Le premier rayon du soleil matinal perça la canopée de la forêt, des motes de poussière dansant dans le faisceau. Lorsqu'il tomba sur le visage de Xi Canhen, le jeune homme secoua la tête et se retourna pour continuer de dormir, mais il sentit quelque chose le piquer.
Il ouvrit les yeux et vit un grand tigre couché à côté de lui, ses moustaches drues lui plantant dans le visage comme des aiguilles.
Xi Canhen sourit. Incapable de se retenir, il tendit la main et caressa le tigre sur le front.
Peut-être parce qu'il n'apprécia pas, Bao'er se retourna. Il se tourna vers Xi Canhen et roula instantanément juste au-dessus de lui.
Plusieurs centaines de catties de corps de tigre écrasèrent Xi Canhen, qui hurla : « Bao'er… Bao'er… tu m'écrases ! »
Les cris réveillèrent le petit tigre, et quand il ouvrit les yeux et vit Xi Canhen sous lui, il inclina la tête comme pour s'étonner de la façon dont ce gamin s'était retrouvé là.
Xi Canhen commença à avoir du mal à respirer.
Il agita la main et gifla faiblement le tigre.
Le petit tigre finit par réaliser qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas chez Xi Canhen, alors il se leva lentement, secoua son corps et se décalait un peu pour continuer de dormir, se fichant apparemment bien de la faiblesse de Xi Canhen.
Xi Canhen se tenait la poitrine et se redressa. Pointant le tigre du doigt, il dit : « Toi… toi, petit… L'assassin de la Secte de la Porte de Pierre n'est même pas encore arrivé, et celui qui était censé me protéger a failli me tuer. »
Le petit tigre lui lança un regard paresseux et dédaigneux, puis continua de dormir.
Impuissant, Xi Canhen marmonna : « Bestiole sans cœur. »
Puisqu'il était déjà réveillé, Xi Canhen se leva, sortit son épée et commença à s'exercer.
La forme d'épée que lui avait transmise apparut automatiquement dans son esprit, et Xi Canhen fit mouvoir l'épée selon ses souvenirs.
Comme il avait ouvert sa Porte de Jade, même sans Espace Spirituel, il pouvait encore faire circuler l'énergie spirituelle dans son corps. L'épée siffla dans l'air, quelque peu imprégnée de l'aura de l'énergie d'épée.
Même s'il n'était pas un cultivateur officiel, il avait au moins une partie de l'allure d'un expert en arts martiaux.
Après avoir achevé une séquence, Xi Canhen rangea l'épée et dit au petit tigre : « Bao'er, qu'est-ce que t'en penses ? »
Le petit tigre bâilla paresseusement et donna une patte dans un arbre. Ce coup racla un peu d'écorce qui vola vers Xi Canhen, qui leva son épée pour bloquer.
Il pratiquait l'Épée de l'Horizon à Douze Formes depuis trois jours et en avait une maîtrise basique. À cet instant, il essaya très naturellement d'utiliser une forme d'épée pour trancher l'écorce, mais, à sa stupéfaction, quand le tranchant de son épée toucha l'écorce, il eut l'impression d'essayer de couper du fer. Ce fut l'épée de Xi Canhen qui fut repoussée, le frappant et l'envoyant valser.
Heureusement, la force avait été dosée avec justesse, juste assez pour le projeter sans le blesser. Tout ce qui se produisit, ce fut qu'il roula un peu par terre.
Assis sur son postérieur, Xi Canhen dit, surpris : « Quelle puissance ! Est-ce un art immortel ? »
Le petit tigre le regarda avec dédain.
Xi Canhen se rua vers lui et attrapa le petit tigre. « Et si tu m'apprenais ? »
Grrr… Les poils du petit tigre se hérissèrent devant l'empressement de ce gamin, et pour la première fois, il fit quelques pas en arrière.
Un humain prenant un tigre pour maître ? Tu n'as donc pas de dignité ?
Le petit tigre détourna la tête, refusant désormais de le regarder. Quelles que soient les supplications de Xi Canhen, le tigre l'ignora obstinément.
« Très bien. Ne m'apprends pas, alors. » Voyant que le tigre l'ignorait, Xi Canhen n'eut d'autre choix que d'abandonner.
Comme il reculait, le petit tigre le regarda soudain, une lueur aiguë dans ses yeux de tigre.
Xi Canhen le regarda, surpris, puis il ressentit un frisson dans son cœur. Sentant le mauvais coup, il courut en avant sans se retourner.
Au même moment, une silhouette sombre apparut brusquement non loin derrière le dos de Xi Canhen, se précipitant sur lui tout en déchaînant une vague d'énergie d'épée acérée.
Xi Canhen avait réagi vite, mais il n'était qu'une personne ordinaire. Cette attaque lancée depuis l'énergie spirituelle d'un cultivateur fonça droit sur lui, et il n'y avait aucun moyen pour Xi Canhen de l'esquiver.
Raooo ! Le petit tigre beugla.
Le Rugissement du Roi Tigre résonna dans les airs, et cette lumière d'épée gela pendant un bref instant.
Xi Canhen exécuta une roulade, et la lumière d'effleura son dos pour aller frapper un arbre.
L'embusqueur avait manqué sa cible, aussi, avec un grognement, il brandit son épée et déchaîna une autre vague d'énergie d'épée sur Xi Canhen.
Cependant, ayant raté la première attaque, l'embusqueur avait déjà laissé passer le moment idéal. Dès que Xi Canhen eut esquivé le premier coup, le petit tigre jaillit, assénant un coup de patte à l'épée de l'agresseur.
Le choc des puissances fit hurler l'assaillant qui recula en titubant.
Tandis qu'il était repoussé par le tigre, l'embusqueur dit, incrédule : « Un tigre démoniaque de grade supérieur ? Comment ? »
Ce n'est qu'à cet instant qu'il apparut clairement que l'assaillant était un homme musclé.
Il s'appelait Hong Antao, et c'était un disciple de troisième génération de la Secte de la Porte de Pierre, au Palier du Lac Spirituel. Il avait été chasseur avant d'entrer dans la Secte de la Porte de Pierre et était habile dans la poursuite, ce qui expliquait qu'on lui ait confié la traque de Xi Canhen. Il avait cru que tuer un jeune homme ordinaire serait une bagatelle, mais, à sa surprise, le jeune homme avait un tigre démoniaque de grade supérieur pour le protéger, ce qui horrifiant Hong Antao.
Avec sa force, sans même parler d'un tigre démoniaque d'élite de grade supérieur comme Bao'er, même un démoniaque moyen de grade moyen était peut-être trop pour lui.
Au moment où le tigre démoniaque agit, Hong Antao fit demi-tour et s'enfuit. Refusant de le laisser partir si facilement, le petit tigre se lança à sa poursuite avec un rugissement. Le tigre déploya ses ailes, soulevant vent et foudre. Il était bien des fois plus rapide que Hong Antao, si bien qu'en une seule charge, il parvint à se placer derrière Hong Antao et lui asséna un coup de patte.
Si ce coup portait, Hong Antao était foutu, combien de vies avait-il ?
Mais à cet instant, Hong Antao hurla soudain, fit volte-face et tira une lame de vent verte.
Le petit tigre la regarda avec dédain, mais juste au moment où il allait l'ignorer, il découvrit qu'elle n'était pas vraiment visant lui, mais Xi Canhen derrière lui.
Horrifié, il cessa de poursuivre Hong Antao, fit demi-tour et lança un éclair : sa Lame du Tigre Galopant. Elle percuta la lame de vent, et toutes deux explosèrent dans un éclat de lumière.
Hong Antao saisit cette chance pour s'enfuir.
Enragé, le petit tigre voulut donner la chasse, mais Hong Antao fit exactement la même chose encore une fois, se retournant pour attaquer Xi Canhen, forçant le petit tigre à se retourner et à voler à son secours.
Deux attaques manquées étaient très rares pour le petit tigre.
Mais c'était la limite de ce que Hong Antao pouvait faire.
Son plus gros problème était qu'il n'avait pas Xi Canhen à portée de main. Les deux attaques ratées avaient donné à Xi Canhen assez de temps pour rouler derrière un gros arbre, privant Hong Antao de toute chance supplémentaire d'attaquer.
Sans la cible qu'était Xi Canhen, la vie de Hong Antao atteignit vite son terme.
Le tigre arriva sur un vent rugissant, l'atteignant en un clin d'œil.
Les griffes géantes du tigre balayèrent le visage de Hong Antao, pulvérisant la face du chasseur d'un seul coup.
Le petit tigre atterrit au sol et rugit furieusement sur Hong Antao.
S'il avait réussi à tuer l'assassin, il n'était pas content du tout.
Cette personne n'était qu'au Palier du Lac Spirituel, pourtant le tigre avait échoué à l'attraper plusieurs fois. C'était simplement inacceptable.
Il se tourna vers Xi Canhen, qui sortait la tête de sa cachette.
Le petit tigre réalisa soudain que ce jeune homme était lamentablement faible, si faible que son existence tirait le tigre vers le bas.
Hum, je suppose que je devrais lui apprendre deux ou trois trucs, pensa fièrement le petit tigre.
Au moins, ce gamin pourrait se protéger la prochaine fois qu'il y aura une attaque sournoise.
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Pic de la Porte de Pierre.
Liang Xingbang et Shi Jingzhai arpentaient anxieusement la pièce de long en large. Quand Yu Wanniang entra, ils allèrent vers elle et demandèrent : « Quelle est la situation ? »
Yu Wanniang secoua la tête, le visage pâle.
Leur cœur s'affaissa. Shi Jingzhai demanda, anxieux : « Qu'est-ce que ça veut dire ? Tu ne peux pas parler ? »
Yu Wanniang répondit : « Lu Dong n'est pas revenu. Lui et ses hommes ont disparu. »
« Disparus ? » Les deux furent saisis. « Et les villageois ? »
Yu Wanniang répondit : « Il ne s'est rien passé au village. Quand le soleil s'est levé, tout se déroulait normalement. Seuls Lu Dong et ses hommes avaient disparu. »
Tous deux haletèrent.
À ce stade, Shi Jingzhai et Liang Xingbang comprirent tous les deux que quelque chose n'allait pas.
Si quelqu'un avait trouvé un morceau de Ver de Sable Cristallin par inadvertance, la disparition en masse de Lu Dong et de ses hommes n'aurait pas dû se produire. Cela signifiait que cette affaire n'était pas une coïncidence, mais que quelqu'un l'avait provoquée.
Cela changeait complètement la nature de la situation, et tous trois devinrent inquiets.
Qui exactement s'opposait à eux depuis l'ombre ?
Répandre des nouvelles, créer des rumeurs, et même tuer les gens de la Secte de la Porte de Pierre dans l'ombre ?
Après un moment de réflexion, Shi Jingzhai dit : « Cette affaire est hautement suspecte. Après tout, tout cela s'est produit après l'arrivée de , et sa mission était d'inspecter les mines. Aurait-il pu découvrir quelque chose dans les mines ? »
Yu Wanniang demanda : « Si c'était le cas, pourquoi ne l'a-t-il pas évoqué cette nuit-là ? De plus, s'il avait remarqué quelque chose, pourquoi ne l'a-t-il pas dit à la Secte du Bain de Lune plutôt que de faire tout ça ? »
Shi Jingzhai ne put répondre à cette question, aussi dit-il rudement : « Comment pourrais-je le savoir ? Nous n'avons qu'à le saisir et l'interroger. »
Liang Xingbang ricana froidement. « Nous ne savons même pas encore si a quoi que ce soit à voir avec cela, mais je sais que si nous saisissons , il ne s'écoulera pas trois jours avant qu'une Véritable Personne de la Secte du Bain de Lune n'arrive et ne purge la Secte de la Porte de Pierre si à fond qu'il ne restera même pas les poulets et les chiens. »
« Je crains que ça n'arrive même si nous ne le saisissons pas ! » rugit Shi Jingzhai. « Nous n'avons pas pu le trouver hier, et puis une chose pareille arrive la nuit même. Je ne le croirai pas si tu dis que cela n'a rien à voir avec lui. »
Mais, à sa surprise, le visage de Yu Wanniang s'illumina soudain. « Cette affaire pourrait vraiment n'avoir rien à voir avec . »
« Hein ? » Les deux se tournèrent vers Yu Wanniang.
Yu Wanniang expliqua : « Les servantes que j'avais postées auprès de m'ont dit que était rentré hier soir, et qu'à son retour, il avait passé tout son temps à cultiver et n'était pas ressorti. »
« Pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ? » demanda Shi Jingzhai.
Yu Wanniang répondit sèchement : « Je ne l'ai appris que ce matin. Ce gamin passe la journée à s'amuser et à visiter, et utilise ses nuits pour cultiver. Tu crois que j'ai assez de temps libre pour le surveiller tous les jours ? »
« Peut-on confirmer que c'était le vrai ? » dit Shi Jingzhai, inquiet.
Yu Wanniang répondit : « Il n'y a aucun doute. J'avais arrangé pour que ces deux filles essaient de le séduire dès qu'elles en avaient l'occasion, mais, hélas, le cœur de ce gamin est voué au Dao, et il est immunisé contre leurs tentations. Mais cela veut dire qu'elles interagissent avec lui chaque jour et ne seront pas trompées par n'importe qui. »
« Mais ce gamin n'est pas n'importe qui », dit vaguement Liang Xingbang.
« Frère aîné, veux-tu dire que tu es certain que c'est ? »
Liang Xingbang hésita, mais finit par secouer la tête. « Pas du tout. En fait… »
En vérité, sans qu'il ait besoin de dire quoi que ce soit, un instant plus tard, tous trois eurent la même pensée.
Si n'était pas impliqué, qui d'autre pouvait-ce être ?
Les trois se regardèrent, le cœur glacial, mais aucun ne dit un mot.
L'atmosphère devint soudain gênante. Au bout d'un moment, Shi Jingzhai ricana et dit : « Frère aîné, si je ne me trompe, n'étais-tu pas celui qui gardait tous les Vers de Sable Cristallins ? »
Le visage de Liang Xingbang s'assombrit. « Frère cadet, quelle est la portée de cette question ? »
« Je demandais juste. Deuxième Frère aîné n'a pas besoin d'être si susceptible », dit Shi Jingzhai avec un sourire.
Liang Xingbang grogna : « Je ne crois pas être celui qui est susceptible, hein ? J'ai gardé les Vers de Sable Cristallins très soigneusement, mais tout ce que j'ai stocké est exactement ce qu'il y a. Si vous deux ne me croyez pas, vous pouvez vérifier s'il en manque un. Mais, Frère cadet Shi, c'est toi qui étais chargé de l'extraction, et notre connaissance de la quantité extraite reposait seulement sur ta parole. Il n'est pas impossible que tu en aies extrait un ou deux morceaux sans le consigner. »
Shi Jingzhai hurla : « Conneries ! Je devais pratiquement me mettre à nu chaque fois que j'y entrais, et tu pouvais voir tout ce que je ressortais. Où exactement penses-tu que j'aurais pu cacher de telles choses ? Dans mon cul ? Tu crois que je me suis mis en si grand danger pour avoir ce ver de sable juste pour me salir comme ça ? C'est absurde ! »
Liang Xingbang se mit en colère. « N'étais-tu pas celui qui m'a accusé le premier ? »
Yu Wanniang intervint vivement. « Allez, assez. Nous sommes tous du même côté, alors pourquoi nous battons-nous ? »
Shi Jingzhai dit, grognon : « Yu Wanniang, ne reste pas là à faire semblant de n'avoir rien fait. Tu es aussi impliquée ici. C'est toi qui étais en contact avec l'autre partie, et c'est toi qui as pris les échantillons. Nous t'avons donné cinq morceaux, et tu n'en as ramené aucun. Et si ce morceau était l'un de ceux-là ? »
Yu Wanniang fut outrée par cette accusation. « Hé, pourquoi me rejettes-tu la faute ? J'ai utilisé ces morceaux de Ver de Sable Cristallin pour gagner la confiance de l'autre partie et ouvrir la voie, non ? Tu crois que c'était facile pour moi de faire tout ça ? Il y a beaucoup de travail à bosser avec ces types impitoyables sans laisser de preuves incriminantes qui pourraient être utilisées contre nous. Parfois, il faut même les laisser prendre un petit avantage et travailler avec des gens cruels et cupides qui te mangeraient sans rien laisser. Après tout le travail que j'ai mis à tout régler, tu te retournes et m'accuses ? Vraiment, travailler dur pour ne rien en tirer. »
Tous trois se fixèrent, puis s'assirent tous dans un haussement d'épaules et se mirent à s'ignorer.
Au bout d'un moment, ils sentirent que cela ne les mènerait nulle part. Liang Xingbang dit finalement : « Pensez-vous que cette affaire pourrait être liée à ces gars-là ? »
« Eux ? » Shi Jingzhai baissa la tête et réfléchit. « Ça ne devrait pas l'être. Nous leur avons déjà donné un prix très bas. »
Les yeux de Yu Wanniang brillèrent. « C'est difficile à dire. Les gens sont toujours cupides, essayant toujours d'obtenir le plus possible. Nous ne pouvons pas les écarter complètement. Par exemple, ils pourraient utiliser cette affaire pour nous mettre plus de pression et nous faire baisser encore le prix… »
Shi Jingzhai et Liang Xingbang haletèrent. « Ils ne seraient pas si impitoyables, tout de même ? »
« C'est difficile à dire », dit Yu Wanniang, inquiète. « Cet incident s'est produit juste après l'arrivée de . Ce n'est peut-être pas une coïncidence, mais quelqu'un qui profite de l'occasion pour nous faire pression. Au fond, n'est qu'un étudiant, pas encore un disciple officiel. Croyez-vous vraiment qu'il a la capacité de planifier tout ça ? Et même s'il avait trouvé quelque chose, quelle raison aurait-il de le faire ? Et j'ai même utilisé mon art secret pour sonder le fond de son cœur. Mais ces gars-là ont l'intelligence et la capacité. Ce sont les seuls capables de nettoyer le groupe de Lu Dong sans un bruit. »
« Si c'est vraiment le cas, alors nous avons des ennuis », dit Liang Xingbang, inquiet.
Yu Wanniang secoua la tête. « Ce n'est peut-être pas si grave. Si c'est eux, alors les choses deviennent simples. Au pire, ils nous demanderont de baisser le prix. Tant que nous sommes prêts à le faire, ça devrait régler le problème. »
Shi Jingzhai dit, en colère : « Ça a l'air facile, mais sais-tu combien de marchandises on parle ici ? Cela a pris une trentaine d'années à la secte pour tout accumuler ! Et ce n'est pas seulement des Vers de Sable Cristallins. Il y a aussi les pierres spirituelles et les autres trésors qu'on a accumulés au fil des ans. Il y en a tellement qu'on ne peut même pas tout caser dans un Sac de Graine de Moutarde. Nous leur avons déjà fait une remise de soixante pour cent sur le prix du marché pour ces choses, et tu veux leur en donner encore ? Jusqu'où veux-tu que ça descende ? »
Yu Wanniang rétorqua : « Qu'est-ce qu'on peut faire d'autre ? Ne vois-tu pas qu'ils nous battent déjà sur la tête ? »
Shi Jingzhai beugla : « C'est ton problème ! Au final, c'est tout parce que tu as trouvé la mauvaise personne ! »
Yu Wanniang devint folle de rage. « Très bien, alors toi, trouve-en une ! Tu trouves une secte avec la capacité et le cran de prendre ces marchandises qui valent des dizaines de millions de pièces ! »
Shi Jingzhai voulait continuer, mais Liang Xingbang l'arrêta. « Allez, assez. Pourquoi on se dispute encore ? Arrêtons-là et en restons là. Nous devons encore trouver une solution. Et nous n'avons pas encore compris ce qui se passe, non ? Wanniang, je crains que tu doives faire un autre voyage. C'est toi qui as contacté ces gens, donc c'est à toi de leur demander s'ils sont derrière ça, et si c'est eux, comment on doit gérer. »
Le petit et rond Liang Xingbang n'était normalement pas aussi imposant que Shi Jingzhai, mais il avait toujours été le cerveau du groupe, proposant la plupart des idées. Puisqu'il avait parlé, Yu Wanniang et Shi Jingzhai furent disposés à l'écouter.
Yu Wanniang acquiesça fermement. « Dans un moment, j'irai les contacter. »
Liang Xingbang continua : « En plus, après cet incident, on ne peut pas garder les marchandises ici. Il faut conclure cet accord au plus vite. Pour les prochains jours, je dormirai dans l'entrepôt et je monterai une surveillance constante pour qu'il n'y ait pas de pépin. Vieux Shi, toi, surveille . »
« Pour quoi faire ? » Shi Jingzhai était confus.
Liang Xingbang répondit : « Bien que ces servantes aient dit que était là toute la nuit, la parole de ces gens de bas étage ne suffit pas. Mieux vaut se méfier de quelqu'un comme . »
« D'accord », répondit Shi Jingzhai à contrecœur.
Yu Wanniang demanda : « Et le village ? »
« On ne peut pas empêcher la nouvelle de se répandre, donc on ne peut que la laisser courir. De toute façon, il n'y a pas de preuve, donc on peut juste la traiter comme une rumeur sans fondement. » L'esprit de Liang Xingbang s'était éclairci, et il savait que la panique ne servait à rien. Même si la Secte du Bain de Lune venait vraiment poser des questions, elle n'avait pas de preuves, donc ils n'avaient qu'à insister sur le fait que c'était une rumeur. L'essentiel ici était de nettoyer toutes les preuves pour qu'elles ne leur reviennent pas en boomerang.
« Enfin, ce gamin qui voulait vendre le ver de sable. Bien que le régisseur Ding ait juré qu'il n'était qu'une personne ordinaire, Antao n'est pas encore revenu, ce qui veut dire qu'il n'était peut-être pas si simple qu'il en avait l'air. Il faut envoyer un membre capable de la secte pour le tuer », dit Liang Xingbang.
Yu Wanniang fronça les sourcils. « S'il est vraiment quelqu'un de leur côté, n'est-ce pas un peu inapproprié de le tuer ? »
Liang Xingbang sourit sinistrement. « Inutile de s'en faire. Puisqu'ils ont osé semer la zizanie, ils doivent être prêts à en assumer les conséquences. Quiconque osera porter atteinte à notre Secte de la Porte de Pierre… sera tué sans pitié ! »