Une pierre tombale avait été dressée devant le village de la Petite Rivière.
C'était une tombe pour toute la population du village de la Petite Rivière. Tout ce qui y était écrit était : « Les 138 villageois du village de la Petite Rivière reposent ici. »
Il n'y avait aucun nom, car Tang Jie n'était pas membre du village de la Petite Rivière. Il ne pouvait inscrire les noms, car il n'était pas censé les connaître !
Debout devant la tombe, Tang Jie était impassible.
Non — il y avait une bribe de compassion et de rage. C'étaient des émotions que toute personne normale ressentirait après avoir vécu une telle tragédie, mais ce n'étaient pas des émotions qu'aurait quelqu'un appartenant au village de la Petite Rivière.
Tang Jie sut bien user de sa colère pour masquer sa douleur.
Ainsi, si attentivement que regardât Xu Muyang, il ne verrait pas le chagrin attendu sur le visage de Tang Jie.
Il était impossible qu'un garçon de douze ans pût dissimuler ses émotions. Xu Muyang dut renoncer à cette illusion.
Après avoir jeté un dernier regard à la tombe de Yaya, Tang Jie se retourna. « Allons-y. »
Tang Jie partit le premier, et tandis que Xu Muyang était encore derrière lui, il saisit l'occasion de pleurer en silence… Il y avait une distance de plus de cent li entre le village de la Petite Rivière et la préfecture d'Anyang.
À la vitesse habituelle de Xu Muyang, il aurait pu l'atteindre aisément, mais il n'était pas entièrement rétabli et avait le « fardeau » de Tang Jie, aussi ne purent-ils que marcher.
Heureusement, Tang Jie parvint à trouver quelques chevaux dans les champs qui avaient à l'origine appartenu aux bandits. Il trouva ensuite une charrette à plateau dans le village et y attela les chevaux, formant ainsi une charrette à plateau sur laquelle ils pouvaient s'asseoir tous les deux.
Tang Jie attacha encore quelques chevaux à l'arrière de la charrette et les chargea de quelques-unes des meilleures armes, affirmant qu'ils pourraient les vendre une fois arrivés à la préfecture d'Anyang.
Bien que les Immortels ne manquassent pas de provisions, Tang Jie n'avait clairement aucune intention de dépendre de Xu Muyang pour le boire et le manger, mais entendait compter sur lui-même.
Puisqu'ils voyageaient, ils devaient occasionnellement converser, approfondissant leur connaissance mutuelle.
Tang Jie fabriqua un passé, disant qu'il venait du village de l'Adret, de l'autre côté du Mont de l'Orchidée de Jade, et qu'il se rendait à la préfecture d'Anyang pour chercher du travail. Bien qu'il n'eût que douze ans, en ce monde, un garçon de douze ans pouvait déjà faire quelque travail, et il n'était pas rare d'en voir travailler seuls. Quant au village de l'Adret, Tang Jie y était déjà allé, aussi, si Xu Muyang l'interrogeait, pouvait-il répondre à toute question. Cependant, Xu Muyang ne posa pas d'autres questions, croyant entièrement l'histoire de Tang Jie.
Cependant, Xu Muyang garda son propre passé mystérieux, disant seulement qu'il était un cultivateur qui avait depuis longtemps oublié les affaires mortelles et n'était plus disposé à les évoquer. Quant à l'appellation d'« Honoré Immortel », il demanda à Tang Jie de ne plus l'employer et de l'appeler plutôt « Authentique ».
Il ne voulait pas trop en dire, mais Tang Jie avait quantité de questions.
« Pourquoi devrais-je vous appeler "Authentique" et non "Honoré Immortel" ? »
« Parce que je ne suis pas un Immortel. Seul quelqu'un ayant gravi la Plateforme Immortelle peut même être considéré comme un semi-Immortel. »
« Qu'est-ce que la Plateforme Immortelle ? »
« La Plateforme Immortelle est le cinquième royaume de cultivation. »
« Et que signifie "cinquième royaume" ? »
« La cultivation se compose de cinq grands royaumes : la Plateforme Spirituelle, la Mue Mortelle, le Cœur Céleste, le Palais Pourpre et la Plateforme Immortelle. Au cinquième royaume, on peut convertir l'énergie spirituelle en Essence Immortelle, devenant ainsi un Immortel Terrestre. »
« Alors qu'est-ce que la Plateforme Spirituelle, la Mue Mortelle, le Cœur Céleste et le Palais Pourpre ? Et qu'est-ce qu'un Immortel Terrestre ? »
Plus Xu Muyang répondait, plus Tang Jie posait de questions.
Sa première impression de Tang Jie était que ce garçon était très talentueux, quelqu'un de capable malgré son jeune âge. Mais à présent, il sentait qu'un enfant restait un enfant, encore innocent et ignorant.
L'ignorance était réelle, mais l'innocence était naturellement feinte.
Tang Jie était né avec le don de jouer les mignons et les ignorants. Les jeunes ne craignaient rien, et aucune question n'était interdite.
Xu Muyang se sentit impuissant, et bien qu'il eût d'abord répondu à quelques-unes, il décida ensuite de simplement faire la sourde oreille.
Même ainsi, Tang Jie parvint à apprendre beaucoup.
La cultivation se divisait en cinq royaumes. Dans les quatre premiers royaumes, on était considéré comme un cultivateur ou un aspirant à l'immortalité. Ce n'est qu'au dernier royaume qu'on pouvait être considéré comme ayant emprunté la voie Immortelle et mériter l'appellation d'Immortel.
Au premier royaume, le Royaume de la Plateforme Spirituelle, on pouvait être appelé disciple cultivateur, mais se faire appeler maître spirituel serait outrepasser ses limites.
Bien que le Domaine Immortel parût très désordonné, il était en réalité très strictement réglé. Ceux du Royaume de la Plateforme Spirituelle étaient appelés Disciples Spirituels, ceux du Royaume de la Mue Mortelle appelés Maîtres Spirituels, ceux du Royaume du Cœur Céleste appelés Authentiques, ceux du Royaume du Palais Pourpre appelés Vrais Seigneurs ou Souverains Célestes, et ceux du Royaume de la Plateforme Immortelle appelés Immortels.
Le commun des mortels n'y connaissait rien et appelait tous les cultivateurs Immortels. Les Immortels n'en faisaient pas cas, mais entre eux, ils étaient très au clair sur les différences.
Quiconque osait se dire Authentique sans être au Royaume du Cœur Céleste s'attirait des ennuis.
Quant à Xu Muyang, c'était un Authentique du Royaume du Cœur Céleste.
Tang Jie fut stupéfait d'entendre que cet Authentique du Royaume du Cœur Céleste qui avait aplati un sommet de montagne n'était que « dans la moyenne ». Quelles capacités aurait alors quelqu'un du Royaume du Palais Pourpre ou du Royaume de la Plateforme Immortelle ?
Heureusement qu'il ne le dit pas à voix haute, sinon Xu Muyang aurait pu lui administrer une bonne raclée.
Dans la moyenne ?
Savait-il combien la cultivation était difficile ?
Dans le Domaine des Nuées Roses, le Royaume du Cœur Céleste, sans être de tout premier ordre, se situait tout de même haut dans la hiérarchie.
Quant au Royaume du Palais Pourpre, c'étaient des existences capables de fonder leurs propres sectes. Les cultivateurs du Royaume de la Plateforme Immortelle étaient des existences légendaires. À ce niveau, les cultivateurs pouvaient percer les vents stellaires protecteurs et errer dans le monde au-delà.
Pour cette raison, les cultivateurs du Royaume du Cœur Céleste pouvaient être décrits comme l'ossature de la force cultivatrice du Domaine des Nuées Roses.
Et c'était précisément parce qu'il était un Authentique du Cœur Céleste qu'il pouvait user de sa Volonté Divine pour tuer des gens sans laisser de trace. C'était seulement que ses graves blessures avaient même endommagé sa Volonté Divine, faisant rétrécir sa portée d'attaque.
Outre cela, Tang Jie apprit que Xu Muyang n'était pas natif du Royaume du Cœur du Sage.
Il venait du Royaume de la Colline du Nadir.
Les Nuées Roses abritaient des bêtes à l'apparence de tapirs. Elles naissaient avec trois yeux, pouvaient se mouvoir aussi vite que l'éclair, avaient un caractère vicieux, et poussaient des cris semblables à ceux d'un nourrisson qui vagit. Tuer était pour elles une seconde nature.
En l'an 733 de Tianjing, le Souverain Céleste Guangfa combattit l'un de ces vicieux tapirs à trois yeux sur une île de l'extrême ouest. Après trois jours de bataille, il abattit le tapir et le mua en une colline spirituelle qui relia l'île au continent. Cette colline fut appelée Colline du Tapir, et fut plus tard connue sous le nom de Colline du Nadir.
Telle était l'histoire de l'origine du Royaume de la Colline du Nadir.
Le Cœur du Sage était à l'extrême est, et la Colline du Nadir à l'extrême ouest. Xu Muyang avait fait tout le chemin de l'ouest vers l'est, et Tang Jie ne le croirait jamais s'il disait qu'il était juste venu faire du tourisme. Vu ce qui s'était passé auparavant, la réponse était évidente.
Il était venu ici en fuyant pour sa vie.
Pour parler crûment, c'était un Immortel aux abois.
Un Immortel aux abois restait un Immortel, aussi Tang Jie se dit-il en privé : je ne peux le fuir.
Avec la charrette, ils pouvaient couvrir plus de cent li en une journée. Tang Jie conduisait la charrette, tandis que Xu Muyang n'avait rien à faire sinon rester à l'arrière à soigner ses blessures. Durant ce temps, Tang Jie aida même Xu Muyang à appliquer encore un peu de remède, veillant à ce que Xu Muyang n'eût aucun souci.
Au crépuscule, tous deux arrivèrent à la préfecture d'Anyang.
Xu Muyang voulait solder rapidement cette dette karmique, aussi emmena-t-il Tang Jie au plus bel établissement de la ville, le Pavillon du Phénix.
Bien que solder une dette karmique par un bon repas fût assez peu de chose, c'était bien mieux que de se charger ainsi.
Franchement, solder une dette karmique n'était qu'une affaire de faire quelque chose qu'on ne regretterait pas. Il était impossible de ne ressentir aucun regret ni remords dans sa vie, mais au moins pouvait-on réduire ou minimiser ces choses. Une broutille de ce genre n'était naturellement rien du tout.
Cette pensée en tête, Xu Muyang ne commanda que les mets les plus chers, non les plus savoureux, et tous deux se régalèrent.
Mais quand vint le moment de régler l'addition, Xu Muyang fouilla ses affaires et réalisa qu'il n'avait pas d'argent !
La fortune de Xu Muyang avait été détruite lors de la dernière bataille, et même son sac de stockage avait été perdu. À l'époque, il n'avait réussi à sauver que les remèdes et trésors les plus importants. Mais pour ce qui était de l'argent, il n'avait pas emporté une seule pièce.
Pour les mortels, l'argent était une priorité absolue qu'on ne pouvait jamais oublier, mais aux yeux de cultivateurs comme Xu Muyang, l'argent était une chose sans valeur qui valait à peine qu'on s'en souciât. De plus, il apportait d'ordinaire des mets spirituels, aussi n'avait-il pour ainsi dire aucune dépense. En conséquence, il avait momentanément oublié cette affaire.
Cette affaire n'aurait tout de même pas dû lui poser problème. Quand il parcourait d'ordinaire le monde mortel, il lui suffisait de révéler son identité pour que riches marchands, fonctionnaires et notables locaux se bousculassent pour lui donner de l'argent.
Même le Roi du Cœur du Sage se montrerait poli envers lui, et pourvu qu'il ne vînt pas chercher querelle, même la secte officielle du Royaume du Cœur du Sage, la Secte de la Lune Baignée, le traiterait avec respect.
Des dons d'argent ? Tout argent qu'on m'offrirait chercherait à m'humilier !
Mais les choses étaient différentes à présent. Il était pourchassé par quelqu'un et devait rester discret. S'exposer au Mont de l'Orchidée de Jade n'avait pas d'importance, mais à présent qu'il avait quitté la montagne, il ne pouvait plus être aussi visible.
Puisqu'il ne pouvait révéler son identité, il réalisa soudain qu'il n'avait aucun moyen de se procurer de l'argent.
Devrait-il étudier la voie de ces vils voleurs et dérober autrui ?
Ou devrait-il partir sans payer ?
C'était tout simplement trop humiliant.
Tang Jie voyait combien il était partagé, et dit : « Mange. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Quand je suis sorti tout à l'heure, j'ai parlé au gérant. On peut payer ce repas avec un cheval. »
Le visage de Xu Muyang rougit. « Comment savais-tu que je n'avais pas d'argent ? »
« As-tu oublié que j'avais déjà fouillé ton corps ? » répondit Tang Jie.
Après le dîner, Tang Jie remit vraiment un cheval au gérant.
Les chevaux montés par ces bandits différaient en qualité, et tous n'étaient pas d'excellents destriers. Cependant, ceux que Tang Jie avait choisis étaient les meilleurs, et chacun pouvait être échangé contre quarante taëls d'argent.
En ce monde, un seul taël d'argent avait le pouvoir d'achat de mille yuans dans son monde d'origine.
Le dîner de Xu Muyang avait coûté quarante mille yuans — un festin vraiment extravagant.
Une fois cela fait, Tang Jie dit : « Si on continue comme ça, on sera ruinés après quelques repas. Soyons un peu plus économes après ça. »
Le visage de Xu Muyang rougit, et il ne put que hocher la tête.
C'était un puissant cultivateur, un Authentique du Royaume du Cœur Céleste. Où qu'il allât, il serait un individu de premier ordre, mais à présent, il se faisait faire la leçon par un petit garçon. C'était vraiment absurde.
Tang Jie avait apporté six chevaux, et il lui en restait cinq. Il les vendit tous à un marchand, les échangeant contre 180 taëls d'argent.
Tang Jie avait aussi pris l'argent sur les corps des bandits morts, mais hélas, les bandits étaient tous pauvres, leurs armes étant leur plus grand bien. Les corps d'une centaine de bandits n'avaient rapporté que dix taëls d'argent. Mais après avoir écoulé leurs armes, il put réunir deux cents taëls d'argent, une somme considérable.
Puisque Xu Muyang n'avait pas d'argent, Tang Jie dut naturellement payer aussi le logement.
Logé dans la chambre que Tang Jie avait louée pour lui, Xu Muyang devint plus misérable encore.
Il avait cru qu'une fois à la préfecture d'Anyang, Tang Jie devrait dépendre de lui pour sa subsistance, mais l'inverse se révéla vrai.
Savoir qu'il dépendait de Tang Jie pour le gîte et le couvert tandis que Tang Jie ne dépendait de lui pour rien laissa Xu Muyang avec un sentiment extrêmement désagréable.
Comment se faisait-il que non seulement il n'avait pas remboursé la faveur, mais qu'à présent il en devait davantage ?
Xu Muyang se sentit très contrarié par sa situation.
Il passait d'ordinaire chaque nuit à méditer en silence, harmonisant sa respiration et soignant ses blessures.
Mais cette nuit, seul dans sa chambre, il sentait que ses émotions étaient agitées, impropres à la méditation. Aussi sortit-il dans la cour pour pratiquer le Classique de la Manifestation Viscérale.
Le Classique de la Manifestation Viscérale était un mantra de cultivation qu'il avait découvert, et c'était précisément cet événement qui l'avait forcé à fuir pour sa vie.
Comme il faisait circuler son énergie, il vit Tang Jie sortir de sa chambre pour se tenir tout près et regarder.
Regarder un cultivateur cultiver était le plus grand tabou.
Xu Muyang voulut le réprimander, mais quand il songea que ce garçon était jeune et ne comprenait pas ces règles, et aussi combien Tang Jie avait pris soin de lui, il sentit que le chasser serait trop ingrat. Incapable de lui dire de partir, Xu Muyang laissa simplement Tang Jie regarder, se disant que, puisque ce garçon n'avait ni les fondations ni les arts de cultivation correspondants, il ne pourrait rien tirer de l'expérience.
À cet instant, il usait de son art suprême de l'autoconsolation.