Après le rappel au règlement de Tang Jie, Wei Tianchong cessa de perdre son temps à contempler le paysage. Le convoi accéléra et, protégé par un Maître Spirituel, il finit par arriver sain et sauf, au terme d'un voyage éprouvant, dans la capitale du royaume du Cœur du Sage : la cité de Wanquan.
Capitale du royaume, la cité de Wanquan débordait d'une magnificence à laquelle la préfecture de Canglong ne pouvait tout simplement pas se comparer. La ville était prospère et florissante, les rues assez larges pour que huit voitures y roulent de front. Les bâtiments des deux côtés étaient richement ornés et respiraient le luxe. Beaucoup de passants eux-mêmes portaient des brocarts de soie et se tenaient avec une belle prestance.
La voiture roulait sans heurt sur le pavé. À presque chaque carrefour se dressait une fontaine, chacune d'une forme différente.
On disait qu'une rivière coulait sous la cité de Wanquan, ce qui expliquait le grand nombre de sources dans toute la ville. Un désœuvré avait un jour entrepris de les compter toutes ; il en était arrivé à trois mille sans avoir fini. D'où le nom de cité de Wanquan — la cité des Dix Mille Sources.
La cité de Wanquan se divisait en ville intérieure et ville extérieure. La ville intérieure était le palais impérial du royaume du Cœur du Sage. Si les sectes immortelles régnaient en maîtres, le clan impérial faisait office de représentant des Immortels auprès des mortels, et la ville impériale possédait donc une dignité et un rang qui n'appartenaient qu'à elle.
Aux abords orientaux de la ville extérieure s'élevaient les monts du Ciel Clair, et l'illustre Académie du Bain de Lune se dressait sur le pic de l'Étoile Levante, dans ces mêmes monts. Mais contrairement à la plupart des montagnes, il ne s'agissait pas d'une chaîne naturelle : une Grande Puissance de la Secte du Bain de Lune l'avait fait surgir de terre par ses arts immortels suprêmes. De là les noms de Ciel Clair et d'Étoile Levante — on espérait que les étoiles montantes du monde de la cultivation trouveraient une voie dégagée vers les cieux.
Les voitures firent route vers les monts du Ciel Clair. Après avoir traversé la cité de Wanquan, elles arrivèrent au pied de la chaîne. Un lac s'étendait là, l'encerclant comme une ceinture de jade. On l'appelait le lac de la Ceinture de Jade, et il avait lui aussi été créé par cette Grande Puissance de la Secte du Bain de Lune. Tous les monts du Ciel Clair étaient ceints par le lac de la Ceinture de Jade, et l'on disait ses eaux peuplées de monstres mangeurs d'hommes, de sorte qu'aucune embarcation, hormis les bacs immortels, ne pouvait le franchir.
Autrement dit, les monts du Ciel Clair étaient en réalité l'Académie du Bain de Lune. Une fois entré dans l'Académie du Bain de Lune, il fallait l'autorisation de celle-ci pour en ressortir.
Au pied des monts, on apercevait un grand nombre de maisons bâties le long du lac. C'était la fameuse « Forêt des Étudiants », les résidences des étudiants de l'Académie du Bain de Lune pour les moments où ils vivaient hors de l'académie.
Le règlement de l'Académie du Bain de Lune interdisait aux étudiants d'amener des serviteurs, mais pour que leurs rejetons ne pâtissent de rien, les grands clans trouvaient toujours des failles dans le règlement.
Vous n'autorisez pas les serviteurs ? Alors j'amènerai des étudiants-serviteurs. Vous ne pouvez rien dire si des condisciples décident de s'entraider.
Et le règlement de l'académie ne vaut qu'à l'intérieur de l'académie. Dans ce cas, je bâtirai une maison au-dehors pour mes serviteurs. Selon le règlement, les étudiants avaient le droit de quitter l'école un jour par mois. Si quelque chose devait être réglé, ils pouvaient venir ici et charger leurs serviteurs de s'en occuper — les étudiants-serviteurs n'étaient responsables que des affaires internes à l'académie, le reste étant traité par des gens de l'extérieur.
Ainsi, la ruse humaine était sans limites. « Vous aurez beau me brider, je trouverai toujours une faille. »
C'est ainsi qu'est née la Forêt des Étudiants.
Le clan Wei avait lui aussi acheté une maison dans la Forêt des Étudiants, mais elle était en indivision entre les deux frères aînés du clan. De toute façon, ils n'y venaient qu'une fois par mois : cette maison suffisait.
Quand le convoi arriva, le jeune serviteur du clan Wei qui résidait sur place les attendait.
Wei Tianchong descendit de sa voiture et fronça les sourcils en regardant la maison. « Ce n'est pas un peu petit ? »
C'était un carré de quatre pièces disposées autour d'une cour, à la manière des maisons à cour de Pékin. En surface, c'était infiniment plus petit que le Jardin de Méditation. Les trois jeunes maîtres occupaient chacun une pièce, les serviteurs la dernière.
Wei Tianchong n'avait jamais vécu dans une pièce aussi exiguë, au clan Wei.
Le jeune serviteur s'appelait Lin Mao. En entendant la question de Wei Tianchong, il eut un petit rire. « Jeune Maître, cette maison est peut-être petite, mais vous n'imaginez pas ce qu'elle a coûté. »
Wei Tianchong fut pris de court. « Tu veux dire que cette maison était très chère ? »
Le jeune serviteur leva trois doigts.
« Trois mille taëls ? » demanda Wei Tianchong, perplexe, en songeant : 'C'est plutôt cher. Pas étonnant que Mère n'ait pas voulu en acheter une plus grande.'
« C'est trente mille ! » déclara le jeune serviteur.
« Quoi ? » Wei Tianchong se retint tout juste de bondir. « C'est du racket ? Une bicoque pareille, trente mille taëls ? »
Trente mille taëls d'argent équivalaient à trente millions de yuans !
Cette maison, cour comprise, faisait deux cents mètres carrés tout au plus, ce qui revenait à cent cinquante mille yuans le mètre carré !
Les maisons les plus chères de la préfecture de Canglong montaient au mieux à dix mille yuans le mètre carré, raison pour laquelle Wei Tianchong avait trouvé trois mille taëls plutôt salé. La maison du gué du Paravent que Tang Jie avait achetée était un peu plus grande que celle-ci, et elle n'avait coûté que cent cinquante taëls. Même Tang Jie fut stupéfait d'apprendre que cette petite maison en valait trente mille.
Le jeune serviteur sourit. « On n'y peut rien. Après tout, nous sommes à l'Académie du Bain de Lune, et la plupart des gens ici sont riches et respectables. Cette maison ne vaut pas grand-chose en soi, mais il n'y a plus un pouce de terrain libre dans les environs. Alors les prix autour du lac de la Ceinture de Jade montent tous les ans. Celle-ci est considérée comme plutôt bon marché. Il y a des emplacements avec une vue superbe sur le lac et les montagnes que l'on s'arrache à cent mille taëls. »
Cent mille taëls, c'était cent millions de yuans !
Et cela pour que des étudiants y logent, pour l'essentiel, un jour par mois — ce qui limitait encore la hausse. Si la Secte du Bain de Lune avait exigé de tous ses étudiants une adresse déclarée dans la Forêt des Étudiants pour être admis, les prix seraient partis dans la stratosphère.
L'idée d'une maison vendue cent millions de yuans donna à Tang Jie une migraine lancinante. Tout ce qu'il trouva à dire fut : « De l'immobilier de carte scolaire ! »
L'abondance d'énergie spirituelle et la capacité des Immortels à maintenir un temps clément toute l'année faisaient du Domaine des Nuées Roses une terre plutôt productive, mais les gens du commun y menaient une vie très ordinaire. Il semblait que l'essentiel de la richesse fût concentré sur les terres des cultivateurs.
« C'est de la sauvagerie ! » Même un rejeton dispendieux comme Wei Tianchong avait mal au cœur devant un tel prix.
Le jeune serviteur ajouta : « Mais ce n'est pas sans raison. La maison est chère, certes, mais si vos études réussissent, Jeune Maître, elle pourra être revendue. Si vous devenez disciple externe, ou même disciple à part entière, cet endroit deviendra une terre bénie. Alors le maître et la maîtresse pourront la revendre sans peine cinquante mille taëls. Jeune Maître, il faut comprendre que la maison la plus chère de la Forêt des Étudiants n'est pas celle qui a la plus belle vue, mais celle qui a produit des disciples. Le maître et la maîtresse font donc un placement. »
En vérité, dès qu'une chose se trouve associée à ce qui prend constamment de la valeur, sa propre valeur ne baisse jamais.
Wei Tianchong demanda : « Et si je deviens un étudiant renié ? »
Le jeune serviteur en trembla d'effroi. 'Comment le troisième jeune maître peut-il être aussi déraisonnable ? Il n'est même pas encore entré à l'école et il pense déjà à s'en faire renvoyer !' Il eut un rire nerveux, mais n'osa pas répondre.
« Si tu deviens un étudiant renié, cette maison ne se vendra sans doute même pas dix mille taëls », dit Tang Jie avec un sourire. « Ainsi, Troisième Jeune Maître, vos résultats scolaires sont directement liés à des dizaines, voire des centaines de milliers de taëls d'argent dépensés par le clan Wei. Il serait fâcheux que vous ne vous appliquiez pas à vos études. »
« N'essaie pas ça avec moi. Tu veux que je réapprenne les Règles des Disciples ? Je refuse ! » répliqua Wei Tianchong sans ménagement.
« Apprendre les Règles des Disciples est bon pour vous. En connaissant bien le règlement, vous ferez moins de fautes et réfléchirez mieux à vos actes. Vous ne voulez pas être renvoyé chez vous pour n'avoir pas compris une règle et vous être fait retirer des points, si ? » répondit Tang Jie en souriant.
Wei Tianchong détourna la tête. « Je ne les apprendrai pas quand même. Je ne t'ai pas, toi, pour ça ? Ne crois pas que je n'aie pas compris : tu cherches simplement à te la couler douce. Une fois à l'école, tu comptes me laisser tomber, mais tu as peur que je m'attire des ennuis, alors tu me fais apprendre le règlement. Hmpf, je ne mordrai pas à l'hameçon. »
« Vraiment, ces trois années passées ensemble n'auront pas été perdues. Le jeune maître me comprend de mieux en mieux. » Tang Jie lui rendit son sourire.
« Hmpf, je le savais bien », dit Wei Tianchong d'un air suffisant. Il pointa Tang Jie du doigt et l'avertit : « Et puis arrête d'exiger que j'entre dans les dix premiers disciples ou je ne sais quoi. Ça ne m'intéresse pas. »
« Ça… je ne peux vraiment pas y renoncer si facilement. Même s'il faut vous y porter en palanquin, je vous hisserai à cette place », rit Tang Jie.
« Vraiment… vraiment… tu me fais peur ! » Wei Tianchong, impuissant, décida de filer droit dans sa chambre pour échapper au harcèlement de Tang Jie.
Le jeune serviteur n'avait jamais vu un serviteur parler ainsi à son maître, et resta un moment interdit. Il regarda tour à tour Tang Jie et Wei Tianchong, incapable de comprendre ce qui venait de se passer.
Il demanda à Shi Meng : « C'est un étudiant-serviteur ? »
Shi Meng le regarda comme s'il était idiot. « Évidemment. Quoi ? Un serviteur ne peut pas plaisanter avec son maître ? J'imagine que tout est nouveau et étrange pour quelqu'un sans expérience. »
D'un geste de la main, il s'éloigna.
Comme ils étaient arrivés tôt, ils purent se reposer quelques jours dans la maison. Dans cet intervalle, Wei Ming, le frère aîné de Wei Die, vint rendre visite au troisième jeune maître. En revanche, Wei Tianzhi, le frère aîné de Wei Tianchong, ne vint pas. Il participait apparemment à quelque épreuve de l'école et était fort occupé.
C'était une réunion de cousins, de condisciples, aussi ce soir-là le vin fut-il servi dans la cour, et ils bavardèrent toute la nuit. Mais dès qu'il fut question de l'école, Wei Ming se montra peu disert, s'en tenant à quelques commentaires vagues. Tang Jie avait entendu dire qu'il était d'un caractère très ouvert et franc. Qu'un homme aussi ouvert reste à ce point silencieux signifiait qu'il ne passait assurément pas de bons moments.
Finalement, après avoir un peu trop bu, Wei Ming saisit la main de Wei Tianchong et dit : « Petit frère, écoute mon conseil. Puisque tu es ici, travaille dur. Ne fais pas le garnement comme avant. Cette Académie du Bain de Lune n'est pas le clan Wei, et il est difficile de s'y faire remarquer ! »
Wei Tianchong, décontenancé par ces mots, demanda : « Quelqu'un te brutalise ? »
« Me brutaliser ? » Wei Ming éclata de rire. « Une fois entré à l'Académie du Bain de Lune, qui a le temps de brutaliser les autres ? Peut-être, si tu montes dans les hauts niveaux, croiseras-tu des gens déraisonnables, mais pour l'instant… il faut se battre pour avoir le droit d'être brutalisé ! »
Wei Ming donna quelques tapes à Wei Tianchong, puis s'éloigna d'un pas fanfaron.
La sortie de Wei Ming effraya Wei Tianchong. Il n'avait jamais entendu parler de se battre pour le droit d'être brutalisé. Il en eut si peur qu'il se retourna toute la nuit dans son lit sans pouvoir dormir.
Au matin du troisième jour, les inscriptions à l'académie commencèrent enfin.
En sortant de la Forêt des Étudiants et en arrivant à l'embarcadère du lac de la Ceinture de Jade, ils virent une gigantesque jonque à proue de dragon amarrée au quai.
Cette jonque était si grande qu'elle semblait pouvoir transporter près de dix mille personnes. Il aurait dû lui être impossible de naviguer sur un lac aussi peu profond, et pourtant elle était là, majestueusement amarrée au ponton. C'était naturellement l'œuvre des arts immortels, et le spectacle était d'une réelle beauté.
Une foule innombrable se pressait sur le quai. Bien qu'il n'y eût que mille cinq cents étudiants, ceux venus les accompagner étaient bien plus nombreux, portant le total à près de dix mille. Ces dix mille personnes pouvaient passer pour le rassemblement de la jeunesse d'élite et de la noblesse du royaume du Cœur du Sage. Si l'on jetait une brique dans la foule, on frappait neuf fois sur dix quelque riche rejeton, et la dixième fois un prince ou une princesse. Un faux pas pouvait tomber sur le pied du fils de quelque ministre.
Mais tous ces enfants talentueux et gâtés n'osaient même pas respirer trop fort devant la porte de l'Académie du Bain de Lune. Face à cette secte immortelle, aucun noble séculier n'osait relever la tête. Cela seul suffisait à comprendre pourquoi tout le monde voulait si désespérément devenir Immortel.
Au-dessus de l'entrée du bac, on avait placé un écriteau qui proclamait : « Accompagnants, arrêtez-vous ici ! » Deux personnes en robe blanc de lune, longue épée en travers du dos, se tenaient près de l'écriteau — sans doute des étudiants que l'Académie du Bain de Lune avait envoyés superviser les inscriptions.
Apercevant l'écriteau, Tang Jie empoigna les bagages et dit : « Allons-y, il faut continuer seuls. »
En regardant l'entrée du bac, Wei Tianchong se rappela l'attitude de Wei Ming la veille au soir. Lui qui n'avait jamais quitté sa maison ni sa famille frissonna soudain et laissa échapper : « Franchir la porte de l'académie, c'est entrer dans la haute mer. »
Se retournant vers l'intendant et les serviteurs venus l'accompagner, il eut les yeux qui s'embuèrent. « Intendant Zhang, merci de nous avoir accompagnés jusqu'ici. En rentrant, dites à ma mère qu'elle me manque ! »
L'intendant Zhang en resta pétrifié. 'Depuis quand ce gamin a-t-il changé de caractère et est-il devenu si délicat ? Il sait même s'excuser du mal que j'ai eu à l'escorter jusqu'ici.'
Wei Tianchong ajouta : « Tout d'un coup, je n'ai plus envie d'aller à l'école… »
L'intendant Zhang trébucha si fort qu'il faillit tomber.
Heureusement, ce ne fut qu'un moment de faiblesse chez Wei Tianchong. Il savait qu'abandonner et rentrer à la maison ne lui vaudrait rien de bon. Tang Jie le tirant par le bras, il se raidit et avança.
Comme les étudiants étaient nombreux, il fallut faire la queue. Peut-être parce qu'on les avait tous prévenus, peu de gens tentèrent d'enfreindre les règles.
Il était inévitable que de riches rejetons aient un peu d'orgueil, mais cela ne voulait pas dire qu'ils se conduisaient partout en arrogants et en insolents. Ici, du moins, ils savaient qu'il ne fallait pas faire les fiers. Bien sûr, comment ils se comporteraient plus tard restait à voir.
Alors que tous attendaient tranquillement l'embarquement, des clochettes tintèrent à l'arrière.
Chacun tourna la tête et vit une voiture scintillante de lumière dorée s'arrêter à l'entrée du bac. Plusieurs jeunes gens vêtus d'or en descendirent. Ils ne dirent rien, se contentant de se tenir sur le côté et d'observer la foule.
« Qui sont ces gens ? Ce sont aussi des étudiants qui entrent à l'école ? Pourquoi ne font-ils pas la queue ? » chuchota quelqu'un.
« Ce sont des anciens, déjà entrés à l'école : ils n'ont naturellement pas besoin de faire la queue. Ils sont simplement venus maintenir l'ordre. »
« N'importe quoi. Les étudiants de l'Académie du Bain de Lune portent tous les mêmes vêtements, la robe blanc de lune. Pourquoi porteraient-ils des robes dorées ? Et leur âge ne correspond pas. »
« C'est parce que ceux-là ne sont pas comme les autres étudiants. Ce sont des étudiants en échange du Palais de la Divinité, et on a fait une exception pour leur admission. Qu'y a-t-il d'étrange à ce qu'ils portent la tenue traditionnelle du Palais de la Divinité ? »
« Alors ce sont des étudiants du Palais de la Divinité. »
La foule bruissait.
Plusieurs années auparavant, le Palais de la Divinité avait envoyé ces gens à l'Académie du Bain de Lune, soi-disant pour un échange d'arts immortels, un échange d'étudiants. Les différences régionales et les accents rendaient la chose impossible à dissimuler, si bien que ceux qui avaient de bons réseaux de renseignement étaient déjà au courant. Simplement, personne ne s'attendait à voir ces étudiants au moment même de l'entrée à l'académie.
Ils portaient d'ailleurs eux aussi, d'ordinaire, la robe blanc de lune. C'était seulement aujourd'hui qu'ils revêtaient des robes dorées, pour la première fois depuis toutes ces années.
C'est que cette promotion était la dernière année où Tang Jie pouvait entrer à l'Académie du Bain de Lune. Passé cette année, s'il n'apparaissait toujours pas, ils ne pourraient plus attendre ; et s'il venait, qu'ils restent ou non n'aurait plus d'importance. Ayant ses informations, ils ne chercheraient plus à l'aveugle.
Ainsi, pour les inscriptions de cette année, le Palais de la Divinité avait fait une exception et s'était montré au grand jour, cherchant ouvertement Tang Jie.
« Le Palais de la Divinité… » En entendant ce nom, Tang Jie releva la tête et regarda ces jeunes gens vêtus d'or descendus de la voiture.
Un sourire mystérieux se dessina sur ses lèvres et il murmura : « Ils sont vraiment venus… »
« Qui est venu ? » Wei Tianchong avait entendu Tang Jie marmonner.
Tang Jie ne répondit pas, se contentant d'un petit rire.
Un instant plus tard, il fit une chose qui laissa tout le monde abasourdi.
Il jaillit de la file, bondit sur une voiture toute proche et se hissa sur son toit.
Debout sur le toit, Tang Jie cria : « Moi, Tang Jie, j'ai enfin réalisé mon vœu d'entrer comme étudiant à l'Académie du Bain de Lune ! Je déclare ici qu'une des dix places de tête de cette promotion sera pour moi ! »
Cette déclaration résonna à toutes les oreilles et laissa l'assemblée bouche bée ; les hommes en robe d'or se tournèrent eux aussi pour regarder Tang Jie.
L'atmosphère paisible explosa aussitôt en un vacarme de commentaires.
Tang Jie sauta tranquillement de la voiture et revint auprès de Wei Tianchong.
Wei Tianchong était consterné par ce que Tang Jie venait de faire. « Tang Jie, tu es devenu fou ? Comment peux-tu aller crier comme ça devant l'entrée de l'Académie du Bain de Lune ?! »
Tang Jie répondit : « Je ne fais qu'afficher mes convictions. Dans l'Antiquité, les hommes forts ne faisaient-ils pas ainsi ? Si l'on n'exprime pas ses sentiments et si l'on ne montre pas ses ambitions, comment prétendre à l'audace et au courage ? »
« Mais nous sommes à l'Académie du Bain de Lune. Tous ces nobles riches et puissants n'osent pas faire un geste de travers, et toi, tu te mets à crier devant la porte de l'académie. Tu n'as pas peur qu'on te retire des points ? » Wei Tianchong était si furieux qu'il se sentait devenir fou.
'Tout le monde dit que je ne comprends rien à la discrétion — alors pourquoi, quand Tang Jie manque de tact, est-il encore pire que moi ?'
'Et il sait très bien que ce qu'il vient de faire manquait de tact !'
Tang Jie sourit. « Je sais que je n'ai rien à craindre, parce qu'ici, ce n'est pas l'académie : elle ne me retirera donc pas de points pour ça. Fais-moi confiance. »
Il désigna du menton les deux étudiants. De fait, ceux-ci se contentèrent de lui jeter un coup d'œil.
Wei Tianchong se détendit. « Quoi qu'il en soit, mieux vaut être prudent ! »
C'était maintenant lui qui invitait Tang Jie à la prudence. Vraiment, il n'y a rien de trop bizarre en ce monde.
Tang Jie rit. « Bien sûr que je serai prudent. C'est précisément parce que je suis prudent que j'ai appris par cœur les Règles des Disciples. Quand on sait ce qu'on ne peut pas faire, on sait ce qu'on peut faire… »
« "Quand on sait ce qu'on ne peut pas faire, on sait ce qu'on peut faire" ? » Les yeux de Wei Tianchong s'illuminèrent.
« Exactement ! Qu'en dites-vous, Troisième Jeune Maître ? Vous apprenez les Règles des Disciples avec moi ? Une fois que vous les connaîtrez par cœur, vous pourrez faire quantité de choses qui vous étaient interdites jusque-là ! »
« Laisse-moi y réfléchir. »
Vraiment, la motivation pour enfreindre les règles a toujours été plus puissante que celle de les respecter.