Un autre jour s'acheva…
La lumière du soleil déclina, et les ténèbres reprirent possession du monde.
Un grand bateau de plaisance flottait dans les airs, de nombreux avirons dépassant de ses flancs pour frapper l'atmosphère et produire d'innombrables ondulations spatiales. Le navire semblait avancer lentement, mais il traversait en réalité le ciel à grande vitesse, ne s'arrêtant que lorsqu'il fut enfin proche des Monts des Nuées.
Plusieurs dizaines de cultivateurs s'envolèrent du bateau, menés par Nan Ningjiang.
Ils descendirent du ciel et atterrirent dans une clairière devant la chaîne de montagnes.
Un cultivateur vêtu de noir les y attendait déjà. À la vue de Nan Ningjiang, il se prosterna et dit : « Le subordonné du Hall de l'Aigle, Jiang Xizhi, rend hommage à Seigneur Nan et aux autres Honorés Maîtres. »
Nan Ningjiang fit un geste de la main. « Inutile de s'attarder là-dessus. Dis-moi ce que tu as découvert. »
« Oui ! » Jiang Xizhi acquiesça. « Ce subordonné et ses collègues sommes cent trente-deux au total. Sur l'ordre de Seigneur Nan, nous avons posé des yeux de détection dans diverses zones autour de la région montagneuse. Nous pouvons confirmer que est entré dans les Monts des Nuées il y a huit heures. »
Le Maître Xuan Zhong haussa un sourcil. « Vous avez donc envoyé des gens surveiller le secteur il y a déjà un moment ? Assez prévoyant, n'est-ce pas ? »
Nan Ningjiang ricana. « L'opportunité sourit aux préparés. Les Monts des Nuées sont vastes, savoir par où il est entré facilite notre poursuite et nous informe sur les ressources de la zone. est sans conteste un expert en poursuite et en contre-poursuite, et tout expert en contre-poursuite excelle à utiliser le terrain à son avantage. Il n'aurait pas choisi au hasard son point d'entrée. Nous ignorons combien connaît des Monts des Nuées, aussi devons-nous partir du principe qu'il sait tout. Si c'est le cas, son choix d'entrée a dû être mûrement réfléchi. Si nous voulons deviner ses plans, il faut savoir pourquoi il est entré par là et ce que ce secteur peut lui offrir. »
Les yeux du Maître Xuan Zhong brillèrent d'admiration, et il acquiesça à plusieurs reprises. « Cela tient la route. Dois-je présumer que ce n'est pas tout ce que vous avez préparé ? »
Nan Ningjiang sourit. « Naturellement. »
Il se tourna vers Jiang Xizhi. « Avez-vous trouvé les gens que je vous ai demandé de trouver ? »
Jiang Xizhi répondit : « Oui, Seigneur. Il y a cent quarante-deux villages autour de la chaîne, et un peu plus de trois cents familles la fréquentent régulièrement. Après sélection, nous en avons trouvé dix prêtes à nous servir de guides. »
« Des "guides" ? » Le Maître Xuan Zhong fut surpris.
« Exactement, des "guides". » Nan Ningjiang expliqua : « Monseigneur, vous ne devez pas sous-estimer ces guides. Bien qu'ils ne soient que des mortels, ce sont tous des gens qui vivent des Monts des Nuées. Il y a des choses qu'ils peuvent faire et que nous ne pouvons pas. En ces lieux, un bon guide vaut mieux qu'un cultivateur puissant. »
Jiang Xizhi sourit. « Seigneur Nan a raison. Si ces gens ne sont que des mortels, dans cette chaîne de montagnes ils possèdent leurs propres compétences uniques. Nous, cultivateurs, ne pouvons pénétrer qu'à cinq cents mètres dans les montagnes, alors que ces mortels vont souvent plusieurs fois plus loin. »
« "Plusieurs fois" ? » Le Maître Xuan Zhong resta coi. Dans sa jeunesse, il avait exploré les Monts des Nuées, et il savait à quel point ils étaient terrifiants. Toute la chaîne ressemblait à un monstre immense, rempli de mystère, d'étrangeté et de changement. À l'époque, malgré une mort frôlée, il n'avait réussi à進入 que quelques kilomètres. Aujourd'hui, Jiang Xizhi affirmait que de simples mortels étaient capables d'un tel exploit. Il ne put s'empêcher d'être stupéfait.
Jiang Xizhi répondit : « C'est exact. Cela prouve que ces guides ont du talent. Avec eux, nous nous épargnerons bien des ennuis. Bien sûr, leur force étant limitée, il y a des endroits où ils ne peuvent aller — sauf si nous les accompagnons. Ils se rendront assurément très utiles. »
Le Maître Xuan Zhong soupira. « En effet. »
Nan Ningjiang dit : « Outre la surveillance et les guides, le groupe de Xizhi a aussi mené une enquête dans les montagnes et dressé une carte sommaire. »
Nan Ningjiang tendit la main, et Jiang Xizhi y posa une carte.
Huang Yue demanda, surprise : « Les Monts des Nuées changent constamment, capables de se transformer totalement en un instant. À quoi sert une carte ? »
Nan Ningjiang répondit : « Elle sera utile jusqu'au prochain changement, au moins. »
Tous comprirent ce qu'il voulait dire.
Cette carte était extrêmement grossière. Les subordonnés du Hall de l'Aigle ne pouvant s'enfoncer dans les montagnes, ils l'avaient tracée mostly d'après des observations à distance. Même ainsi, elle serait très utile pour leurs recherches dans la montagne.
Les préparations amples de Nan Ningjiang arrachèrent des soupirs d'admiration à tous. Le Maître Xuan Zhong demanda : « Jeune Ami Nan a-t-il d'autres préparations ? »
Nan Ningjiang déplia la carte et pointa un endroit. « C'est ici que nous nous trouvons. Puisque a choisi d'entrer dans les Monts des Nuées, il doit savoir exactement ce qu'ils ont de terrifiant. Il ne serait pas assez fou pour s'aventurer dans leurs profondeurs. Une fois dans la région montagneuse, tout ce qu'il peut faire, c'est se déplacer latéralement. »
« Vous dites qu'il va longer la Grande Montagne ? » demanda He Yueyang.
« C'est sa seule option, » dit Nan Ningjiang. « S'il est assez audacieux, il pourra s'enfoncer de mille mètres, de deux mille, voire de trois mille, mais il est impossible qu'il continue jusqu'au cœur de la région… Après tout, c'est un endroit où même les Véritables Seigneurs ne peuvent aller et venir librement. »
« Alors dans quelle direction se déplacera-t-il ? »
« Cela, je l'ignore, mais quel que soit le côté qu'il choisira, sa zone d'activité sera limitée à cette aire. » Nan Ningjiang fit glisser son doigt sur la carte. « Ce que nous devons faire, c'est placer toute cette zone sous notre contrôle. »
« Rien qu'avec notre groupe pour contrôler une si grande aire ? Très difficile ! » dit Xu Mingyue.
« C'est pourquoi j'ai fait appeler d'autres personnes. » Nan Ningjiang sourit. Il battit des mains, et plusieurs centaines de gens vêtus d'or surgirent au loin.
Leur formation ordonnée montrait qu'ils étaient bien entraînés, et les yeux du Maître Xuan Zhong se plissèrent quand il commenta : « Disciples du Hall du Bain de Sang. »
Le Palais de la Divinité possédait son propre département de combat, le Hall du Bain de Sang.
Au moment où ces disciples apparurent, l'un de ces hommes en robe dorée s'envola vers Nan Ningjiang et dit d'une voix forte : « Le subordonné du Hall du Bain de Sang, Wang Tiexin, est venu sur ordre du Maître de Salle Shen, menant quatre généraux, trois cents disciples et six cents soldats pour servir Seigneur dans votre stratégie ! »
Nan Ningjiang joignit les mains et s'inclina. « Nan Ningjiang est infiniment reconnaissant du soutien du Maître de Salle Shen. Je dois importuner Seigneur Wang pour quelque temps. »
Wang Tiexin éclata d'un rire franc. « Seigneur Nan, pas de cérémonies. Si nous capturons , nous serons honorés tous les deux. »
En force individuelle, les disciples du Hall du Bain de Sang ne valaient peut-être pas mieux que ceux des autres salles, mais en combat conjoint, on ne pouvait les sous-estimer.
Nan Ningjiang avait réclamé trois cents disciples du Hall du Bain de Sang, allant des Neuf Tours à la Création Cognitive. Mais si dix d'entre eux unissaient leurs forces, ils pouvaient déployer la puissance d'une Véritable Personne de l'Anneau Spirituel, de quoi imaginer l'utilité de ces trois cents disciples.
Quelle que soit la secte, quand ses disciples de combat officiels entraient en lice, la situation se transformait radicalement. Le Palais de la Divinité ne pouvait pas envoyer plusieurs centaines de Véritables Personnes pourchasser un seul cultivateur au sommet du Dépouillement Mortel, mais envoyer plusieurs centaines de disciples de combat se faisait aisément.
Personne n'avait prévu que Nan Ningjiang en réclame trois cents, et tous se réjouirent intérieurement.
Nan Ningjiang dit : « Puisque vos alliés sont là, je vais commencer à donner les ordres. »
« Nous attendons vos commandements, Seigneur Nan ! » dirent tous d'une seule voix.
Nan Ningjiang désigna la carte. « Bien. La zone d'activité de devrait être ici. Avant qu'il ne s'échappe, nous devons verrouiller cet endroit et réduire son périmètre. Septième Frère, Dixième Sœur, prenez un général et cent disciples du Hall du Bain de Sang et verrouillez le flanc sud. Si perce votre ligne de défense, vous en répondrez. »
« Oui ! » répondirent les deux Éperviers.
« Sixième Sœur, Petit Douze, vous prendrez un autre général et cent disciples du Hall du Bain de Sang, et vous scellerez le flanc nord. »
« Moi ? » Xi Canhen dit, choqué.
« Toi ! » confirma Nan Ningjiang. « As-tu des objections ? »
Xi Canhen inspira profondément. « Non. J'obéirai aux ordres de Grand Frère. »
« Bien. »
Nan Ningjiang continua de déployer ses hommes, mais son regard croisait par instants l'endroit vide où se tenait Xi Canhen.
Xi Canhen n'entendait plus ce qu'il disait.
Une onde de choc traversait son esprit : *Il m'éloigne exprès !*
Depuis quelque temps, le fait que puisse se déplacer librement était étroitement lié à ce que Xi Canhen était son informateur. Ce sont précisément les rapports de Xi Canhen qui avaient permis à de suivre en permanence les mouvements des Douze Éperviers et de s'échapper avant qu'il ne soit trop tard.
On pouvait dire que si Nan Ningjiang avait la Poudre de Bouillonnement Spirituel, avait Xi Canhen, ce qui contrariait la Poudre. C'est pourquoi les plusieurs tentatives de Nan Ningjiang pour capturer avaient échoué.
Et cela avait aussi confirmé à Nan Ningjiang que quelqu'un dans son entourage était du côté de .
Xi Canhen se croyait assez secret, l'Accord des Cœurs ne laissant aucune trace, mais le soupçon n'a pas besoin de preuves. Même si Xi Canhen était resté auprès de Nan Ningjiang tout ce temps, une fois la graine du soupçon germée, il était très difficile de s'en défaire.
Quant à présent, Nan Ningjiang avait enfin l'occasion de l'éloigner.
Le fait qu'il lui confiât le commandement de cette force était la preuve ferme de son soupçon.
Le pire, c'est que si ne pouvait plus saisir les mouvements de Nan Ningjiang à partir de maintenant, cela confirmait essentiellement à Nan Ningjiang que son espion se trouvait parmi ces quatre personnes.
Et si quelqu'un de l'intelligence de Nan Ningjiang en envoyait trois autres, c'était naturellement qu'il avait moyen de vérifier si ces trois étaient des espions.
En d'autres termes, ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne soit découvert.
Le cœur de Xi Canhen se glaça.
S'il n'avait l'habitude de se dissimuler pour qu'on ne perçoive que sa présence sans voir son expression, tous auraient vu tous les changements de son visage à cet instant.
Nan Ningjiang continuait de déployer ses hommes, de façon à mettre toute la région sous son contrôle.
Xi Canhen le vit si posé et commença à paniquer.
Que devait-il faire ?
!
Oui, il devait demander à .
Il en prit conscience.
Au moment où il allait utiliser l'Accord des Cœurs, une douce voix de fille lui parla à l'oreille. « Douzième Frère, pourquoi restes-tu planté là ? »
Xi Canhen releva la tête et vit une jeune fille au doux tempérament se tenir devant lui.
« Sixième Sœur, » dit-il.
Sixième Épervier Si Hongxian était experte en psychologie, interrogatoire et Sonde d'Âme. Personne ne gardait un secret une fois tombé entre ses mains. Si elle paraissait douce en surface, elle était plus impitoyable que quiconque.
En en faisant sa partenaire, Nan Ningjiang lui ordonnait en substance d'enquêter sur lui.
Xi Canhen se remit et dit : « J'ai l'habitude d'agir seul et n'ai jamais eu l'occasion de commander des soldats au combat. Je ne sais pas ce que Grand Frère a en tête, me faisant donner des ordres à ces disciples du Hall du Bain de Sang. N'est-ce pas me compliquer la tâche ? »
Si Hongxian sourit. « C'est pour ça qu'il nous a donné ce général. »
Elle agita la main en désignant un homme en armure dorée à côté d'elle. « Voici le Général Zhao Hongkai. Avec nous, il est responsable du blocus nord. Avec le Général Zhao ici, pas de souci. Nous n'avons qu'à nous occuper de nos affaires. »
Xi Canhen acquiesça sans conviction, et tous trois partirent vers le nord.
Nan Ningjiang les regarda partir, puis ricana soudain.
Il dit : « Xizhi. »
Jiang Xizhi répondit : « Votre subordonné est là. »
« Transmets mon ordre. Une fois dans les montagnes, active la grande formation. »
« Oui ! »
« "Grande formation" ? Quelle "grande formation" ? » dirent tous, confus.
« Une grande formation pour sceller la chaîne de montagnes, » dit Nan Ningjiang indifféremment, entourant la carte à nouveau, cette fois sur toute la chaîne.
La Véritable Personne Liang fut saisie. « "Sceller la chaîne" ? La totalité des Monts des Nuées ? Que se passe-t-il ? Nous verrouillons déjà cette partie des montagnes, pourquoi faut-il aussi verrouiller toute la chaîne ? »
Nan Ningjiang répondit : « Face à un ennemi rusé, comment se fier à une seule ligne de défense ? Si le blocus que je viens de dresser est bon, il ne ferme que le nord, le sud et l'est. En revanche, nous ne pouvons pas fermer l'ouest, tourné vers l'intérieur de la montagne. Et qui peut dire que ne s'y enfoncera pas ? S'il le fait, notre encerclement ne sera pas complet. »
L'encerclement de Nan Ningjiang formait un U, pas un O. Son plus grand défaut était de ne pas bloquer le chemin menant plus profond dans la chaîne, ce qui laissait le risque que s'échappe.
« Il n'ira pas plus profond. Il mourrait. »
« Il n'a pas besoin d'aller très loin, juste plus loin que nos lignes de défense. Un seul pas peut suffire à contourner tout notre dispositif, » dit Nan Ningjiang négligemment, son doigt tambourinant machinalement sur la carte.
Le sens de Nan Ningjiang était clair. Il sous-entendait évidemment que quelqu'un pourrait divulguer la profondeur exacte de la ligne de défense à , lui permettant de s'échapper.
Xu Mingyue dit : « Nan Ningjiang, que sous-entends-tu ? Me soupçonnais-tu ? »
S'il y avait quelqu'un susceptible d'aider secrètement , Xu Mingyue était en réalité plus suspecte que Xi Canhen. Après tout, nul ne connaissait le passé de Xi Canhen avec , tandis que tout le monde savait quelle était la relation du Clan Xu avec .
Et il n'était pas étrange que Xu Mingyue soit en colère.
Nan Ningjiang sourit. « Dame Xu, vous me méprenez. Je n'évoque qu'une possibilité. Si je ne vous faisais pas confiance, je ne vous aurais pas gardée ici. Mais par prudence, je ne miserai pas tout sur un blocus qui n'est même pas complet. Le flanc ouest, le ciel, et même le sol peuvent servir de voies de fuite à . Bien que les chances soient très faibles, tant que la possibilité existe, nous devons la couper. Ainsi, en dehors de cette ligne de défense, nous avons besoin d'un blocus qui verrouille toute la chaîne de montagnes. »
« Mais combien cela va-t-il coûter !? Une armée entière mobilisée pour une mouche ! » Le Maître Xuan Zhong secoua la tête en soupirant.
« En vérité, cela économise pas mal de ressources, » répondit Nan Ningjiang.
Tous regardèrent Nan Ningjiang, surpris.
Nan Ningjiang dit négligemment : « Une fois que nous aurons confirmé que est entre nos mains et scellé les Monts des Nuées, nous pourrons lever le scellement aux frontières de la Colline du Nadir. »
Tous furent éclairés.
C'est pourquoi Nan Ningjiang osait aller si loin.
Oui, le coût de sceller dans les Monts des Nuées était bien moindre que de le sceller dans toute la Colline du Nadir.
Par la comparaison de Nan Ningjiang, ce qui était un investissement énorme devenait une économie massive pour le Palais de la Divinité. Nan Ningjiang apportait déjà sa contribution avant même que ne soit capturé, et que demander de mieux ?
Une fois qu'ils eurent compris, tous réalisèrent pourquoi Nan Ningjiang avait attendu que entre dans les montagnes.
Tous poussèrent des soupirs d'admiration.
Le Maître Xuan Zhong sourit. « Jeune Ami Nan est méticuleux et inventif. Admirable, admirable ! Ainsi, devient vraiment une tortue dans un bocal, sans aucune issue. Jeune Ami Nan a-t-il d'autres coups d'éclat ? »
« Cela ne compte pas comme prodige, » répondit Nan Ningjiang. « Je me suis contenté de demander à quelques amis de venir aider. »
Il se tourna et regarda derrière lui.
Plusieurs personnes vêtues en disciples du Hall de l'Aigle et coiffées de capuches sombres retirèrent soudain celles-ci, révélant leurs vrais visages.
Les deux meneurs de ce groupe s'inclinèrent devant le Maître Xuan Zhong. « Feng Buzhi et Qian Yingchen présentent leurs respects à Seigneur Xuan Zhong ! »
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Tard dans la nuit.
Yiyi dormait dans un buisson.
était assis sur une grosse pierre, en position de méditation.
Il ressentait le pouvoir bizarre qui imprégnait ce monde et tentait d'entrer en communication avec lui.
Hélas, quoi qu'il fit, il n'obtint aucune réponse.
ne trouva pas cela étrange.
Le Palais de la Divinité avait essayé toutes les méthodes imaginables depuis mille ans pour soumettre cette montagne. La force ayant échoué, ils avaient tenté la communication.
Mais eux non plus n'avaient pas obtenu de réponse de la Grande Montagne.
ne pensait pas que ses simples marques de respect « émeuvraient » la montagne. Il le faisait surtout par précaution. Dans certains cas, agir n'a aucun effet, mais ne pas agir peut mener au désastre.
Ainsi, ne s'irrita pas de l'échec de ses tentatives. Après avoir vérifié les environs et s'être assuré qu'il n'y avait pas de problème, il commença à cultiver. Il était probablement le seul capable d'avoir l'humeur de cultiver tout en étant pourchassé de la sorte.
À chaque inspiration et expiration, l'énergie spirituelle circulait dans son corps, accumulant lentement de la puissance en lui.
Pendant qu'il méditait, une voix résonna dans son esprit.
C'était Xi Canhen.
« Jeune Maître, » dit-il.
« Qu'y a-t-il ? » sentit une pointe d'inquiétude.
Que Xi Canhen le contacte à ce moment laissait présager de mauvaises nouvelles.
Effectivement, au fil des mots de Xi Canhen, le cœur de s'alourdit.
Nan Ningjiang avait renvoyé Xi Canhen ? Le soupçonnait-il ? Ou était-ce une coïncidence ?
dut d'abord réfléchir à ce qu'il ferait si Xi Canhen était découvert.
Après un moment de réflexion, répondit : « Il t'a renvoyé à mi-parcours de son plan. C'est clair qu'il compte me transmettre l'information par ta bouche. Si je me prémunis contre tout ce que tu m'as dit et ne me prémunis pas contre ce que tu ignores, il pourra quasi confirmer que tu es l'espion. »
Xi Canhen répondit : « J'y ai aussi pensé, aussi je soupçonne que le véritable atout de Nan Ningjiang se trouve dans la partie du plan que j'ignore. Les trois cents disciples du Hall du Bain de Sang ne sont que le blocus de surface. Il a peut-être un autre moyen de te traquer. »
Sur ce point, la première préoccupation des deux était l'autre. En parlant, ils sentirent tous deux leur cœur se réchauffer.
Xi Canhen dit : « Je ne crains pas d'être découvert par le Palais de la Divinité. S'il le faut, je partirai. Je n'ai aucun attachement pour le Palais de la Divinité. Mais je répugne fort à partir sans avoir pu aider Jeune Maître à s'échapper. »
« Moi non plus, je ne veux pas te voir exposé ainsi. Ton maintien au Palais de la Divinité ne sert que mes intérêts. »
« Alors que faire ? »
Les yeux de brillèrent d'une lueur sauvage. « Les morts ne soupçonnent rien. »