Tang Jie soupira. « Je ne vous ai jamais méprisée à cause de votre objectif. »
Shi Yue dit avec surprise : « Vous êtes sérieux ? »
« Oui, répondit Tang Jie. Chacun a le droit de songer à son propre avenir, et je n'ai jamais cru que vous ayez commis quoi que ce soit de mal. Chez moi, on dit qu'un homme capable ne craint pas une femme intéressée, il ne craint qu'une femme qui ne l'est pas. Les femmes ont la vie dure en ce monde, et quel que soit l'objectif que l'on cherche à atteindre, pourvu qu'on y mette l'effort, on en reçoit naturellement la récompense. Je n'ai donc jamais cru qu'il y ait quoi que ce soit de mal chez ces femmes-là, et je ne les ai jamais méprisées. »
Ayant été amené de l'ère moderne jusqu'à celle-ci, Tang Jie s'était depuis longtemps blindé contre la question des femmes intéressées. À ses yeux, les femmes intéressées n'existaient pas. Il n'y avait là qu'une différence de priorités.
Les hommes aussi convoitaient la richesse et le pouvoir. Qu'y avait-il donc chez les femmes qui aurait dû les rendre capables de voir au-delà des choses matérielles ?
Shi Yue avait ses ambitions dans sa manière de le traiter, mais lui aussi avait ses desseins concernant le Domaine Wei. Tous deux œuvraient à leurs propres fins, sans avoir fait de tort à personne, et ils s'étaient même beaucoup entraidés. Il n'y avait donc pas lieu de critiquer.
C'était précisément parce que telle était sa pensée que Tang Jie parlait avec assurance et énergie, comme s'il énonçait le principe même du monde. Shi Yue en resta abasourdie.
Elle finit par ne plus pouvoir se retenir : « Alors pourquoi ne m'avez-vous jamais accordé la moindre attention ? »
« Parce que je ne suis pas celui que vous voulez, répondit Tang Jie. Grande Sœur m'a bien traité, et j'ai tout noté. À l'avenir, si je réussis dans la cultivation, je n'oublierai pas la bonté de Grande Sœur et je la lui rendrai généreusement. Mais cela ne m'inclut pas moi-même. Après tout, ce n'est pas ce que vous cherchiez au départ. »
Qu'une femme cherche quelque chose en retour n'avait rien d'extraordinaire.
Mais puisqu'elle souhaitait la richesse matérielle, il lui donnerait la richesse matérielle. Quel intérêt y avait-il à y ajouter un mariage ?
Aux yeux de Tang Jie, il n'était pas mal qu'une femme recherche les biens matériels. Ce qui était mal, c'était de vouloir absolument y accoler le prétexte de l'amour, d'user du nom d'époux pour lier l'homme par un contrat. Sous des dehors innocents et purs, ce n'était qu'une manœuvre pour tromper le monde, une démonstration d'affection. Pour le dire plus crûment, c'était payer un petit prix pour une récompense sans fin.
Tang Jie ne pouvait pas l'accepter.
Shi Yue voulait qu'il la paie de retour à l'avenir ; il la paierait donc de retour à l'avenir.
Mais lui donner son cœur, devenir en bonne et due forme un mari Maître Spirituel ? Certainement pas.
Ainsi, l'erreur de Shi Yue n'était pas de vouloir, mais de vouloir trop.
Tang Jie ne croyait pas qu'on pût trouver exactement la bonne personne, mais si une femme ne l'aimait pas réellement et ne possédait pas non plus quelque talent qui lui aurait permis d'ignorer ce problème, on ne pouvait pas lui reprocher d'être difficile.
Shi Yue fixait Tang Jie d'un regard hébété.
Au bout d'un moment, elle dit : « Autrement dit, vous prétendez que j'ai des arrière-pensées ? Mon attitude envers vous n'était pas entièrement due à... »
« Je sais, l'interrompit Tang Jie. Je comprends les bonnes intentions de Grande Sœur, mais interrogez-vous honnêtement : si l'on déclarait un jour que je n'ai aucune chance de devenir étudiant-serviteur, Grande Sœur me traiterait-elle encore aussi bien ? Seriez-vous prête à me confier le reste de votre vie ? »
De l'affection ? Il y en avait naturellement.
Hélas, l'affection n'était pas une valeur absolue qui existait ou n'existait pas. Elle se mêlait souvent à divers autres éléments. Un amour pur et sans tache, on ne pouvait sans doute le chercher qu'en rêve.
Une femme qui projetait de se lier à un homme, même sans éprouver la moindre affection pour lui, finirait probablement par se convaincre qu'elle en éprouvait.
Tang Jie était plutôt beau garçon et savait se conduire, il était donc assez facile de se convaincre qu'on l'appréciait. Ainsi, quand Shi Yue disait qu'elle l'aimait bien, l'affection n'était peut-être pas feinte, mais l'amour, lui, n'était probablement pas réel.
Peut-être cette sorte d'amour n'était-elle qu'un amour de surface. Elle pouvait l'aimer, mais elle pouvait aussi en aimer d'autres.
En fin de compte, elle ne pouvait tromper qu'elle-même, pas les autres.
La réponse de Tang Jie laissa Shi Yue sans voix. À cet instant, elle découvrit qu'elle était vraiment incapable de répondre à cette question, et son humeur commença à sombrer.
Voyant son beau visage s'assombrir, Tang Jie soupira. « Mon cœur est tourné vers le Grand Dao, je n'ai donc réellement aucune intention à l'égard de la quatrième jeune demoiselle. Cet incident était un malentendu. Quant à vous, Grande Sœur Shi Yue, je ne peux que vous présenter mes excuses. Mais, comme je l'ai dit, si je rencontre le succès à l'avenir, je n'oublierai pas la bonté de Grande Sœur ! »
Sur ces mots, il s'éloigna.
Tandis qu'elle le regardait partir, Shi Yue éprouva soudain des regrets.
Peut-être aurait-elle dû déclarer hardiment à Tang Jie : 'J'en suis capable ! Quelle que soit la situation, je suis prête à souffrir à tes côtés jusqu'à la vieillesse.'
Mais au bout du compte, elle avait hésité.
Un instant d'hésitation avait entraîné la perte d'une occasion pour l'éternité.
À cet instant, les larmes de Shi Yue tombèrent comme la pluie.
Trois jours plus tard, Wei Die quitta le Domaine Wei pour l'Académie du Pavillon du Cœur Tranché, dans la province de Yan.
Avant de partir, Wei Die serra sa mère dans ses bras et pleura, jouant le numéro de l'enfant qui répugne à s'en aller. Personne ne remarqua un jeune serviteur silencieux et sans nom, debout à la lisière de la foule venue lui faire ses adieux.
Il regardait Wei Die, et quand leurs regards se croisèrent, leurs deux cœurs tremblèrent.
L'Intendant Qin fut soulagé de voir tout cela enfin accompli, et ce soir-là il emmena Tang Jie boire. Dans son ivresse, il ne cessait de crier : « Ru'er, Ru'er... » Après avoir raccompagné l'Intendant Qin chez lui, Tang Jie regagna sa chambre.
Il se sentait plutôt triste, mais il ne savait qu'en dire. Il s'allongea sur son lit et fixa le plafond, incapable de dormir.
Soudain, il entendit un froissement à son oreille.
En regardant, il vit que Yiyi avait grimpé sur son lit.
L'esprit passa devant son oreille, se glissa sous les couvertures, se blottit contre Tang Jie et s'endormit.
En la voyant dormir paisiblement, Tang Jie sentit une chaleur lui envahir le cœur, et cette tristesse inexplicable s'en trouva grandement diluée.
Pour ne pas l'écraser par mégarde, Tang Jie se tourna légèrement sur le côté et lui donna un petit baiser sur la joue. « Petite coquine, pourquoi dors-tu avec moi plutôt que dans ton propre lit ? »
L'esprit parla comme dans un rêve, en marmonnant : « Ici... chaud... »
Tang Jie resta médusé.
'Yiyi savait parler !'
Après une averse de fin d'automne, le temps commença à fraîchir.
Les nuits se mirent à rallonger et la lumière du soleil n'était plus aussi vive ni aussi gaie.
L'hiver était la saison la plus ennuyeuse pour un jardinier. En ces jours où toute chose se flétrissait, Tang Jie se retrouva avec beaucoup plus de temps libre.
Aujourd'hui, l'Intendant Qin lui rendit visite. Tous deux burent du vin près de la table en bavardant de tout et de rien. À force de boire, des flocons de neige se mirent à tomber.
Tang Jie ouvrit la fenêtre, et une rafale poussa de la neige à l'intérieur. Les flocons se posèrent sur l'épaule et sur les mains de Tang Jie, et commencèrent à fondre lentement.
« Encore une année de passée », dit doucement Tang Jie.
Une tristesse inexplicable.
« Oui, et encore une grande tempête de neige. Cela me fait penser à cette tempête d'il y a une vingtaine d'années, dit l'Intendant Qin d'un air songeur en regardant par la fenêtre. Sans le couple Wu, je n'aurais pas vécu jusqu'à ce jour... et toi non plus. »
Tang Jie eut un petit rire.
« Au fait, es-tu allé les voir récemment ? » demanda l'Intendant Qin.
« Mm, pas plus tard qu'hier. Ils se portent bien physiquement, mais leur fils leur manque, alors ils ne sont pas dans un très bon état d'esprit, et rien de ce que je leur dis n'y change quoi que ce soit. »
L'Intendant Qin fronça les sourcils à ces mots. « Wu Qin est un peu déraisonnable. Cela fait si longtemps qu'il est à l'académie, et il n'écrit pour ainsi dire qu'une lettre par an. Même le premier jeune maître est plus assidu quand il s'agit de répondre. »
« Évidemment. Envoyer des lettres coûte de l'argent. » Tang Jie sourit.
L'Intendant Qin n'apprécia guère sa brutalité et le fusilla du regard. Mais Tang Jie avait raison, et il se mit à rire lui aussi.
Il vida une coupe de vin fort, et son corps dégagea une chaleur qui dissipa le froid. L'Intendant Qin dit soudain : « Le troisième jeune maître va bientôt ouvrir sa porte. »
« Oh ? » demanda Tang Jie, surpris. « Quand ? »
« Dans les deux jours qui viennent, répondit l'Intendant Qin. Il entre à l'école au début de l'été. C'est maintenant qu'il faut ouvrir la porte et laver les méridiens. On ne peut plus repousser. »
Ouvrir la Porte de Jade était un processus assez douloureux, aussi les différents clans n'exigeaient-ils pas des élèves sur le point d'entrer à l'école qu'ils ouvrent leur porte trop tôt : on attendait que leur esprit fût aussi mûr que possible avant d'entamer le processus. Si Xu Muyang avait pu ouvrir la sienne si jeune, ce n'était pas grâce à un talent extraordinaire, mais parce qu'il avait été fréquemment battu et supportait mieux la douleur.
Le jeune maître entrerait à l'école l'année suivante, c'était donc le moment idéal pour ouvrir sa porte. Et si le jeune maître devait ouvrir la sienne, il ne faudrait pas longtemps avant que les étudiants-serviteurs doivent en faire autant.
De fait, l'Intendant Qin ajouta : « Cette affaire va être tranchée très bientôt. Ces derniers jours, toutes sortes de vauriens tournent autour de la dame pour s'attirer ses faveurs, dans l'espoir d'obtenir une chance. »
« Ah. » Ce fut tout ce que dit Tang Jie.
« Tu n'es pas nerveux ? » L'Intendant Qin en resta stupéfait.
« Si la nervosité servait à quelque chose, je serais dans un état de panique complet, à m'agiter comme si j'avais les sourcils en feu », dit Tang Jie en riant.
« Sale gamin, aussi désinvolte que d'habitude. Tu es à ce point sûr de réussir ? » Qin Yuan rit également.
« On ne peut pas appeler ça de la confiance en soi. C'est simplement que j'ai livré tous les combats que j'avais à livrer. Ce n'est plus le moment de lutter et d'arracher, seulement d'attendre », répondit Tang Jie.
Pour Tang Jie, la sélection des étudiants-serviteurs ressemblait à un examen de fin d'études. Ce qu'il convenait de faire, c'était d'établir les fondations pendant l'année scolaire, et non de mendier la bonne fortune juste avant l'épreuve.
Et le maître et la dame du Domaine Wei avaient probablement arrêté leur décision depuis longtemps. Le véritable résultat était donc joué bien avant l'instant fatidique.
L'Intendant Qin secoua la tête et dit : « C'est facile à dire, mais il faut un caractère calme et posé pour y parvenir. Je n'aurais pas cru qu'un ancien comme moi serait moins posé que toi. »
« C'est parce qu'Oncle Qin se fait du souci pour moi et n'a pas le cœur aussi sec que le mien », dit Tang Jie.
« Beau parleur ! » L'Intendant Qin poussa un grognement. Se levant, il ajouta : « Bon, je t'ai prévenu. Ce vieil homme a ses propres affaires à régler... Toi tu n'es pas nerveux, mais moi je ne peux pas m'empêcher de m'inquiéter. Il faut encore que j'aille faire une chose ou deux et poser quelques questions pour t'aider. »
« Merci, Oncle Qin. » Tang Jie s'inclina devant l'Intendant Qin.
Après avoir raccompagné l'Intendant Qin, Tang Jie jeta un coup d'œil à la table. La petite fleur blanche dans le pot se changea aussitôt en Yiyi.
« Papa ! Je veux jouer à cache-cache ! » Yiyi bondit sur l'épaule de Tang Jie et gloussa à son oreille.
« Combien de fois faudra-t-il que je le dise ? Appelle-moi Grand Frère ! » Tang Jie se tourna vers le petit visage de Yiyi et ajouta : « Et puis, je suis bien trop grand. Je ne peux pas entrer dans ces petits trous... »
'Hmm, pourquoi est-ce que ces mots sonnaient si mal ?'
« Une formation d'illusion, une formation d'illusion ! » cria le petit esprit en tapant dans ses mains. Elle leva la main, et une formation d'illusion apparut dans la pièce.
Contrairement à Tang Jie, l'esprit n'avait pas besoin de perdre du temps à disposer une formation : elle en créait une d'un simple geste de la main. À vrai dire, sa formation d'illusion n'était plus une formation, mais un art magique.
Depuis qu'elle avait appris à parler, c'était le jeu auquel elle jouait le plus souvent avec Tang Jie.
« La prochaine fois. Ton grand frère va être occupé ces prochains jours. Sois sage et ne cours pas partout. »
Le visage de la petite Yiyi se décomposa aussitôt, et elle cria à Tang Jie : « Je te déteste ! »
Elle fit demi-tour et se retransforma en fleur dans son pot, ignorant Tang Jie.
Tang Jie secoua la tête et se rassit à la table.
Il ouvrit un tiroir et en sortit une lettre.
Un sourire lui vint dans les yeux en regardant l'élégante écriture sur le papier.
Le jour de l'examen finit par arriver.
Ce jour-là, tous les serviteurs du Jardin de la Méditation se rassemblèrent devant la dame, dans l'attente de son jugement.
Auparavant, le troisième jeune maître avait eu sa porte ouverte le premier.
Peut-être parce qu'il ne voulait pas s'humilier, le troisième jeune maître n'ouvrit pas sa porte devant les autres : il fit procéder à l'opération dans une petite pièce derrière la salle.