Pa !
Une gifle retentissante envoyait Qing Feng valser.
Le visage sévère de Sang Hongmei semblait maintenant recouvert d'encre, chaque ride exhalant une épaisse intention de meurtre.
« Chose inutile, c'est le résultat que tu me donnes ? »
Qing Feng se prosterna, n'osant pas se relever. « Qing Feng a fait preuve d'incompétence et a déçu la Fée ! Mais l'Escouade du Vent a subi de lourdes pertes cette fois, et je n'ai aucune bonne explication à donner au Maître de Salle Yun. Madame la Fée, soutenez-moi sur ce point ! »
Bien que Qing Feng ait agi sur les ordres de Sang Hongmei, Sang Hongmei n'était pas la maîtresse du Hall du Dragon Caché. Qing Feng avait consenti à lui obéir parce que Sang Hongmei était celle qui l'avait soutenu. Bien qu'il fasse partie du Hall du Dragon Caché, il appartenait désormais à sa faction.
C'était comme si Xie Fengtang avait dit à de faire quelque chose. Même si faisait partie de la Salle Secrète, il exécuterait quand même la mission.
L'Escouade du Vent avait maintenant subi une perte massive, mais cette perte était imputée au Hall du Dragon Caché, pas à Sang Hongmei. Le Maître de Salle du Hall du Dragon Caché, Yun Xiyang, serait forcément furieux en apprenant cette affaire, et Qing Feng serait inévitablement puni.
Ainsi, Qing Feng ne pouvait que supplier Sang Hongmei de l'aider, car elle était la seule qui puisse porter le blâme et garantir qu'il conserve son poste de capitaine de l'Escouade du Vent.
Sang Hongmei frappa le sol de sa canne à tête de dragon et hurla : « Je ne t'ai même pas encore puni pour ton incompétence, et tu veux que j'endosse la colère de Yu Xiyang pour toi ? »
Le cœur de Qing Feng trembla. « Fée, je l'ai fait pour vous ! »
« Mais tu as échoué », dit Sang Hongmei avec dédain. « Je t'ai attendu pendant deux ans, mais tu n'as pas réussi à faire la moindre chose. »
Le cœur de Qing Feng était glacé, mais il lutta encore. « Fée, je ne te demande que de parler en ma faveur ! »
« Conneries ! Tu penses que ces mots sont si faciles à dire ? L'Escouade du Vent a subi de telles pertes qu'il est simplement impossible de les cacher. Crois-tu vraiment que quelques mots suffiront à faire ignorer l'affaire à Yun Xiyang ? Pour te protéger, je devrais convaincre tout un groupe de gens, les supplier d'une voix douce et accepter toutes les conditions qu'ils proposent… impossible ! »
Ce n'était pas impossible, mais elle ne pensait tout simplement pas que cela en valait la peine.
Qing Feng le comprit.
Désespéré, il dit : « En d'autres termes, tu m'abandonnes, c'est ça ? »
Sang Hongmei ricana. « Il ne sert à rien de garder un chien qui ne fait pas son travail. »
« Sang Hongmei — ! » hurla Qing Feng.
Pa !
Une autre gifle envoyait Qing Feng valser, et Sang Hongmei dit froidement : « Par considération pour tes services passés, je t'épargne cette fois. Mais si tu oses être à nouveau aussi impoli, ne crois pas que je n'ai pas le cran de te tuer ! Dégage ! »
Crachant du sang, Qing Feng se tenait la poitrine et regagna le Hall du Dragon Caché.
Il était toujours le capitaine de l'Escouade du Vent, mais il savait que le compte à rebours avait déjà commencé.
Sans le soutien de Sang Hongmei, une fois Yun Xiyang de retour et informé de l'affaire, il serait relevé de ses fonctions, avec même une chance d'être envoyé à la Prison Noire.
Les quartiers de l'Escouade du Vent offraient un spectacle de misère, la perte sans précédent projetant une ombre géante sur tous les cœurs. Au bout du compte, peu parvenaient à devenir indifférents à la mort. Les cultivateurs étaient aussi des gens, et ils ressenttaient aussi la peur face à un tel massacre sanglant.
Qing Feng s'assit, le monde entier lui semblant terne et fade.
Au bout d'un moment, un subordonné s'approcha. « Capitaine, il y a des nouvelles de la prison. »
« La Prison Noire ? » demanda Qing Feng mécaniquement.
Le subordonné vit l'état dans lequel il était et lui rappela : « C'étaient les gens que vous m'aviez ordonné de saisir à Chute-de-Cerises. »
Qing Feng se souvint alors qu'il avait ordonné d'arrêter et d'interroger tous les gens de Chute-de-Cerises avec qui Xu Miaoran avait interagi, pour voir s'il y avait un problème chez eux.
« Emmène-moi là-bas. »
Qing Feng se rendit à la prison avec le subordonné.
Le subordonné conduisit Qing Feng à la cellule où se trouvait le vieux couple Zhang. Il les désigna et dit : « Ce couple tenait une boutique de desserts en ville. Ils sont arrivés à Chute-de-Cerises il y a deux ans et semblaient des gens ordinaires, mais quand on a utilisé le Miroir du Retour à la Vérité sur eux, quelque chose semblait bizarre. On dirait que leur énergie spirituelle a été scellée. »
« Tu veux dire… »
« Ils pourraient être des cultivateurs », répondit le subordonné.
Qing Feng plissa les yeux.
Le couple Zhang se mit à crier qu'ils étaient innocents dès qu'ils virent Qing Feng, sans réaliser que leurs identités avaient été dévoilées. Le Miroir du Retour à la Vérité était un trésor d'inspection fabriqué par la Secte des Sept Absolutions et vendu à prix d'or, et même les membres du Hall du Dragon Caché ne pouvaient pas l'utiliser à leur guise. Qing Feng avait utilisé son statut de capitaine pour s'en procurer un, et il s'était avéré très utile.
« Savez-vous quel art de scellement c'était ? » demanda Qing Feng.
« Nous n'en sommes toujours pas sûrs, c'est pourquoi nous avons demandé l'aide du Capitaine. »
La force de Qing Feng était moyenne, mais ses yeux étaient extrêmement perçants, et il connaissait les arts de scellement des diverses sectes comme sa poche. Sans cette capacité, il n'aurait jamais pu devenir capitaine de l'Escouade du Vent, même avec ses relations.
Qing Feng entra dans la cellule, saisit le bras du Vieux Zhang et y envoya un filet d'énergie spirituelle dans les méridiens du vieillard.
Le Vieux Zhang fut horrifié, réalisant qu'il avait des ennuis, mais il était trop tard pour tenter quoi que ce soit.
Au final, il n'était qu'un espion, donc il n'avait pas été particulièrement fort au départ, sans même compter que ses pouvoirs étaient scellés. L'énergie spirituelle de Qing Feng parcourait rapidement son corps, découvrant tout ce qu'on pouvait découvrir sur lui. Sur le côté, la Vieille Zhang tenta d'aider son mari, mais Qing Feng tendit la main droite et saisit la femme par le cou, y envoyant une énergie spirituelle qui lui fit subir un examen tout aussi approfondi.
« Rocher », marmonna Qing Feng, ses mots donnant au couple Zhang l'impression que leurs âmes quittaient leurs corps.
L'art de scellement qu'ils avaient utilisé s'appelait le Rocher, en référence au fait que lorsque cet art était utilisé, le corps devenait comme un rocher, l'énergie spirituelle ne pouvant plus circuler, au point que même les dieux et les Immortels ne pourraient pas dire qu'on était un cultivateur.
C'était une exagération, bien sûr, mais c'était véritablement un art de scellement prodigieux, la plupart des méthodes d'inspection n'ayant aucun effet. C'est pourquoi le couple n'avait pas fui et s'était laissé capturer par l'Escouade du Vent. Ils ne s'étaient pas attendus à ce que l'Escouade du Vent soit assez capable pour le percer à jour.
Savoir que c'était l'Art du Rocher, c'était savoir où résidait la confiance de Xu Miaoran.
Parce que c'était un art spécial de la Secte du Bain de Lune.
Le couple était rempli de remords. S'ils avaient su que cela allait arriver, ils auraient mis de côté tout espoir de survivre et auraient tenté de forcer l'encerclement de l'Escouade du Vent. Mais à l'époque, le couple avait considéré qu'ils risquaient encore de s'exposer comme membres de la Secte du Bain de Lune avec les techniques qu'ils utilisaient, donc ils avaient finalement choisi cette approche. À leur surprise, ils avaient quand même échoué à le cacher, et ils désespéraient intérieurement.
Le subordonné n'avait pas bien saisi ce que Qing Feng avait dit, et s'approcha. « Quoi ? »
Mais Qing Feng se tut.
Il avait enfin trouvé quelque chose, mais après tout ? Découvrir d'où Xu Miaoran tirait son atout ne rachetait pas ses erreurs passées. Yun Xiyang n'avait aucun intérêt pour les affaires de Xu Miaoran, et peu importe à quel point il réussirait sur ce point précis, il ne pourrait pas apaiser la rage de Yun Xiyang.
Quant à Sang Hongmei…
Qing Feng repensa à l'expression odieuse de Sang Hongmei et à la façon dont elle l'avait abandonné sans pitié.
Cette putain de salope !
Mieux vaut croire un cochon que mettre sa foi en elle !
Pensant cela, il desserra sa prise.
« C'est rien ! » dit-il. « Ces deux-là ne sont pas des espions. »
« Quoi ? » Trois personnes furent saisies, le couple Zhang si choqué qu'ils en oublièrent même comment réagir — de vrais gens ordinaires auraient à ce stade loué le Ciel.
Qing Feng les lâcha et dit : « J'ai dit qu'ils ne sont pas des espions, juste un couple qui vend des desserts. »
Le subordonné regarda le vieux couple, qui fixait Qing Feng, digérant encore ce qui venait de se passer.
Le subordonné bégaya : « Mais… mais… le Miroir du Retour à la Vérité… »
« Le Miroir du Retour à la Vérité peut se tromper », dit fermement Qing Feng. « Celui que j'ai eu était celui de notre stock qui posait problème, sinon ils ne m'auraient pas laissé l'utiliser. »
« Mais il n'y avait rien qui semblait défectueux quand on s'en servait. »
« Vous croyez pouvoir voir les défauts d'un trésor ? Personne ne comprend mieux que moi quel genre de miroir j'ai choisi ! » dit durement Qing Feng.
Le subordonné réalisa qu'il avait fait une erreur. Un supérieur a toujours raison. Comment avait-il pu l'oublier ? Il dit hâtivement : « Oui, cet humble a compris. »
Qing Feng leva la main. « Il n'y a pas d'espions ici. Donnez-moi le Miroir du Retour à la Vérité, je le ramènerai. Quant aux autres… »
Jettant un regard profond au vieux couple, Qing Feng dit : « Laissez-les tous partir. »
Le couple Zhang comprit enfin ce qu'il devait faire et se prosterna immédiatement, hurlant : « Louange au Seigneur Qing ! » et jouant la comédie de façon fort convaincante.
Qing Feng s'en alla d'un pas décidé.
Trois jours plus tard, la nouvelle tomba.
Yun Xiyang rétrograda Qing Feng de capitaine de l'Escouade du Vent à simple exécuteur du Hall du Dragon Caché. En raison de son statut de cultivateur du Démon du Cœur, il n'avait pas été rétrogradé au niveau le plus bas.
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Sans l'espionnage de l'Escouade du Vent, le commerce inter-domaines redevint actif.
Xu Miaoran commença alors à aller et venir fréquemment par la formation de téléportation, et le marché affamé eut enfin l'occasion de manger à sa faim. Quel que soit le matériau mis sur le marché, il était écoulé avant d'avoir le temps de tiédir.
Au moment le plus intense, Xu Miaoran dut même faire plusieurs allers-retours entre les domaines dans la même journée. Cette situation dura environ un mois, et au fur et à mesure que de grandes quantités de matériaux affluaient sur le marché, les prix se stabilisèrent progressivement. Bien sûr, Xu Miaoran engrangeait toujours un profit sans précédent, et son Sac de Graine de Moutarde ratatiné se remit à gonfler.
Dans le même temps, la Société des Talents Universels commença aussi à prospérer.
Forte d'une richesse immense, Xu Miaoran ne lésina pas sur les moyens pour soutenir la cultivation de ses membres. À cette fin, elle mit même par écrit que chaque membre de la société pouvait recevoir une subvention en pièces spirituelles de la part de la société, le montant dépendant du niveau de cultivation du membre. La somme versée était normalement trois fois ce que la secte accordait.
Pour les cultivateurs plus forts, cette somme n'était pas un gros problème. Après tout, ils avaient atteint le stade où ils ne dépendaient plus de la secte pour subvenir à leurs besoins, et une seule mission leur rapportait bien plus. Mais pour les cultivateurs plus faibles, cet argent était extrêmement important. S'il était bien utilisé, ces pièces spirituelles deviendraient ultimement leur force. Avoir plus d'argent qui rentre que les autres signifiait qu'ils progresseraient plus vite.
Pour cette raison, d'innombrables disciples du Pavillon de l'Océan d'Horizon étaient impatients de rejoindre la Société des Talents Universels.
Xu Miaoran ne prenait naturellement n'importe qui. Elle saisit cette opportunité pour recruter l'élite de la secte.
L'argent ne l'aidait pas à contrôler les hautes sphères, mais il l'aidait à prendre le contrôle de la force fondamentale du Pavillon de l'Océan d'Horizon. Au fil du temps, à mesure que les disciples grandissaient en puissance, ces gens deviendraient finalement l'épine dorsale du Pavillon de l'Océan d'Horizon.
C'était un investissement à long terme, et tant qu'ils n'auraient pas grandi, elle paierait sans rien recevoir en retour. Et les accidents étaient inévitables, comme la mort, l'abandon, voire la trahison. Même les serments sur la Voie Céleste ou le Démon du Cœur ne pouvaient pas arrêter ceux qui nourrissaient de mauvaises intentions. Nul ne savait combien de fruits l'arbre qu'on plantait porterait, ni si l'arbre serait ruiné avant que les fruits n'aient mûri.
Mais Xu Miaoran choisit quand même de le faire.
Puisqu'elle avait fait son choix, il n'y avait pas de retour en arrière. Elle pouvait attendre et elle pouvait payer. Un pouvoir qui lui était propre commençait à grandir au sein du Pavillon de l'Océan d'Horizon.