Des hurlements pareils à ceux d'un cochon qu'on égorge s'entendaient haut et clair, de quoi vous faire dresser les cheveux sur la tête. Par moments, on percevait même la dame crier avec inquiétude : « Ne crie pas ! Rassemble ton énergie ! Pousse ! Mon fils, tu peux tenir, j'en suis sûre. Ouvre… c'est ouvert, tu peux y arriver… »
On aurait dit un accouchement.
ne put s'empêcher de sourire.
Les autres jeunes serviteurs prirent ce sourire pour de l'assurance. Shi Mo le fusilla du regard et articula silencieusement quelques mots. put lire sur ses lèvres : 'Ne crois pas que tu as déjà gagné.'
Il répondit par un léger gloussement.
Les hurlements s'espacèrent peu à peu. comprit que l'assaut contre la porte était terminé.
Quelques instants plus tard, le Maître Spirituel Lu apparut avec le maître et la dame. Tout en marchant, il déclara : « Félicitations, mon maître, ma dame. Avec quatre cycles de la porte ouverts, le talent du troisième jeune maître n'est pas mauvais. »
Son talent n'était pas mauvais, mais sa volonté était trop faible, commenta intérieurement . Aux seuls hurlements alarmants de Wei Tianchong, il avait pu deviner qu'il n'avait pas réussi à exprimer pleinement son talent. Sinon, il aurait pu atteindre cinq cycles et, avec un peu plus de résolution, peut-être même six.
« Quoi qu'il en soit, il est tout de même d'aptitude moyenne, bien mieux que Tianzhi… Hélas, il semble que les hommes du Clan Wei restent en deçà de ses femmes. » Zheng Shufeng passait sous silence le fait que son fils se situait dans le bas de l'aptitude moyenne, préférant déplorer que les fils du Clan Wei vaillent moins que ses filles.
Sa fille, Wei Qing'er, avait ouvert six cycles, et elle était née avec les Sept Méridiens des Passions, ce qui la rendait parfaitement assortie aux arts de la Secte des Mille Passions : c'était donc elle qui offrait les plus belles perspectives. La fille de Wei Qingsong, Wei Die, avait ouvert cinq cycles, et son avenir était lui aussi prometteur. Mais le premier jeune maître, Wei Tianzhi, n'en avait ouvert que deux. S'il était bien parvenu à entrer à l'Académie du Bain de Lune, il n'avait guère progressé et travaillait encore à atteindre le Palier de la Mer Spirituelle. Avec un peu de malchance, le Palier de la Mer Spirituelle pourrait bien être son sommet.
Quant au fils de Wei Qingsong, Wei Ming, il avait ouvert trois cycles, une tête au-dessus de Wei Tianzhi. Cela avait toujours contrarié Zheng Shufeng.
Maintenant que son fils cadet avait ouvert quatre cycles et était entré dans le grade moyen, pour peu qu'on lui fournisse assez de ressources, on pouvait raisonnablement attendre de lui qu'il atteigne sans peine le sommet des Maîtres Spirituels et, avec de la chance, qu'il ait même une chance d'atteindre le Domaine du Cœur Céleste.
Un clan repose en dernier ressort sur ses hommes pour se perpétuer. Avec quatre cycles de la Porte de Jade, Zheng Shufeng pouvait enfin être tranquille.
En sortant, Zheng Shufeng annonça aux serviteurs : « Le troisième jeune maître a réussi à ouvrir quatre cycles de sa porte ! »
Tous les serviteurs répondirent d'une voix forte : « Félicitations au troisième jeune maître ; félicitations au maître et à la dame ! Que le troisième jeune maître parvienne tôt à cultiver jusqu'à l'Immortalité et apporte la gloire au clan ! »
Zheng Shufeng hocha la tête, satisfaite. « L'affaire du troisième jeune maître est réglée : à présent, c'est votre tour. J'imagine que certains d'entre vous attendent ce jour depuis fort longtemps. »
Tout le monde se raidit à ces mots.
salua intérieurement les méthodes de Zheng Shufeng.
Wei Tianchong venait tout juste d'ouvrir sa Porte de Jade : son énergie était épuisée et il avait besoin de repos. Il avait probablement déjà perdu conscience.
Si les étudiants-serviteurs étaient désignés maintenant, il ne pourrait pas intervenir.
Zheng Shufeng était sa mère et son intervention n'aurait pour ainsi dire servi à rien, mais une voix contraire en moins, une personne de moins pour la contredire, c'était toujours bon à prendre. Si son mari et son fils s'opposaient tous deux au choix de Zheng Shufeng, même elle aurait du mal à imposer sa décision.
Sans cette voix contraire possible, et son mari se refusant à la contredire dès qu'il s'agissait des affaires de la maison, Zheng Shufeng s'était pour ainsi dire attribué toute l'autorité sur la sélection.
Sur ce point, on pouvait dire que l'attitude de Zheng Shufeng envers Shi Mo était devenue plus évidente encore : jamais elle ne laisserait son fils entre les mains de Shi Mo.
Wei Danbai et Zheng Shufeng s'assirent, après quoi Zheng Shufeng dit lentement : « Puisqu'il en est ainsi, j'imagine que je n'ai rien de plus à ajouter. Tout le monde sait combien il est difficile d'obtenir une seule place à l'Académie du Bain de Lune. Le Clan Wei est une grande entreprise, mais il ne peut pas gâcher une place sur un incapable. Nous devons nous en remettre à vos états de service pour arrêter notre choix. Je vais maintenant vous donner à tous une dernière occasion de dire ce que vous avez à dire. Un par un. Shi Meng, à toi d'abord. »
Zheng Shufeng s'était exprimée de manière vague, mais il n'y avait aucun doute : elle demandait à chacun de formuler son Aspiration du Démon du Cœur. Bien entendu, l'exiger aurait été excessif. Il fallait que l'autre partie soit disposée à faire cette aspiration, qu'elle brûle de la faire. Le maître devrait l'accepter poliment et « à contrecœur ».
Shi Meng s'avança et déclara d'une voix forte : « Tout jeune, Shi Meng a été vendu au service du Clan Wei, passant sous la protection du maître et de la dame… »
Après un tas de remerciements inutiles, Shi Meng finit par dire : « … S'il m'est donné de recevoir la généreuse faveur du maître et de la dame, et d'entrer à l'académie, Shi Meng fait serment sur son Démon du Cœur, pour être gravé dans son Cœur d'Origine, qu'à partir de cet instant, Shi Meng sera loyal au Clan Wei, fera partie du Clan Wei et fera tout ce qui est en son pouvoir pour servir le Clan Wei et lui apporter la gloire. »
L'Aspiration du Démon du Cœur de Shi Meng était tout à fait standard : serment de loyauté, de fidélité, de servitude. Pour parler crûment, il serait redevable au Clan Wei, mais s'il parvenait à devenir Maître Spirituel, il recevrait tout de même le traitement qui lui était dû.
C'était très normal. Les gens misaient leurs perspectives d'avenir dans l'espoir de changer leur condition. Si l'on devenait Immortel mais qu'il fallait rester serviteur toute sa vie, qui perdrait son temps à cultiver ?
« Mm. » Wei Danbai et Zheng Shufeng hochèrent la tête.
Après Shi Meng, ç'aurait dû être Shi Mo, mais Shi Mo baissa la tête et ne s'avança pas, poussant à sa place un autre jeune serviteur.
Le jeune serviteur ainsi poussé en avant n'eut pas d'autre choix que de formuler une aspiration.
Il savait qu'il n'avait aucune chance. À la vérité, à ce stade, tout le monde savait qu'on ne faisait plus que respecter la forme. Si tout se déroulait comme prévu, la dame choisirait Shi Meng et . Le jeune serviteur fit donc une aspiration passablement molle.
Les jeunes serviteurs y passèrent l'un après l'autre, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que et Shi Mo.
savait que Shi Mo voulait être le dernier, afin que personne ne puisse imiter sa Grande Aspiration du Démon du Cœur. Avec un léger gloussement, s'avança et prit la parole. « Si le Clan Wei m'accorde la grâce de pouvoir cultiver, alors fera de son mieux pour servir le jeune maître. Je fais aspiration sur mon Démon du Cœur que si le jeune maître n'atteint pas le Dépouillement Mortel, ne se dépouillera pas de son statut de serviteur, et que si le jeune maître n'atteint pas le Cœur Céleste, ne quittera pas les registres du clan. Et si a l'occasion d'entrevoir le secret du Cœur Céleste, il créera un art immortel qui restera au Clan Wei ! »
Wei Danbai et Zheng Shufeng furent tous deux ébranlés par ce serment.
Comparée aux aspirations des autres jeunes serviteurs, l'Aspiration du Démon du Cœur de était très concrète.
« Si le jeune maître n'atteint pas le Dépouillement Mortel, ne se dépouillera pas de son statut de serviteur » signifiait que chaque jour où Wei Tianchong ne percerait pas jusqu'au Domaine du Dépouillement Mortel, resterait serviteur un jour de plus. Et lorsque le troisième jeune maître entrerait dans le Domaine du Dépouillement Mortel, tant qu'il n'entrerait pas dans le Domaine du Cœur Céleste, ne quitterait pas les registres du clan, c'est-à-dire qu'il apparaîtrait toujours comme un représentant du Clan Wei. Bien entendu, il ne serait plus un serviteur.
C'était un serment très solennel. Non seulement il se liait lui-même, mais il exprimait en outre que sa manière de rendre au jeune maître ne se manifesterait pas seulement dans le service, mais aussi dans la cultivation. Il n'aurait pas osé prononcer de telles paroles sans être sûr de lui.
Mais dans le même temps, cela signifiait aussi que lorsque Wei Tianchong entrerait dans le Domaine du Cœur Céleste, cesserait officiellement d'appartenir au Clan Wei et retrouverait sa liberté. Bien entendu, cette liberté avait son prix, puisqu'il devrait laisser derrière lui un art immortel transmissible au sein du Clan Wei.
Les jeunes serviteurs avaient formulé des aspirations illusoires, qui ne renvoyaient à rien de concret. C'était afin de pouvoir, plus tard, revenir sur leurs paroles. Quand on quête une occasion, personne ne dit que s'il réussit un jour dans la cultivation, il partira, même si tous y pensent réellement.
était probablement le premier à jurer une Aspiration du Démon du Cœur mentionnant qu'il quitterait le service du Clan Wei mais qui, dans le même temps, énonçait les conditions de son départ.
C'était précisément ce qui avait surpris Wei Danbai et Zheng Shufeng, et provoqué chez eux une réaction différente de celle qu'avaient suscitée toutes les autres aspirations entendues.
Wei Danbai grommela, visiblement mécontent.
Mais Zheng Shufeng souriait.
Il fallait être au moins au Domaine du Cœur Céleste pour créer un art immortel, ce qui signifiait aussi que était certain de pouvoir atteindre ce niveau.
À dire vrai, cette promesse portait bien plus de poids que celles des autres jeunes serviteurs. Seule l'intention affichée de partir la rendait déplaisante. Cependant, pour une femme pratique comme Zheng Shufeng, les promesses assorties d'objectifs et de contreparties clairs étaient plus acceptables.
Tout le reste mis de côté, la garantie de voir Wei Tianchong entrer dans le Domaine du Cœur Céleste et la garantie d'un art immortel transmissible au Clan Wei valaient bien qu'on investisse en . Ce qui manquait à en loyauté, il le compensait par la plus généreuse des contreparties, et c'était en tout cas plus substantiel qu'un vague service rendu au Clan Wei. Manger et tirer au flanc au Clan Wei jour après jour, cela aussi pouvait s'appeler du service. Après tout, n'était-ce pas exactement ce que faisaient à l'heure actuelle les Maîtres Spirituels du Clan Wei ? Les fois où l'on se servait vraiment d'eux étaient rares et espacées.
De plus, le départ de était lié à Wei Tianchong, ce qui signifiait qu'à l'avenir, si voulait sa liberté, il devrait assister Wei Tianchong. Sur ce point, il était plus motivé à aider Wei Tianchong que n'importe quel autre serviteur, puisqu'il y trouverait aussi son compte.
Enfin, Zheng Shufeng ne croyait pas aux Aspirations du Démon du Cœur. Elle se fiait davantage à la nature d'une personne. À ses yeux, s'il existait vraiment un étudiant-serviteur capable d'atteindre le Domaine du Cœur Céleste, ce n'était pas quelqu'un que le minuscule Clan Wei pouvait tenir en main. Mieux valait le laisser partir et nouer avec lui de bonnes relations. Même si l'autre partie était véritablement libre, pour peu qu'on reste en bons termes, elle pourrait venir aider le Clan Wei à l'avenir. Parfois, l'affection compte plus encore que les contrats.
Ainsi, l'Aspiration du Démon du Cœur de lui plut beaucoup.
Le mari et la femme avaient eu des réactions opposées, et c'était là la chance de Shi Mo.
Un instant plus tard, il s'avança et se prosterna devant le maître et la dame, disant d'une voix éplorée : « Par la bénédiction du maître et de la dame, Shi Mo a été admis au Clan Wei et a suivi le jeune maître dans ses lectures et son apprentissage des caractères, menant une vie sans souci. Shi Mo est prêt à avoir le corps broyé et les os réduits en poudre pour rendre cette immense générosité ! Shi Mo sait qu'il a commis dans le passé bien des fautes graves, mais Shi Mo éprouve du remords et veut se corriger. Aussi je fais une grande aspiration. Si le maître et la dame veulent bien accorder à Shi Mo une chance de plus, Shi Mo servira loyalement le Clan Wei, le prenant pour unique maître sa vie entière, le servant comme un bœuf ou un cheval, sans la moindre plainte, pour l'éternité ! »
Une grande aspiration !
Non seulement une grande aspiration, mais une aspiration par laquelle il jurait de servir le Clan Wei jusqu'à la fin de ses jours, en le servant comme un bœuf ou un cheval.
Shi Mo, tu es vraiment d'une espèce impitoyable. Pour la cultivation, tu es prêt à te ravaler à la classe la plus basse. On dirait que tu joues tout, ricana intérieurement .
Il savait quel était le plan de Shi Mo. Pour peu qu'il devienne Maître Spirituel, même sans demander à cesser d'être serviteur, le Clan Wei ne pourrait pas réellement le traiter comme tel. Son statut serait simplement le plus bas de tous les Maîtres Spirituels, plus bas encore que celui d'un Intendant Qin !
Zheng Shufeng et son mari furent manifestement pris de court par l'aspiration de Shi Mo.
Tous deux se tournèrent vers le Maître Spirituel Lu, assis sur le côté. Il hocha la tête, confirmant que Shi Mo avait fait cette aspiration sur son Cœur d'Origine et qu'elle était valide.
Il n'existait aucune procédure fixe pour jurer un serment sur son Démon du Cœur. L'essentiel était que ce fût fait sincèrement. Le Maître Spirituel Lu était là pour confirmer que les serviteurs formulaient sincèrement leurs Aspirations du Démon du Cœur.
Wei Danbai demanda sévèrement : « Shi Mo, sais-tu ce que tu fais ? »
Shi Mo répondit d'une voix forte : « Cet humble le sait. Les paroles de cet humble viennent toutes de son cœur. Rien n'y était mensonge ! »
« Vraiment ? Shufeng, tu vois… » Wei Danbai se mit à réfléchir, jetant un coup d'œil à sa femme.
Il était déjà convenu avec elle qu'ils choisiraient Shi Meng et , mais il ne pouvait s'empêcher d'être tenté par la grande aspiration de Shi Mo. Il espérait déjà que sa femme changerait d'avis.
Mais, à sa surprise, Zheng Shufeng secoua gravement la tête.
Shi Mo resta interdit, et Wei Danbai fut lui aussi plutôt mécontent. « Shufeng, n'es-tu pas un peu trop prévenue contre Shi Mo ? »
Zheng Shufeng eut un reniflement. « Ce n'est pas un préjugé, c'est de la connaissance. Ceux qui ne conviennent pas ne conviendront jamais, pas même s'ils faisaient la plus grande aspiration du monde. Je ne connais rien à la cultivation, mais je connais les usages du monde. Je n'ai jamais entendu parler d'un enfant ignorant qui mûrirait soudain pour avoir fait une aspiration. Au surplus, le Royaume du Cœur du Sage compte des milliers de clans, mais je n'ai jamais entendu parler d'un clan qui ait osé faire d'un cultivateur un serviteur : comment mon petit Clan Wei oserait-il créer le précédent ? Il y a des promesses qu'il peut avoir l'audace de faire, mais que nous n'osons pas recevoir… J'estime qu'il vaut mieux se conduire avec constance. Les promesses, aussi jolies soient-elles, ne sont jamais que des promesses. Plutôt que de se tenir au bord du gouffre à convoiter les poissons, mieux vaut rentrer chez soi tisser un filet ! »
Wei Danbai resta sans voix devant ces paroles, le Maître Lu hocha la tête en souriant, Shi Mo eut l'impression d'être tombé dans une glacière, et lui-même en fut ébranlé.
Il ne s'était jamais attendu à ce que Zheng Shufeng reste absolument insensible à la Grande Aspiration du Démon du Cœur de Shi Mo. Cela dépassait de très, très loin ses prévisions.
Zheng Shufeng ajouta : « Si les ambitions de portent loin, elles ont de la substance. Le Domaine du Cœur Céleste reste bien lointain pour notre Clan Wei et, si nous pouvons échanger une place contre un cultivateur du Domaine du Cœur Céleste, nous y gagnerons beaucoup… »
Wei Danbai sourit à son tour. Une place contre un Cœur Céleste, c'était naturellement un profit énorme. Des dizaines de milliers de gens entraient chaque année dans les académies immortelles, mais il s'en produisait moins d'un expert du Domaine du Cœur Céleste par an. La promesse de était vraiment d'une valeur extrême. L'argument de sa femme se tenait, et il hocha la tête en signe d'approbation.
Shi Mo s'écria : « Je ne suis pas convaincu ! Ma dame, qu'est-ce que , au fond ? Comment pourrait-il aider le jeune maître à atteindre le Cœur Céleste ? Il parle sans réfléchir… »
« J'ai une Porte de Jade à cinq cycles. Est-ce que cela suffit ? » dit sans y mettre d'emphase.
Tout le monde resta stupéfait devant ces paroles.