Depuis que le jeune maître avait appris la sculpture sur racine auprès de Tang Jie, il en était devenu obsédé.
Contrairement à Tang Jie, Wei Tianchong n'aimait guère les formes humaines. Il préférait sculpter fleurs, oiseaux, poissons et insectes, et il produisait toutes sortes de merveilles.
Les jours passant, le massif se remplit peu à peu de ses sculptures. Chaque fois qu'un invité venait et apprenait que c'étaient les œuvres du jeune maître, il s'extasiait sur son talent.
Et chaque fois, Tang Jie éprouvait la tristesse du chômage imminent.
Son « incompétence » dans les arts avait poussé Tang Jie à renoncer à la sculpture. Sans le petit esprit, il aurait cessé de sculpter tout à fait.
À ce jour, le plus grand accomplissement de Tang Jie en sculpture sur racine était la construction d'un labyrinthe. La tâche était assez simple : trouver quelques blocs de bois, y creuser sept ou huit trous, puis les empiler dans sa chambre en une petite montagne pour que le petit esprit puisse y jouer.
Le plan de Tang Jie autour de la sculpture sur racine avait complètement échoué, mais il en tira un avantage : les rapports de Wei Tianchong avec Tang Jie commencèrent à s'améliorer.
Depuis l'incident du cheval poignardé, l'attitude de Wei Tianchong envers Tang Jie était tiède, et ce n'était pas qu'il lui en gardât rancune. Après être tombé du cheval emprunté, cette fois-là, il ne lui en voulait plus.
Simplement, il n'arrivait pas à oublier le regard glacé de Tang Jie au moment où il avait tué le cheval. Chaque fois qu'il se le rappelait, il ne pouvait retenir un frisson, et il en était venu, sans y penser, à répugner à trop s'approcher de lui.
Et comme Tang Jie passait par la dame pour obtenir la place d'étudiant, il ne tenait pas plus que cela à entrer dans les bonnes grâces de Wei Tianchong. Les deux hommes en étaient donc restés aux rapports ordinaires d'un serviteur et de son supérieur.
Mais après la sculpture sur racine, Wei Tianchong et Tang Jie commencèrent à se rapprocher.
Chaque fois que Wei Tianchong recevait un cadeau, il songeait à en partager une part avec Tang Jie.
Cela fit rougir de dépit les yeux de tous les autres serviteurs du domaine. Tang Jie était déjà apprécié de la dame, et voilà qu'il améliorait ses rapports avec le jeune maître. Ses chances de devenir étudiant-serviteur semblaient avoir encore grimpé.
Ils avaient beau être envieux et pleins de ressentiment, Shi Mo et Shi Meng n'y pouvaient rien. Quand un homme est en train de monter, on peut encore l'abattre. Mais une fois qu'il est monté et sorti d'affaire, l'abattre devient une tâche ardue.
De plus, Tang Jie, tout comme Shi Mo, avait désormais son propre réseau, et l'on ne se débarrassait plus de lui si aisément.
Un mois de plus passa, et Tang Jie acheva son labyrinthe dans sa petite maison, après quoi il renonça complètement à la sculpture sur racine.
Mais il ne resta pas oisif pour autant. Il changea soudain d'intérêt et se mit à fabriquer des pots de fleurs.
Ses pots de fleurs étaient pires encore que ses sculptures sur racine, mais Tang Jie s'y intéressait beaucoup. Hélas, le jeune maître ne partagea pas cet engouement.
Il n'y passa pas très longtemps. Un jour, après avoir achevé un grand pot de fleurs, il y déposa une sculpture sur racine particulièrement droite. Après avoir contemplé le pot un long moment, il finit par hocher la tête, satisfait.
Une fois la sculpture installée à côté du pot de la petite Yiyi, il ne fabriqua plus un seul pot.
Bien sûr, il continua de travailler la sculpture sur racine, mais il avait déjà déplacé son attention de la sculpture vers les formations de raffinage. Les ignorants qui l'observaient croyaient qu'il courait toujours après le jeune maître, et ricanaient en douce qu'il était l'exemple même du « bois pourri qu'on ne peut sculpter ».
Ainsi, après « Tang Jie trois ficelles par mois » et « Tang Jie qui poignarde les chevaux », Tang Jie hérita d'un nouveau surnom : « Tang Jie bois pourri ».
Le temps passa vite, plusieurs mois s'écoulèrent en un clin d'œil. Le jour, Tang Jie travaillait et étudiait les formations ; la nuit, il pratiquait la calligraphie et cultivait le Classique de la Manifestation Viscérale, guidant l'énergie dans son corps. Aux heures libres, il jouait avec le petit esprit et lui apprenait de temps à autre quelques mots. Les journées passaient, calmes et agréables.
Hélas, Yiyi ne savait toujours pas parler. Chaque jour, elle se contentait de faire « yiyi yaya ». Si elle voulait quelque chose, elle pointait du doigt, et Tang Jie s'empressait auprès d'elle comme un domestique. Heureusement qu'elle était mignonne, et Tang Jie servait de bon cœur, la traitant comme un animal de compagnie.
Six mois passèrent. Ce jour-là, Tang Jie tenait un bloc de bois en poussant des grognements d'effort.
Poser une formation de raffinage sur une marionnette était en réalité très difficile.
Xu Muyang avait excellé dans les formations naturelles, en prenant le monde entier pour toile. Il lui suffisait d'appliquer ses teintes au monde et de lui donner finalement une forme.
De ce point de vue, les formations naturelles étaient en fait les plus faciles à poser, mais elles avaient des exigences assez hautes et bien des limites. Par exemple, on ne pouvait pas les déplacer.
La formation de raffinage sur une marionnette, c'était autre chose. La marionnette était la toile de la formation et se trouvait affectée par le processus. L'espace disponible pour la formation en était considérablement réduit.
Xu Muyang avait beau avoir un peu travaillé dans ce domaine, il n'y était pas expert et ne maîtrisait pas les formations de raffinage appliquées aux marionnettes. Tang Jie ne pouvait mener que ses propres recherches.
Ce jour-là, il s'employait à synchroniser les lignes de la formation avec les sillons de la sculpture, quand il vit Wei Die s'avancer vers lui.
Tang Jie posa la sculpture et alla à sa rencontre.
« Quatrième jeune demoiselle, le jeune maître est en cours... »
« C'est vous que je viens voir », dit Wei Die.
« Moi ? » s'étonna Tang Jie.
Depuis qu'ils avaient travaillé ensemble pour l'anniversaire de la vénérable dame, ce qui avait soulevé toutes sortes de rumeurs, Wei Die n'était plus jamais venue trouver Tang Jie exprès. Même lors d'une visite occasionnelle, elle ne venait jamais seule et ne disait rien en le voyant. Tang Jie savait qu'elle cherchait délibérément à ne pas éveiller les soupçons, aussi ne s'attendait-il pas à ce qu'elle vînt seule le trouver ce jour-là.
« Oui. Suivez-moi. » Tout en parlant, Wei Die se retournait déjà pour sortir du Jardin de la Méditation.
Tang Jie se gratta la tête et la suivit.
Wei Die le conduisit droit à une petite bambouseraie du domaine. L'endroit était retiré et l'on n'y venait presque jamais. Tang Jie se demanda pourquoi Wei Die l'avait amené là.
Wei Die le mena jusqu'au fond de la bambouseraie, puis se retourna et dit :
« L'affaire du Pavillon du Cœur Tranché est réglée. Dans quelques jours, je partirai pour la province de Yan. »
« Vraiment ? Alors je dois féliciter la quatrième jeune demoiselle. » Tang Jie était heureux pour elle. « Le vœu de la quatrième jeune demoiselle est exaucé. Félicitations. »
« Oui, j'ai enfin réussi, mais allez savoir pourquoi, je n'en éprouve pas la moindre joie », dit Wei Die, songeuse. « Il se pourrait que sept ans passent avant que je revienne dans la province de Ling. Quand j'étais à la maison, je n'ai jamais rêvé que de partir, et maintenant que je suis sur le point de le faire, je me découvre pleine de regrets. »
Tang Jie sourit.
« Il est tout à fait normal d'appréhender de quitter la maison. »
« D'appréhender de quitter la maison ? » Wei Die y réfléchit et secoua doucement la tête. « Ce que j'ai du mal à quitter, ce n'est pas ma maison, c'est une personne. »
« Si vos parents vous manquent, vous pourrez revenir les voir. »
« Et si c'est vous qui me manquez ? »
Ce fut comme un coup de foudre, qui laissa Tang Jie complètement interdit.
Il regarda Wei Die, hébété, et ce n'est qu'au bout d'un moment qu'il reprit ses esprits.
« Quatrième jeune demoiselle... cette plaisanterie n'est pas drôle du tout. »
Wei Die sourit, son visage souriant pareil à une belle fleur qui s'ouvre au soleil. Elle murmura :
« Oui, ce n'était qu'une plaisanterie. J'étais venue vous voir pour vous remercier de votre aide, et j'ai fini par vous faire peur. C'est ma faute. »
Son ton était indifférent, mais il y avait une pointe de tristesse sur son front, comme si quelque chose lui avait fait du tort. Le cœur de Tang Jie ne put s'empêcher de vaciller.
Tous deux gardèrent le silence.
En silence, ils se tenaient l'un en face de l'autre.
Ils se regardaient.
Ils ne disaient rien.
Au bout d'un moment.
Wei Die finit par dire :
« Alors... quand je serai partie, est-ce que je vous manquerai ? »
Tang Jie ouvrit la bouche sans savoir quoi dire. Au bout d'un moment, il parvint enfin à articuler :
« Naturellement. »
Wei Die vit qu'il n'était pas sincère et dit :
« En fin de compte, je ne suis pas dans votre cœur. »
« Comment l'oserais-je ? Avec le Grand Dao devant moi, je n'ose pas avoir de compagne dans mon cœur. » Il ne parla pas de la différence entre maître et serviteur. Il craignait simplement de graver dans la pierre un avenir avec Wei Die.
« Vous n'avez pas encore rencontré celle qui vous est destinée, c'est tout ; mais je me demande quelle sorte de femme vous conviendrait... », dit Wei Die d'un ton déçu. À cet instant, elle n'avait plus du tout l'air de plaisanter.
Naguère, ces rumeurs lui avaient porté un rude coup ; dans l'humeur où elle était, elle n'aurait pourtant rien souhaité de plus que de les voir vraies.
Mais en fin de compte, les rumeurs n'étaient que des rumeurs. Les fleurs qui tombent avaient de l'inclination, mais l'eau qui coule était sans cœur.
Les larmes montèrent aux yeux de Wei Die tandis qu'elle regardait Tang Jie.
Elle serra soudain les dents et fit la moue.
« Puisque je vous ai traîné dans cet endroit désert, il faut bien que je fasse au moins quelque chose d'un peu honteux pour être satisfaite. »
'Quoi ?'
Tang Jie sursauta tandis que Wei Die s'avançait, lui passait les bras autour du cou et l'embrassait sur les lèvres.
Ce baiser effleura à peine les lèvres de Tang Jie, mais il parut aussi s'imprimer au fond de son cœur, le laissant sans savoir que faire.
Après ce léger baiser, Wei Die le lâcha, son petit visage s'empourprant à l'instant. La tête baissée, elle se mit à sortir de la bambouseraie. Après quelques pas, elle sembla se souvenir de quelque chose et tourna la tête.
« J'ai oublié de vous dire que j'ai ouvert ma Porte de Jade il y a quelques jours. Cinq cycles, moi aussi. Je vous le dis pour que vous sachiez : vous avez tout intérêt à entrer à l'Académie du Bain de Lune, comme cela nous verrons lequel de nous deux ira le plus loin sur la voie de l'Immortalité ! »
Avec cinq cycles à la Porte de Jade, elle était le deuxième génie du Clan Wei après Wei Qing'er, mais toutes deux étaient des filles. Pour le Clan Wei, qui plaçait toujours les hommes avant les femmes, cela pouvait passer pour une plaisanterie énorme.
Wei Die se retourna et s'en alla.
Tang Jie voulut la rappeler, mais après avoir hésité un moment, il finit par se taire et se contenta de la regarder sortir lentement du bois... En quittant la bambouseraie, Tang Jie se sentait encore assez confus.
Le baiser de Wei Die était le premier qu'il recevait d'une fille en ce monde, et c'était aussi, à vrai dire, son tout premier baiser.
Il avait beau avoir été doux, il semblait s'être gravé dans le cœur de Tang Jie. Tang Jie savait qu'il ne pourrait jamais l'oublier.
Son cœur n'était pas encore apaisé quand il vit une autre jeune fille, non loin.
« Shi Yue ? » Tang Jie était sonné.
Debout devant la bambouseraie, Shi Yue regardait Tang Jie, le visage d'une pâleur de cire.
Elle lui lança un regard lourd de sens, puis s'éloigna.
« Shi Yue ! » Tang Jie la poursuivit et la saisit. « Tu as tout vu ? »
Shi Yue rejeta son bras.
« J'aurais préféré ne rien voir du tout. Vraiment, je n'aurais pas cru... Tang Jie, bravo ! Tu as même mis le grappin sur la quatrième jeune demoiselle ! »
Tang Jie eut un sourire amer.
« Ce n'est pas ce que tu crois. Il n'y a rien entre nous. »
« Rien ? Je l'ai vue de mes propres yeux sortir de la bambouseraie, le visage rouge, et tu me dis que tu n'as rien fait ? » Shi Yue semblait au bord des larmes. « En fin de compte, j'ai été trop naïve. Je te croyais quelqu'un de fiable... Pas étonnant que tu ne m'aies jamais témoigné le moindre égard. C'est que tu avais quelqu'un de bien mieux dans le cœur ! »
Tang Jie dit, désarmé :
« Ce n'est pas la peine. En vérité, Grande Sœur, ce n'est pas moi que tu aimes vraiment, n'est-ce pas ? »
Shi Yue resta décontenancée.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Il y a des choses que je ne tiens pas à dire trop clairement, mais toi comme moi savons ce qu'il en est. »
Shi Yue se sentit injustement accusée.
« Tu crois que, parce que je pensais que tu pouvais devenir étudiant-serviteur, j'ai cherché exprès à me rapprocher de toi ? Et donc tu m'as méprisée ? »
Tang Jie ne répondit pas.
Du moment qu'ils comprenaient tous les deux, il n'était pas besoin de dire les choses aussi crûment.
Hélas, s'il ne le disait pas franchement, Shi Yue ne lâcherait pas prise.
Elle regarda Tang Jie et dit :
« Oui, je reconnais que je t'ai bien traité parce que la dame avait bonne opinion de toi, et je ne nie pas que j'avais des motifs intéressés. Mais, en tant que servantes, avons-nous tort de penser à nous-mêmes ? J'ai beau avoir cru que tu avais de l'avenir, je te croyais aussi quelqu'un de plutôt bien, quelqu'un de fiable, alors je me suis dévouée à toi, et voilà que toi... »
Tout en parlant, elle se mit à sangloter.