« Bien parlé ! » cria soudain quelqu'un.
Il y eut un nouvel éclaboussement sur le lac : Li Yu venait de revenir.
« Vénérable aîné ! »
Cette fois, tous les étudiants se prosternèrent respectueusement devant Li Yu.
Seul Tang Jie resta debout, regarda Li Yu et demanda : « Vous n'étiez pas parti ? »
Li Yu leva les yeux au ciel. « Ce lac de la Ceinture de Jade est ma maison. Où voudrais-tu que ce vieil homme aille ? »
Il éclata de rire. « Il y a longtemps que je n'avais pas rencontré un gamin aussi intéressant. Pas mal, pas mal. Tu me plais bien. Ah, tiens, ceci est pour toi, mais ce n'est pas un don du Ciel, et cela n'a rien à voir avec l'académie. C'est un cadeau personnel de ce vieil homme ! »
Une lumière dorée fila vers Tang Jie, qui tendit la main et la saisit. Il tenait une écaille de poisson dorée, et il comprit aussitôt qu'il s'agissait d'une des écailles du corps de Li Yu.
Une chose prise sur le corps d'un grand démon capable de se transformer, même sans être un trésor, avait forcément une valeur singulière, et Tang Jie s'en réjouit.
Li Yu lança : « Petit, tu as reçu mon cadeau, alors tu dois me rendre hommage ! »
« Vénérable aîné, mille mercis pour ce présent généreux. Cet humble s'incline devant vous ! » Tang Jie se prosterna sur-le-champ.
« Bien, alors ce vieil homme accepte ta gratitude ! » déclara Li Yu à voix haute. « Vous tous, les autres gamins, écoutez bien. Ce vieil homme adore qu'on le flatte et qu'on le courtise. Si vous voulez quelque chose de bon de ce vieil homme, il vous faut d'abord savoir vous tenir. Mais si ce premier cadeau n'a demandé que quelques compliments, le deuxième demandera peut-être une prosternation. Si vous voulez de moi quelque chose de bon, vous feriez mieux de trouver un moyen de me faire plaisir ! Ha ha ha ha ! »
Son rire résonnant encore dans l'air, il replongea dans le lac, laissant les étudiants échanger des regards en silence, sans oser parler à la légère.
Mais cela n'avait pas grand-chose à voir avec ce que Tang Jie venait de dire. Un nombre extrêmement réduit d'entre eux avait saisi le nœud de l'argument. S'ils se taisaient, c'était seulement par crainte que Li Yu ne fût encore à les écouter.
Li Yu avait à coup sûr entendu la discussion de tout à l'heure, et s'il avait fait à Tang Jie un présent aussi généreux, ce n'était probablement pas parce qu'il le trouvait intéressant. C'était plutôt qu'il voulait faire enrager les autres étudiants. Ainsi, Li Yu avait beau paraître un homme franc, il n'était sans doute pas particulièrement large d'esprit. Quiconque aurait osé continuer à l'insulter aurait pu le mettre dans une telle rage qu'il aurait surgi sur le pont pour lui administrer une correction.
Puisqu'ils ne discutaient plus de l'affaire, tous restèrent bouche bée devant l'écaille dorée dans la main de Tang Jie. Wei Tianchong s'approcha, curieux, et demanda : « Fais voir. Qu'est-ce que c'est ? À quoi ça sert ? »
Tang Jie rangea l'écaille. « Vous avez vu comme moi comment je l'ai eue. Son vénérable soi ne l'a pas dit, alors comment le saurais-je ? »
« Fais voir. Ne sois pas si mesquin. »
« J'ai bien peur qu'une fois que vous l'aurez regardée, vous ne me la rendiez pas. »
Wei Tianchong se vit démasqué et gloussa : « Et si je te demandais de me la donner ? »
Tang Jie répondit d'un ton grave : « Vous trouvez que ce serait convenable ? »
« Je suis le jeune maître. Pourquoi ce ne serait pas convenable ? »
« Oui, vous êtes le jeune maître ! J'ai déjà entendu parler de serviteurs qui mangeaient dans la main de leur jeune maître, mais jamais d'un jeune maître qui volait des trésors dans la main d'un serviteur. »
« Et si je te l'achetais à prix d'argent ? »
« Croyez-vous que notre vénérable aîné sera content qu'on marchande le prix d'un cadeau qu'il a fait sur le lac de la Ceinture de Jade ? »
« Alors laisse tomber. » Dès l'instant où Tang Jie avait invoqué Li Yu, Wei Tianchong avait dû renoncer à contrecœur.
Tout le monde trouva la scène plutôt amusante. Un étudiant dont Wei Tianchong venait de se faire un ami dit en riant : « Tianchong, ce serviteur que tu as là est bien intéressant. Il n'a donc pas peur de toi ? Ce doit être le fils d'un ancien de ton domaine, qui a grandi avec toi dans le clan Wei ? »
Wei Tianchong soupira. « Pas du tout. Il n'est entré au domaine qu'il y a trois ans. Mais il m'a sauvé la vie, alors je ne peux pas vraiment discuter avec lui. »
'Mais le plus important, c'est que ma mère lui a donné le bâton de discipline du clan, et qu'il a le droit de me battre.'
Quelqu'un gloussa : « Je vois. Pas étonnant qu'il soit aussi arrogant. Mais puisqu'il est serviteur, étudiant-serviteur, il devrait s'en tenir à ses devoirs. Même s'il a des mérites, il ne peut pas s'en enorgueillir. Frère Tianchong, quand j'en aurai l'occasion, je t'aiderai à lui donner une leçon et à lui faire comprendre ce qu'est un serviteur. »
Wei Tianchong répondit avec un large sourire : « Hé, merci, mais rien ne presse. D'ordinaire, il est très obéissant. »
Tandis qu'ils plaisantaient ainsi entre eux, le bateau atteignit l'autre rive.
Les étudiants débarquèrent, et quelqu'un les attendait pour les mener en haut de la montagne.
L'Académie du Bain de Lune était bâtie sur une montagne et conçue dans un style élevé et majestueux. Sitôt les portes franchies, ils virent une statue de bronze haute de trente pieds. C'était l'ancêtre fondateur de la Secte du Bain de Lune, le Vénérable Céleste de la Lune d'Eau.
On racontait que, comme le Vénérable Céleste de la Lune d'Eau passait près de l'Étang du Clair de Lune, dans les monts du Zéphyr, il avait vu de ses yeux les nuées roses dorées engloutir la lune. Illuminé, il s'était servi de sa faculté divine du Puisement de la Lune dans l'Eau pour faire baigner sa lune dans la lumière. Brisant la barrière qui entourait le domaine, il avait interrogé son cœur et compris le Dao, rompant ainsi le domaine et s'élevant. Ses descendants avaient repris son héritage et fondé une secte : ainsi naquit la Secte du Bain de Lune. Le nom désignait une sorte de domaine où l'on pouvait changer l'illusion en réalité, mais il n'avait rien à voir avec un art quelconque. Même le nom du royaume du Cœur du Sage venait de ce que le Vénérable Céleste avait interrogé son cœur.
Aussi la Secte du Bain de Lune s'attachait-elle avant tout au Cœur Originel. Et comme elle s'attachait au Cœur Originel, elle ne voulait naturellement que des courageux et des audacieux pour lutter et réussir sur la voie de l'Immortel. Elle n'avait donc aucune appréhension devant la rivalité et la lutte, et c'était bien la raison de ce cadeau de vin. À vrai dire, il y avait de petits jeux de ce genre chaque année, mais ils étaient toujours différents, et toujours difficiles à remarquer.
Bien entendu, on ne pouvait disputer que ce qu'il était permis de disputer, et mieux valait ne pas songer à ce pour quoi on n'avait pas reçu la permission. On ne pouvait avancer sans peur que sur le chemin tracé par l'école. Quitter la grande route pour poser le pied dans le vide, c'était se suicider.
Une fois dans l'académie, il y avait un bureau des inscriptions où chacun pouvait faire enregistrer son nom et son origine.
« Ton nom ? »
« Tang Jie. »
« Ta Porte de Jade ? »
« Cinq cycles. »
« Il n'a donc que cinq cycles, et il ose revendiquer une place dans les dix premiers ? Ridicule ! » Des rires méprisants montèrent de la foule.
Tang Jie était devenu célèbre par sa déclaration, et bien des gens prêtaient attention à son inscription. Ils l'avaient pris pour quelque génie à la Porte de Jade de neuf cycles, or il n'en avait que cinq.
À l'autre bout, Wei Tianchong et Shi Meng s'inscrivaient eux aussi. Une fois qu'ils eurent fini, un étudiant leur distribua des cartes d'étudiant.
Les cartes d'étudiant étaient faites d'un métal doré éblouissant et pouvaient se nouer à la ceinture. C'était la carte de points des étudiants de l'académie. Une formation d'enregistrement y avait été gravée à l'intérieur, qui conservait le total de points de chaque étudiant.
Quand un étudiant commettait une faute, les surveillants de l'académie retiraient de cette carte le nombre de points approprié. Le retrait de points était consigné en deux exemplaires : l'un sur la carte de l'étudiant, l'autre auprès du surveillant, de sorte que même un génie capable de défaire la formation n'y pouvait rien.
Une fois les cartes de points distribuées, quelqu'un vint conduire tout le monde au Jardin des Assemblées.
Le Jardin des Assemblées était l'endroit où résidaient tous les étudiants, plus de dix mille en tout : le nom était donc assez bien trouvé.
Le Jardin des Assemblées avait beau n'être que le dortoir des étudiants, il était agencé avec beaucoup d'élégance. Loin d'un damier moderne, les maisons étaient dispersées au hasard comme des pierres sur un tablier de go, petits points de lumière vive dissimulés dans la forêt de la montagne. Dans cette forêt couraient aussi de petits ruisseaux, des pavillons et des galeries sinueuses. On se serait cru dans un jardin de paysage.
Le Jardin des Assemblées n'était que le quartier des dortoirs, et il était déjà si beau. On voyait bien par là que la réputation de l'Académie du Bain de Lune n'était pas usurpée.
Il avait beau occuper une aire immense, on ne s'en rendait pas compte de l'extérieur. Tang Jie soupçonnait une formation. Cela dit, ce pouvait aussi être qu'il était nouveau venu et connaissait mal les lieux.
Tang Jie n'était qu'un étudiant-serviteur, mais ce statut n'avait rien d'officiel. En apparence, tous les étudiants étaient égaux, et Tang Jie et Wei Tianchong ne logeaient donc pas ensemble.
L'étudiant qui leur servait de guide mena Wei Tianchong jusqu'à une cour et la lui désigna : « Voici votre résidence. »
Wei Tianchong vit que cette cour était plutôt spacieuse, l'environnement alentour sobre et élégant, et il hocha la tête, satisfait. « Ce n'est pas aussi grand que le Jardin de Méditation de mon clan, mais le cadre est plutôt bon. Le seul défaut, c'est que cette cour a trop d'espace vide. »
L'étudiant guide eut un reniflement froid. « Encore un ignorant. Ici, chaque brin d'herbe et chaque arbre est une plante précieuse, et jusqu'à la terre du sol est d'une qualité supérieure à celle de chez vous. Comment osez-vous comparer cela à vos masures de campagne, souillées d'énergies mortelles ? »
« Toi… » Wei Tianchong n'avait jamais vu personne lui parler ainsi et s'apprêtait à l'injurier quand Tang Jie l'arrêta et lui lança un regard.
Wei Tianchong se rappela soudain le règlement de l'académie. Dans une querelle entre étudiants, frapper quelqu'un valait cinq points de moins, le blesser dix points de moins, et lui ôter la vie l'exclusion. Il ne put que ravaler sa colère.
L'étudiant vit que Wei Tianchong s'était retenu et gloussa. Ce n'est qu'alors qu'il conduisit Shi Meng et Tang Jie à leurs résidences.
La résidence de Tang Jie jouxtait un bosquet d'abricotiers ; il y avait même un petit ruisseau tout près, et un peu plus loin un petit pavillon. Elle se trouvait au bord de la montagne et offrait une vue magnifique.
Une fois installé, Tang Jie se rendit chez Wei Tianchong. Il vit que celui-ci ronchonnait encore contre cet étudiant plus ancien, à l'intérieur de sa maison, tandis que Shi Meng s'efforçait de le calmer.
Tang Jie sourit. « Vous êtes encore en colère ? »
« Ce gamin m'a fait la leçon, alors qu'il ne vaut pas mieux que moi ! Je ne sais même pas ce que je lui ai fait pour qu'il me ridiculise comme ça », dit Wei Tianchong, furieux.
« Cela n'a rien d'étrange. Il cherchait à vous provoquer. Si vous n'aviez vraiment pas su vous contenir et que vous vous étiez battu avec lui, vous seriez tombé dans son piège. »
« Ah ? Et pourquoi donc ? » Wei Tianchong ne comprenait pas.
Tang Jie répondit : « Parce que c'est un surveillant de l'école ! Les surveillants ne s'occupent que de retirer des points, et selon le règlement de l'école, s'il en retire cent, il reçoit un point en récompense. »
« Cette académie donne même des points en récompense ? » Wei Tianchong était stupéfait.
« Naturellement. Nous allons rester dix ans dans cette école ! Qui sait quand vous commettrez une faute et perdrez quelques points ? Cent points, cela paraît beaucoup, mais réparti sur dix ans, cela ne fait que dix points par an. Une seule bagarre et vos points de l'année y passent. S'il n'y avait pas de points en récompense, comment quiconque survivrait-il ? Comme on dit chez moi : une carotte dans une main, un gros bâton dans l'autre. Les points ne sont pas seulement la preuve que vous pouvez rester à l'académie. Ils servent aussi de critère important pour savoir qui sera choisi comme disciple externe, puis comme disciple ! »
« Alors ce type essayait de m'avoir ? » Wei Tianchong avait enfin compris.
Il savait que le monde de la cultivation était cruel, mais il ne s'attendait pas à trouver un trou à chaque pas. Il venait à peine d'entrer à l'école, et déjà quelqu'un tentait de l'appâter. Si Tang Jie n'était pas parvenu à lui faire apprendre les Règles des Disciples, il serait bel et bien tombé dans le piège.
Wei Tianchong commençait à comprendre les paroles de Wei Ming.
« Bien sûr. » Tang Jie sourit. « Ces étudiants surveillants cherchent à nous prendre des points, et ce qu'ils craignent le plus, c'est que nous ne commettions pas de faute. Quand il s'agit de retirer des points, ils sont impitoyables et poussent toujours jusqu'à la limite. Si nous ne commettons pas de faute, ils chercheront l'occasion de nous y attirer. Chez moi, on appelle ça de la provocation ! Comment croyez-vous qu'on élimine une centaine d'étudiants chaque année ? Vous croyez vraiment qu'il y a tant d'entêtés et d'ignorants ? »
Wei Tianchong se mit à transpirer. Il dit avec ressentiment : « À l'avenir, je vais devoir me tenir à distance de ces gens-là. »
« Impossible de les éviter. Celui de tout à l'heure agissait au grand jour, mais il y en a aussi qui se cachent dans l'ombre, à guetter votre faux pas. Ils ont tous appris des arts immortels, et certains savent même employer des sorts de dissimulation. Ce sont des gens malveillants, et on ne sait jamais quand ils vont surgir. Alors il faut simplement prendre garde à ne pas commettre de faute. »
Wei Tianchong frissonna et regarda instinctivement autour de lui.
Tang Jie vit à quel point il était nerveux et sut qu'il avait atteint son but. « Inutile de vous inquiéter ici. Même les surveillants ne peuvent pas s'introduire dans la résidence d'un étudiant. S'ils sont découverts, ils sont exclus sur-le-champ. »
Ouf !
Wei Tianchong poussa un soupir de soulagement.
« Mais… » Tang Jie marqua une pause, remettant aussitôt Wei Tianchong sur des charbons ardents.
« Mais, selon le règlement de l'école, les étudiants cultivateurs doivent tenir une apparence soignée et une maison propre. Ni poussière ni saleté ne sont tolérées, et encore moins le désordre. Les contrevenants perdent de un à cinq points s'ils sont découverts, et chaque découverte entraîne un nouveau retrait. Ils ne peuvent donc pas entrer en cachette, mais ils peuvent venir pour un contrôle de propreté. »
« Hé, tu ne peux pas tout dire d'un coup ? Tu m'as fait une peur bleue ! C'est une affaire toute simple. »
Wei Tianchong cessa de s'inquiéter dès qu'il entendit cette exigence. Il se tourna vers Shi Meng et lui dit : « Shi Meng, dépêche-toi de nettoyer la maison. »
À quoi servaient les étudiants-serviteurs ? N'était-ce pas exactement à cela ?
Ainsi, non seulement ils devaient prendre soin de leur maître, mais ils devaient aussi veiller à ce que leur maître ne soit pas chassé de l'école pour ce genre de raison.
Shi Meng regarda Tang Jie comme pour dire : « Et lui ? »
Il y avait eu beaucoup de jeunes serviteurs sur la route, et il avait pu leur laisser ce genre de tâche, de sorte qu'il restait peu de chose à faire à Shi Meng et à Tang Jie. Mais à présent, ils n'étaient plus que deux, et il leur fallait décider comment se partager le travail.
Wei Tianchong déclara fermement : « Je dois apprendre par cœur les Règles des Disciples. Tang Jie, explique-moi clairement de quoi il retourne dans toutes ces règles. »
'Bon, je vais donc le faire tout seul.'
Tang Jie dit : « Apprendre les Règles des Disciples par cœur est simple, mais en comprendre le sens profond, savoir s'en servir et analyser les pièges et les failles possibles prendra un certain temps. »
« Ne t'en fais pas, je serai attentif ! » répondit Wei Tianchong.
Si capricieux fût-il, il savait obéir après avoir un peu souffert.
Tang Jie prit un air impuissant. « Le problème, c'est que je n'ai pas encore nettoyé ma maison non plus. »
« Shi Meng, nettoie ma chambre, et ensuite nettoie celle de Tang Jie. »
« Oui, jeune maître ! »
Le visage de Shi Meng était si sombre qu'on l'aurait cru sur le point de se mettre à pleuvoir.