l'épée, lui tapant l'épaule. Il tressaillit, et c'est à ce moment que j'enfonçai [Malédiction de Rathax] droit dans ses trapèzes supérieurs, dans son cou.
[Coup critique !]
[Cri du phénix abandonné — Conditions actives remplies]
[Coup critique !]
Les yeux de Sullivan devinrent rouges tandis qu'une explosion de feu se déclenchait en lui, et le son de la lame m'annonça vainqueur du premier round.
***
Veyra : « T'es un beau frimeur lol »
Après avoir battu Sullivan deux à zéro, je retournai dans la salle d'échauffement pour voir ce message sur mon téléphone.
Assassin : « Faut bien impressionner un peu ma sœur. »
Veyra : « T'as pas peur que les gens apprennent toutes tes astuces et te contrent ? »
Veyra : « Ah wait, t'en gardes pas. C'est juste de l'évitement de monstres xD »
Assassin : « Je garde ton bel amulette pour la finale, par contre. »
Veyra : « J'te jure que si tu l'oublies contre Henrift… »
Assassin : « J'ai des points bonus si je le bats avec le charme croc-de-l'ombre ? »
Veyra : « ha-ha -.- »
« T'es en train de sourire à quoi ? » une voix de fille m'interrompit, et je relevai la tête pour voir Eve.
Je ne vis pas Sullivan avec elle. Il avait accepté ma poignée de main à contrecœur, mais il avait l'air d'être juste parti de l'arène.
« Je discutais juste avec ma stratège », dis-je.
« Au fait, c'est mon tour. Si je gagne, on s'affronte aujourd'hui. »
« Ah, c'est ballot », dis-je. « Désolé. »
Elle fit la moue, puis soupira. « J'déteste que tu aies raison. J'ai aucune chance. T'es devenu si bon d'un coup ? Tu l'as one-shotté Sull à travers [Peau de barbare] ? »
« J'dis à tout le monde que [Frappe vitale] est broken », dis-je. « C'est un build pété. »
« Bah, félicitations », dit Eve. « De toute façon j'avais aucune chance d'aller aux Worlds. Je gagne la prochaine pour que t'aies l'honneur de me virer. »
« T'assures grave pour une étudiante, ceci dit », dis-je. « Tu pourrais jouer à temps plein. »
Elle haussa les épaules. « Pour être honnête, j'ai pas mis les pieds en cours ni révisé depuis qu'on est entrés dans les [Cryptes Englouties]. Jouer rapporte bien. Je garde mon taf quand même, au cas où. »
« Malin », dis-je.
Avant que j'en dise plus, les organisateurs l'appelèrent pour son tour, et je lui souhaitai bonne chance.
***
Eve gagna bel et bien son combat suivant contre Grieferlord, un joueur ranger mid-game supérieur. Ses invocations le poussèrent lentement dans un coin et l'écrasèrent à mort, vu qu'il ne pouvait pas traverser leur spam de [Défense moyenne].
Malheureusement pour Eve, je la viris deux à zéro juste après sans trop de mal. Je ne frimisai pas et lui offris une mort rapide les deux fois.
De retour dans la salle d'échauffement, l'ambiance chez les organisateurs comme chez les joueurs était plus tendue. Je jetai un œil autour de moi pour capire ce qui se passait. Toute l'attention était sur un nouvel arrivant.
Un mec d'âge moyen en chemise à carreaux rouge. Il me fallut un moment pour le reconnaître. Bedaine de papa moyen, ligne de cheveux légèrement dégarnie, mais un sourire qui le rendait encore attirant. « Roland ! » dit-il, serrant la main d'un organisateur et lui tapant dans le dos. « Content de revoir les mêmes idiots gérer ce truc. » Tout le monde regardait en silence.
Là, je reconnus son visage. C'était Henrift.
Il papota avec les organisateurs un moment, jusqu'à son tour. Il prépara son entrée comme si c'était une routine quotidienne, grimaçant au public. Son adversaire, un gars plus jeune, début trentaine, avait l'air de la créature la plus nerveuse de la planète.
Tous les joueurs restants, Eve incluse, restèrent dans la salle d'échauffement pour regarder le match sur notre télévision. Henrift entra dans sa game-pod.
Et un boss de raid spawn dans l'arène.
Henrift faisait au moins trois têtes de plus en jeu grâce à son armure noire de chevalier de la mort écrasante. Des cornes démoniaques s'élevaient de son casque, le faisant ressembler plus à un boss monstre qu'à un joueur.
Son combat contre FlowAim fut un écrasement total. Il n'utilisa même pas une seule compétence. Il avança juste calmement, un pas à la fois, jusqu'à ce que FlowAim soit forcé de soit se battre, soit courir partout. Il choisit de se battre, et se fit écraser vivant par l'épée à deux mains de Henrift.
Le perso de Henrift, surtout son armure, était juste trop cheaté par rapport à la compétition. La plupart des joueurs ne pouvaient littéralement pas lui faire de dégâts. Il était tellement plus niveau que certains qu'il pouvait littéralement juste utiliser [Provocation] et les écraser à mort.
Le truc drôle, c'est que son ultimate, [Ascension de la mort], transformait cette armure en dégâts. Il n'avait même pas besoin de la compétence. Après cet écrasement irrespectueux, il sortit de sa pod avec sa chemise à carreaux pour serrer la main de son adversaire avec un grand sourire.
Après ça, les combats restants furent une formalité pour nous deux, comme prévu. New York n'avait tout simplement pas assez de joueurs forts. Je pouvais supposer sans risque que le seul combat difficile que j'aurais serait contre Henrift demain, et pareil pour lui, même s'il n'avait pas l'air inquiet pour moi. Il ne m'a même pas reconnu dans la salle d'échauffement.
La différence entre le rang 50 et le rang 100 était déjà substantielle. Mais la différence entre le rang 50 et les joueurs hors du top cinq cents ? C'était bien trop grand. Personne n'avait une chance. Henrift marchait littéralement vers ses adversaires et les tuait.
On pourrait se demander pourquoi les gens venaient regarder une compétition aussi inéquitable — mais non, la foule acclamait chaque fois qu'il tranchait ses adversaires qui luttaient désespérément pour leur vie. C'était comme regarder un combat de gladiateur contre un énorme boss de raid.
Une grande partie de l'intérêt de la foule devait venir du fait que je l'affronterais demain. Cette année, Henrift avait vraiment de la concurrence. Ou du moins, il y avait un mystère sur le fait que je puisse lui faire une entaille.
Sur ça, la deuxième journée se termina. Je refusai les interviews encore et sortis. Demain, j'enchaînerais quarts, demies et finale.
Ma famille m'attendait au même endroit dehors, avec mon père et ses potes, tous en train de rire avec des grins plaqués sur la gueule.
« Aiden, t'es un putain de monstre ! » beugla Ricky quand j'arrivai. « Depuis quand t'es devenu un top joueur ? »
« J'l'ai toujours été », dis-je. « J'ai juste l'équipement maintenant. »
« Putain de merde », dit Ricky, et c'était clair que tout le monde était déjà saoul. Les potes de boulot de mon père me félicitèrent, et tous voulaient me serrer la main, ce que j'acceptai.
Ricky demanda : « Alors, tu viens dîner avec nous ? »
« Nan, j'dois préparer la finale de demain », dis-je. « Pas de temps à perdre. »
« Tu comptes gagner contre ce boss de raid, alors ? » demanda Ricky.
« J'ai pas le choix », dis-je. « Pour le ticket aux Worlds. »
« On ira mollo sur la bière aujourd'hui, alors », dit Ricky. « Demain c'est la vraie fête. Tu ferais mieux de gagner. Prépare-toi bien. »
J'acquiesçai, et je demandai à ma mère de me ramener à La Caverne. Sur la banquette arrière, Anna était sincèrement excitée en me posant des questions sur les coulisses et les événements qui s'y étaient passés. Cette fois, elle ne m'engueula pas pour mes apparences, mais me grina comme si j'avais été la personne la plus cool de toute l'arène.
Tout ce que j'ai fait, c'est one-shot des noobs, pensai-je. J'ai même pas gagné de prix encore.
Quand même, je ne combattis pas l'enthousiasme de ma famille. Je discutai avec Anna, lui disant que oui, Sullivan avait bien rage-quit après que je l'ai tué, et non, Henrift n'était pas aussi flippant en vrai qu'en jeu. J'espérais qu'elle se sentait bien d'avoir un frère comme moi.
Pendant que j'entrais dans la caverne, je sortis mon téléphone pour checker mes messages.
Veyra : « Ouais, Henrift avait l'air fort. Il n'a montré aucune de ses astuces. Il te faudra peut-être des coups tordus. »
Assassin : « Je le perdrai pas. »
Veyra : « Je dis juste que si tu le combats avec ton style habituel, même avec l'amulette, tu risques quand même de juste crever. Il va te stat-check. Tu dois vraiment jouer malin et soit attendre que ça passe, soit trouver le moyen de le one-shotter. »
Assassin : « Ouais, je sais. »
Veyra : « Du coup, c'est quoi ta stratégie ? »
Assassin : « Je vais juste planter [Croc-de-liche] dans son cou. 1 sec, je vais me co. »
Je la rejoignis en jeu, où Veyra continua de me harceler sur ma stratégie, avec ses propres idées qu'elle voulait ajouter, au point qu'elle posa un autre schéma, maths comprises, montrant l'ultimate de Henrift.
Quand je lui demandai ce qui la rendait si investie d'un coup, elle répondit sèchement : « Je peux pas laisser ma guilde se faire humilier par ton manque de recherche », et sortit un clip de Henrift en combat pour vraiment étudier comment marchait son ultimate, [Ascension de la mort].
Je l'aurais rassurée en disant que j'allais bien, vu que j'avais aussi étudié le style de combat de Henrift il y a quelques mois, mais bosser avec elle était trop fun pour que je veuille arrêter, et elle m'avait filé quelques bons conseils au passage.
Pas longtemps après, je dus aller dormir pour la finale du lendemain.