🦀 Merchant Crab 🦀
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After over 2,000,000 views, the crabbiest story to ever land on Royal Road's front page finally arrives on your Kindle and Audible devices! With 700 pages and 25 hours of audio narrated by Johnathan McClain—the voice of The Mayor of Noobtoown, Ultimate Level 1, Big Sneaky Barbarian, and narrator of that one awesome dream you had once.
Fate chose a crab to be the protagonist... and the crab promptly chose to ignore destiny and become a merchant instead. Because eating pie and selling junk to adventurers on the side of a pond was more his speed.
But destiny tends to pinch back...
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La grande femme aux cheveux dorés devant nous avait l'air du commandant d'une armée de chevaliers. Sa plaque argentée brillante et son froncement de sourcils sévère lui donnaient une présence inébranlable — et elle marchait avec le pas de quelqu'un qui s'attend à ce qu'on s'incline, même si rien ne se passe.
« [Ordre Céleste] Annath. La cheffe de la troisième guilde la plus forte du monde, la meilleure joueuse épée au rang 1, et quatrième au classement mondial, considérée comme l'une des cinq divinités du jeu.
J'ai scrutté la forêt environnante pour voir si Annath avait des alliés. Elle semblait seule. Je ne pouvais pas dire avec certitude comment elle nous avait tracés — peut-être qu'un joueur de bas niveau dans le coin nous avait repérés et avait écrit notre position sur un traqueur de primes — mais ça ne ressemblait pas à une venue pour nous assassiner purement et simplement.
Veyra a toutefois tressailli à la mention de Seven.
« Vous vous connaissez ? » ai-je demandé.
« De vieilles amies, en quelque sorte », a dit Annath. « Assassin. Ou devrais-je dire, Aiden ? Qui penses-tu que tu étreignais à l'instant ? »
J'ai dévisagé Annath avec suspicion. « C'est Veyra, la meilleure mage du temps au monde. »
Annath a fait un pas en avant et a demandé : « Te souviens-tu d'une joueuse appelée SevenStrife ? »
J'ai froncé les sourcils en réponse.
« La tricheuse qui a été retirée du top cent pour avoir manipulé le système d'incantation du jeu », a continué Annath. « Sevenstrife a piraté sa capsule de jeu pour faire croire au jeu qu'elle imaginait le motif runique d'un sort très rapidement. Une triche assez simple, lui permettant de lancer des sorts bien plus vite que quiconque, même plus vite que ceux qui s'entraînaient réellement au quick-casting. Elle s'est fait prendre, et elle a été bannie. »
« Ton argument ? » ai-je demandé.
« Mon argument », a continué Annath, dirigeant maintenant son regard perçant sur Veyra, « c'est que SevenStrife, mon ancienne camarade de guilde, a fait son retour. Les images sur les forums le confirment. Tu es la même joueuse avec un visage légèrement plus âgé, Veyra. Ça fait longtemps, Seven. »
Veyra se mordait la lèvre, avec l'air de vouloir fuir la conversation et juste se déconnecter.
« Je n'ai pas été bannie pour triche... » a dit Veyra. « Comme je te l'ai dit. »
« Je me demande, tes excuses sont-elles meilleures aujourd'hui ? » a demandé Annath. « Pourquoi Wind Virtual bannirait une joueuse du top cent si ce n'est pour triche ? Comment peux-tu lancer des sorts à deux fois la vitesse de tout le monde sinon en trichant ? »
Veyra n'a rien dit, évitant les yeux d'Annath.
« Tu lances des sorts encore plus vite aujourd'hui », a dit Annath. « Culot, d'utiliser exactement la même triche quatre ans plus tard. Il ne faudra pas longtemps avant que les développeurs ne te reprennent. »
J'ai jeté un coup d'œil à Veyra, dont la posture était fermée, comme si elle ne voulait vraiment pas parler de ça.
« Quelque chose à dire pour ta défense ? » a demandé Annath.
« Mon compte a été banni, c'est sûr », a dit Veyra, sans regarder Annath dans les yeux. « J'ai piraté ma capsule de jeu, c'est aussi vrai... » Elle a relevé la tête. « Mais je ne l'ai pas piratée pour tricher au jeu. Mon incantation est réelle. »
Annath a soupiré, avec l'air d'une mère après l'échec de sa fille à un test. « La même excuse, et toujours tout aussi incroyable. Pourquoi un joueur de haut niveau aurait une raison de pirater sa capsule de jeu, sinon pour tricher ? »
« J'ai piraté la capsule pour virer la déconnexion forcée », a dit Veyra. « C'est pour ça que j'ai été bannie. »
Annath a reniflé, secouant la tête. Elle a fait un autre pas en avant, sourcils froncés. « Tu sais à quel point j'ai été déçue d'apprendre ce que tu étais. Je croyais sincèrement que tu allais devenir la prochaine grande mage. Je suis tout aussi consternée de te voir jouer maintenant. »
« Je ne triche pas », a répété Veyra. « Wind Virtual l'a enquêté eux-mêmes. Ils ont même débanni SevenStrife après que je leur ai parlé et expliqué pourquoi j'avais piraté ma capsule de jeu. »
« Alors pourquoi tu ne t'es jamais reconnectée depuis ? » a demandé Annath.
Veyra s'est mordu la lèvre. « Comment aurais-je pu me connecter ? Ma réputation était foutue. Plus d'un membre de guilde m'a menacée que s'ils me voyaient dans la vraie vie, ils m'arracheraient les dents. Alors j'ai juste quitté le jeu et je suis partie comme tout le monde le voulait... »
« Le fait est », a dit Annath, continuant de s'approcher, « personne ne peut lancer des sorts comme toi. Tu es une tricheuse. Les extraits que j'ai vus disent tout. Tu— »
« Hé », ai-je dit, quand Annath a fait un pas de trop vers nous. Je me suis interposé entre elle et Veyra. « Si tu ne l'avais pas remarqué, elle n'a pas envie de te parler. »
Annath a marqué une pause, me lançant un regard perplexe. « J'ai entendu que vous planifiiez un rendez-vous. Peut-être devriez-vous y renoncer, vu que Veyra est la tricheuse la plus flagrante que le top cinq cents ait jamais connue. »
« Elle est aussi vachement douée pour les câlins », ai-je dit.
Annath a incliné la tête. « Et ça a quoi à voir avec quoi que ce soit ? »
J'ai dégainé mes deux dagues, maintenant équipé de mon stuff principal. « Comme je le vois, ton accusation n'a rien à voir avec notre rendez-vous non plus. Tu es libre de te casser. »
Annath m'a gratifié d'un clin d'œil exagéré. « Wow. T'es si amoureux que tu crois que tricher au jeu devient soudain acceptable ? On te ment en pleine face. »
« Ou peut-être que c'est toi qui a mal compris. »
J'ai dit ça, mais dans ma tête, j'étais un peu secoué. Veyra a admis qu'elle était Sevenstrife. Une ancienne joueuse du top cent. Triche ou pas, j'avais plein de questions à poser et des faits à vérifier.
Mais de préférence, je voulais parler sans le visage exigeant d'Annath planté devant nous. C'était l'ennemie.
« Je laisserai personne parler à Veyra comme ça », ai-je dit. « Si tu balances juste des accusations à l'aveuglette, casse-toi, ou je me bats. »
« Dans ce cas, assez parlé », a dit Annath. Sa main a glissé vers son épée au fourreau. « C'est rare de tomber sur des adversaires qui posent encore un défi. Des tricheurs patentés feront un excellent entraînement. Si les développeurs ne bannissent plus les tricheurs, je vous truciderai moi-même. »
Elle n'a pas attendu ; le sol a tremblé quand l'épée longue d'Annath a quitté son fourreau. La [Celestial Runesword] (Épée Mythique) était l'une des armes les plus célèbres du jeu tout entier. Une aura brumeuse enveloppait sa lame argentée, et la gouttière était bourrée de runes d'amélioration, ajoutant des stats dingues.
J'ai eu une fraction de seconde pour l'admirer en vrai, pour me la prendre déjà en plein entre les yeux alors qu'Annath lançait [Frappe d'Épée]. J'ai paré avec The Immortal et me suis préparé à l'impact.
Jusqu'à ce que l'épée change soudain de trajectoire, me tranchant par la gauche.
J'étais bien trop tard pour seulement songer à bloquer. J'ai activé [Ruée d'ombre], ma seule option pour survivre. Je n'ai dashré nulle part, utilisant la compétence juste pour me transformer en ombre. L'estoc est passé au travers.
[Ruée d'ombre] s'est terminée, et j'étais prêt pour une contre-attaque.
Sauf que la lame d'Annath fauchait déjà depuis la droite. J'ai déplacé mes dagues pour bloquer, cette fois réussissant à parer avec The Immortal.
[Blocage Parfait !]
Un blocage parfait, amélioré de 500 %, pourtant une explosion est partie et la force de l'attaque m'a projeté à dix pieds en arrière, volant parallèlement à la falaise. Je me suis redressé en l'air et j'ai atterri proprement sur mes pieds.
« Bons réflexes », a dit Annath calmement d'où elle m'avait frappée. « Et un joli blocage. Mais t'es encore trop lente. »
Son pied gauche s'est élégamment décollé du sol, initiant [Danse de l'Épée] — le style de combat signature de la sous-classe danseuse de l'épée. Ses appuis bougeaient par petits sauts, et chaque saut lui donnait un bonus de stats, buffant son épée. Elle a activé [Frappe d'Épée] à nouveau, et en un éclair, son épée s'abattait sur ma tête.
L'angle de son coup était impossible à lire jusqu'au tout dernier moment, quand la lame était déjà sur le point de m'écraser. J'ai levé mes dagues dans la panique, réussissant juste à poser un blocage parfait pour sauver ma peau.
Un autre coup implacable a suivi immédiatement — plus rapide que même l'[Épée du Temps] que je croyais déjà aux limites humaines.
Une [Barrière Élémentaire] est apparue entre l'attaque et mon corps, mais l'épée d'Annath l'a fendue en deux, comme si la barrière était du papier.
Esquiver était impossible ; ma seule option était de bloquer. Mes os ont senti le choc de la puissance pure des coups d'Annath, et seuls les blocs parfaits avec The Immortal me maintenaient à peine en vie.
Du renfort est arrivé de derrière sous forme de pics de glace lancés par Veyra. Annath a dansé, sautant sans effort pour plus de buffs, et elle a tranché les pics tout en effectuant sa danse de l'épée. Son épée a coupé le pic, et la lame a continué vers mon visage.
J'ai réussi à sauter en arrière, mon nez frôlant presque la pointe de sa lame.
Elle a comblé l'écart en un instant. [Danse de l'Épée] a continué, et elle ne semblait que s'accélérer. Son épée était partout à la fois, et son corps blindé n'avait pas de points faibles que je puisse voir. Même si j'essayais de [Ruée d'ombre] pour lui couper la nuque, sa danse l'aurait déjà déplacée imprévisiblement ailleurs, et je raterais.
Une des cinq divinités ! ai-je pensé en bloquant désespérément une autre attaque que je pouvais à peine lire.
La plupart des joueurs danse de l'épée n'utilisent [Danse de l'Épée] que comme buff hors combat, trop maladroite et risquée pour autre chose. Très peu arrivent à incorporer la danse au combat, et seule Annath fait ressembler la danse à un vrai style de combat, non seulement buffant ses attaques à chaque saut mais restant aussi dans le combat pendant sa danse. Son jeu de jambes était ridiculement rapide et difficile à prévoir.
Malgré ça, le sol juste sous l'atterrissage de son prochain saut s'est transformé en glace quand [Zéro Absolu] a attrapé son pied.
Le sort a atterri parfaitement, mais les bottes d'Annath ont écrasé la glace, et son appui n'a pas été affecté le moindrement.
Putain de bottes mythiques ! ai-je maudit dans ma tête. Contrairement à nous, Annath avait l'équipement et les niveaux pour aller avec ses compétences. Face à un set full mythique, on était comme des joueurs mid-game perdus.
Un autre coup lourd m'a frappé immédiatement, et malgré un blocage parfait, j'ai été propulsé en l'air.
J'ai atterri, et j'ai réalisé que je n'étais plus la cible d'Annath. Elle a dashré vers Veyra, franchissant vite les six mètres qui les séparaient.
Elle garde [Frappe d'Épée], ai-je réalisé. Annath voulait forcer Veyra à utiliser son portail avant d'utiliser son propre sort de mobilité.
Il fallait que je fasse quelque chose.
Le premier sort que Veyra a lancé a été [Chronofaille]. Annath s'en foutait, fonçant droit dedans et faisant même quelques sauts pour [Danse de l'Épée] afin d'améliorer son épée, tranchant tous les pics qui essayaient de la blesser. Quelques-uns seulement ont connecté, ne faisant que 2 % de dégâts chacun, la descendant à 96 %.
Veyra a formé un mur de glace entre elle et Annath, lançant le mur quasi instantanément.
Annath a tranché le mur de glace, le brisant en morceaux sans le moindre souci.
Derrière, la silhouette de Veyra a été révélée, yeux fermés, terminant le temps d'incantation d'un autre sort. [Gel du Temps] a explosé, touchant Annath.
Cette fois, même la divinité de l'escrime n'a pas pu en stopper totalement les effets. L'explosion de temps et de glace a infligé 12 % de dégâts et a brisé l'élan et le rythme de sa [Danse de l'Épée]. Annath a eu besoin d'un pas de plus pour retrouver son rythme — juste assez de temps pour que Veyra plonge dans un portail, mais pas avant de lancer un autre pic, qu'Annath a été forcée de bloquer.
« Et tu dis que tu ne triches pas ! » a hurlé Annath comme une malédiction, et elle a activé une compétence que j'ai reconnue comme [Super Sensibilité]. Une compétence dispo seulement aux niveau 250+ qui étend les sens de l'utilisateur en une sphère de cinquante yards. Dans cette sphère, l'utilisateur perçoit les monstres ou joueurs comme des sources de chaleur, facilement traçables.
Les yeux d'Annath ont accroché Veyra instantanément, planquée derrière un arbre à côté de moi. Ayant gardé [Frappe d'Épée], Annath était celle avec un sort de mobilité, pendant que le portail de Veyra était en recharge.
Une tactique courante et puissante. Une tactique, qui était aussi le coup le plus prévisible qu'elle puisse jouer dans la situation.
J'ai [Ruée d'ombre] devant Veyra et j'ai largué [Malédiction du Liche] pile au moment du dash d'Annath.
La décharge de magie noire l'a prise de plein fouet. Ce n'était pas un coup critique, et Annath a à peine encaissé de dégâts, mais son élan a ralenti, et son dash a manqué sa cible.
J'ai attrapé la main de Veyra, lançant : « cours ! » et j'ai sprinté vers la falaise aussi vite que mes jambes le permettaient, pour sauter droit dans le vide. L'air a attrapé la capuche de ma cape et mes cheveux alors qu'on tombait rapidement vers les arbres en contrebas.
« Portail le sol ! » ai-je crié en pleine chute. « Je dasherai ! »
Elle a pointé son bâton vers le sol, faisant apparaître un portail au point où elle allait atterrir. Elle s'y est engouffrée et je l'ai perdue de vue.
J'ai utilisé [Ruée d'ombre] juste avant de toucher le sol pour éviter les dégâts de chute. Mon corps ombré est revenu à la réalité, et j'ai continué à courir dans la forêt.
J'ai couru pendant de bonnes cinq secondes, quand un chevalier en armure de plaques s'est écrasé devant moi avec un fracas retentissant. Annath se tenait calmement et pointait son épée sur moi.
Bah, merde, ai-je pensé, réalisant que je n'avais absolument aucune chance d'échapper à l'une des cinq divinités. J'ai vite écrit un message à Veyra.
Assassin : « Cours. Tu peux survivre si je me bats. »
Avec ça, j'ai fait face à Annath et me suis préparé pour un combat à mort.
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