Lorsque Xu Muyang s'éveilla, les étoiles scintillaient déjà dans le ciel nocturne.
Non loin, un feu de camp brûlait, sa lueur éclairant un jeune garçon assis à côté de lui.
Comme il s'apprêtait à se redresser, le garçon le repoussa doucement. « Ne bouge pas. Je viens de t'appliquer un remède. »
Un remède ?
Quel remède ?
Alors que Xu Muyang allait poser la question, il aperçut le flacon dans la main du garçon.
« Le Baume de Jade Blanc ? » s'exclama Xu Muyang. À la forme du flacon, il le reconnut pour sien.
Il découvrit seulement alors que tous les remèdes qu'il portait sur lui lui avaient été pris par le garçon et étaient désormais déposés à ses pieds.
« Qui es-tu, pour oser toucher à mes biens sans permission ? » Xu Muyang était furieux.
Les objets que les cultivateurs portaient sur eux étaient souvent liés à leur vie, et on ne pouvait y toucher à la légère.
Son sac de stockage avait été détruit lors du combat précédent, aussi transportait-il ses objets à même le corps. Jamais il n'aurait imaginé qu'un simple garçon mortel lui vide ainsi les poches.
Il s'assit aussitôt, sa main droite happant le vide. Au loin, un miroir de cuivre simple et lourd s'envola soudain jusque dans sa main. Comme il avait employé son énergie spirituelle, son sang s'agita de nouveau et il vomit une grande gorgée de sang. Mais Xu Muyang n'en tint pas compte et rangea le miroir, avant de saisir une lamelle d'écriture de jade posée près de lui. Cette fois, il n'usa pas de son sort de préhension à distance.
Le garçon s'expliqua : « Je sais qu'il est mal de fouiller dans les affaires d'autrui, mais nous étions tous deux blessés. Si je n'avais pas utilisé le remède, nous serions morts tous les deux. »
Xu Muyang s'aperçut que sa plaie était déjà recouverte d'une épaisse couche de Baume de Jade Blanc. Il semblait que le garçon lui en avait réappliqué à plusieurs reprises.
Le garçon avait lui aussi une couche de Baume de Jade Blanc sur le dos. Le Baume de Jade Blanc était un remède précieux, et il n'en fallait qu'une infime quantité. En user comme le garçon l'avait fait était un immense gaspillage.
Le ton de Xu Muyang s'adoucit. « Je vois. Mais tu as tout de même été un peu trop audacieux. Ne sais-tu pas que les remèdes que portent les Immortels, s'ils sont mal employés, font plus de mal que de bien ? Ne pas se soigner mène à la mort, mais se soigner de travers y mène aussi. »
« Hum. » À la surprise générale, le garçon hocha la tête et dit : « Je sais, alors j'ai d'abord examiné ta blessure. Je me suis dit que tu avais probablement déjà appliqué un remède dessus. Ce Baume de Jade Blanc dont tu parles, je l'ai identifié après l'avoir comparé plusieurs fois au remède déjà sur ta plaie, donc ça devrait être le bon. »
Xu Muyang resta sans voix.
Ainsi, ce garçon avait d'abord examiné sa blessure avant de choisir un remède. Pas étonnant qu'il eût choisi le Baume de Jade Blanc parmi tous les remèdes en sa possession.
Sans le Baume de Jade Blanc, il ne se serait sans doute pas réveillé aussi vite.
Xu Muyang dit : « Ma blessure paraît externe, mais elle vient en réalité d'une énergie tyrannique qui parcourt mon corps et dérègle mes méridiens. Le Baume de Jade Blanc peut m'aider à stabiliser mon énergie spirituelle et à réparer mes méridiens. J'ai délibérément laissé cette plaie ouverte, car le saignement fait justement agir le remède plus vite. Mais pour soigner ta blessure externe, c'est employer une masse pour écraser une noisette. De plus, le remède ne convient pas à ton mal. Tu aurais dû utiliser ce flacon d'Onguent Réparateur, à côté de toi. »
« Oh, je comprends. Je me demandais pourquoi le remède d'un Immortel peinait à guérir une simple plaie externe. » Le garçon parut éclairé, s'empara de l'Onguent Réparateur et s'en étala sur le dos. En effet, il sentit une fraîcheur revigorante dans son dos, et même la douleur s'atténua.
Il n'avait pas demandé au propriétaire de ce remède s'il pouvait l'utiliser. Bien que Xu Muyang eût songé à l'en empêcher, il jugea finalement que, puisque ce garçon l'avait sauvé, il se montrerait un peu mesquin en l'arrêtant. Il décida donc de laisser courir.
Le garçon s'assit à ses côtés et dit : « Je m'appelle Tang Jie, le Jie (劫) de calamité (劫难). »
En vérité, il avait déjà entendu ce dieu à l'armure d'or crier le nom de cet homme, mais il feignait de l'ignorer.
« Xu Muyang », répondit celui-ci d'un ton un peu froid.
Tang Jie sourit à cette réponse.
Cette réponse signifiait que Xu Muyang ne l'avait pas remarqué lors du combat précédent.
Bien sûr, il aurait pu le remarquer sans s'en soucier. Aux yeux d'un Immortel, un mortel comme lui n'était qu'une fourmi.
Qui prêterait grande attention à une fourmi ?
S'il en était ainsi, le reste de son entreprise n'en serait que plus aisé.
« Tang Jie ? » Xu Muyang rumina ce nom en fronçant les sourcils. « Ce nom est bien trop chargé d'intention meurtrière. Il est de mauvais augure ! »
Tang Jie sourit. « À ma naissance, ce fut durant le Coup des Nuages Sombres dans les Plaines Centrales, et il y eut aussi la calamité des Nuages du Couchant Dévorant la Lune. Un devin déclara que c'étaient là des présages extrêmement néfastes envoyés par le ciel. Il dit que j'étais né en réponse au désastre et que ma vie en serait jalonnée. Je serais un fléau pour mon père, ma mère, mes amis, ma femme, pour tous mes proches. Je serais même un fléau pour le ciel, la terre, toutes les choses du monde, et jusqu'au Dao Céleste — un fléau pour tout. Aussi le devin conseilla-t-il à mes parents de m'appeler Tang Jie, pour que mon nom subisse la calamité à ma place, changeant peut-être le malheur en fortune. »
« Absurde ! » s'écria Xu Muyang. « Toutes les choses du monde tournent sous le Dao Céleste, et même les Immortels sacrés ne peuvent que le contempler d'en bas. Les mystères du ciel sont insondables ; qui donc oserait parler de fléaux avec un tel aplomb ? Ce devin n'était qu'un imposteur malfaisant qui débitait des sottises. On aurait dû le rouer de coups jusqu'à la mort ! »
« On ne l'a pas battu à mort, mais on l'a battu. Malgré cela, mes parents ont tout de même décidé de me donner ce nom. Il y a deux ans, j'ai connu une grande calamité. Mes deux parents sont morts, et moi je suis mort avant de revenir à la vie… C'était peut-être là le désastre que mon nom a subi à ma place », dit Tang Jie avec désinvolture.
À vrai dire, il ne savait pas si Tang Jiye avait transmigré dans le corps de Tang Jie, ou si Tang Jie était une sorte de réincarnation de Tang Jiye.
Mais quoi qu'il en fût, dans cette vie, il était Tang Jie !
Après réflexion, Xu Muyang demanda : « Appartenais-tu au village de la Petite Rivière ? »
Tang Jie secoua la tête. « Je ne faisais que passer. Je t'ai simplement vu tuer tous les bandits, puis t'évanouir. »
Tout en parlant, il tapota le baluchon prêt à ses côtés, puis se mit à trier les remèdes au sol, usant de cette occupation pour dissimuler sa nervosité.
Il était nerveux, non seulement parce qu'il mentait, mais parce qu'il mentait à un Immortel !
C'était sa première rencontre avec un Immortel !
Et pour cette première rencontre, il trompait un Immortel. C'était audacieux à l'extrême.
Mais il n'avait pas le choix !
Lorsque Tang Jie avait vu apparaître cet Immortel vêtu de blanc, il avait su que son heure était venue.
La porte de l'Immortalité était difficile à trouver. Bien des mortels aspiraient à devenir Immortels, mais peu y parvenaient. Et quand bien même on parvenait à rencontrer un Immortel, ceux-ci offraient rarement leur enseignement.
Il cherchait un Immortel avec acharnement, mais à présent qu'il en avait trouvé un, rien ne garantissait que l'Immortel l'accepterait pour disciple.
Cependant, Tang Jie savait pertinemment combien il était important de s'engager sur la voie de l'immortalité, et même s'il n'y avait qu'une chance sur dix mille, il devait tenter.
Certes, il avait sauvé Xu Muyang, mais Xu Muyang avait tué les bandits et l'avait sauvé lui. Autrement dit, Xu Muyang ne lui devait pas vraiment quoi que ce soit. Au contraire, sans ce combat, les vieilles blessures de Xu Muyang ne se seraient pas ranimées. En vérité, c'était Tang Jie qui devait davantage à Xu Muyang.
C'était précisément pour cette raison qu'il ne pouvait avouer être quelqu'un du village de la Petite Rivière.
Il voulait que cet Immortel lui soit redevable. Ce n'est qu'ainsi qu'il aurait une chance de devenir Immortel.
Pour cette maigre chance, il pouvait poursuivre et s'accrocher, sacrifier jusqu'à sa vie ; alors, naturellement, il pouvait bien mentir.
Par chance, il n'était sorti que lorsque Xu Muyang était déjà inconscient et ne l'avait pas remarqué. De plus, de leur conversation, Tang Jie avait conclu que Xu Muyang n'avait pas non plus décelé sa présence lors du combat. Il était donc tout à fait possible d'affirmer qu'il ne faisait que passer.
La seule chose dont il n'osait être certain, c'était de savoir si Xu Muyang, en tant qu'Immortel, serait capable de sentir qu'il mentait.
C'était un pari : le pari que l'esprit humain est insondable, que même les Immortels n'ont pas le pouvoir de lire dans les pensées d'autrui.
Du moins, pas tous !
Tang Jie était résolu à tenter ce pari !
S'il gagnait, il pourrait rendre un Immortel redevable envers lui.
S'il perdait, ce n'était qu'un petit mensonge, pas de quoi lui valoir la peine de mort.
C'était un Immortel qui châtiait les méchants ; il n'irait donc pas le tuer pour un simple mensonge.
Et d'ailleurs, qu'importait qu'on le tuât ?
Devenir Immortel ou mourir à la tâche !
La calamité qui s'était abattue sur les villageois de la Petite Rivière avait fait comprendre à Tang Jie combien il était misérable de vivre la vie d'une fourmi. Tang Jie était prêt à tout pour changer ce destin.
De fait, Xu Muyang parut nettement décontenancé en apprenant que Tang Jie n'appartenait pas au village de la Petite Rivière. « Tu n'es pas du village de la Petite Rivière ? Mais alors, comment as-tu reçu cette blessure au dos ? »
« Cet homme que tu as chassé sur son cheval. Je n'ai pas pu esquiver à temps, et il m'a touché de son sabre », répondit Tang Jie avec calme.
Comparé à la nervosité de son premier mensonge, Tang Jie était bien plus posé pour le second.
Le mensonge n'avait pas été aussitôt éventé, ce qui signifiait que Tang Jie avait remporté son pari sur les deux points les plus importants.
Xu Muyang resta interdit, et après un instant d'égarement, il répondit : « Je vois. Merci de ton aide, petit frère. »
« L'Honoré Immortel est un guerrier droit et noble, un pourfendeur de bandits. Ce que j'ai fait n'est rien en comparaison. »
« En fin de compte, j'ai eu un pas de retard et n'ai pu sauver les gens du village de la Petite Rivière. »
« Je suis sûr qu'ils te sont reconnaissants de les avoir vengés », répondit Tang Jie avec calme, comme si les gens de la Petite Rivière n'avaient vraiment rien à voir avec lui.
En voyant l'expression de son visage, Xu Muyang n'eut plus le moindre doute. Il ne put que soupirer en songeant au lourd karma qu'il s'était attiré.
Lorsqu'un Immortel se chargeait d'un karma qui ne pouvait être dénoué, cela laissait souvent une fêlure sur son cœur.
Ces fêlures pouvaient sembler insignifiantes, mais les cultivateurs devaient affronter cinq royaumes et quatorze paliers, et l'un de ces paliers était le Palier du Démon du Cœur.
Si le cœur portait une fêlure, un Démon du Cœur en jaillirait, et si les fêlures étaient innombrables, les Démons du Cœur le seraient tout autant. Le moment venu, quand bien même on posséderait une cultivation remarquable, il n'y aurait aucun salut. Pour cette raison, tous ceux qui recherchaient le Dao devaient se montrer très prudents en la matière.
Ce à quoi il fallait prêter attention, c'est que les Démons du Cœur n'avaient rien à voir avec la vertu, ni avec le principe « tu m'as sauvé, donc je dois te rendre la pareille ». Et il n'était pas non plus vrai que chaque incident sèmerait un karma appelé à porter ses fruits. Cela tenait au caractère et aux convictions de chacun.
Si Tang Jie avait porté secours à quelque démon adepte du principe selon lequel le fort dévore le faible, qui rend le bien par le mal, alors même si cet homme tuait Tang Jie sur-le-champ, il n'y aurait aucun Démon du Cœur, car cet homme aurait suivi ses convictions.
En tuant Tang Jie, il aurait confirmé son Dao. À l'inverse, ne pas le tuer aurait engendré un Démon du Cœur.
De là, on voyait que les Démons du Cœur ne se souciaient ni du bien ni du mal, mais seulement de ce que les cultivateurs faisaient sur leur voie vers l'immortalité qui allât à l'encontre de leur volonté et de leurs convictions, et menât à des contradictions intérieures.
C'était aussi pour cette raison que les cultivateurs étaient souvent très fermes dans leurs convictions. Une fois attachés à un idéal ou à un point de vue, leur esprit ne se laissait pas aisément fléchir.
S'ils changeaient soudain d'avis, ils pourraient éprouver du regret pour leurs actes passés, et c'est ainsi que naissaient les Démons du Cœur.
Un cœur était difficile à changer, et même si l'on avait oublié ce qu'on avait fait par le passé, le cœur, lui, s'en souvenait, et c'est ainsi que naissaient les Démons du Cœur.
Xu Muyang était né dans un grand clan, et bien qu'il ne fût pas un sage bienveillant, il tenait pour principe que la bonté devait être rendue.
Puisque quelqu'un lui avait « tendu la main », il devait le lui rendre quoi qu'il arrive.
Il sortit un flacon de pilules et le déposa dans la main de Tang Jie. « Ceci est un flacon de Pilules Nourricières de l'Esprit. Elles nourrissent les organes spirituels et fortifient l'esprit. Même un mortel qui en prend peut renforcer son corps et guérir ses maux. Tu m'as aidé, alors tu peux prendre ces pilules. En outre, tu peux aussi garder ce flacon d'Onguent Réparateur. »
Les dettes karmiques devaient être réglées, mais il y avait un art à cela.
Les cultivateurs avaient de longues vies, d'innombrables expériences et toutes sortes de dettes karmiques qui leur pesaient. S'ils les traitaient toutes avec sérieux, ils ne parviendraient jamais à faire quoi que ce soit d'autre.
Aussi les cultivateurs avaient-ils leurs propres façons de résoudre leurs problèmes. La plus simple était celle-ci : offrir un flacon de remède spirituel.
Nul besoin de se demander si c'était suffisant. Les Démons du Cœur venaient du cœur ; si l'on estimait la compensation suffisante et qu'on n'éprouvait aucun regret, il n'y avait pas de problème.
Ainsi, l'ignorance sélective, l'aveuglement volontaire et l'autoconsolation devenaient des leçons indispensables pour les cultivateurs. Mais si quelqu'un venait à souligner et à dévoiler ces ruses, quelques mots suffisaient à faire s'effondrer la stratégie et à réveiller un Démon du Cœur.
Dans les combats entre Immortels, c'est ainsi qu'on pouvait vaincre par les mots. C'est pour la même raison que les cultivateurs parlaient rarement de leurs expériences personnelles, afin de ne pas exposer la moindre faiblesse.
Xu Muyang était manifestement peu doué pour se leurrer lui-même. Pour cette raison, sa première offre avait été un flacon de Pilules Nourricières de l'Esprit de premier ordre. « Effronté au cœur noir, je te rembourse même le Baume de Jade Blanc que tu as gaspillé. »
Tang Jie était un homme plutôt perspicace. Il n'était pas Immortel, mais il avait menti sans vergogne, et ces pilules ne l'intéressaient guère ; il les reposa et dit avec légèreté : « Je n'en veux pas. »
Il ne comprenait rien aux Démons du Cœur, mais il s'y connaissait en faveurs. Sous un certain angle, c'était la même chose.
Xu Muyang voulait s'acquitter d'une faveur avec un flacon de pilules ? Certainement pas !
Voyant qu'il n'en voulait pas, Xu Muyang s'empressa d'ajouter : « Si tu ne trouves pas cela suffisant, je… »
Tang Jie se leva. « Je t'ai simplement porté secours en passant, il n'y a pas lieu que l'Honoré Immortel s'en soucie tant. Au fait, je t'ai vu venir de l'est, aussi je suppose que tu te dirigeais vers la préfecture d'Anyang. Il se trouve que j'y vais aussi, alors pourquoi ne pas m'accompagner ? L'Honoré Immortel est blessé, et il pourrait y avoir bien des désagréments sur la route pour lesquels je pourrais l'aider. »
Bien sûr, Tang Jie n'avait aucune idée d'où se rendait Xu Muyang, mais la préfecture d'Anyang était sur le chemin, alors dire qu'il s'y rendait ne prêtait pas à conséquence.
Pourvu qu'il pût suivre cet homme, Tang Jie n'était nullement pressé quant à la question de recevoir un enseignement en cultivation.
Ses longues années de vie bureaucratique lui avaient appris que pour s'accrocher à la jambe d'un autre, il fallait d'abord gagner les faveurs de son propriétaire.
De son côté, Xu Muyang avait envie de pleurer.
Si seulement tu t'étais contenté de dire que tu n'avais fait qu'aider en passant, sans y prêter d'importance ! Xu Muyang se serait alors endurci et consolé en se disant que ce garçon ne voulait pas de récompense, et comme le garçon n'avait subi aucune perte, la dette karmique aurait été réglée.
Mais voilà, le garçon avait ajouté qu'ils devraient voyager ensemble, créant ainsi un problème.
Le garçon l'avait aidé, donc s'il refusait, il paraîtrait trop froid, allant ainsi à l'encontre de son cœur.
Les cultivateurs pouvaient tout faire, sauf aller à l'encontre de leur cœur !
En vérité, il pouvait tout à fait partir. Le Démon du Cœur engendré par une affaire aussi anodine n'était pas assuré de lui faire quoi que ce soit.
Après tout, la Tribulation du Démon du Cœur se formait de l'accumulation de ses actes tout au long d'une vie.
Mais régler ses dettes karmiques et n'agir jamais contre son cœur était une habitude que tous les cultivateurs finissaient par acquérir. C'était comme ouvrir boutique chaque jour. Que les affaires fussent maigres ou florissantes, chaque journée devait être prise au sérieux.
Après mûre réflexion, Xu Muyang décida d'accepter cette requête.
À ses yeux, ce n'était qu'un garçon de douze ans qui aurait un jour besoin de son aide. Le moment venu, il solderait cette dette karmique.
En apprenant que Xu Muyang consentait à voyager avec lui, Tang Jie sourit joyeusement.
La porte de la chance était grande ouverte ; il ne lui restait plus qu'à la tenir fermement.
Le ciel l'avait envoyé dans ce monde, mais ne lui avait accordé aucune sorte de triche.
Il s'en créerait donc une lui-même !