La sélection des élèves-serviteurs ne réservait plus le moindre suspense. Madame décida en fin de compte de confier cette charge à Shi Meng et à Tang Jie.
La décision prise, les uns exultèrent tandis que les autres se sentirent abattus.
On se pressa autour de Tang Jie et de Shi Meng pour les féliciter, et même l'intendant Qin reçut quelques compliments.
Les louanges sur les deux talents de la famille Wu et sur le flair superbe de l'intendant Qin plurent dru.
Les plus dégourdis se glissèrent hors du domaine pour aller prévenir la famille Wu, car le couple Wu, tout à sa joie, ne manquerait pas de leur donner une récompense.
Ce jour devint jour de fête. À l'image des examens impériaux de l'Antiquité ou des sélections sportives de l'époque moderne, devenir élève-serviteur était un rêve partagé par tous les mortels.
Shi Meng et Tang Jie, entourés de monde, se voyaient traités d'une manière qu'ils n'avaient jamais connue. D'un seul pas, ils venaient de franchir la porte du dragon et goûtaient un peu à ce que signifiait être une célébrité.
Tandis que les élus étaient au centre de toutes les attentions, les recalés étaient parfaitement ignorés.
Alors qu'il recevait les félicitations de tous, Tang Jie s'aperçut que Shi Mo avait déjà quitté la salle.
Nul ne savait quand il était parti.
Il s'interrogeait justement là-dessus lorsqu'il entendit Zheng Shufeng dire derrière lui : « Tang Jie, viens ici. »
À ce moment-là, le maître et maître Lu étaient partis. Il ne restait plus que Zheng Shufeng sur l'estrade.
Tang Jie acquiesça. Zheng Shufeng désigna le siège à côté d'elle. « Assieds-toi. »
« Madame est présente, votre humble serviteur n'ose pas s'asseoir. »
« Inutile de faire des manières. » Zheng Shufeng sourit. « C'est ta juste récompense. »
Désormais élève-serviteur, Tang Jie avait cessé d'être un serviteur ordinaire. Selon la coutume respectée par tous les grands clans, même les maîtres de maison se montraient bien plus courtois envers ces futurs maîtres Immortels.
Tang Jie le savait ; après avoir remercié, il s'assit donc à côté de Zheng Shufeng.
Celle-ci l'examina attentivement. Elle vit que son expression restait droite et qu'il ne s'était pas enorgueilli au point de s'oublier à cause de son nouveau statut. Très satisfaite, elle hocha la tête. « Cela fait presque trois ans que tu es arrivé au domaine Wei. En trois ans, j'ai vu ta façon de faire les choses et je me suis fait une idée de toi. Sais-tu pourquoi je t'ai choisi pour entrer au domaine ? »
« Madame parle-t-elle de l'affaire des trois ligatures de sapèques ? » demanda prudemment Tang Jie, sans comprendre où elle voulait en venir.
Zheng Shufeng eut un petit rire et secoua la tête. « La piété filiale dont tu as fait preuve envers le couple Wu ce jour-là a effectivement beaucoup pesé dans ma décision, mais il y avait une autre raison importante : tes origines. »
Ses origines ?
Tang Jie sursauta. Ses origines n'étaient-elles pas son plus grand problème ?
Zheng Shufeng poursuivit : « Pour parcourir tout le chemin des Plaines des Grains Sauvages jusqu'à la préfecture de Canglong, tu as dû traverser bien des épreuves, n'est-ce pas ? »
À ces mots, l'image de Xu Muyang surgit devant Tang Jie. En repensant à son périple exténuant par monts et par rivières, de la préfecture d'Anyang à celle de Canglong, il ne put s'empêcher de répondre : « Ces jours-là furent les plus sombres de ma vie. Seul sur les routes sauvages, avec quelques pièces en poche et nulle part où aller… Il m'arrive encore de me demander comment j'ai pu accomplir un si long voyage. »
Tang Jie avait véritablement enduré de grandes souffrances en fuyant la traque du Palais de la Divinité. Sans même parler de la faim et des rigueurs du chemin, il devait rester en permanence sur ses gardes face aux dangers.
Qu'un enfant de douze ans survive à ce voyage jusqu'à la préfecture de Canglong tenait du miracle.
Tang Jie n'en avait jamais parlé, et personne ne l'avait remarqué ; à sa grande surprise, Zheng Shufeng avait saisi le caractère extraordinaire de son périple. Il eut aussitôt le sentiment d'avoir rencontré une âme sœur.
« Cela a dû être terriblement dur… » Zheng Shufeng hocha la tête et soupira. « Si mon Chong'er avait ta persévérance et ta ténacité, il n'aurait peut-être pas ouvert seulement quatre cycles. Si ta Porte de Jade en compte cinq, ce n'est pas grâce à un talent prodigieux, mais en récompense de l'épreuve harassante que tu as traversée. Peu de serviteurs du domaine Wei peuvent se prévaloir d'une expérience comparable. »
En l'entendant, Tang Jie comprit soudain pourquoi elle l'avait à ce point favorisé.
De fait, Zheng Shufeng reprit : « À vrai dire, je sais bien que faire goûter un peu d'adversité à Chong'er lui serait profitable. Mais après tout, je suis une femme, une mère, et combien de mères peuvent vraiment s'endurcir le cœur et laisser leurs enfants goûter à l'épreuve — surtout à celles qui risquent de les laisser à demi morts ? Quand Chong'er a ouvert sa Porte aujourd'hui, son hurlement m'a déchiré le cœur. »
« Votre humble serviteur comprend. Les cœurs des parents de ce monde sont dignes de pitié. »
« "Les cœurs des parents de ce monde sont dignes de pitié"… » Zheng Shufeng médita ces mots, et enfin un sourire apparut sur son visage. « Voilà une belle formule. Chong'er est un enfant gâté qui n'a jamais souffert. Et il se trouve que la cité de Wanquan est loin de la préfecture de Canglong. Une fois qu'il sera à l'académie, je ne pourrai plus le protéger, même en le voulant. Quand le fils part au loin, la mère s'inquiète. Si je ne trouve personne sur qui compter vraiment, dois-je placer mes espoirs dans ces bons à rien ? Ma première mission consiste donc à te confier mon Chong'er. Shi Meng est certes un enfant appliqué, mais il lui manque encore beaucoup de choses par rapport à toi. »
Les origines de Tang Jie avaient beau rester obscures, il avait voyagé seul de la préfecture d'Anyang à celle de Canglong : il savait donc survivre par lui-même et résoudre les problèmes. C'était la raison pour laquelle Zheng Shufeng l'estimait à ce point.
Pour elle, qu'un élève-serviteur connaisse une ascension fulgurante et rende la pareille à son maître n'avait jamais été le plus important.
Le plus important, c'était son fils !
De ce point de vue, les élèves-serviteurs existaient pour deux raisons, et pour Zheng Shufeng, « accompagner et servir » comptait bien davantage qu'un « investissement sur l'avenir ».
À l'origine, d'ailleurs, les clans choisissaient des élèves-serviteurs pour accompagner leurs enfants. L'« espérance de retour » n'était venue s'y greffer que plus tard.
Comme Tang Jie l'avait dit lui-même : à poursuivre un but, après bien des détours, on finit souvent par perdre de vue le but initial.
Mais Zheng Shufeng, elle, ne l'avait pas perdu de vue !
Elle savait parfaitement ce qu'elle voulait.
Voilà pourquoi, si beau que fût le Vœu du Démon du Cœur de Shi Mo, dès lors qu'il n'avait pas les capacités de veiller sur Wei Tianchong, Zheng Shufeng ne l'aurait jamais choisi. À ses yeux, la capacité à s'occuper du troisième jeune maître était la priorité absolue !
Ainsi, même sans une Porte de Jade à cinq cycles, l'aptitude de Tang Jie à survivre et à résoudre les problèmes aurait suffi à ce qu'elle le choisisse. C'était une chose à laquelle Tang Jie lui-même n'avait pas songé.
Les paroles de Zheng Shufeng furent une révélation pour lui.
Il avait bien envisagé qu'elle accorderait une certaine importance à cet aspect, mais jamais il n'avait mesuré qu'elle le plaçait très au-dessus de tout le reste.
Percevoir un problème sans y prêter attention revient à ne pas l'avoir perçu du tout. Tang Jie eut le sentiment d'avoir commis une grave erreur. S'il l'avait compris plus tôt, il aurait pu promettre un peu moins dans son Vœu du Démon du Cœur.
Il avait donc déjà payé le prix de sa faute.
On ne pouvait guère l'en blâmer. Ces trois dernières années, ses adversaires n'avaient été que des enfants immatures.
Des adversaires faibles lui avaient permis de vaincre sans peine, mais ils n'avaient pas stimulé son envie de se battre ; il était donc inévitable qu'il passe à côté de certaines choses.
Le véritable frisson ne viendrait donc qu'au contact d'adversaires réels, dotés d'un peu d'envergure.
L'incompétence de ses opposants ces trois dernières années l'avait tiré vers le bas. Le seul éclair fut sans doute l'apparition de Ji Ziqian, qui avait quelque peu revigoré Tang Jie.
Heureusement, l'Académie du Bain de Lune était un creuset de talents, et la lutte pour le Grand Dao est sans fin et cruelle. Il était persuadé que bien des choses passionnantes l'attendaient.
« Madame, soyez tranquille. Tang Jie prendra bien soin du troisième jeune maître », répondit-il en hâte.
Zheng Shufeng ajouta : « De plus, Chong'er est encore un peu jeune. À l'époque, il ne savait pas se conduire, il t'a même donné un coup de fouet. J'étais là, il n'y avait donc pas à craindre que tu sois traité injustement. En cas d'ennui, je pouvais intervenir et arranger les choses. Mais une fois que vous aurez quitté le clan pour la terre des Immortels, je ne pourrai peut-être plus le protéger s'il fait des siennes. Et s'il provoque un vrai désastre, le clan lui-même pourrait bien être détruit. Ma deuxième mission consiste donc à ce que tu veilles sur Chong'er pour moi et que tu t'assures qu'il ne s'attire pas d'ennuis qu'il ne devrait pas s'attirer. »
Elle avait parlé très gravement, et Tang Jie savait qu'elle ne plaisantait pas.
À l'Académie du Bain de Lune, qu'il s'agisse d'élèves-serviteurs, de nobles, de génies ou d'Immortels, aucun ne se provoquait à la légère.
Wei Tianchong était le petit tyran du clan Wei, mais là-bas, il devrait apprendre à courber l'échine.
Or le caractère d'un garçon est difficile à maîtriser, et le Ciel seul savait quand il s'attirerait des ennuis. C'est pourquoi Zheng Shufeng s'inclina même devant Tang Jie.
Tous virent ce salut et en furent saisis ; Tang Jie bondit sur ses pieds. « Madame, vous êtes bien trop courtoise. Votre humble serviteur n'ose pas recevoir un tel salut. »
« Du moment que tu peux accomplir ces deux missions, qu'importe un maigre salut ? » répondit Zheng Shufeng avec un sourire.
S'occuper de son fils et le tenir hors d'ennuis : telles étaient les deux requêtes de Zheng Shufeng, et les plus importantes à ses yeux. Du moment qu'il s'en acquitterait, son investissement en Tang Jie aurait déjà porté ses fruits. Quant à la promesse de Tang Jie, ce n'était que des intérêts. Qu'elle les touche ou non lui importait peu.
Tang Jie ne put qu'esquisser un sourire amer devant la mission dont elle le chargeait. « Madame, je puis accepter la première tâche et m'y consacrer de toutes mes forces. Mais pour ce qui est de la conduite du troisième jeune maître, mes capacités sont limitées. »
« Je sais. » Zheng Shufeng hocha la tête. « Après tout, tu es un serviteur. Quand tu parles, rien ne garantit qu'il écoute, comme on l'a vu lors de l'incident du mont de l'Accueil du Dragon. Cette fois-là, tu as pu tuer son cheval pour l'arrêter, mais à l'avenir, il y aura bien des occasions où il n'y aura aucun cheval à tuer. Ah, tant pis. Puisque j'ai choisi de te faire confiance, je dois te faire confiance jusqu'au bout… Yanzhi, apporte le bâton de discipline du clan. »
Yanzhi se hâta vers l'avant de la salle et prit une lanière qu'elle remit à Madame.
Cette lanière n'était pas le fouet de rotin dont Wei Tianchong s'était servi contre Tang Jie, mais un instrument de discipline particulier, fait de bambou. Ses coups ne blessaient pas gravement, mais infligeaient une douleur atroce. Tout était dans le coup qu'on n'oublie jamais.
C'était aussi l'instrument par lequel le clan Wei appliquait sa loi. Il représentait la majesté du patriarche du clan Wei, et aucun enfant du clan ne pouvait s'y soustraire.
Zheng Shufeng saisit la lanière de bambou et la tendit à Tang Jie. « Quand vous arriverez à l'académie, je te la remettrai officiellement. Si Chong'er ose se montrer impie, frappe-le au nom de la loi du clan ! J'ai confiance : tu sauras quand t'en servir et quand t'en abstenir ! »
Tang Jie tressaillit.
C'était une épée impériale !
Avec cela en main, il n'aurait plus à redouter l'entêtement de Wei Tianchong ni ses sottises.
À la vue de la lanière de bambou, Tang Jie s'inclina aussi profondément qu'il le put en déclarant d'une voix forte : « Madame accorde sa confiance à votre humble serviteur, et votre humble serviteur lui en est infiniment reconnaissant. Madame, soyez tranquille. Tang Jie ne vous décevra pas et prendra bien soin du jeune maître ! »
Tous les autres restèrent médusés à la vue de cette lanière de bambou, et Shi Meng ne put s'empêcher de soupirer intérieurement. Il n'était donc pas si important que cela aux yeux de Madame.
Si Ji Ziqian n'avait pas été écarté, c'est lui qui l'aurait été. Cette pensée le fit transpirer.
Mais il avait compris une chose. À l'avenir, son rang au sein de leur trio serait le plus bas.
Voilà… un fait bien difficile à accepter !
Tandis qu'il soupirait, un jeune serviteur déboula soudain dans la salle en criant, affolé : « Madame, madame, c'est terrible ! »
« Qu'est-ce qui te met dans un tel état ? » dit Zheng Shufeng en fronçant les sourcils.
« Shi Mo… Shi Mo est devenu fou. Il… il… »
« Il a fait quoi ? » demanda-t-elle avec impatience.
« Il a pris le troisième jeune maître en otage ! »