Dans la petite cabane située derrière la salle, Shi Mo agitait le couteau qu'il tenait à la main en criant : « N'approchez pas ! Si vous essayez d'approcher, je le poignarde à mort ! »
Il tenait dans ses bras le troisième jeune maître inconscient, Wei Tianchong.
Ce n'était pas l'œuvre de Shi Mo : Wei Tianchong s'était endormi après l'assaut qu'il avait mené contre la porte.
Zheng Shufeng arriva en hâte avec l'intendant Qin et Tang Jie. En découvrant la scène, elle faillit s'évanouir ; heureusement, Tang Jie put la rattraper. Zheng Shufeng cria « Mon fils ! » et se mit à pleurer.
« Shi Mo, sais-tu ce que tu fais ? Relâche le troisième jeune maître immédiatement ! » rugit l'intendant Qin.
« Ferme ta bouche ! C'est à cause de toi que j'ai perdu ma chance ! » lui hurla Shi Mo en retour.
À cet instant, ses cheveux étaient défaits et son visage farouche, les yeux emplis de désespoir. Il ne cessait de gesticuler du couteau dans toutes les directions avant de le pointer sur le troisième jeune maître, comme un voleur qui redoute d'être encerclé. Des larmes lui coulaient aussi sur le visage.
Il cria à la foule : « Pourquoi… pourquoi vous n'avez pas voulu me donner ma chance… ? J'étais prêt à être serviteur toute ma vie… je voulais juste une chance… je n'accepterai pas ça… je n'accepterai pas ! »
Il se lamentait, hystérique.
Wei Danbai et les autres arrivèrent à leur tour. En voyant la scène, la vénérable dame poussa un hurlement et s'évanouit, jetant les serviteurs dans la confusion.
Wei Danbai fut saisi de fureur et d'effroi en découvrant son fils pris en otage. Il lança à sa femme, en colère : « Regarde ce que tu as fait ! Si tu n'avais pas tenu à choisir Tang Jie, en serions-nous là ? »
Zheng Shufeng entendit les reproches de son mari, mais elle se contint pour le moment et demanda d'un ton sévère : « Où est le Maître Immortel Lu ? Pourquoi n'est-il pas encore là ? »
« J'ai déjà envoyé quelqu'un le chercher. Il ne devrait plus tarder », s'empressa de dire l'intendant Qin.
La nourrice cria d'une voix stridente : « Shi Mo, tu es devenu fou ? Ta mère t'a confié à moi et t'a dit de bien t'occuper du troisième jeune maître, et voilà ce que tu as fait ? Qu'est-ce que je vais devenir, maintenant ?! »
La nourrice pleurait de désespoir.
Entre les gens, on a toujours vécu ensemble et péri ensemble !
Shi Mo l'entraînait dans sa chute, et quelle que soit l'issue de cette journée, ses jours au Domaine Wei seraient forcément un supplice.
« Je m'en fiche ! » Shi Mo fit tournoyer le couteau. « Je n'accepterai pas ! Je n'accepterai pas ! J'ai servi le jeune maître pendant tant d'années, et combien d'entre vous ont apprécié mes efforts ? Vous me frappiez et vous m'insultiez au moindre prétexte ! Est-ce que quelqu'un m'a jamais pris au sérieux ? Pourquoi ? Pourquoi Tang Jie, un nouveau venu, a-t-il droit à un tel traitement, alors que moi, le compagnon de lecture du jeune maître, je ne peux pas l'accompagner… ? Je… je n'accepterai pas ! »
Il se mit à sangloter.
« Bête effrontée ! » À cet instant, un cri retentit au loin, et trois personnes arrivèrent en volant, menées par Maître Lu. Les trois Maîtres Spirituels du clan Wei avaient enfin fait leur apparition.
Avant même d'être sur place, Lu Chenyang lança un rai de lumière spirituelle. Mais au moment précis où il allait former son sort, Shi Mo pointa le couteau vers l'œil de Wei Tianchong et hurla : « Si vous tentez quoi que ce soit, je le tue ! »
Maître Lu ne s'attendait pas à une telle résolution. Il hésita, n'osant pas libérer son épée spirituelle. L'énergie spirituelle reflua contre lui et lui infligea plusieurs secousses, qui le firent tanguer dans les airs au point qu'il faillit s'écraser.
Les trois Maîtres Spirituels furent tenus en échec par la manœuvre de Shi Mo ; un instant, aucun d'eux n'osa bouger, et ils se regardèrent, indécis. Maître Lu allait prendre la parole quand Shi Mo cria : « Fermez vos bouches et ne faites rien ! Si l'un de vous ose lancer un sort, quel qu'il soit, je le tue ! »
Shi Mo avait l'esprit tourné vers la cultivation : il connaissait donc un peu les diverses capacités du monde des cultivateurs.
Si les Maîtres Spirituels du Domaine du Dépouillement Mortel pouvaient s'envoler dans le ciel ou s'enfoncer dans la terre, ils devaient former des sorts, exactement comme les sorciers doivent réciter des incantations pour user de leur magie. Ce n'est qu'au Domaine du Palais Pourpre, quand l'esprit est relié au monde, que les incantations et les gestes deviennent inutiles, et que n'importe quel sort ou art peut se manifester d'un simple geste de la main. Cette catégorie de capacité était appelée la connexion divine, car « la Volonté Divine se connecte au ciel et à la terre, et crée dix mille arts d'une seule incantation ».
Ainsi, quand il cria, les trois Maîtres Spirituels n'osèrent même plus bouger, de peur que le troisième jeune maître ne soit blessé.
Shi Mo fixa le trio et hurla : « Reculez ! Éloignez-vous, et si vous osez approcher, je le tue ! »
Les trois Maîtres Spirituels échangèrent un regard et reculèrent, impuissants. Ils étaient d'ordinaire des existences élevées qui considéraient les gens comme Shi Mo tels des fourmis, capables d'en tuer d'innombrables d'un seul doigt ; mais dans cette situation, ils étaient totalement démunis.
Tang Jie ne put s'empêcher de secouer intérieurement la tête à ce spectacle.
'Pourquoi diable avez-vous crié ? Vous ne pouviez pas employer un sort de dissimulation et arriver par-derrière ? Après quoi n'importe quel sort aurait réglé l'affaire.'
Mais désormais, c'était fichu. Shi Mo avait fait en sorte qu'ils n'osent plus bouger, et si l'un des trois Maîtres Spirituels disparaissait soudain, Shi Mo planterait sans doute le couteau dans l'œil de Wei Tianchong. Même s'il n'en mourait pas, il en resterait infirme.
Malgré leurs capacités prodigieuses, ils n'avaient pas la moindre idée de la façon dont on traite avec des preneurs d'otages : ils étaient donc parfaitement inutiles dans cette situation. Décidément, on ne peut pas régler les problèmes par la seule force brute.
« Que faire, que faire ?! » Le vénérable maître trépignait d'anxiété, puis il pointa Zheng Shufeng du doigt. « Regarde ce que tu as fait ! Un beau gâchis ! »
Dès qu'un problème survient, les gens ont toujours pris l'habitude de fuir leurs responsabilités. Comme si tout cela était la faute de Zheng Shufeng.
Zheng Shufeng prit une profonde inspiration. Elle savait qu'elle ne pouvait pas paniquer dans un moment pareil, mais c'était la première fois qu'elle affrontait une telle situation, et son fils était en danger. L'esprit troublé, elle ne trouvait aucune solution.
Ce fut finalement Tang Jie qui déclara : « Madame, laissez-moi m'en charger. »
« Toi ? » Zheng Shufeng le regarda, surprise.
Wei Danbai répliqua sèchement : « Cesse de faire l'idiot. Même les Maîtres Spirituels ne peuvent rien faire. Qu'est-ce qui te fait croire que tu pourrais régler ce problème ? »
Il se moquait bien de la vie de Tang Jie ; mais si Wei Tianchong mourait à cause de lui, la vie de cent Tang Jie n'y suffirait pas comme compensation.
« Je suis le seul à pouvoir l'approcher », répondit Tang Jie. « Il me hait ; alors s'il en a l'occasion, il me tuera — et je vais justement la lui donner. »
Wei Danbai eut un ricanement glacial. 'Si te tuer pouvait sauver mon fils, j'accepterais sur-le-champ.' Puis il songea que Tang Jie pourrait mettre ce temps à profit pour négocier avec Shi Mo.
En vérité, si Tang Jie voulait y aller, c'est qu'il savait que s'il ne réglait pas ce problème, il serait le prochain à qui le malheur tomberait dessus.
Que Shi Mo n'ait pas parlé de le tuer, lui, ne signifiait qu'une chose : c'était un crime improvisé, non un plan prémédité. Il n'avait donc aucune revendication, et cela ressemblait davantage à une crise hystérique. Cela se voyait à la peur et à l'affolement sans fin qui rôdaient derrière son apparence farouche.
Mais si l'impasse durait, son esprit s'éclaircirait et il commencerait à poser des exigences — ce qui n'augurait rien de bon pour Tang Jie.
Il devait donc prendre l'initiative.
Si Shi Mo le poignardait, Tang Jie n'en mourrait pas nécessairement.
Mais un seul doigt d'un Maître Spirituel du Domaine Wei garantissait qu'il n'y aurait pas de lendemain.
Zheng Shufeng demanda : « Tu es sûr de pouvoir l'approcher ? »
« Il faut que j'essaie. »
« Non, je ne peux pas y consentir ! » cria Wei Danbai.
« Moi, je l'autorise ! » dit Zheng Shufeng.
« Toi ? » Wei Danbai regarda sa femme, sidéré.
Zheng Shufeng reprit : « N'as-tu pas dit que, lors de l'affaire du cheval poignardé, Maître Lu estimait qu'il s'agissait d'un coup vicieux et décidé, que seul quelqu'un d'anormalement capable pouvait porter ? Puisqu'il en est ainsi, laissons cet anormal continuer à faire étalage de ses capacités anormales. »
« Mais si jamais… »
« Alors, quel autre plan avons-nous ? » demanda Zheng Shufeng.
Wei Danbai en resta sans voix.
Tandis que Wei Danbai et son épouse s'affrontaient, Tang Jie s'était déjà détaché de la foule et se dirigeait vers la cabane.
« N'approche pas ! » Shi Mo pointa Tang Jie de sa main libre. Il le fixait tout en gardant le couteau braqué sur Wei Tianchong, comme s'il allait frapper dès qu'il oserait s'approcher.
Tang Jie s'arrêta. « Ne sois pas si nerveux. Je ne suis pas un maître immortel, moi. Je n'ai pas le pouvoir de te tuer à une telle distance. Je suis venu te dire quelque chose… Si tu veux te prémunir contre l'attaque d'un Maître Spirituel, un simple couteau ne suffira pas. Il faut que tu comprennes qu'il existe d'innombrables arts immortels en ce monde, dont certains ont des pouvoirs dont tu n'as jamais entendu parler. Qui te dit qu'il n'y a pas des Maîtres Spirituels du Domaine du Dépouillement Mortel capables de lancer des sorts sans aucune préparation ? S'ils ne l'ont pas encore fait, c'est que la distance est trop grande et qu'ils craignent de blesser le troisième jeune maître. Alors… »
Ses propos étaient à moitié vrais. Rien ne garantissait qu'il n'existât pas, au Domaine du Dépouillement Mortel, d'arts immortels utilisables sans incantation ni geste ; mais on ne trouverait jamais de tels arts chez les Maîtres Spirituels employés par le clan Wei.
Seulement, l'esprit de Shi Mo était en désordre : il ne pouvait pas songer à ce genre de choses.
Tang Jie désigna la porte. « Alors, pour te prémunir contre les Maîtres Spirituels, tu devrais commencer par fermer la porte. Si ceux du dehors ne voient plus à l'intérieur, tu seras plus en sécurité. »
Shi Mo regarda la porte, puis regarda Tang Jie. Il cria soudain : « N'essaie pas ce coup-là avec moi ! Tu veux profiter du moment où je lâcherai le jeune maître pour fermer la porte, afin que ces Maîtres Spirituels frappent, c'est ça ? »
S'il allait fermer la porte, il devrait forcément laisser le troisième jeune maître seul un instant. Et si les Maîtres Spirituels avaient besoin de temps pour former leurs sorts, il en existait tout de même quelques-uns qui se lançaient en moins d'une seconde — et régler le cas de Shi Mo ne demandait aucun sort impressionnant.
Tang Jie parut un peu surpris, puis se gratta la tête. « Ah, tu m'as percé à jour. Voilà qui est bien embêtant. »
« Toi, ferme la porte ! » lui cria Shi Mo.
Tang Jie haussa les épaules et s'avança vers la porte.
Sur le seuil, la main sur le battant, il jeta à Shi Mo un regard de mépris absolu, comme s'il regardait un cadavre.
Shi Mo ne put retenir un frisson sous ce regard. Il le pointa du doigt et hurla : « C'était toi ! Tout est ta faute ! Entre ici ! Je vais te tuer, te tuer ! »
« Tu as fini par comprendre. » Tang Jie sourit, fit quelques pas en avant et referma doucement la porte. Au même instant, un fil spirituel apparut entre ses doigts, balaya l'air et disparut dans la pièce.
Tang Jie se retourna et fit quelques pas à l'intérieur. Shi Mo le pointa du doigt. « Reste là et ne bouge plus ! »
Tang Jie ricana. « Tu ne voulais pas me tuer ? Si je reste aussi loin, comment comptes-tu t'y prendre ? »
Shi Mo se figea.
Tang Jie avait déjà avancé de quelques pas. Il s'arrêta devant une table, saisit une pierre à encre et l'examina, la reposa, puis croqua deux ou trois bouchées de la pomme qu'on avait pelée pour Wei Tianchong. Il attrapa ensuite la théière posée à côté et se servit une tasse de thé — qu'il ne but pas, mais vida par terre. On aurait dit quelqu'un qui s'ennuie et s'occupe les mains.
Mais tout en se déplaçant, il libérait fil spirituel après fil spirituel, couvrant peu à peu la pièce entière. Une petite formation d'égarement y prenait progressivement forme.
Il dit : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu prends le jeune maître en otage avec si peu d'audace ? Je ne sais vraiment pas quoi dire de toi. »
« Ce n'est pas ça ! » cria Shi Mo. « Je n'ai jamais eu l'intention de prendre le jeune maître en otage… Je voulais juste… je voulais juste le trouver et lui dire… lui dire que je ne pourrais plus le servir… »
Tout en parlant, Shi Mo se mit à sangloter.
La porte était fermée, et il n'y avait dans la pièce que Shi Mo, Tang Jie et Wei Tianchong endormi. Shi Mo n'avait personne d'autre à qui parler : il se mit donc à s'expliquer, en larmes, devant Tang Jie.
« Je n'ai jamais eu l'intention de prendre le jeune maître en otage… Quand je suis arrivé, Bao Liang pelait un fruit pour lui, et j'ai voulu aider… mais ils se sont moqués de moi, ils ont dit que j'étais bien trop bon à rien, même pas capable de devenir élève-serviteur alors que j'étais compagnon de lecture, et ils m'ont dit de dégager… Ils m'ont insulté… Je me suis énervé et je me suis battu avec eux. » Shi Mo leva le couteau et se mit à pleurer. « Ils étaient trop nombreux, je ne pouvais pas les battre… J'ai pris le couteau des mains de Bao Liang et je l'ai pointé vers le jeune maître… Ce n'était vraiment pas exprès. Je n'ai jamais pensé à le prendre en otage… Je voulais seulement leur faire peur. Je ne sais vraiment pas comment on en est arrivés là… »
Tang Jie fut assez surpris de l'entendre. Il fit encore quelques pas en avant, d'autres fils spirituels s'échappant discrètement de sa main. « Puisque ce n'était pas exprès, pourquoi n'as-tu pas simplement posé le couteau plus tôt ? »
« Je… » Shi Mo ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit.
Quand il avait saisi le couteau et l'avait pointé vers le jeune maître, Bao Liang et les autres s'étaient enfuis, terrifiés, en criant « Shi Mo est devenu fou ! ».
Peut-être parce que son ressentiment n'était pas encore retombé, Shi Mo, en regardant le jeune maître, avait soudain eu une idée. Puisqu'il était déjà allé si loin, pourquoi ne pas… ? Mais quand une foule immense s'était rassemblée, il avait vraiment commencé à regretter sa décision.
Hélas, à ce moment-là, il ne pouvait plus reculer.
« Trop tard… Il est déjà trop tard… » Shi Mo se mit à se lamenter.
Tang Jie ne put que soupirer devant ce spectacle affligeant. « Il n'est peut-être pas trop tard… Si tu renonces maintenant, il est peut-être encore temps. »
« Il est trop tard. » Shi Mo secoua la tête, impuissant. « J'ai pris le jeune maître en otage : ils ne me laisseront pas partir… c'est impossible. »
Tandis qu'il pleurait, la férocité s'empara de nouveau de son cœur. Il releva la tête, regarda Tang Jie et cria : « Tout ça, c'est à cause de toi ! À cause de toi ! Tu m'as fait tout perdre ! Je vais te tuer ! »
« Ne fais pas l'idiot, Shi Mo. » Tang Jie secoua la tête.
Il approcha une chaise et s'assit devant lui. « Je suis là, Shi Mo. Si tu veux vraiment me tuer, alors viens ici, prends ce couteau et plante-le-moi dans la poitrine. Mais, Shi Mo, en as-tu vraiment le cran ? »
Shi Mo fixa Tang Jie, hébété, mais le couteau ne bougea pas d'un pouce.
« Alors ? Tu as peur ? Tu viens de découvrir que tuer quelqu'un n'est pas si facile, n'est-ce pas ? Parfois, les choses sont bien plus faciles à dire qu'à faire. À te voir, tu n'arrives même pas à tenir ton couteau droit. Même si je posais mon cou entre tes mains, tu n'arriverais sans doute pas à appuyer, hein ? » dit Tang Jie avec un air compatissant.
Il eut un petit rire et secoua la tête. « Si tu as peur, tu as peur. Il n'y a aucune honte à craindre la mort. Si tu n'es pas ce genre d'homme, alors ne fais pas ce genre de choses. Nous commettons tous des erreurs. Ce n'est pas grand-chose. Il suffit de les corriger. Prendre le jeune maître en otage est un crime grave, mais le jeune maître est toujours indemne. Il n'est pas trop tard pour retenir ta main ! »
« Ils me laisseront partir ? » demanda Shi Mo d'une voix tremblante.
« Ça… Une punition, c'est certain, mais je peux te promettre que je plaiderai ta cause et que je ferai en sorte que tu ne meures pas. »
« Toi ? Pourquoi est-ce que tu m'aiderais ? Tu me hais au point de vouloir ma mort ! » cria de nouveau Shi Mo. Il passait sans cesse de la peur à la folie, dans un état extrêmement instable.
Tang Jie secoua la tête en souriant. « Shi Mo, tu as une bien trop haute opinion de toi. À mes yeux, tu n'as jamais été un adversaire, tu ne valais même pas mon attention. Te "haïr" ? Pour parler franchement, tu n'en es pas digne. Si je te haïssais vraiment… tu serais fini depuis longtemps. »
« N'essaie pas de me mentir ! Je t'ai frappé, et je n'arrête pas de te causer des ennuis ! »
« Et est-ce que j'ai jamais riposté ? » demanda Tang Jie.
Shi Mo se tut. Après réflexion, il cria : « Tu ne pouvais pas riposter. Tu es lâche et tu as peur des ennuis. Tu n'aurais pas osé ! »
« "Peur des ennuis" ? » Tang Jie éclata d'un rire franc. « Est-ce que quelqu'un qui a peur des ennuis pourrait tuer le cheval du jeune maître sous ses yeux ? Est-ce qu'il serait entré ici pour t'affronter et t'inviter à le poignarder ? Au fait, pourquoi ton couteau tremble-t-il ? Lequel de nous deux est le vrai lâche ? »
Shi Mo se mit à trembler plus violemment encore.
Tang Jie ricana. « Et puis, crois-tu vraiment que je n'aurais pas pu me débarrasser de toi si je l'avais voulu ? Sais-tu comment Ji Ziqian a été renvoyé ? Crois-tu vraiment que c'était grâce à tes efforts ? »
Tang Jie le regarda et déclara : « C'était ! Moi ! C'est moi qui ai demandé à l'intendant Qin de travailler avec les anciens du domaine et de te conseiller. C'est moi aussi qui ai soudoyé Yanzhi pour qu'elle te pousse à t'occuper de Ji Ziqian. Et c'est encore moi qui ai fait appeler par Shi Yue le vénérable maître et Madame pour qu'ils assistent au spectacle. Sans mon intervention, c'est Ji Ziqian et moi qui partirions à l'académie. Tu comprends ? »
Shi Mo en resta muet de stupeur. « C'était toi… Tout ça, c'était toi ? »
« Oui, moi ! Je n'aime pas faire de mal aux autres, mais si je le voulais vraiment, je peux te garantir que tu mourrais sans même savoir comment. Celui qui t'a réellement écarté, ce n'est pas moi, mais Shi Meng — car s'il avait fallu choisir entre Shi Meng et moi, Madame m'aurait quand même choisi ! Shi Mo, je ne t'ai jamais considéré comme un rival. À mes yeux, tu n'étais rien de plus qu'un gamin un peu capricieux et parfaitement ignorant », dit froidement Tang Jie. « Tu es très turbulent et tu mérites d'être puni. Tu mérites une raclée mémorable, mais tu ne mérites pas la mort. Je peux te garantir que si tu poses le couteau et que tu sors avec moi, j'engagerai mon avenir pour que tu ne meures pas. C'est ta dernière chance ! »
Quand Tang Jie prononça les mots « dernière chance », sa formation d'égarement était déjà achevée. Dès qu'il l'activerait, Shi Mo s'y perdrait et ne pourrait plus tuer Wei Tianchong, même s'il le voulait.
Mais Tang Jie voulait essayer.
Il voulait voir s'il pouvait convaincre Shi Mo de renoncer.
C'était en partie parce qu'il ne souhaitait toujours pas exposer ses talents en matière de formations, et en partie parce qu'il voulait donner sa chance à Shi Mo.
« Non ! Non ! Non ! » Shi Mo secouait la tête, incrédule. Il lui était impossible d'imaginer qu'il avait été la marionnette de quelqu'un tout ce temps. Il hurla, hystérique : « Tang Jie, espèce de crapule ! »
« Tu es en colère ? Si tu es en colère, tu peux aller le dire au maître et à Madame. » Tang Jie sourit. « Peu importe que tu refuses de l'admettre. Tu as toujours été la lance dans ma main, un outil dont je me servais contre les autres. Ta mission est accomplie : il est temps d'en finir ! »
Que ce fût par remords ou par colère, peu importait, du moment qu'il acceptait de sortir.
Quant aux secrets qu'il pourrait divulguer, c'étaient des broutilles. Même s'ils pouvaient être confirmés, Madame ne s'en soucierait pas.
Les gens ont toujours été très indulgents à l'égard des fautes passées.
« Je vais le dire à Madame… Je vais le dire à Madame… Ils me croiront. Ils comprendront que ce n'était pas ma faute, que ce n'était pas moi… Tout ça, c'était ta machination ! » marmonna Shi Mo. Comme s'il venait de saisir une bouée de sauvetage, ses yeux se mirent à brûler d'espoir.
Il était clair que son esprit était au bord de la rupture.
Il jeta le couteau au loin.
Il se mit à sortir de la cabane en marmonnant toujours : « Je vais le dire à Madame… Madame me croira… Tu as avoué… »
Il passa près de Tang Jie en titubant.
Tang Jie ne put que soupirer intérieurement devant son état.
Quoi qu'il en soit, l'affaire était réglée.
Un négociateur amateur associé à un criminel amateur avait suffi à s'en sortir tant bien que mal. Tang Jie était plutôt satisfait de sa prestation.
Pendant que Shi Mo s'éloignait, Tang Jie retira la formation qu'il venait de disposer, afin que personne ne puisse découvrir ses capacités. Après s'être assuré une fois de plus que Wei Tianchong allait bien, il le porta au-dehors.
À cet instant, il entendit un « Aah ! » venu du dehors.
« Ce n'est pas bon ! » Tang Jie fut saisi. Portant Wei Tianchong, il se rua hors de la cabane. Il vit Shi Mo étendu dans une mare de sang, et Maître Lu qui retirait sa paume et s'essuyait le sang avec une serviette blanche.
« Chong'er ! » cria Zheng Shufeng en se précipitant.
La foule afflua aussitôt, prit le troisième jeune maître des bras de Tang Jie et l'entoura étroitement, comme si l'on craignait que Shi Mo ne le reprenne en otage.
Seul Tang Jie fixait Shi Mo, hébété.
Il était mort !
Le sommet de son crâne avait volé en éclats, et il était mort sur le coup. Ses yeux grands ouverts fixaient le ciel.
« Pourquoi ? » Tang Jie foudroya le Maître Spirituel Lu du regard. « Pourquoi l'avez-vous tué ? Il avait posé son couteau et il s'était rendu ! »
« Crapule, comment oses-tu parler ainsi au Maître Immortel Lu ? » le rabroua Wei Danbai avec colère.
Mais Maître Lu jeta à Tang Jie un regard étrange et dit avec détachement : « Shi Mo a pris le jeune maître en otage : un acte de félonie. Le tuer était juste et légitime. Qu'y a-t-il là d'étrange ? »
« Mais je lui ai promis que s'il relâchait le troisième jeune maître, le Domaine Wei ne le tuerait pas, et que je garantissais sa sécurité sur mon avenir ! » se mit à crier Tang Jie. « Il ne l'a pas fait exprès. C'était une impulsion d'un instant ! »
Lu Chenyang était à présent manifestement en colère. « Hmpf, promesses d'enfant ! Comment pourrait-on les prendre au sérieux ? Comme tu as sauvé le troisième jeune maître, je ne discuterai pas avec toi ; mais Shi Mo méritait la mort pour sa félonie. Si tu demandais son avis à n'importe qui ici, tous te diraient que ce vieil homme n'a rien fait de mal ! »
Tang Jie regarda autour de lui et vit que personne ne disait un mot. À voir le dégoût sur leurs visages, il était clair qu'aucun d'eux ne pensait que Lu Chenyang eût mal agi. Cela lui glaça le cœur.
En vérité, Tang Jie n'était pas opposé au fait de tuer — à condition que la personne méritât vraiment la mort.
Mais ce jour-là, Lu Chenyang venait de lui signifier par ses actes que ce qu'avait fait Shi Mo méritait la mort !
En tant que serviteur, il avait osé prendre le jeune maître en otage. C'était un crime grave et, quel que fût le mal causé ou le remords éprouvé, même s'il se rendait, il devait le payer de sa vie !
Telle était la loi morale de ce monde !
Qui plus est, cette loi morale autorisait même les cultivateurs à procéder à des exécutions sans le moindre interrogatoire ni la moindre procédure.
On pouvait dire qu'ils partageaient le même point de vue sur la nécessité de punir le mal, mais que leurs critères du mal différaient du tout au tout !
C'était la divergence de pensée qui devait inévitablement naître des cultures de deux mondes différents.
Tang Jie ne s'y était jamais heurté ; c'était chose faite.
Il avait eu de la chance. Ce jour-là, il n'avait fait que prendre la parole en faveur d'un criminel qui « méritait la mort », en exhibant le versant généreux de la pensée terrestre. Cela le faisait passer pour un homme assez rigide, mais au moins ce n'était pas fatal.
Mais un jour, si les choses s'inversaient ?
Et si Tang Jie tombait sur quelqu'un qu'il jugeait, lui, digne de mourir, alors que les autres ne le jugeaient pas tel ?
Tang Jie comprit soudain que se fondre dans un environnement était simple, mais que se fondre dans une culture était extrêmement difficile. Et qu'en fin de compte… cet endroit n'était pas la Terre !
À cet instant, Zheng Shufeng, ayant constaté que son fils allait bien, s'approcha et déclara : « Tang Jie, je sais que tu es un bon garçon qui attache beaucoup de prix à ses promesses, et je peux comprendre qu'on fasse des promesses pour sauver mon fils. Mais tu n'as pas manqué à ta parole dans cette affaire, et on ne saurait t'en blâmer ; il est également naturel que tu te sois momentanément oublié. Quoi qu'il en soit, tu as risqué ta vie pour sauver Chong'er, et mon clan Wei se doit de t'en remercier. »
Sur ces mots, Zheng Shufeng promena son regard sur le corps de Shi Mo, avec une expression de dédain, de colère et de haine. Puis elle releva fièrement la tête et déclara : « Shi Mo était un félon, et pour avoir osé prendre mon fils en otage, il méritait dix mille morts. Il est heureux que nous ayons découvert aujourd'hui sa face hideuse. Sinon, si ce dément avait été envoyé à l'académie avec Chong'er, qui sait ce qui serait arrivé ? Ce domaine compte tant de monde, et ne sont-ils pas tous d'ordinaire si capables ? Mais quand un vrai problème survient, c'est un garçon serviteur qui doit aller délivrer l'otage ! Quelqu'un met-il encore ma décision en doute ? "Des origines douteuses"… pff ! »
Pour la première fois, Zheng Shufeng cracha par terre et s'éloigna d'un pas conquérant, laissant Wei Danbai planté là, le visage passant du vert au rouge.
Elle n'avait nommé personne, mais elle visait clairement la façon dont son mari et le vénérable maître avaient passé leur colère sur elle.
C'était d'ordinaire une femme magnanime, mais quand elle se fâchait, elle était tranchante comme un rasoir. Même le vénérable maître et Wei Danbai en restèrent sans voix. Wei Danbai devrait sans doute présenter à sa femme des excuses sincères, le soir venu.
À cet instant, un gémissement s'éleva au milieu de la foule. « Aïe, j'ai mal partout… Hein ? Que s'est-il passé ? Qu'est-ce que vous faites tous, plantés autour de moi ? »
C'était le troisième jeune maître, Wei Tianchong.
Il venait enfin de se réveiller.