J'ai remporté les neuf combats restants de l'événement de qualification ouvert, tous en moins de trente secondes. J'ai veillé à être aussi tape-à-l'œil que possible avec [Ruée d'ombre], puisque c'est là que venaient les accusations de triche. Si j'étais encore plus spectaculaire en l'utilisant lors d'une compétition locale, ça devrait suffire à convaincre tous les sceptiques.
Le seul adversaire qui m'a donné un peu de fil à retordre était Rafisto, 499e au classement mondial et un épéiste à deux armes correct, mais il a aussi mordu la poussière quand L'Immortel a enfin déclenché son effet de titubement.
Avec mon score de dix à zéro, on m'a donné une date pour me présenter au véritable tournoi. Le neuf septembre, dans quatre jours, avec des matchs au meilleur des trois pour avancer dans l'arbre à élimination directe. Si je passais ce cap, les quarts, les demies et la finale se tiendraient tous le dix septembre, le lendemain, au meilleur des cinq.
Eve et Sullivan avaient tous les deux passé le cut. Je ne les avais pas affrontés aujourd'hui, donc il y avait de fortes chances que je doive en éliminer un plus tard.
Eve m'a repéré alors que j'essayais de quitter le bâtiment et est venue vers moi. « Tu as gagné les dix ? » a-t-elle demandé. « C'est dingue. »
« J'étais assez tape-à-l'œil ? » ai-je demandé avec un sourire en coin.
« Ben, t'avais l'air d'un bossu fatigué qui marche vers les capsules de jeu », a-t-elle dit, « mais ouais ? »
« Je veux dire en jeu », ai-je précisé. « Les extraits vont probablement tourner sur les forums. »
« Tout l'événement a été diffusé en direct », a dit Eve. Elle a sorti son téléphone et a ouvert le stream pour me le montrer. « Le stream a encore plus de deux cent mille spectateurs. Ton identité est définitivement dehors. »
« Oh, putain », ai-je dit. J'aurais peut-être dû mettre des fringues un peu moins pourries.
Bon, c'est pas comme si Veyra allait regarder de toute façon, pensai-je. C'est juste un putain de tournoi de qualification ouvert. Elle verra les extraits tape-à-l'œil en ligne.
Sullivan s'apprêtait à rejoindre Eve pour me causer un peu, quand une femme en robe noire m'a abordé avec un micro. « Assassin, Aiden, vous avez un moment pour quelques questions ? »
Derrière elle, un mec me filmait avec la plus grosse caméra qu'on ait jamais pointée dans ma direction.
Attendez, j'étais vraiment aussi populaire ? On m'interviewait ?
« Désolé », ai-je dit. « J'ai pas dormi depuis plus de quarante heures. Je dois rentrer. »
Je suis déjà largué niveau timing, pensai-je. Veyra est probablement déjà en ligne !
J'ai glissé devant les gars des médias et suis sorti. Le hall au-delà des salles d'échauffement était bien plus bondé. J'ai repéré au moins quatre stands média qui 인터뷰aient différents joueurs et pontes. Des boîtes faisaient la pub de leurs nouvelles capsules de jeu et équipements. Partout, j'avais l'impression d'être dans une convention.
Le soleil se couchait dehors, quand j'ai repéré ma famille direct. Anna était devant, qui faisait signe et grinnait, avec maman et papa derrière. J'ai marqué un temps, voyant papa, ma bonne humeur qui retombait un peu, mais j'ai quand même continué vers eux. Ceci dit, je ne regardais qu'Anna.
« Aiden ? » a demandé Anna en courant vers moi. « T'as fait comment ? T'as juste… ? D'un seul coup, tu bats tout le monde ? »
« Je vous avais dit que j'allais aux Worlds », ai-je dit à travers un bâillement.
Cette fatigue l'a fait m'examiner d'un œil sévère. « Tu aurais pu mettre autre chose qu'un jogging et un hoodie ! T'as même pas fait signe au public ! Tu nous as même pas vus ? »
« J'ai pas réussi à vous repérer, désolé », ai-je dit. « Honnêtement, j'étais juste crevé aujourd'hui. »
« Tu peux pas juste te pointer aux tournois crevé ! » a dit Anna, et elle a continué à me dire à quel point j'avais l'air ridicule toute la journée, jusqu'à ce que je l'interrompe.
« J'étais cool sur scène, quand même, non ? »
Sa tête s'est redressée. « Ben… T'as gagné. Félicitations. »
« C'était juste le tour de qualification », ai-je dit. « Faudra qu'on aille faire les magasins pour des fringues avant les Worlds, ceci dit. »
Pendant qu'on parlait, je sentais le regard de mon père sur moi. Il n'était ni en colère ni déçu, mais définitivement pas content non plus. Juste une gueule mal à l'aise, comme le type le plus têtu du monde qui aurait perdu un pari si gros que même lui pouvait pas argumenter pour avoir l'impression d'avoir raison.
« Salut », ai-je dit, et rien d'autre.
« Félicitations », a-t-il dit. « C'était bien joué. Tu passes aux playoffs maintenant ? »
J'ai haussé les épaules. « Je dois me pointer le neuf et battre tout le monde. Y aura pas de problème. »
Il a hoché la tête, et j'ai détesté à quel point sa réponse était raisonnable. Il comprenait que j'étais fâché contre lui, et il n'a pas essayé d'arranger les choses. Il a juste montré qu'il espérait encore être de mon côté.
Bien sûr que mon père voulait le meilleur pour moi, mais j'arrivais pas à me réconcilier avec lui, sachant qu'il m'avait jamais fait confiance pour réaliser mon rêve. Arriver là où j'en étais avait été difficile en grande partie à cause de ses exigences de loyer absurdes.
Alors j'ai souri à Anna à la place et j'ai écouté ses remontrances sur le fait que je devais absolument me raser avant ma prochaine apparition en direct si je voulais avoir le moindre succès avec la fille que j'essayais de draguer. On a marché vers la voiture, et ses conseils ont continué quand on est montés à l'arrière.
Maman a demandé si je voulais rester dîner, mais je lui ai demandé de me déposer à La Grotte au plus vite, sans détour.
Sur le chemin, j'ai vite fait un tour sur les forums, et à mon horreur, j'ai réalisé qu'Eve avait carrément raison. L'événement avait été populaire comme pas possible.
Et c'était pas juste les extraits tape-à-l'œil qui avaient été coupés. En page d'accueil, le cinquième post le plus tendance avait une photo zoomée de mon visage pas rasé, capuche sur la tête, en vrai, pour que tout le monde voie.
Ben, merde. Veyra allait forcément voir ça.
Au moins le post en lui-même était positif. Le titre était : « Aiden "Assassin" Miller établit le record de la victoire la plus rapide en match officiel un contre un. »
« Attends, je viens de battre un record », ai-je dit en le montrant à Anna, qui a réagi par un silence choqué. On a lu quelques commentaires ensemble.
Par Greenwitch, 39034 upvotes : « Qu'est-ce que je vous disais ? Ils sont complètement legit ! C'est ouf. »
Réponse de Pounder16, 85901 upvotes : « Ouais, on peut supposer sans risque qu'Assassin est legit. Veyra c'est une autre question, par contre. Elle refuse de participer aux compétitions. »
Réponse de Goldenowl, 19048 upvotes : « Attendez, c'est qui ces deux ? Je viens de me réveiller, et un gamin random débarque en hoodie sur scène et fait ça ? »
Réponse de RaidBoss69, 49082 upvotes : « Calmez-vous lol, il s'est juste battu contre un noob. »
Réponse de Greenwitch, 23045 upvotes : « Sicho est quand même un top joueur lol, et il a aussi battu Rafisto, qui joue à plein temps depuis des années. Vous pouvez pas nier que les Ruées d'ombre d'Assassin sont complètement dingues. Vous pouvez plus dire qu'il triche. Il a même fait la plupart de ses combats sur des pods différents, donc il a pas pu juste trafiquer un seul pod. »
Réponse d'Orbiter, 14591 upvotes : « Peut-être qu'il a branché une clé USB ou un truc comme ça ? »
Réponse de Greenwitch, 21469 upvotes : « Les pods officiels ont pas de ports USB. Et de toute façon, son comportement devrait être facile à vérifier. Tout l'événement a été diffusé en direct. J'attends juste que Veyra compete maintenant. Elle va aussi dominer. »
J'ai reconnu le nom de Greenwitch maintenant. Il nous avait toujours défendus sur les forums, et j'étais quasi sûr de l'avoir vu dans les commentaires avant même les accusations.
Malgré toute la positivité, je ne cessais de souffler devant la photo zoomée de moi. J'avais vraiment l'air d'un dealer louche. Le bon côté, c'est que je truquais pas mon visage pour mon perso Wonderwind, donc je ressemblais à peu près à la même chose en vrai — mais Anna avait définitivement raison. Il me fallait des nouvelles fringues et un rasage.
Quoi qu'il en soit, on est arrivés à La Grotte assez vite. J'ai remercié ma famille pour le trajet. Anna et mon père m'ont dit de pas perdre, et ma mère a demandé si je comptais sérieusement rester dans ce « taudis » encore longtemps.
Je lui ai répondu avec confiance que oui, en fait, je comptais rester à La Grotte encore un moment. J'ai fait un signe et je suis allé dans ma chambre, où j'ai déroulé le matelas et me suis effondré sur le lit.
***
« Euh… Félicitations », a dit Veyra quand on s'est retrouvés à Rayshire le lendemain. Derrière elle, la statue de dragon lumineuse dormait sur les remparts. On était tous les deux [Furtifs] pour les autres joueurs, mais pas l'un pour l'autre.
Elle pinçait le tissu de sa robe, avait l'air bizarrement nerveuse. Elle paraissait plus petite que d'habitude, la posture un peu plus basse. Elle m'a jeté un coup d'œil une seconde, puis son regard a dérivé, avant de revenir sur moi.
« Ouais, c'était un peu un show-off gênant, non ? » ai-je dit avec un soupir.
« Non, c'est pas ce que je voulais dire ! » a dit Veyra. « C'était une bonne performance. On ne te traitera plus de tricheur. Bien que… je suppose que je n'ai pas besoin de te féliciter pour avoir battu un tas de New-Yorkais médiocres. »
J'ai ri. « Je suis qualifié, donc malheureusement je vais continuer à apparaître sur les forums. Et si je vais aux Worlds, alors tu me verras définitivement sur les forums. »
Son visage était rouge. C'était quoi ce délire ?
« Aiden… ? » a-t-elle dit doucement.
« Ouais ? »
« J'ai, euh, réfléchi à ton idée. »
« Mon idée ? »
« Ouais, tu sais… »
Elle a dû voir que j'avais aucune idée de ce dont elle parlait, alors elle a ajouté : « Aller aux Worlds en avion. Je… pourrais y réfléchir. »
J'ai figé. Oh.
Putain de merde.
« Vraiment ? » ai-je demandé. « C'est… génial ! Je vais vraiment devoir gagner ce truc, alors. »
« T'as le droit de perdre si tu veux », a dit Veyra. Les bras croisés, le visage tourné complètement sur le côté. « Ne te méprends pas. Je dis juste que j'y réfléchis. C'est toujours le même problème. Je sais pas si je pourrai prendre l'avion là-bas. Pour moi, aller en Suède c'est plus complexe que de juste me pointer. Mais je regarde les options. »
Je savais pas comment réagir. D'un côté, j'avais envie de me réjouir et de la serrer à en crever, mais de l'autre, la voir comme ça me rendait encore nerveux.
« Tu pourrais encore perdre contre Henrift. C'est un mauvais matchup pour toi, tu sais. » Elle a parlé calmement, avant de claquer : « Et pourquoi t'as toujours le Charme de Croc-d'ombre ! Tu te rends compte à quel point c'est gênant de voir mon camarade de guilde sur scène avec un objet de quête ? »
« Attends », ai-je dit en riant. « Je portais encore ça ? »
C'est ça qui t'a gênée, pas mon apparence ?
« Et c'est combien ta résistance arcanique ? » a demandé Veyra. « Elle était à zéro, non ? Tu vas te faire one-shot par l'aura de Henrift si tu continues avec ce charme. »
Elle continuait à me fixer avec désapprobation. J'ai pas pu m'empêcher de grinner.
Tu m'as donné le passe-droit pour le câlin, pensai-je, et je l'ai attirée contre moi, enlaçant ses épaules. Elle était trop mignonne. J'ai pas pu m'empêcher de la serrer. Elle était plus chaude que d'habitude. Ou peut-être que c'était juste l'air frais.
Elle est restée silencieuse, jusqu'à ce qu'elle parle calmement contre ma poitrine : « Aiden, j'essaie de t'aider à choper un billet là… »
« Je vais gagner », ai-je dit. « Si on va aux Worlds, je m'en charge. »
Elle n'a rien dit.
« T'es encore vexée ? » ai-je demandé. « Pour le fait que j'espérais te voir en vrai ? »
« Je crois pas que "vexée" soit le mot », a-t-elle dit. « Je suis juste vraiment pas aussi incroyable que tu le crois… »
« Tu portes des lunettes ? » ai-je demandé.
Ça l'a surprise. Elle a levé les yeux vers moi et a demandé : « Des lunettes ? Je veux dire, je vois pas au-delà de trois mètres sans lunettes. Je les porte pas vraiment, ceci dit. C'est quoi comme question ? »
« Tu serais vachement canon avec des lunettes », ai-je dit.
Elle a cligné des yeux. « C'est censé être un compliment ? »
« Je dis juste. »
Elle n'a rien dit un moment. « Mon apparence est pas terrible. J'ai juste des taches de rousseur, je suppose. C'est juste… je suis… »
J'ai attendu, en imaginant à quoi elle ressemblerait avec des taches de rousseur. Définitivement canon.
« Je sais pas », a-t-elle dit. « Je suis un peu un whatever. Mais je suppose que la cagnotte s'en fout de ce que je suis en vrai. »
« Ouais, c'est l'esprit. » J'ai souri, et j'ai continué à la serrer, jusqu'à ce que je demande : « On va aller wipe quelques guildes de plus aujourd'hui ? »
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