La rodomontade de Tang Jie anima aussitôt la foule. Ces étudiants qu'écrasait la majesté de la Secte du Bain de Lune virent que Tang Jie ne subissait rien et se mirent à parler haut. L'un des sujets de conversation était naturellement ce que Tang Jie venait de faire.
« De quel clan sortait ce jeune maître, pour avoir une telle audace ? »
« À ses vêtements, c'est clairement un étudiant-serviteur. »
« Les étudiants-serviteurs sont si audacieux, de nos jours ? »
« Ce doit être un péquenaud naïf de province. Déclarer qu'il entrera dans les dix premiers ? Quelle arrogance ! »
« J'aimerais bien voir de quoi il est capable. »
« Qu'y a-t-il à voir ? Il joue clairement la galerie. »
« J'aimerais voir quand même. Une fois à l'école, il faudra chercher l'occasion de remettre à sa place un arrogant de ce genre. »
Au milieu de toutes ces conversations, il y avait des admirateurs, des envieux, et même des gens qui le détestaient sans savoir pourquoi… Tandis que le bavardage se poursuivait, tous les étudiants finirent par embarquer, après quoi la jonque, sans rames ni voiles d'aucune sorte, se mit en route vers les monts du Ciel Clair.
Comme c'était leur première venue, la plupart des étudiants se rassemblèrent sur le pont pour contempler le paysage.
Le lac de la Ceinture de Jade était un beau spectacle, sa surface ridée de lumière argentée où l'on devinait des poissons nageant sous l'eau. Il y avait aussi une petite île sur le lac, et l'on apercevait pavillons et tours à travers le feuillage touffu des arbres, sans que personne sache à quoi ils servaient.
Au loin, au sommet du pic de l'Étoile Levante, dans les monts du Ciel Clair, se dressait un ensemble de bâtiments qui montaient jusqu'aux nuages. C'était l'Académie du Bain de Lune.
Quelqu'un qui connaissait bien l'académie commença à énumérer les édifices.
« Regardez ! Voilà le Pavillon du Ciel Un, la Cour du Parfum d'Encre, et aussi le Jardin des Assemblées, la Salle du Blanc Suprême, le Pavillon des Cinq Orients et la Terrasse du Circuit Céleste… Dommage qu'on ne puisse pas voir le Champ de Bataille Divin. »
Un étudiant moins savant demanda : « Qu'est-ce que tous ces endroits ? »
Celui qui avait parlé le premier expliqua : « Le Pavillon du Ciel Un est la bibliothèque de l'Académie du Bain de Lune, et son nom vient du dicton « le Ciel un engendre l'eau ». On y conserve les différents arts immortels que la Secte du Bain de Lune a rassemblés au fil des années. La Cour du Parfum d'Encre est l'endroit où les écritures nous sont transmises et où nous pouvons éclaircir nos questions. Quant au Jardin des Assemblées, c'est là que nous vivrons désormais. La Salle du Blanc Suprême est là où l'on apprend les talismans, le Pavillon des Cinq Orients là où l'on apprend le raffinage des pilules, et la Terrasse du Circuit Céleste là où l'on apprend le Dao des Formations. Outre cela, il y a la Terrasse de la Trempe de l'Or et le Champ de Bataille Divin. La première est là où l'on forge les armes, le second est le terrain d'entraînement, mais on ne peut pas les voir sous cet angle. »
« Je vois. Frère, merci d'avoir dissipé ma confusion. »
« Ce n'était rien du tout. À partir de maintenant, nous vivrons dix ans dans l'Académie du Bain de Lune. Ce ne serait pas bon d'y entrer sans rien savoir. »
Dix ans était la durée de scolarité que l'Académie du Bain de Lune avait fixée. Quels que soient vos progrès, une fois les dix ans écoulés, il fallait quitter l'académie. Mais si l'on parvenait au Domaine du Dépouillement Mortel dans cet intervalle, on pouvait choisir de rester ou non.
« C'est vrai. À partir d'aujourd'hui, nous serons tous condisciples, alors permettez-moi de me présenter. Cet humble personnage est Mo Wencai, fils du clan Mo de la province de Min. »
« Je m'appelle Li Xuxi, et mon père est Li Yun. »
« Voilà donc le fils du Général de la Puissance du Tigre. Celui-ci est Xu Yuexiang. Mon père est Xu Yourong, l'inspecteur en chef actuel de la cité de Hongwu. »
« Jin Jiajun, natif de la cité de Wanquan. »
« Votre nom est Jin ? Seriez-vous un jeune talent du clan du prince d'An ? »
« Je n'oserais pas me qualifier de talentueux. »
L'observateur attentif aurait remarqué que, à mesure que les étudiants se présentaient, ils commençaient à se répartir en groupes sans même y penser.
Les fils de fonctionnaires formaient un groupe, les rejetons des clans fortunés un autre, et les serviteurs avaient leur propre groupe. Il y avait aussi un groupe composé du petit nombre de gens excessivement talentueux issus de milieux pauvres. Au fond, qui se ressemble s'assemble.
L'art de nouer des relations était l'une des matières importantes que les rejetons de la noblesse devaient traverser. Un fils de riche pouvait ne rien connaître à rien d'autre, mais il devait connaître un nombre suffisant de gens nobles et puissants, car ces nobles étaient la plus précieuse des ressources. Tout comme Tang Jie avait tenté par tous les moyens de s'accrocher aux jambes du clan Wei, les rejetons fortunés naissaient avec la possibilité de monopoliser ces ressources. En arrivant à l'école, qu'ils réussissent ou non, du moment qu'ils se liaient d'amitié avec assez de nobles et cultivaient des relations assez profondes, ils avaient déjà réussi en un certain sens.
Certains entrepreneurs modernes s'inscrivent avec enthousiasme à des programmes de MBA non pas parce que ces programmes peuvent leur apprendre quoi que ce soit, mais parce que les gens qui s'y inscrivent sont souvent de puissants entrepreneurs. Plus ils en connaissent, plus ils ont d'occasions.
C'est pourquoi Wei Tianchong se mêla lui aussi à ce groupe. Il fit très vite la connaissance de quelques condisciples et se lia d'amitié avec certains, et même Shi Meng réussit à se faire quelques amis parmi les serviteurs.
Tang Jie, en revanche, était bien plus silencieux. Il n'essaya de se lier avec personne. Il regardait seulement ce sommet lointain, l'image de Xu Muyang lui revenant à l'esprit.
'Grand Frère Xu, j'ai enfin été digne de tes espoirs et je suis arrivé à l'Académie du Bain de Lune', murmura Tang Jie en son cœur.
Alors que les étudiants conversaient entre eux, il y eut une gigantesque gerbe d'eau, et une carpe dorée de la taille d'un bateau bondit hors du lac, claqua la surface de sa queue et projeta plus d'eau encore.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est une carpe démone ! Une carpe démone ! » crièrent plusieurs étudiants.
« Il y a un démon, un démon dans le lac de la Ceinture de Jade ! » cria quelqu'un.
Un autre rassembla son courage et dit : « N'ayez pas peur. C'est un bateau immortel. Ce démon-carpe n'oserait pas l'attaquer. »
Comme il parlait, la carpe démone dorée fit une pirouette en l'air, puis se changea en un homme musculeux et barbu qui éclata de rire.
« Les enfants, vous croyez vraiment que ce petit bateau à talismans peut m'arrêter ? Laissez-moi monter à bord pour vous montrer ! »
Il se mit à marcher sur les vagues comme sur un sol dur.
« Un grand démon capable de se transformer ! » Tous reculèrent de peur en voyant cette carpe devenir humaine.
Les démons ne sont pas comme les esprits. Les esprits naissent des plantes, ils n'ont donc pas d'énergie du sang et par conséquent aucun état fixé. Dès qu'ils acquièrent la spiritualité, ils peuvent changer de forme immédiatement, et cette transformation est avant tout une transformation d'énergie spirituelle, qui n'a que peu à voir avec la force. Mais les démons évoluent depuis les oiseaux, les bêtes, les insectes, les poissons ou d'autres animaux. Ils ont un corps de chair et de sang, et se trouvent donc restreints par nature. Quand ils acquièrent la spiritualité, ils ne peuvent pas se transformer aussitôt. Il leur faut passer par une longue cultivation, et c'est seulement à un certain niveau qu'ils peuvent prendre forme humaine.
C'est pourquoi un démon capable de se transformer méritait le nom de grand démon. Ils étaient au minimum au Domaine du Cœur Céleste, certains parvenant même au Domaine du Palais Violet.
L'homme-carpe n'eut besoin que de quelques pas pour monter sur la jonque, et les étudiants reculèrent de peur en se serrant les uns contre les autres. L'un d'eux tomba même du bateau dans le lac à cause de la bousculade.
L'homme trouva cela fort ennuyeux, fit un geste de la main et cria : « Une bande de lâches. Vous voulez cultiver l'immortalité avec si peu de tripes ? Vous feriez mieux de rentrer chez vous tout de suite téter votre mère. »
« Senior, ces paroles sont erronées », s'éleva une voix. « Face à quelqu'un de plus fort que soi, la peur est simplement un moyen de se protéger. Ne pas connaître la peur devant un tigre ou un loup féroce, n'est-ce pas s'envoyer soi-même à la mort ? »
Le démon-carpe lança un regard furieux.
« Qui ? Qui ose dire que j'avais tort ? »
Bien qu'il exigeât une réponse, ses yeux étaient déjà sur Tang Jie.
C'était Tang Jie qui avait dit ces mots.
Tang Jie n'avait pas peur non plus. Il s'avança et s'inclina devant le démon-carpe.
« Tang Jie, étudiant du Bain de Lune, présente ses respects au Senior. »
Tous les étudiants se tournèrent vers Tang Jie avec des regards apitoyés. Comment osait-il se mesurer à ce grand démon ?
Le démon-carpe regarda Tang Jie et aboya : « Petit, tes paroles n'ont pas de sens. J'ai cultivé l'immortalité en avançant avec audace et vigueur, en abattant tous les obstacles sur mon chemin, sans craindre aucune opposition. Comment les couards et les poltrons, avides de vivre et terrifiés de mourir, pourraient-ils cultiver l'immortalité ? »
« Au contraire, pourquoi cultiverait-on l'immortalité si l'on n'était pas avide de vivre et terrifié de mourir ? » riposta Tang Jie. « Les grandes aspirations que poursuivent les cultivateurs ne sont-elles pas la longue vie, le corps qui ne meurt pas, l'existence éternelle ? S'ils ne craignaient pas la mort, pourquoi même chercher l'immortalité ? Un homme vit cent ans, qui passent en un clin d'œil. La mort peut survenir à tout moment, alors pourquoi se donner la peine de cultiver ? Si l'on ne veut plus vivre, un couteau en travers de la gorge ne serait-il pas plus simple ? »
« Ceci… » Le démon-carpe resta un instant sans voix.
Tang Jie poursuivit : « Les cultivateurs insistent sur l'avancée audacieuse et vigoureuse parce qu'ils cherchent une résolution dure et tenace, mais une volonté tenace ne remplace pas des arts immortels suprêmes. Si l'on se trouve devant une montagne infranchissable, alors reculer peut aussi passer pour une décision sage. »
Le démon-carpe resta interdit. Tout ce qu'il put faire fut de pointer Tang Jie du doigt et de poser sa propre question.
« Alors pourquoi, toi, n'as-tu pas peur de moi ? »
Tang Jie sourit. « C'est que j'ai déjà entendu parler du Senior Li Yu du lac de la Ceinture de Jade, l'un des protecteurs à l'année de l'Académie du Bain de Lune. Comme l'un des trois grands démons gardiens de l'Académie du Bain de Lune, vous avez le naturel le plus franc et le plus loyal. Chaque année, vous aimez à jouer avec les étudiants, il n'y a donc pas de quoi avoir peur. Si je ne connaissais pas les antécédents du Senior, cet humble personnage aurait détalé aussi vite que n'importe qui d'autre quand le Senior est apparu tout à coup. »
L'homme fut décontenancé un instant, puis leva la tête et rit.
« Bien ! Voilà quelqu'un qui a du savoir et de l'audace, et qui sait même parler ! Ça me plaît. C'est exact : celui-ci est bien Li Yu. Feng Hongluan m'a demandé de superviser aujourd'hui ! »
Quand ils découvrirent que c'était l'un des grands démons gardiens de l'Académie du Bain de Lune, les étudiants se calmèrent. À la réflexion, c'était vrai. Il n'y avait aucune chance qu'un démon ou un monstre osât courir en liberté dans l'Académie du Bain de Lune sans autorisation.
En vérité, Tang Jie n'était pas le seul étudiant à connaître Li Yu. C'est seulement qu'il avait surgi avec un tel élan et un visage si sauvage que tout le monde avait perdu la tête un instant.
Bien sûr, certains n'avaient pas eu peur non plus, mais ils étaient simplement restés sur le pont à regarder. Aucun d'eux n'avait fait comme Tang Jie et adressé la parole à Li Yu. Au fond d'eux-mêmes, ils trouvaient que Tang Jie, à profiter de ce moment pour se mettre dans les bonnes grâces de ce grand démon, était sans honte et hors de la voie droite. Il y en avait aussi qui voulaient bien se faire mousser mais qui, ayant vu leurs propres maîtres prendre des airs, n'avaient pas eu le cran de parler, laissant l'occasion à Tang Jie.
Peu de gens étaient comme Tang Jie, qui ne prenait pas son maître au sérieux.
À cet instant, Li Yu sortit une cruche de vin comme par magie. Tapant sur l'épaule de Tang Jie, il dit : « Viens, viens, viens. Tu as du cran, alors partage un verre de vin avec moi. »
« Ce junior s'y soumet humblement. » Tang Jie ne fit pas de cérémonie : il prit le bol de vin et le vida. Il éprouva une sensation brûlante qui alla de son estomac au reste de son corps. Toute son énergie du sang bouillonna, et Tang Jie ne put s'empêcher de crier : « Excellent vin ! »
Ce commentaire fit se tourner tous les étudiants vers lui. Ils crurent tous qu'il jouait la comédie de l'héroïsme et le considérèrent avec mépris.
« S'il y a quelqu'un d'autre qui veut boire, montez tous ensemble ! » cria Li Yu.
Les autres étudiants se regardèrent, et quelques-uns s'avancèrent.
Wei Tianchong hésitait un peu, mais il vit Tang Jie lui dire : « Jeune Maître, venez ici en goûter un peu. C'est un vin excellent. »
Le tapis lui étant déroulé, Wei Tianchong cessa de faire des politesses. Il prit le bol de vin et le but. De fait, tout son corps s'échauffa, et il lâcha : « C'est du vin spirituel ? »
Mais il regretta ses mots à l'instant même où il les cria.
Comme prévu, Li Yu éclata de rire : « Ha ha ha ha, tu ne comprends que maintenant ? Je suis venu aujourd'hui offrir du vin spirituel, mais je ne m'attendais pas à ce que tous ces étudiants n'apprécient pas mon présent. Puisque c'est ainsi, je le laisserai à ceux qui l'apprécient ! »
« C'était du vin spirituel ? »
« Je veux boire, moi aussi ! »
« Je veux boire, moi aussi ! »
Les étudiants se ruèrent aussitôt en avant, tout excités d'apprendre que c'était du vin spirituel.
Mais, à leur grande surprise, Li Yu fit un geste de la main et une barrière invisible se dressa devant eux.
« Trop tard. Puisque vous étiez si affectés et si distants tout à l'heure, il n'y a pas de raison de vous montrer soudain aussi avides. Puisque vous entendez rester nobles et distants, vous devriez l'être jusqu'au bout ! »
Cela dit, il laissa Tang Jie, Wei Tianchong et les autres continuer de boire.
Il y avait là mille cinq cents étudiants du Bain de Lune, mais une dizaine à peine étaient assis auprès de Li Yu, à s'enfiler le vin jusqu'à ce que la cruche fût complètement vide. Li Yu jeta la cruche et cria : « Le vin a été offert, celui-ci s'en va donc ! »
Dans un éclair, il se changea en une carpe dorée géante et disparut dans le lac.
Quand les autres étudiants virent que l'homme était parti et la cruche vide, ils soupirèrent de regret. Seuls ceux qui avaient pris part au vin étaient au comble de la joie.
Ce vin spirituel avait des effets extraordinaires : il fortifiait le corps et l'esprit. Bien que les étudiants n'eussent pas encore commencé à cultiver, ils en tiraient malgré tout un grand bénéfice. En temps ordinaire, une seule cruche de vin spirituel pouvait se négocier cent pièces spirituelles.
Ceux qui n'avaient pas réussi à en boire ruminaient leur rage, et quelqu'un railla froidement : « Mes aspirations sont tournées vers le Grand Dao, et celui qui a une résolution tenace n'a pas besoin d'aide extérieure. Comment quelqu'un qui se rengorge après avoir obtenu quelques avantages par la flatterie peut-il se considérer comme un cultivateur ? Ils font honte au nom des Immortels ! »
« C'est vrai, c'est vrai ! Croient-ils vraiment que nous n'avions pas reconnu Li Yu, l'un des trois grands démons ? »
« Ceux qui pratiquent la flatterie sont tous des gens de peu. »
« Tu ne crois pas qu'il en est un ? C'est un serviteur, après tout ! »
« Ha ha ha ha ! »
Les rires éclatèrent, plus de la moitié dirigés contre Tang Jie.
Tang Jie ne s'en fâcha pas. « Vous avez raison, messieurs. Je suis vraiment un flatteur. Si quelqu'un est disposé à m'offrir des avantages, je serai prodigue de louanges pour que l'autre soit tout sourire. Quelqu'un me demande quelque chose et je le lui accorde. C'est un simple échange mutuel. Puisque vous êtes tous des caractères élevés et inflexibles qui ne s'appuient sur aucune aide extérieure, je présume que vous jugez indigne de vous d'être en ma compagnie. Mais qui étaient tous ces gens qui se sont rués ensemble pour attraper le vin spirituel ? »
Tout le monde se tut.
Tang Jie ajouta : « J'ai employé la flatterie en échange d'avantages, mais aucun de vous n'a rien dit du tout, alors pourquoi devriez-vous obtenir quelque chose ? Comme le Senior Li vient de le dire : puisque vous avez décidé d'être nobles et distants, soyez-le jusqu'au bout. À quoi bon jalouser et railler les autres ? Si votre cœur ne cherchait vraiment rien, alors ce que je fais ne devrait vous concerner en rien. »
Ces mots firent pâlir ceux qui l'avaient raillé. L'un d'eux, vêtu avec luxe, dit avec colère : « Quelle langue habile ! Dommage que la cultivation de l'immortalité ne dépende pas de la finesse de l'esprit. »
Tang Jie répliqua aussitôt : « C'est vrai. Il faut avoir des ressources, alors je dois saisir toutes les occasions et flatter tous ceux que je dois flatter. Bien sûr, je sais que vous avez tous pris l'habitude d'être flattés par les autres, il vous faut donc un peu de temps pour vous adapter à ce changement, mais pourquoi désapprouver les flatteurs pour cette seule raison ? »
Les autres étudiants voulurent riposter, mais ils ne trouvèrent pas leurs mots. Seulement, quand un débat touche à l'orgueil, la justesse de l'argument n'a vraiment aucune importance.
Quelqu'un bondit aussitôt et dit : « Flagorneur à la langue habile ! Je ne trouve pas non plus que ce grand démon Li Yu soit grand-chose. Quelques mots ont suffi à lui tirer du vin spirituel. Ce genre d'individu qui n'aime entendre que des compliments et rejette les avis rudes se fera immanquablement duper par quelque homme de peu, à l'avenir ! »
« C'est ça, c'est ça ! » Un chœur d'approbation monta de la foule.
Tang Jie rit. « D'excellentes paroles, tout emplies de droiture. Autrement dit, vous êtes tous capables de recevoir un avis rude ? Tout ce que Tang Jie vient de dire venait du fond de son cœur, c'était un avis sincère. En revanche, tous ces gens qui crient leur accord ne sont-ils pas des flatteurs ? Si les voix d'opposition comptent pour des avis rudes, alors mes paroles à l'instant comptent pour un avis rude, mais combien parmi vous peuvent l'accepter ? »
Ces fiers rejetons restèrent une fois de plus sans voix. Tandis qu'ils se regardaient en se creusant la tête pour trouver une réponse, Tang Jie dit : « Même si vous aviez raison, aucun de vous n'a-t-il compris pourquoi le Senior Li Yu était apparu tout à coup ? Et pourquoi il avait tout à coup offert du vin spirituel ? »
Tous restèrent bouche bée.
Tang Jie expliqua : « Il a fait tout cela pour dire à chacun que, ici, il faut compter sur soi-même en toute chose ! »
Tang Jie marqua un temps avant de poursuivre : « Ici, c'est l'Académie du Bain de Lune, et votre statut d'avant n'a aucune importance. Sans quoi il n'y aurait eu aucune raison d'interdire aux clans d'amener des serviteurs. À partir d'aujourd'hui, il y aura beaucoup d'autres incidents comme celui de tout à l'heure. L'académie donnera quelques ressources à chacun, mais elles ne suffiront certainement pas à contenter chacun d'entre vous. Si vous souhaitez tous rester fiers et distants, n'accusez pas l'occasion de vous passer sous le nez. Laissez-moi vous donner un conseil : qui refuse les dons du Ciel…
« … qu'il n'accuse pas le Ciel de ne rien lui donner ! »