Enseigner à Wei Tianchong les Règles des Disciples occupa la fin de journée, jusqu'au soir, quand un talisman de message volant les informa tous que c'était l'heure du repas.
La cantine de l'académie s'appelait le Pavillon des Mille Saveurs. Conformément à son nom, on y servait toutes sortes de mets fins venus de tout le Domaine des Nuées Roses. On pouvait pour ainsi dire y obtenir tout ce qu'on pouvait imaginer.
Mais ce n'est qu'une fois entrés qu'ils comprirent que la réalité n'était pas aussi belle qu'ils se l'étaient figurée.
Mille cinq cents étudiants devaient manger dans cette cantine, et il n'y avait qu'un seul guichet de service !
Un seul !
Une file de mille cinq cents étudiants s'étirait jusque hors de la cantine, formant un dragon d'une longueur extrême.
Wei Tianchong et Tang Jie arrivèrent en retard et furent instantanément terrifiés par ce spectacle.
Wei Tianchong s'écria : « Comment se fait-il qu'il y ait tant de monde ? Combien de temps va-t-il falloir attendre ? »
« Garde tes commentaires pour plus tard et mets-toi dans la file. » Tang Jie tira en hâte Wei Tianchong jusqu'au bout de la queue.
Wei Tianchong n'avait jamais connu cela. Il s'écria : « Non, laisse-moi voir si je peux passer devant. »
« Jeune maître », dit Tang Jie avec un grand air de souffrance, « appliquez ce que vous avez appris ! »
Consterné, Wei Tianchong regarda autour de lui. Ne remarquant rien, il chuchota : « Ils sont tous cachés ? »
« Avez-vous seulement besoin de le demander ? » grogna Tang Jie.
Il ne fallut pas longtemps pour que la prophétie de Tang Jie se réalise.
Un jeune maître vit la longueur de la file et voulut simplement prendre son repas sans faire la queue. À cet instant, deux étudiants en robes blanc de lune apparurent dans la cantine comme des fantômes, gloussant entre eux, tirèrent le jeune maître à l'écart et lui glissèrent quelques mots à l'oreille. Le jeune maître devint pâle comme la mort et sortit docilement sa carte de points. Il y eut un éclat de lumière, puis on lui rendit sa carte.
Les deux étudiants disparurent, et le jeune maître retourna se tenir sagement dans la file.
Wei Tianchong en transpirait. « Des pièges partout, partout ! Ce n'est pas une académie de cultivateurs, c'est une académie d'escrocs. »
Pas mal de gens perdirent des points parce qu'ils ne supportaient pas de faire la queue. Heureusement, ce n'était qu'un point. Le seul problème, c'est que la file était tout simplement trop longue.
Le groupe de Wei Tianchong dut attendre une éternité avant d'obtenir enfin son repas. Mais en voyant ce qu'on lui avait donné, il s'écria aussitôt : « Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Cela se composait d'un bol de riz complet, de deux morceaux de viande salée, de quelques choux-fleurs et d'un bol de bouillon.
Même Shi Meng eut un hoquet devant ce spectacle.
« On ne dit pas qu'on mange de la nourriture spirituelle à l'académie ? dit Wei Tianchong avec colère. On ne dit pas que le Pavillon des Mille Saveurs a toutes les sortes de plats ? Qu'est-ce que c'est que ça ? Même les cochons n'en voudraient pas ! »
Tang Jie désigna l'écriteau de la cantine, sur lequel il était clairement écrit : « Nourriture spirituelle : dix parts au maximum. Mets raffinés : cent parts au maximum. Nourriture grossière : sans limite. »
Tang Jie désigna son bol de riz. « Vous voyez ? Exactement comme pour le vin spirituel de Li Yu, tout est en quantité limitée. Si vous arrivez en retard, vous ne pouvez manger que de la nourriture grossière. Il faudra essayer d'arriver un peu plus tôt la prochaine fois. »
Wei Tianchong était au bord des larmes. « Il n'y a pas d'autre moyen ? »
« Si. Il y a un guichet payant là-bas. » Tang Jie désigna le coin de la salle.
Wei Tianchong vit effectivement un petit guichet à cet endroit, mais quand il alla y jeter un œil, il en resta soufflé. « Un bol de riz raffiné coûte une pièce spirituelle ? »
« Un bol de porc coûte trois pièces spirituelles », dit Shi Meng en secouant la tête d'un air sombre.
« Et une part de céréale spirituelle coûte dix pièces spirituelles. » Tang Jie éprouvait lui aussi un profond sentiment d'impuissance.
C'était du vol pur et simple !
« Je me demande vraiment comment ces étudiants ont fait pour traverser tout ça », soupira Shi Meng.
Ces mots firent comprendre quelque chose à Tang Jie.
Mais oui !
Pourquoi n'avait-il vu aucun de leurs aînés acheter à manger ici ?
En regardant autour de lui, il vit que presque tout le monde, dans la cantine, était un nouvel étudiant.
Que mangeaient donc les aînés ?
Mais poser la question ne servirait à rien. Les seuls aînés avec qui Tang Jie avait eu affaire étaient les surveillants, et tous n'attendaient que de lui prendre des points. Chercher à en tirer quoi que ce soit reviendrait à envoyer un agneau dans la gueule du tigre. Il ne pourrait qu'y réfléchir tranquillement de son côté.
Le prix était inacceptable, mais Wei Tianchong finit par serrer les dents et acheta un bol de riz raffiné et un poisson qu'il mangea avec son bouillon. Quant à Tang Jie et Shi Meng, il leur fallut se contenter du repas grossier.
Tout en mangeant, ils maudissaient en silence l'Académie du Bain de Lune. De temps à autre, ils voyaient quelque malheureux perdre des points, ce dont ils se réjouissaient.
Parfois, le bonheur est meilleur quand il repose sur la souffrance d'autrui.
Il ne s'était pas écoulé bien longtemps, et déjà sept ou huit personnes avaient perdu des points et faisaient la queue le visage en larmes.
Wei Tianchong aurait bien voulu voir ce qui se passerait si quelqu'un se fâchait et faisait un esclandre, mais hélas, on ne voyait aucun idiot de ce genre.
Wei Tianchong s'aperçut cependant vite que quelque chose clochait. Il demanda : « Pourquoi n'y a-t-il que des jeunes maîtres à qui il arrive malheur, alors qu'aucun des étudiants-serviteurs n'a d'ennuis ? »
« Qu'y a-t-il d'étrange à cela ? Les jeunes maîtres n'ont jamais vraiment souffert, ils sont donc naturellement faciles à berner. Quant à nous, les serviteurs, nous sommes tous habitués aux mauvais traitements », répondit Tang Jie.
Wei Tianchong eut une illumination. « Pas étonnant que cet étudiant m'ait choisi pour me provoquer… Attends un peu, Tang Jie, qu'est-ce que tu voulais dire par là ? Es-tu en train de me dire que tu as le sentiment que je t'ai maltraité ? »
Tang Jie leva la tête et rit. « Jeune maître, écoutez-vous parler ! Je parle de la majorité, mais cela ne vous inclut pas. »
« Alors tu es en train de dire que je suis un très bon maître ? »
« Bien sûr. Le jeune maître est respectueux avec tout le monde et a toujours considéré ses serviteurs comme des amis. Vous êtes magnanime au possible », dit Tang Jie sans rougir le moins du monde.
« Du moment que tu le sais », dit Wei Tianchong, satisfait de la réponse.
Et là-dessus, il vit Tang Jie avancer ses baguettes, prendre un gros morceau de chair sur ce poisson qui lui avait coûté trois pièces spirituelles, et le manger.
Wei Tianchong entra en fureur, mais au moment même où il allait réprimander Tang Jie, il se rappela qu'il venait de reconnaître qu'il traitait ses serviteurs comme des amis. Il ne put donc que ravaler sa colère.
Shi Meng vit Tang Jie manger le poisson et voulut en prendre pour lui-même, mais à sa grande surprise, Wei Tianchong avait retenu la leçon et avait déjà mis le reste du poisson dans son propre bol.
Shi Meng jugea qu'il ne pouvait pas voler du poisson dans le bol du jeune maître ; il ne put donc qu'y renoncer à contrecœur. Il baissa les yeux sur son bouillon et son riz complet, l'envie de pleurer au cœur mais sans une larme à verser.
Même comme serviteur, il n'avait jamais mangé d'aussi mauvaise nourriture au clan Wei !
Après le dîner, le maître et ses deux serviteurs décidèrent d'aller se promener dans l'académie, n'ayant rien d'autre à faire.
L'Académie du Bain de Lune était vraiment magnifique. Rien qu'en s'y promenant, on voyait partout des paysages dignes d'un tableau.
De temps à autre, une ou deux cultivatrices passaient. Wei Tianchong et Shi Meng les fixaient aussitôt, se retenant à peine de siffler.
À seize ans, le corps d'un jeune homme commence à mûrir, et il commence à comprendre ce que les femmes ont de bon.
Hélas, l'Académie du Bain de Lune comptait beaucoup d'hommes et peu de femmes. Sur dix étudiants, une seule était une femme, et pour cette raison les cultivatrices avaient des exigences extrêmement élevées et n'étaient guère susceptibles de prêter attention à un homme en particulier.
Chemin faisant, Wei Tianchong dit soudain : « Je crois que j'ai compris. »
« Qu'est-ce que le jeune maître a compris ? » demanda Tang Jie.
« À l'Académie du Bain de Lune, il faut se battre pour tout ! dit Wei Tianchong avec rancœur. Il a fallu se battre pour ce vin spirituel, il faut se battre pour les points, et il faut même se battre pour manger ! La seule chose pour laquelle on n'a sans doute pas à se battre, c'est pour aller chier ! »
« C'est ça, c'est ça », approuva Shi Meng.
« Comprendre ne suffit pas. Il vous faut appliquer ce que vous avez appris, jeune maître », rappela Tang Jie.
« Je vois ce que tu veux dire. Si mes suppositions sont justes… » Wei Tianchong secoua la tête, puis reprit comme un stratège livrant son analyse : « Alors quand les cours commenceront demain, il faudra nous battre aussi. Il n'y a probablement que quelques places assises, donc si nous arrivons en retard, nous devrons rester debout pendant le cours. »
Tang Jie frappa sa paume de son poing. « Jeune maître, vous avez enfin compris ! »
Wei Tianchong leva la tête et rit, très content de lui-même.
Mais au bout d'un moment, il pâlit. « Zut ! Cela veut dire que je ne peux plus faire la grasse matinée ? »
« Vous devriez vous lever avant l'aube, dit Tang Jie avec désinvolture. Ne vous inquiétez pas, je vous réveillerai. »
Sur le chemin du retour, Tang Jie trouva une planche de bois qu'il emporta.
Wei Tianchong lui demanda avec curiosité à quoi elle servait. Tang Jie répondit que c'était pour une enseigne, afin de pouvoir donner un nom à sa résidence.
L'Académie du Bain de Lune avait beau ne parler que de lutte, elle aimait se donner un air cultivé, et les étudiants faisaient de même. Les étudiants aimaient souvent fabriquer des enseignes pour leur résidence, en leur donnant des noms comme « le Pavillon du Dragon Tapi », « la Salle du Cœur Limpide », « la Maison de la Claire Aspiration » et autres du même genre.
Tang Jie estima qu'il devait donner un nom à sa maison, puisqu'il allait y vivre dix ans.
Wei Tianchong fut intéressé, et Shi Meng et lui trouvèrent chacun leur propre planche à rapporter.
Une fois rentré, Tang Jie décida de nommer sa résidence « la Maison de l'Insouciance ». Il cherchait une liberté sans entraves. Cette vie insouciante et heureuse, détachée des affaires du monde, ne convenait certes pas vraiment à son état d'esprit, mais elle dégageait un air de liberté transcendante.
Shi Meng fut bien plus simple. Puisqu'il ne s'agissait que de raffinement de façade, il décida d'appeler sa résidence le Pavillon Raffiné.
Quant à Wei Tianchong, malgré tous ses efforts, il ne parvint pas à trouver un bon nom et finit par en choisir un ancien.
Son pinceau glissa.
Les mots « Jardin de Méditation » avaient été écrits en caractères disgracieux sur son enseigne.
Une maison de la Forêt des Étudiants portait le numéro de série Belvédère de Jade n° 45.
Mais en secret, elle portait un autre nom : « le Nid de l'Aigle ».
Dans le Nid de l'Aigle, Gu Changqing était assis à son bureau et parcourait une grande pile de dossiers.
C'étaient tous les dossiers des étudiants de la promotion de cette année. Le Palais de la Divinité s'était donné bien du mal pour se les procurer.
Tandis que Gu Changqing les parcourait, il notait de temps à autre un commentaire, indiquant qu'un tel devait être observé ou qu'un tel devait être placé sous étroite surveillance.
Au milieu de ses recherches, un homme vêtu d'or se précipita à l'intérieur. « Bonne nouvelle… »
« Dehors ! » aboya Gu Changqing sans lever la tête.
L'homme vêtu d'or se figea. Gu Changqing aboya de nouveau : « Dehors ! Et apprends à frapper avant d'entrer ! »
Le visage de l'homme se crispa, mais il ravala sa rage, quitta la pièce et referma la porte avant d'y frapper. « Le subordonné Zhao Xinguo a un rapport pour le Maître Aigle adjoint ! »
« Entre. »
Zhao Xinguo poussa la porte et dit : « Pendant l'arrivée des nouveaux étudiants, un étudiant nommé Tang Jiye a bondi hors de la foule et a fait une déclaration. »
« Et ? »
« “Et” ? » Zhao Xinguo en resta interdit. « Et ensuite… et ensuite il a dit que lui, Tang Jiye, ferait assurément partie des dix premiers disciples… »
Gu Changqing releva enfin la tête et regarda Zhao Xinguo avec mépris. « C'est ça, ta bonne nouvelle ? »
Zhao Xinguo prit une profonde inspiration. « Tous les nouveaux étudiants étaient timides et n'osaient pas parler trop fort. Il a été le seul à faire quelque chose de différent, et il s'est appelé Tang Jiye. J'estime qu'il est très suspect. »
Gu Changqing lui lança un long regard, puis désigna une chaise à côté de lui. « Assieds-toi. »
Zhao Xinguo s'assit, et Gu Changqing se remit à l'ignorer et à travailler.
Zhao Xinguo s'impatienta et l'interpella, mais le regard tranchant de Gu Changqing le renvoya à son attente silencieuse.
Peu après, on frappa de nouveau. « Gao Fei, de la Salle du Faucon, a une affaire à rapporter au Maître Aigle adjoint. »
« Entre. »
Un autre homme entra, mais il portait des robes de toile grossière et non des robes d'or. En entrant, il s'inclina légèrement devant Gu Changqing, puis dit : « Nous avons découvert un nouvel étudiant nommé Tang Jie. Cette personne présente une certaine ressemblance avec la cible que nous poursuivons. »
« Frère cadet, tu es en retard. Je t'ai déjà devancé et j'ai rapporté cette affaire au Maître Aigle adjoint. Il faut être rapide pour ce genre de choses ! » dit Zhao Xinguo d'un air suffisant, la voix dégoulinante d'arrogance.
Gao Fei se contenta de sourire. « La vitesse de réaction du frère aîné Zhao est vraiment remarquable. Votre cadet ne saurait s'y comparer. »
« Qu'as-tu trouvé ? » demanda Gu Changqing, ignorant Zhao Xinguo.
« Après enquête, j'ai découvert que cette personne s'appelle Tang Jie, le Jie (劫) de “enlèvement” (劫持). La prononciation est la même, mais le caractère est différent. Il vient du clan Wei de la préfecture de Canglong et il est étudiant-serviteur du troisième jeune maître du clan Wei, Wei Tianchong, et il possède une Porte de Jade à cinq cycles. Comme trop de temps a passé, il est impossible de faire correspondre sa taille à nos informations d'origine, mais son apparence ressemble quelque peu à celle de Tang Jiye. Cependant, comme mon seigneur l'a dit, il y a bien trop de gens qui correspondent aux traits de Tang Jiye, cela ne peut donc pas servir de preuve. J'ai donc fait recueillir quelques informations auprès du jeune maître du clan Wei. J'ai appris que ce Tang Jie a rejoint le clan Wei il y a trois ans. Je n'ai pas encore obtenu les détails exacts ; une enquête plus poussée est nécessaire. »
« Il y a trois ans… la préfecture de Canglong… le clan Wei… » Gu Changqing eut un petit rire. « Alors nous pouvons en faire l'un de nos objets d'enquête. »
Puis il jeta un regard à Zhao Xinguo. « Une nouvelle ne doit pas seulement être rapide. Elle doit aussi être aussi détaillée que possible. »
Zhao Xinguo ne dit rien, les oreilles rouges.
Gao Fei dit : « Mais c'est tout de même étrange. Si ce Tang Jie est vraiment celui que nous cherchons, il aurait dû se cacher en nous voyant. Pourquoi aurait-il bondi hors de la foule au contraire ? »
Zhao Xinguo trouva là une occasion de parler et dit avec dédain : « Tu as vraiment besoin de le demander ? Il a forcément deviné que quelqu'un observait les réactions des étudiants depuis l'ombre, et il savait que se faire tout petit ne ferait qu'attirer les soupçons. Il a donc fait une feinte pour que nous croyions que, s'étant avancé, il ne pouvait pas être Tang Jiye. Comme on dit, l'endroit le plus dangereux est souvent le plus sûr. »
« Foutaises ! »
À la grande surprise de Zhao Xinguo, Gu Changqing abattit sa main sur son bureau, y laissant un trou en forme de paume dans le bois de santal. Gu Changqing rugit à l'adresse de Zhao Xinguo : « Qu'est-ce que c'est que cette explication absurde ? Alors d'après ta théorie, puisque les Vents Astraux d'Or Ardent sont ce qu'il y a de plus dangereux, il a dû s'envoler là-haut ! Un danger dans lequel on peut se cacher est-il encore un danger ? »
Zhao Xinguo se ratatina devant la colère de Gu Changqing et expliqua : « Ce que j'entends par “l'endroit le plus dangereux”, c'est… un angle mort de la pensée. »
« Un angle mort de la pensée, cela veut dire ne pas avoir réfléchi jusqu'au bout ! Seul un incapable place ses espoirs dans les erreurs de son adversaire ! » poursuivit Gu Changqing sans détour. « Tang Jie savait que se faire tout petit attirerait les soupçons, alors il a décidé de se lever et de crier ? Et nous ne le soupçonnerions pas ? Quelle logique imbécile est-ce là ? Ne sommes-nous pas en train de le soupçonner, à l'instant ? Si c'était ce genre d'homme, il serait sans le moindre doute le plus grand idiot du monde. Crois-tu qu'un tel idiot aurait pu échapper trois ans à nos recherches rigoureuses ? Bon à rien ! Dehors ! »
Honteux et frustré, Zhao Xinguo ne put que saluer et partir.
Gao Fei regarda Zhao Xinguo s'en aller, puis dit en fronçant les sourcils : « Maître Aigle, le frère aîné Zhao reste tout de même le fils du Véritable Homme Zhao. N'est-ce pas un peu excessif de le tancer ainsi ? »
« S'il n'était pas le fils du Véritable Homme Zhao, crois-tu que je tolérerais ce déchet ? » renifla Gu Changqing. « J'en avais déjà assez de lui. Ce n'est que le fils d'un Véritable Homme. Je n'ai aucune raison d'avoir peur de lui ! »
Gao Fei sourit, mais n'osa pas répondre.
Gu Changqing dit à Gao Fei : « Ce Tang Jie, numéro 96. Nous le placerons en catégorie B pour l'instant, le temps de rassembler plus d'informations. Faisons tout dans les règles. »