Après s'être débarrassé de la poursuite du serpent bigarré, Tang Jie continua son chemin le long du sentier de montagne.
« Il y a de l'herbe spirituelle devant ! » Blottie contre la poitrine de Tang Jie, Yiyi désigna du doigt une direction avant de se rétracter vivement.
Après la leçon à l'instant, Yiyi n'osait plus se montrer. Tant qu'elle restait cachée contre Tang Jie, du moins son odeur ne porterait pas bien loin.
Suivant l'indication de Yiyi, Tang Jie s'approcha d'un buisson. À côté, une dizaine de brins d'un rouge vif se balançaient au vent.
« Herbe tubéreuse rouge, pas bien précieuse », constata Tang Jie avec regret.
Trois brins d'herbe tubéreuse rouge ne valaient qu'une pièce spirituelle. C'était une plante de peu de valeur, dont l'unique qualité était de pousser très vite. Elle n'avait normalement besoin que d'un demi-an pour arriver à maturité, et beaucoup poussaient en même temps.
Tang Jie les compta : il y en avait vingt. Il sortit sa petite bêche à herbes.
La valeur principale de l'herbe tubéreuse rouge résidait dans ses racines, aussi les déterra-t-il avec. Cependant, le règlement de l'académie exigeait de laisser au moins un brin sur chaque touffe pour qu'elles puissent continuer à prospérer. L'académie ne surveillait pas chaque étudiant pour s'en assurer, mais si elle se mettait à enquêter sérieusement, personne ne pourrait s'en tirer. Aussi les étudiants ne transgressaient-ils pas cette règle à la légère.
Après en avoir prélevé dix-huit, Tang Jie les rangea soigneusement et continua sa route.
Comme il marchait, Yiyi cria soudain : « Cours ! Un autre monstre arrive ! »
Tang Jie se retourna et prit la fuite. En même temps, il demanda : « C'est quoi ? »
« Un léopard, un léopard vicieux ! » hurla Yiyi en agitant les poings.
À ces mots, Tang Jie s'arrêta.
Yiyi paniqua. « Dépêche-toi de courir ! Pourquoi tu t'arrêtes ? »
Tang Jie soupira. « Je peux battre un léopard. »
« Ah ? » Yiyi resta interdite.
Elle avait été terrorisée par le gros serpent et voulait fuir dès qu'elle découvrait une bête démoniaque. Elle avait oublié qu'ils n'étaient pas venus là pour fuir tout ce qu'ils croiseraient.
Il y avait trois sortes de léopards démons dans la Vallée du Rugissement du Tigre, mais tous étaient de grade inférieur.
Tang Jie n'évitait que ceux de grade moyen et supérieur. S'il avait dû éviter jusqu'aux grades inférieurs, il n'aurait pas eu à venir.
En se retournant, il vit un léopard noir fondre sur lui, si vite qu'il n'en était plus qu'une tache noire floue.
C'était donc un léopard noir. La peau de ce gaillard vaut pas mal cher, et sa chair a des vertus nourrissantes. Tandis que le léopard noir bondissait, Tang Jie pensait déjà à comment le dépecer et combien il tirerait de ses différents morceaux.
Le léopard noir accéléra brutalement. Arrivé à la hauteur de Tang Jie, il lui balaya une patte, ses griffes acérées luisant froidement sous le soleil.
Tang Jie rugit et frappa de la paume, heurtant la patte du léopard. Il voulait tester la dureté de son corps et voir comment il tiendrait sans recourir à un sort défensif. Au choc des griffes acérées contre la paume métallique, un filet de sang gicla dans les airs. Tang Jie grogna et recula. Baissant les yeux sur sa paume, il vit cinq trous sanglants.
C'était une vilaine blessure, mais Tang Jie en fut ravi.
Les bêtes démoniaques de bas grade ne possédaient pas beaucoup d'arts de sort, et comptaient avant tout sur leur corps pour combattre. Si le léopard noir n'était pas réputé pour sa force parmi les bêtes démoniaques de bas niveau, il était très difficile pour qui que ce soit de l'affronter sans utiliser d'arts de sort.
Après ce choc paume-patte, Tang Jie activa le Voile d'Eau Gélifiée et envoya un coup de pied volant au léopard noir, choisissant de le combattre coup pour coup.
Une griffe perça le voile et laissa cinq griffures sanglantes sur le corps de Tang Jie, pendant que le pied de ce dernier rencontrait l'abdomen du léopard noir.
L'abdomen était un point faible chez les félins, et ce coup de pied arracha un hurlement au léopard noir. Mais un instant plus tard, il se renversa en plein vol et abattit sa longue queue comme un fouet sur le corps de Tang Jie, le projetant au loin.
Ce fut un coup d'une puissance inattendue qui laissa à Tang Jie une douleur brûlante. Tandis qu'il volait en arrière, il lança une Aiguille d'Énergie sur le léopard noir.
Mais le léopard noir se révéla bien plus agile qu'il ne l'avait prévu, l'esquivant en laissant une traînée floue dans l'air. Il fonça dans la poitrine de Tang Jie et mordit à son cou.
Pris de court par ce revirement soudain, Tang Jie dut activer le Corps d'Or Sans Forme. Le léopard noir mordit le cou de Tang Jie et eut la sensation de mordre dans de l'acier. *Clang !* Ses dents ne purent s'enfoncer. Le léopard noir se figea, donnant à Tang Jie le temps de frapper sa tête de son coude. Simultanément, le léopard balança une patte vers son visage.
Les deux se séparèrent. Si le léopard avait été repoussé, il avait laissé une griffure sanglante sur le visage de Tang Jie, et deux marques de dents très légères sur son cou.
« C'est pas mal chiant à gérer », grommela Tang Jie. Le léopard noir était réputé pour sa vitesse, et il venait probablement d'utiliser son art de sort inné, le rendant extrêmement maniable.
Dans cet échange, Tang Jie avait en fait été le perdant.
Yiyi sautillait en criant : « Tu as dit que tu pouvais le battre ! »
« J'ai pas dit que ce serait facile ! » répondit sèchement Tang Jie en sortant le jeton de marionnette.
Une lumière jaillit du jeton, et la marionnette de combat noire, de forme humaine, apparut au sol. Sous le contrôle de Tang Jie, elle se rua sur le léopard noir.
À sa surprise, le léopard noir grogna et tourna casaque pour fuir dès l'apparition de la marionnette.
Yiyi leva sa petite main et lança la Corde d'Entrave des Immortels, mais à sa surprise, le léopard l'esquiva aisément.
Il se déplaçait vite, et en un instant il avait disparu.
Capable de combattre mais incapable de suivre, Tang Jie ne put que le regarder disparaître dans la forêt.
« Merde ! » jura Tang Jie, ressentant une impuissance extrême.
Le léopard était un cas à part dans la nature. S'il avait une apparence sauvage, il était extrêmement faible au combat. Même après être devenu une bête démoniaque, il restait au fond du classement. Seule son incroyable vitesse l'empêchait d'être tué facilement.
Puisque le léopard noir s'était enfui, Tang Jie ne put que continuer à déterrer des herbes.
Heureusement, avec Yiyi, le processus se déroula très bien. Il ne fallut pas longtemps pour qu'il déterre plusieurs sortes d'herbes. Si elles ne valaient pas grand-chose individuellement, réunies, elles valaient pas mal d'argent.
Mais pour vraiment gagner de l'argent dans la Vallée du Rugissement du Tigre, il fallait tuer des bêtes démoniaques.
Les bêtes démoniaques vaudraient toujours plus que les herbes. En tuer une seule valait souvent plusieurs centaines de pièces. Prenons ce serpent bigarré qui avait poursuivi Tang Jie : s'il était parvenu à le tuer, la bête entière se serait facilement vendue sept ou huit cents pièces.
Mais une cible pareille requérait généralement plusieurs étudiants travaillant ensemble.
La plus forte bête démoniaque de la Vallée du Rugissement du Tigre était de grade supérieur, mais seuls ceux en-dessous du Palier du Lac Spirituel avaient le droit d'y entrer. C'était pour faire comprendre à tous la valeur du travail en équipe. Mais Tang Jie avait trop de secrets qui ne pouvaient pas voir le jour, aussi devait-il travailler seul.
Au bout d'un moment, ils tombèrent sur leur troisième bête démoniaque, un ours brun.
Yiyi cria : « Celui-là est lent ! »
Tang Jie eut envie de pleurer. « Celui-là est costaud. »
Il y avait deux sortes d'ours bruns dans la Vallée du Rugissement du Tigre : un de grade moyen et un de grade inférieur.
Même l'ours brun de grade inférieur avait la peau la plus épaisse parmi toutes les bêtes de grade inférieur de la Vallée du Rugissement du Tigre. Et d'un seul coup de patte, il pouvait pulvériser un rocher géant haut comme un homme.
Si le corps de Tang Jie était dur, il ne l'était pas assez pour l'affronter de front. S'il essayait de le combattre avec la marionnette, il pourrait gagner, mais au prix terrible.
Ce gaillard était aussi assez fort pour briser la Corde d'Entrave des Immortels rien qu'en se débattant un peu.
À moins d'un écart de force absolu, ou que l'adversaire ait beaucoup de trésors sans pouvoir les utiliser pleinement, comme Zhuang Shen, la majorité des combats entre adversaires de force égale finissaient par coûter plus qu'ils ne rapportaient, les avantages ne compensant pas les inconvénients.
En vérité, la grande majorité des victoires rentables résultaient du fort dominant le faible.
Dans un choc entre adversaires vraiment puissants, les deux côtés subissaient normalement d'énormes pertes, et aucun ne pouvait dire en avoir véritablement profité. C'était simplement une question de qui perdait moins.
Ainsi, pour en tirer profit, il fallait choisir la bonne cible.
La force déterminait l'éventail de choix. Plus on était fort, plus de cibles étaient disponibles, et plus on en profitait.
Tang Jie était fort au Palier de la Source Spirituelle, mais même ainsi, dans la Vallée du Rugissement du Tigre, seulement un quart des bêtes démoniaques de grade inférieur lui convenaient. Qu'il rate trois fois de suite était absolument normal.
Yiyi renifla à nouveau l'odeur d'une bête démoniaque dans l'air. Elle dit faiblement : « Un loup. Tu peux le battre ? »
« Quel genre de loup ? »
« Je sais pas », répondit Yiyi en posant son menton sur sa main.
Tang Jie regarda la carte et repensa à ce qu'il avait appris en cours. Il marmonna : « Puisque c'est un loup solitaire, ce devrait être un loup à aiguillons ou un loup des vents, mais je devrais pouvoir battre les deux. »
« Tu peux le battre ? » Yiyi s'excita.
« Mm », acquiesça Tang Jie. « C'est juste qu'il ne vaut pas grand-chose. »
« Haaa », soupira Yiyi.
« Contente-toi de ce qu'on a. Avec notre niveau actuel, on doit se contenter de combattre des loups. » Ne voulant pas être imprudent, Tang Jie sortit la marionnette.
Si les loups ne valaient pas cher — soixante-dix à quatre-vingts pièces pièce — s'il en tuait un, la journée ne pourrait pas être considérée comme une grosse perte.
Bientôt, un loup à aiguillons apparut au loin.
En voyant le loup à aiguillons, Tang Jie rit de bon cœur.
Ce loup était en fait plutôt fort, mais il n'était pas aussi rapide que le léopard noir ni aussi coriace que l'ours brun. Sa force était parfaite pour que Tang Jie le domine, et on pouvait le décrire comme l'adversaire favori de Tang Jie.
Le loup à aiguillons se montra quelque peu prudent en voyant Tang Jie, refusant de foncer. Tang Jie fit apparaître Yiyi, sur quoi le loup devint rouge de colère et hurla.
Yiyi se blottit illico dans la poitrine de Tang Jie, effrayée, pendant que Tang Jie riait et frappait le loup qui approchait.
Le loup hurla et balança ses griffes pour rencontrer la paume de Tang Jie. Tous deux tremblèrent, puis, d'un hurlement aigu, le loup baissa la tête. Les innombrables poils acérés sur son dos se dressèrent soudain et se mirent à tirer sur Tang Jie.
C'était l'aptitude unique du loup à aiguillons. Quand ces poils étaient tirés, ils étaient comme des aiguilles d'acier, la dense volée portant une puissance considérable.
Mais Tang Jie et les autres étudiants connaissaient tous les pouvoirs spéciaux de ce loup. Puisque Tang Jie osait l'affronter, il était naturellement préparé à y faire face.
Au moment où le loup baissa la tête, Tang Jie activa le Corps d'Or Sans Forme et le Voile d'Eau Gélifiée.
Des centaines de poils percèrent la barrière, puis *thump* contre son corps. D'innombrables aiguilles s'étaient plantées en lui, le transformant en porc-épic, mais aucune ne pénétra profondément.
Au même moment, la marionnette jaillit et frappa dans le dos maintenant dégarni du loup.
Ce n'était pas une marionnette-loup. Elle était dotée d'une force physique impressionnante, un seul coup de poing faillit briser les os du loup. Ce dernier comprit immédiatement que la situation était mauvaise. Après un dernier regard cupide vers Yiyi, il tourna casaque pour fuir.
« Tu veux fuir ? » Tang Jie avait déjà activé la Bousculade de la Foudre Violette et se lança à la poursuite. Le loup n'était pas aussi rapide que le léopard noir, et il le rattrapa instantanément, lui donnant un coup de pied dans l'abdomen qui le renvoya vers la marionnette.
Yiyi lança à nouveau la Corde d'Entrave des Immortels, qui s'enroula fermement autour du loup.
Le loup avait une nature sauvage et secouait constamment la tête en grognant, tout en essayant de briser la corde.
Quand la Corde d'Entrave des Immortels avait ligoté Tang Jie, il avait été rendu complètement immobile, mais le loup ligoté pouvait encore bouger la tête et la queue. Il n'était manifestement pas complètement maîtrisé.
Les armes de sort de bas grade n'étaient visiblement pas très efficaces pour soumettre les bêtes démoniaques de bas grade, et il y avait même une chance qu'il s'échappe.
Heureusement, la marionnette arriva et plaqua le loup au sol. Simultanément, la formation défensive sur elle s'activa, rendant les morsures du loup impuissantes.
Cette fois, le loup fut rendu complètement immobile.
Tang Jie formait déjà une formule, sa main scintillant de lumière spirituelle, une lumière blanc laiteux se formant sur ses phalanges.
Le Doigt Brise-Jade !
C'était un autre art de sort puissant que Tang Jie avait appris du Classique de l'Épée du Firmament Divin.
Mais il n'était pas très habile avec son sort, et la simple manifestation de l'art prenait un temps infini. Heureusement, il avait la suppression de la marionnette et de la Corde d'Entrave des Immortels, lui laissant le temps d'incanter.
À cet instant, son doigt semblait fait de jade blanc. Tang Jie accumula l'énergie et enfonça le doigt dans la tête du loup.
Le doigt traversa la tête du loup comme si elle était en tofu. *Plush !* Le doigt s'enfonça dans la tête du loup, et la puissance spirituelle dévala le long du doigt pour éclater. *Boom !* Le loup cessa de bouger.
*Whew !* Tang Jie retira le doigt et recula de quelques pas.
Bien que le combat n'ait pas été long, il avait été serré, et il avait subi de plutôt vilaines blessures.
Les poils de loup devinrent mous maintenant qu'ils n'étaient plus soutenus par la puissance démoniaque, et Tang Jie avait maintenant l'air de se transformer en loup-garou.
Yiyi retira délicatement les poils de loup. Chaque poil arraché laissait derrière lui une minuscule goutte de sang.
Il fallut un moment pour enfin tous les ôter. Tang Jie était maintenant couvert d'autant de points rouges qu'il avait l'air d'avoir la rougeole.
Mais il avait une constitution puissante, et de telles blessures guériraient probablement complètement en quatre heures.
« Range tous ces poils. Les poils de loup qui peuvent être tirés contiennent un peu d'énergie d'essence du loup démoniaque et peuvent servir pour des pinceaux à talismans », ordonna Tang Jie à Yiyi.
« Compris. » Yiyi acquiesça docilement.
Tang Jie commença à dépecer et découper le loup.
Yiyi le regardait travailler sur le côté, demandant curieusement : « Grand Frère, on va encore chasser des bêtes démoniaques après ça ? »
« Bien sûr. »
« Mais c'est si dangereux. Les bêtes démoniaques ici sont toutes redoutables. » Le loup le plus faible avait laissé Tang Jie couvert de blessures, et Yiyi craignait de tomber sur plus fort.
Les bêtes démoniaques de la Vallée du Rugissement du Tigre n'étaient pas de gentils petits garçons et petites filles qui attendraient sagement qu'on les défie.
Après un moment de réflexion, Tang Jie s'arrêta et dit : « Ce n'est pas que les bêtes démoniaques sont redoutables. C'est nous qui sommes trop faibles. »
« Alors pourquoi ne pas attendre d'être un peu plus forts pour venir ? »
« Parce que ce pourrait être trop tard », répondit Tang Jie. Il caressa le visage de Yiyi et dit : « Ton grand frère a beaucoup d'ennemis, et ils meurrent d'envie de lui causer des ennuis. Ils ne sont pas encore venus le trouver, mais ils viendront un jour. Ils ne laisseront pas trop de temps à ton grand frère. »
« Oh, donc il faut qu'on devienne plus forts plus vite pour pouvoir se protéger ! » Yiyi leva les poings et cria.
« Non. » Tang Jie secoua la tête et rit. « Ce n'est pas pour nous protéger…
« C'est pour tous les tuer ! »