Chaque printemps, les rivières dégelaient. C'était le moment où les routes commerciales recommençaient à circuler, et la période la plus chargée pour la préfecture de Canglong. Des caravanes venues de toutes parts traversaient cet endroit, faisant circuler toutes sortes de marchandises à travers le pays.
Outre les déplacements commerciaux, un autre genre de mouvement débutait à cette époque : le mouvement des étudiants.
Bien que l'Académie du Bain de Lune ne commence qu'en été, le territoire était vaste. Craignant les retards du voyage, de nombreux étudiants commençaient leurs préparatifs bien à l'avance.
Cette année-là, Tang Jie avait seize ans, Shi Meng quinze, et le troisième jeune maître quinze ans et demi. De jeunes gamins ignorants et immatures étaient devenus de beaux jeunes hommes, assez grands pour presque égaler les adultes. Ils avaient aussi gagné considérablement en maturité et en tact.
Aujourd'hui, la maison des Wu était très animée.
Dès que Tang Jie entra, il vit le couple Wu sortir divers ballots de la maison : couvertures de coton, vêtements et chaussures s'empilaient.
Tang Jie resta stupéfait. « Papa, Maman, qu'est-ce que vous faites ? »
« Hé, tu n'es pas censé partir pour l'école demain ? Il faut préparer tes vêtements d'hiver », répondit la vieille Wu en continuant à ranger les affaires.
« Mais l'hiver vient de passer, non ? »
« Mais tu devras quand même passer l'hiver prochain, non ? Et celui d'après, oui ? » La vieille Wu roula des yeux vers son fils.
Tang Jie dit impuissant : « On en reparlera l'an prochain. Si vraiment je n'ai rien, je pourrai toujours acheter des vêtements. »
« Tu crois que ça marchera ? Les choses sont chères à la capitale ! Les vêtements de notre maison sont parfaitement bons, et ce serait bien dommage s'il n'y avait personne pour les porter », dit la vieille Wu en agitant la petite veste doublée qu'elle tenait à la main.
Le vieux Wu ne put plus regarder. « Ma chère femme, Xing'er portait ça quand il était petit, alors mieux ne pas la lui donner. Les jeunes d'aujourd'hui ne portent pas de vieux vêtements. »
« C'est encore presque neuf ! C'est dommage que personne ne la mette », marmonna la vieille. Mais elle posa quand même la veste et en sortit plusieurs autres pour Tang Jie.
Un petit paquet apparut dans sa main, et elle le fourra dans la paume de Tang Jie. Tenant la main de Tang Jie, elle dit : « Il y a vingt-trois taels d'argent et quatre ficelles de sapèques là-dedans. Mets-le dans un bon endroit pour avoir de l'argent à dépenser à la capitale. »
Tang Jie retira sa main. « Maman, qu'est-ce que vous faites ? Je ne manque pas d'argent, et le Domaine Wei verse une allocation mensuelle. »
Depuis qu'ils étaient devenus étudiants-serviteurs, Tang Jie et Shi Meng avaient tous deux connu un changement de statut. Chaque mois, ils recevaient dix taels d'argent, l'équivalent de dix mille yuans par mois — le salaire d'un modeste employé de bureau. Et cela sans compter que le Clan Wei payait tous leurs frais scolaires de base.
« Aïe, à quoi sert cette allocation mensuelle ? Ne crois pas que ta mère ignore combien coûtent ces académies de cultivateurs ! Tous les jeunes héritiers des grands clans se plaignent de manquer d'argent. Xing'er nous a même écrit une lettre à ce sujet ! »
« Frère Xing a envoyé une lettre disant qu'il manquait d'argent ? » Tang Jie sentit que quelque chose n'allait pas.
Le visage de la vieille Wu se figea, puis elle rit sèchement. « Il a envoyé une lettre il n'y a pas longtemps. Il a dit qu'il devait acheter des médicaments immortels mais qu'il n'avait pas l'argent… »
« Combien voulait-il ? »
« Cinq cents taels, mais nous n'en avions pas autant, alors nous lui en avons donné cent. »
« Cent taels ? Vous lui avez donné beaucoup d'argent ces dernières années, alors d'où sortaient ces cent taels ? » Tang Jie resta coi, puis réalisa soudain, hurlant : « Vous lui avez donné l'argent que je vous donnais depuis toutes ces années ? »
Les deux anciens baissèrent la tête, confus.
Le cœur de Tang Jie brûla de rage. « Pourquoi me l'avez-vous caché ? Cet argent était pour que vous achetiez des médicaments ! »
Depuis quelques années, passant la plupart de son temps au Domaine Wei, Tang Jie ne rendait visite au couple que rarement. Ainsi, s'il allait parfois lui-même acheter les médicaments quand il avait l'argent, il remettait le plus souvent l'argent au couple pour qu'ils s'en occupent eux-mêmes.
Mais il était maintenant évident qu'ils n'avaient pas dépensé une seule pièce de l'argent de Tang Jie pour eux-mêmes.
« Aïe, ce n'est rien. » Le vieux Wu saisit vivement Tang Jie. « Nous avons déjà vécu assez longtemps, et vivre quelques jours de plus ou de moins n'a pas grande importance. D'ailleurs, regardez-nous ! On se porte bien. »
Il se frappa la poitrine plusieurs fois, mais mit un peu trop de force et se mit à tousser. Le vieillard agita la main. « Ça va, ça va. Je suis juste un peu essoufflé ces temps-ci… »
La vieille Wu s'avança et mit le paquet dans la main de Tang Jie, disant maladroitement : « Cet argent avait été mis de côté pour vous deux. Nous l'avions gardé secret et économisé, pensant vous le donner quand vous entreriez à l'école. Nous n'attendions pas que Xing'en réclame de l'argent, alors nous avons fini par lui donner. Ce faisant, nous vous avons lésés, alors nous avons rassemblé ceci… »
« Ce n'est pas ça qui me met en colère ! » Tang Jie secoua la tête. « Wu Xing a ses propres mains et ses propres pieds, il devrait gagner cet argent lui-même ! Cent taels d'argent sont inutiles à l'école, pas assez pour acheter ne serait-ce qu'un seul véritable médicament spirituel, mais cela suffirait à vous maintenir en bonne santé jusqu'à la vieillesse. Pourtant vous… »
Il voulait fulminer, mais il ne parvenait pas à s'emporter contre le vieux couple. Piétinant du pied, il maudit intérieurement l'ignorance de Wu Xing.
Les anciens dirent gênés : « Cela devrait pouvoir aider un peu. »
Tang Jie vit que le couple était dans l'embarras, et sa colère se dissipa immédiatement, ses yeux devenant un peu humides.
Au bout d'un moment, il dit : « Oubliez. Même si vous ne me l'aviez pas donné, j'imagine que vous ne l'auriez pas dépensé en médicaments. Donnez-le-moi. J'espère simplement qu'il ne décevra pas vos attentes. »
Entendant cela, le couple poussa un soupir de soulagement. La vieille Wu insista pour donner cet argent à Tang Jie, et Tang Jie sut que s'il ne le prenait pas, les vieux se sentiraient encore plus mal. Il ne put que prendre l'argent et essayer, une fois à l'école, de se procurer quelque médicament spirituel à envoyer au vieux couple.
Tang Jie ne laissa pas le vieux couple continuer à travailler aujourd'hui. Il fit tous les bagages lui-même, puis servit le couple jusqu'au coucher.
Couché dans son lit, Tang Jie comprit qu'il s'écoulerait probablement un certain temps avant qu'il ne revoie le vieux couple.
Depuis trois ans, le couple avait commencé à le traiter comme leur propre fils, et il ne put s'empêcher de les traiter comme ses parents biologiques.
Il allait maintenant partir loin pour longtemps, et son cœur se serra de chagrin.
Le lendemain matin, Tang Jie arriva au Domaine Wei avec un grand ballot de vêtements et d'autres affaires. Le Jardin de la Méditation était bondé, d'innombrables serviteurs faisant les bagages du troisième jeune maître. On aurait dit un déménagement plus qu'un départ pour l'école.
Bien que seulement trois personnes entrent à l'école, une dizaine de serviteurs les accompagneraient à la ville de Wanquan, et même un Maître Spirituel viendrait pour assurer leur sécurité. Même une fois à la ville de Wanquan, il y aurait encore des serviteurs en dehors de l'Académie du Bain de Lune. Les étudiants-serviteurs qui entraient à l'école n'étaient responsables que de la vie scolaire.
Tang Jie contourna la foule et regagna sa petite cabane dans le Domaine Wei, et découvrit que l'Intendant Qin l'y attendait.
« Oncle Qin ! » s'exclama Tang Jie.
L'Intendant Qin sourit à Tang Jie. « Vous partez aujourd'hui. Avez-vous tout préparé ? »
« Oui, il me reste juste à faire mes bagages dans cette pièce et ce sera fini », répondit Tang Jie.
Tous deux entrèrent dans sa chambre, et Tang Jie rangea son pinceau, sa pierre à encre, son papier et quelques vêtements ordinaires. Il prit aussi les deux plantes en pot sur la table.
L'Intendant Qin fut surpris. « Vous emportez même ces deux fleurs en pot ? »
Tang Jie sourit. « Après tout ce temps au Domaine Wei, tout ce que j'ai appris, c'est à planter des fleurs. Je m'occupe de ces deux fleurs depuis un bon moment, et quand je les vois, je repense à mon séjour ici. J'ai donc décidé de les emporter en souvenir. »
L'Intendant regarda la petite fleur blanche, cette sculpture sur racine épaisse et frustre, et aussi les pots laids que Tang Jie avait lui-même cuits, et secoua la tête. « C'est bien vrai, les gens talentueux ont leurs excentricités. Oubliez. C'est votre affaire, alors c'est bien si ça vous plaît. »
En disant cela, l'Intendant Qin ajouta : « D'ailleurs, prenez cet argent pour quand vous entrerez à l'école. »
L'Intendant Qin sortit un sac d'argent et le tendit à Tang Jie.
« Oncle Qin ! »
« Prenez-le. » L'Intendant Qin sourit. « Je sais que le couple Wu a dû vous donner de l'argent, mais on n'a jamais trop d'argent. L'Académie du Bain de Lune n'est pas le Clan Wei, et je ne pourrai pas vous aider si vous avez besoin de quelque chose. Vous devrez compter sur vous-même. »
« Ce n'est pas certain. En vérité, il y a quelque chose que l'Intendant Qin peut m'aider à faire. »
« Ah ? Et qu'est-ce que je peux faire pour vous ? » demanda l'Intendant Qin en riant.
« Ce n'est rien. J'ai juste besoin que l'Oncle Qin écrive quelques lettres pour moi… »
Comme il revenait au Jardin de la Méditation avec les deux plantes en pot, tout le monde claquait vraiment de la langue, perplexe.
Mais Tang Jie était une célébrité au Domaine Wei. Non seulement la dame le favorisait, mais elle lui avait même donné le bâton de discipline du clan. Ses perspectives d'avenir seules faisaient qu'aucun serviteur n'osait le taquiner.
Le convoi pour l'école comprenait sept voitures. Les bagages du jeune maître à lui seul en occupaient trois. Pour les quatre restantes, une servait au jeune maître pour manger et se reposer, une au Maître Spirituel, une aux serviteurs, et la dernière à Shi Meng et Tang Jie.
Comme le jeune maître avait besoin d'un valet, Shi Meng et Tang Jie se relayaient pour y aller. Mais Tang Jie n'avait pas beaucoup servi le jeune maître, donc c'était principalement la responsabilité de Shi Meng. La responsabilité principale de Tang Jie était de superviser la cultivation du jeune maître et de contenir ses actions pour qu'il ne cause pas d'ennuis.
Ainsi, sur ce voyage, Tang Jie allait avoir une vie plus facile que Shi Meng.
À midi, les bagages furent enfin prêts. Après le déjeuner, le convoi se mit en route. Zheng Shufeng regarda son fils partir à regret, et après avoir supplié à plusieurs reprises Tang Jie de bien prendre soin de son fils, elle finit par céder aux exhortations de tous et quitta le convoi, le visage couvert de larmes.
Une fois le convoi en route, Shi Meng alla servir le jeune maître, laissant Tang Jie seul dans la voiture. Par la fenêtre, il pouvait voir le paysage extérieur.
Le paysage dehors défilait lentement, s'estompant peu à peu dans le lointain. La foule venue les voir partir devint de petits points noirs qui s'amenuisèrent jusqu'à disparaître. « Héhé ! » Un léger gloussement vint derrière sa tête.
La petite Yiyi grimpa sur l'épaule de Tang JIl. Il ne restait plus que cette étrange sculpture sur racine dans son pot, debout, toute seule.
Yiyi était bien plus grande que quand Tang Jie l'avait rencontrée pour la première fois.
La petite fille qui avait la taille d'un pouce mesurait maintenant une vingtaine de centimètres. Bien qu'elle fût toujours délicate, ce n'était plus si grave qu'on doive constamment craindre de l'écraser par accident.
Allongée sur le corps de Tang Jie comme un écureuil, Yiyi regardait curieusement par la fenêtre. « Grand Frère, on quitte enfin cet endroit ? »
« Oui, on part », répondit mécaniquement Tang Jie. Il pensa soudain à la timidité face au départ qu'il avait évoquée avec la quatrième jeune demoiselle.
Oui, il y avait toujours ces gens qu'on ne voulait pas quitter !
En revanche, cette petite chose était avec lui pratiquement depuis sa naissance, n'interagissant jamais avec d'autres. Sans aucune affection persistante, elle ne trouvait le voyage que curieux et rafraîchissant.
Elle gloussa et demanda à Tang Jie : « Le monde dehors est passionnant ? »
« Il est passionnant. »
« Le monde dehors est beau ? »
« Il est beau. »
« Alors est-ce que je pourrai sortir jouer toute seule à l'avenir ? »
« Non, pas pour l'instant en tout cas. »
L'enthousiasme de la petite Yiyi s'effondra immédiatement.
Elle marmonna : « Je te déteste ! Déteste ! Déteste ! »
Sa voix d'enfant soulagea un peu le chagrin de Tang Jie. Lui tapotant la tête, il dit : « Bon, arrête de faire des bêtises. Oh, une petite récompense. Ça va ? »
Tang Jie tendit son doigt.
Mais à sa surprise, elle détourna la tête et dit : « Pas envie ! »
« Pourquoi ? »
« Parce que le sang de Grand Frère devient de plus en plus difficile à boire. »
« Plus difficile à boire ? » Tang Jie fut étonné. « Ce ne devrait pas être le cas. C'est toujours le même mélange et le même goût. »
« Ce n'est pas ça que je veux dire ! » Elle sauta sur l'épaule de Tang Jie. « C'est pas qu'il a mauvais goût. C'est juste dur… dur… juste… le boire… c'est très difficile ! »
Yiyi gesticulait des mains et des pieds, essayant d'expliquer ce qu'elle voulait dire.
Tang Jie comprit enfin. Récemment, la petite Yiyi avait de plus en plus de mal à boire son sang, ayant besoin d'un long moment pour en aspirer à peine un peu.
Choqué, Tang Jie baissa les yeux sur sa main. La peau était comme du jade blanc lisse, pas du tout comme la main d'un ouvrier, et brillait enfin d'une lumière spirituelle. Tang Jie mordit dans sa main, mais découvrit qu'il ne pouvait pas percer la peau. Mordant plus fort, il parvint enfin à faire perler une goutte de sang, mais elle resta à aller et venir sur le bout de son doigt, refusant de tomber.
« Mon sang, c'est pratiquement de la pâte ! » s'exclama Tang Jie, surpris.