Retour à la nuit du départ de Ji Ziqian.
Dans la petite cabane de bois, Tang Jie dit à Wei Die : « J'ai réellement besoin de l'aide de la quatrième jeune demoiselle pour une affaire. »
« De quoi s'agit-il ? »
« Voilà... avant de rencontrer la quatrième jeune demoiselle, j'avais déjà expliqué à l'oncle Qin que j'avais eu jadis la chance de croiser un Immortel. »
« Oui, je sais. C'est pour cela que tu en comprends si long sur le monde de la cultivation. »
« Le problème, c'est que cet immortel a fait pour moi autre chose que me parler du monde de la cultivation. »
« Quoi donc ? »
« Il a ouvert ma Porte de Jade », répondit Tang Jie.
L'Intendant Qin et Wei Die en restèrent tous deux stupéfaits, et Wei Die lâcha : « Ta Porte de Jade est déjà ouverte ? Combien de cycles ? »
« Cinq cycles », répondit Tang Jie, contraint.
Une Porte de Jade à cinq cycles !
L'Intendant Qin et Wei Die en eurent le souffle coupé.
Une Porte de Jade à cinq cycles avait l'air d'un grade moyen.
Mais il en allait comme du Domaine du Cœur Céleste, lui aussi « de grade moyen », et pourtant nul n'osait prendre un Véritable Personnage à la légère.
Pour l'immense majorité des cultivateurs, une Porte de Jade à cinq cycles était déjà un exploit extrêmement difficile. Un génie imbu de lui-même comme Ji Ziqian n'était en vérité parvenu qu'à quatre cycles.
Et sur les trois jeunes maîtres et les six étudiants-serviteurs que le Clan Wei avait envoyés, aucun n'avait atteint cinq cycles, le meilleur s'étant arrêté à quatre. Cela signifiait aussi que si l'aptitude de Tang Jie le plaçait dans la moyenne, elle le situait dans le haut du panier par rapport au reste de la foule. Rien d'étonnant à ce que l'Intendant Qin et Wei Die aient été si saisis.
Il faut bien comprendre qu'une Porte de Jade à cinq cycles signifiait que l'on avait les qualités requises pour atteindre le Domaine du Cœur Céleste.
Telle était l'importance de la Porte de Jade pour le monde de la cultivation. Elle servait de ligne de partage, le nombre de cycles indiquant le potentiel de chacun. Par exemple, un ou deux cycles voulaient dire que l'on pouvait assurément devenir Disciple Spirituel, c'est-à-dire mettre un pied dans la porte. Trois ou quatre cycles, que l'on pouvait devenir Maître Spirituel ; cinq ou six, Cœur Céleste ; sept ou huit, Palais Violet. Neuf cycles signifiaient une chance sur deux d'atteindre la Plateforme Immortelle.
Une Porte de Jade à cinq cycles voulait dire qu'en cultivant normalement, on avait une chance sur deux d'atteindre le Domaine du Cœur Céleste.
Bien sûr, il ne s'agissait pas là d'une répartition scientifique. Elle symbolisait la capacité d'un cultivateur à faire circuler et à absorber l'énergie spirituelle. On pouvait la comparer à l'espérance de vie d'une personne, en ce qu'elle avait la plus grande valeur théorique.
Au cours de la cultivation, à emprunter des chemins de traverse, on peut souffrir de blessures internes qui rongent continuellement ce fameux taux de réussite. Ceux qui parvenaient réellement du Palais Violet à la Plateforme Immortelle étaient sans doute moins d'un sur dix, mais cela n'empêchait pas de dire qu'une Porte de Jade à neuf cycles donnait une chance sur deux d'atteindre la Plateforme Immortelle. De même, une Porte de Jade à huit cycles pouvait fort bien ne jamais atteindre le Palais Violet, alors que les cultivateurs qui y parvenaient étaient souvent à sept cycles ou plus.
Par le même principe, ceux dont l'aptitude était moindre pouvaient parfois franchir le pas. La fortune est capricieuse, et nul ne peut dire ce qui peut vous influencer et vous permettre d'obtenir de meilleurs résultats que prévu.
Ainsi, la répartition par Porte de Jade ne représentait qu'une possibilité, non une fatalité. Mais elle pouvait au moins servir de référence.
Quand l'Intendant Qin apprit que Tang Jie avait une Porte de Jade à cinq cycles, il s'enthousiasma aussitôt, mais il comprit aussi sur-le-champ pourquoi Tang Jie s'inquiétait.
Avant que les étudiants-serviteurs n'entrent à l'école, les Maîtres Spirituels du clan les aidaient à ouvrir leur Porte de Jade.
Que la Porte de Jade de Tang Jie soit déjà ouverte était un vice majeur au regard de son identité.
Il lui faudrait expliquer au Domaine Wei qui la lui avait ouverte !
Si cette affaire ne pouvait pas s'expliquer, il n'aurait aucun espoir d'entrer à l'académie.
Tang Jie cherchait depuis longtemps un moyen de dissimuler la chose, et voilà qu'il tenait enfin sa chance.
« Petit Jie, dis-moi honnêtement : quelqu'un t'a-t-il ordonné d'entrer au Clan Wei, ou as-tu quelque arrière-pensée ? » L'affaire touchait le clan de près, aussi l'Intendant Qin devint-il grave. Il était dévoué au Domaine Wei et ne permettrait jamais que quelqu'un qu'il y avait fait entrer nourrisse de mauvaises intentions.
Tang Jie répondit : « J'ai bien rencontré un Immortel qui m'a ouvert la porte, mais je n'ai obtenu aucun art immortel et je n'ai reçu les conseils de personne. Ce fut une pure occasion heureuse. Si j'avais un mobile à l'égard du Clan Wei, ce serait que je veux entrer à l'école en passant par lui... c'est-à-dire ce que recherche chaque serviteur. »
« Jure-le ! » ordonna sévèrement Wei Die.
« Bien sûr. Moi, Tang Jie, je prononce une Aspiration du Démon du Cœur : je suis entré au Clan Wei sans mauvaise intention, uniquement pour franchir la Porte Immortelle. La Porte Immortelle est difficile à franchir, et je ne pouvais compter que sur le Clan Wei. Si mes efforts aboutissent, je paierai cette bonté avec largesse. Si je romps cette aspiration, que mon Démon du Cœur me dévore ! »
Ce n'était pas une grande aspiration, mais il la prononça avec beaucoup de solennité, et l'Intendant Qin comme Wei Die se détendirent. Après tout, ni l'un ni l'autre n'était le patriarche : ils n'avaient pas à pousser leur réflexion aussi loin. Du moment que Tang Jie n'était pas venu pour nuire, ils n'insisteraient pas trop.
Cela tenait aussi, bien sûr, à ce qu'ils connaissaient Tang Jie depuis un certain temps. S'il avait soulevé cette affaire lors de leur première rencontre, alors quoi qu'il ait offert, l'Intendant Qin ne l'aurait sans doute pas cru, et il aurait encore moins eu l'audace de le faire entrer au Domaine Wei.
Aujourd'hui, après plus d'un an de fréquentation, l'Intendant Qin estimait que Tang Jie restait un homme digne de confiance.
Au bout du compte, l'affection sait parfois mieux gagner la confiance que la raison.
Une fois l'aspiration prononcée, Tang Jie ajouta : « Je n'ai certes aucune intention de nuire, mais l'affaire reste assez épineuse. La quatrième jeune demoiselle sait bien que les étudiants-serviteurs sont choisis au gré du maître et de la dame. S'ils ont quelque appréhension, s'ils pensent que je leur ai caché quelque chose et se mettent à se méfier de moi... »
Outre le fait qu'une Aspiration du Démon du Cœur n'a aucun effet avant le Cœur Céleste, même efficace, on ne pouvait pas s'y fier entièrement. La dame, du moins, ne s'était jamais reposée sur la seule Aspiration du Démon du Cœur.
Ainsi, si l'Aspiration du Démon du Cœur pouvait servir à affirmer ses vrais sentiments au maître et à la dame, elle ne suffisait manifestement pas à franchir la ligne d'arrivée.
« Tu veux que je t'aide à dissimuler cette affaire ? » Wei Die avait compris ce que Tang Jie voulait.
« Ce que j'espère, c'est qu'une fois entrée au Pavillon du Cœur Tranché, vous puissiez envoyer une lettre disant qu'un de vos aînés est venu dans la préfecture de Canglong, qu'il a vu mon talent et qu'il a décidé sur un coup de tête de m'aider à ouvrir ma Porte de Jade. »
« Je vois. Cela ne pose aucun problème. » Wei Die accepta aussitôt. « Je dirai que je te devais une faveur et que j'ai donc prié quelqu'un de te venir en aide. »
Ce n'était qu'une lettre, rien de bien considérable, et pour Tang Jie, cela réglait un problème majeur et lui ôtait un grand poids du cœur.
L'Intendant Qin y vit clair à son tour. « Pas étonnant que tu ne prennes pas l'Aspiration du Démon du Cœur de Shi Mo au sérieux. Tu as déjà un plan, n'est-ce pas ? »
« Oui, j'ai un plan », répondit Tang Jie. « La Porte de Jade à cinq cycles est ce qui m'inquiète, mais c'est aussi mon atout maître. Une Aspiration du Démon du Cœur ne peut garantir que la loyauté ; or, outre la loyauté, il faut aussi de la capacité. La valeur d'un homme a toujours été sa capacité multipliée par sa loyauté. Lui peut donner de la loyauté, mais la capacité ? Pour le Domaine Wei, investir sur quelqu'un qui a soixante de loyauté et soixante de capacité vaut bien mieux qu'investir sur quelqu'un qui a cent de loyauté et vingt de capacité. Après tout, une loyauté excessive ne peut se manifester que lorsque le clan est en grand péril, et sa valeur passe inaperçue le reste du temps. Or aucun grand clan ne passe beaucoup de temps à songer à sa propre extinction. En outre, quand bien même cela arriverait, ce ne sont pas quelques bons à rien excessivement loyaux qui le sauveraient. Plutôt que de payer davantage les excessivement loyaux, mieux vaut dépenser l'argent à recruter plus de talents pour conjurer le déclin. Voilà pourquoi Shi Mo ne m'inquiète pas du tout. Mon seul casse-tête est de savoir comment expliquer ma Porte de Jade à cinq cycles. Avec l'aide de la quatrième jeune demoiselle, le problème sera résolu. »
Le meilleur moyen de battre la Grande Aspiration du Démon du Cœur de Shi Mo était de le concurrencer sur la capacité, non sur la loyauté.
Une Porte de Jade à cinq cycles était le meilleur résultat obtenu dans tout le Clan Wei, Wei Qing'er exceptée, et le meilleur parmi tous les hommes.
Une Porte de Jade à cinq cycles voulait dire une chance d'atteindre le Cœur Céleste. L'Aspiration du Démon du Cœur de Tang Jie n'était pas une vaine fanfaronnade : elle était adossée à une capacité réelle.
En comparaison, l'aspiration de Shi Mo aurait beau être excellente, s'il ne pouvait même pas atteindre le rang de Maître Spirituel, quelle importance cela aurait-il eu ?
Mais à la surprise de Tang Jie, avant même qu'il ait eu l'occasion d'abattre sa carte cachée, Zheng Shufeng avait rejeté Shi Mo.
Selon le scénario que Tang Jie avait écrit dans sa tête, Shi Mo aurait d'abord opéré un retour en force, après quoi Tang Jie aurait remué ciel et terre pour renverser de nouveau la situation. Avec tous ces hauts et ces bas, chaque sommet en surpassant un autre, cela aurait fait un beau spectacle. Ce sont les rebondissements, les remontées désespérées, qui sont amusants à regarder.
Mais la vie n'est pas un jeu, et elle ne suit pas les scénarios des autres.
La fermeté de Zheng Shufeng avait considérablement réduit l'efficacité de l'atout de Tang Jie, rendant son coup de grâce moins décisif. Elle prouvait au contraire que Zheng Shufeng avait raison, et qu'elle savait choisir les hommes.
Tang Jie éprouva un profond sentiment d'impuissance.
La lettre de Wei Die fut alors officiellement présentée à Wei Danbai et à Zheng Shufeng.
Tous deux la lurent d'un bout à l'autre et se parlèrent à voix basse. Au regard satisfait de Zheng Shufeng, à l'air stupéfait de Wei Danbai et à l'attitude assurée de Tang Jie, Shi Mo comprit enfin à quoi il avait affaire : même sans le refus direct de Zheng Shufeng, Tang Jie était venu prêt à renverser la table.
Il était prêt depuis le tout début !
Shi Mo avait perdu !
Il avait perdu de la manière la plus complète, perdu alors même qu'il avait misé tout ce qu'il possédait. Il avait qui plus est perdu deux fois, la raclée infligée à la fois par Zheng Shufeng et par Tang Jie lui faisant comprendre qu'il n'avait aucun espoir de gagner, quelle que soit sa mise.
C'était une défaite pitoyable, dépourvue du moindre soupçon d'héroïsme. Et aux yeux de Tang Jie, il n'y avait aucune gloire à vaincre un enfant.
Mais Shi Mo n'abandonnait toujours pas.
Il ne s'y résignait toujours pas !
Tandis qu'il regardait le maître et la dame discuter, Shi Mo cria de toutes ses forces : « Moi aussi, je peux le faire ! Laissez-moi charger la porte ! Je peux moi aussi ouvrir cinq cycles ! »
À cet instant, il ne se battait plus pour la place d'étudiant-serviteur, seulement pour le droit à la parole.
Il voulait prouver à tous que si Tang Jie en était capable, lui aussi !
Hélas, la réalité est toujours si cruelle.
Zheng Shufeng releva la tête et se tourna vers le Maître Spirituel Lu.
Lu Chenyang eut un petit rire et fit un geste de préhension en direction de Shi Mo. L'ayant tiré à lui à travers les airs, il lui tapota le corps en plusieurs endroits comme s'il inspectait une pièce de porc. Il secoua la tête. « Une aptitude lente et une piètre constitution. Inutile de perdre du temps à un examen approfondi. À mon avis, tu ne peux atteindre que quatre cycles au maximum. »
Sur ces mots, il le repoussa.
Quatre cycles au maximum ! Cela voulait dire que s'il n'avait pas la ténacité et la résolution de Tang Jie, il ne pourrait normalement atteindre que deux ou trois cycles.
Cette nouvelle faillit faire s'évanouir Shi Mo.
En le voyant si abattu, Tang Jie soupira doucement. « Sans capacité, personne ne voudra de toi, quand bien même tu serais prêt à faire le chien. »