« Que s'est-il passé ? »
Voyant Wei Die en larmes, Tang Jie s'avança précipitamment vers elle.
Mais il n'avait fait que quelques pas quand Wei Die recula en criant : « N'approche pas ! »
« Qu'y a-t-il ? Quatrième jeune demoiselle, c'est moi ! Tang Jie ! »
« Je sais... N'approche pas, ou il me faudra tout expliquer une deuxième fois », dit Wei Die entre deux sanglots.
Comment cela ?
Tang Jie ne comprenait pas, si bien qu'il ne put que rester où il était pour parler. « Que s'est-il donc passé ? L'aménagement paysager a-t-il été mal fait, et critiqué par la vénérable dame ? »
Wei Die secoua la tête. « Non, c'était très réussi, mais... »
Elle rougit en expliquant ce qui était arrivé.
Les jardins arrangés par Wei Die étaient plus que satisfaisants : ils avaient suscité l'émerveillement des invités et une foule de commentaires élogieux. Wei Die avait donné une démonstration solide de ses capacités, et même son père, Wei Qingsong, avait estimé qu'elle avait bien travaillé et qu'elle avait véritablement grandi.
Mais l'arbre qui dépasse est celui que le vent secoue. En montrant ses capacités, Wei Die s'était attiré le déplaisir des autres, et quelqu'un avait commencé à faire courir le bruit, derrière son dos, que la quatrième jeune demoiselle avait une liaison secrète avec un jeune serviteur.
Comme Tang Jie l'avait assistée dans le choix de sa secte, Wei Die avait de lui une opinion extrêmement haute et ne le traitait pas comme un serviteur. Ils décidaient bien des choses en concertation et étaient très proches, et tout le reste du domaine avait pu le constater.
Mais il n'y avait vraiment là rien du tout. Après tout, il leur fallait bien travailler ensemble pour faire de l'anniversaire de la vénérable dame une réussite.
Seulement, quand ces rumeurs avaient commencé à se répandre, une collaboration parfaitement ordinaire s'était mise à paraître louche, était devenue une preuve, et les rumeurs s'étaient répandues plus follement encore.
Elles avaient commencé avant même la fête d'anniversaire. Simplement, personne n'était assez sot pour en parler devant Wei Die, si bien que Wei Die et Tang Jie n'en avaient rien su.
Mais beaucoup d'invités étaient venus cette fois, et les invités n'avaient pas autant de retenue que les domestiques. Quelqu'un avait évoqué la chose à voix haute, et Wei Die l'avait aussitôt entendu.
Elle n'avait pas été la seule. Son père l'avait entendu aussi, et il avait immédiatement réprimandé Wei Die.
Wei Die s'était sentie accusée injustement, mais comme elle n'avait personne à qui se plaindre, elle avait erré au hasard, et s'était ainsi retrouvée sans le vouloir au Jardin de la Méditation.
Tang Jie fronça les sourcils. « Qui aurait l'audace de fabriquer des rumeurs sur la quatrième jeune demoiselle ? »
« Comment le saurais-je ? » dit Wei Die, exaspérée. « Ces rumeurs empirent à mesure qu'on les colporte. Trouver la source est bien improbable. »
« C'est vrai. La première rumeur n'était probablement que quelques mots lâchés en passant. Celui qui parlait n'y mettait peut-être aucune intention, mais celui qui écoutait a eu une idée. Les affaires de cœur sont toujours de grand intérêt pour les gens, et celle-ci implique la quatrième jeune demoiselle. C'est un sujet tabou, ce qui ne rend la rumeur que plus excitante : il est donc bien naturel qu'on ait ajouté des détails pour relever le récit », dit Tang Jie avec un sourire.
« Tu souris ? Moi, je suis morte d'inquiétude ! » dit Wei Die en sautillant de panique.
« Que puis-je faire, sinon sourire ? Devrais-je pleurer comme la quatrième jeune demoiselle ? » répondit Tang Jie posément. « En vérité, l'incident n'est pas si grave. Quatrième jeune demoiselle, quand vous franchirez la Porte Immortelle, vous connaîtrez sans nul doute toutes sortes de dangers et de périls. Les attaques verbales de ce genre sont en réalité les moins dangereuses. En en éprouvant un peu maintenant, vous serez plus à même, lorsque vous serez seule, de supporter les épreuves et les tribulations. Commencer par recevoir des coups non mortels vaut toujours mieux que d'être aussitôt contraint d'en recevoir de mortels. Le moment venu, vous préférerez saigner que pleurer... Souvenez-vous : ne laissez jamais, au grand jamais, les autres vous croire faible. On peut plaindre les faibles, mais on n'investira jamais en eux. »
Wei Die ne comprit pas entièrement les paroles de Tang Jie, mais elle en saisit le sens général. Le visage empourpré, elle dit : « Oui, je comprends. Pourquoi ai-je l'impression que tu tiens tout cela pour une bonne chose, en ce qui me concerne ? »
« Vu à long terme, c'en est vraiment une », répondit Tang Jie.
Devant tant de sang-froid, Wei Die commença peu à peu à se calmer.
Elle essuya ses larmes et hocha fermement la tête. « Je comprends. Et toi, alors ? Tu ne crains pas que la dame te renvoie ? »
Elle s'était beaucoup apaisée et commençait à envisager la situation plus complètement : elle s'inquiéta donc immédiatement pour Tang Jie.
Maintenant qu'elle y pensait, ces rumeurs étaient mauvaises pour lui aussi.
« Cela ne m'inquiète pas. Après tout, me renvoyer reviendrait à prouver la rumeur, et la dame ne ferait pas une sottise pareille. Et puis les rumeurs restent des rumeurs : des choses sans le moindre fondement, qui s'effondrent d'elles-mêmes. Quatrième jeune demoiselle, tranquillisez-vous. Le ciel ne va pas tomber. »
Elle se mordit la lèvre. « C'est facile à dire, mais que suis-je censée faire, exactement ? »
« Puisque la rumeur court, il faut la nettoyer. La méthode la plus simple serait de trouver sur le champ un prétexte, en disant par exemple que j'ai mal fait mon travail, puis de me faire ligoter et battre : toutes les rumeurs disparaîtront d'elles-mêmes », dit Tang Jie d'un ton détaché, comme si celui qu'on allait battre était un autre. En vérité, il voulait une occasion d'éprouver une fois de plus les effets du fouet. Après tout, il ne trouvait vraiment aucune occasion de se battre dans un endroit comme celui-là.
Wei Die fut d'abord ravie, puis elle secoua la tête. « Non, non, ce serait te faire du mal. As-tu d'autres idées ? »
« Ce n'est rien, quatrième jeune demoiselle », dit Tang Jie avec sincérité. « Quel mal y a-t-il à ce que Tang Jie se sacrifie un peu pour la réputation de la quatrième jeune demoiselle ? Frappez-moi, tout simplement ! »
« Non, tu m'as aidée. Je ne peux pas rendre le mal pour le bien à mon bienfaiteur ! »
« Ce n'est vraiment rien. J'endurerai les coups ! »
« Absolument pas ! »
« Ce n'est rien, j'y consens ! Frappez-moi ! »
« Non, c'est non ! » La jeune fille se boucha les oreilles et tapa du pied.
Quoi que dît Tang Jie, elle refusa d'y consentir.
Tang Jie trouva cela bien dommage. Il est parfois problématique qu'une femme ait le cœur trop bon.
Puisque les coups n'auraient pas lieu, Tang Jie ne put que dire : « Si vous insistez, il ne nous reste qu'un autre moyen. Nous pouvons peut-être changer votre malheur en bénédiction. »
« Quelle est la méthode ? »
« Parler directement du Pavillon du Cœur Tranché ! » répondit Tang Jie. « À l'origine, il vous aurait fallu montrer vos capacités encore quelques fois pour gagner la confiance du Second Maître, afin qu'il vous envoie au Pavillon du Cœur Tranché. Mais maintenant que cette rumeur est apparue, elle constitue le meilleur moyen de nous séparer tous les deux. Sans compter que la maîtresse du Pavillon du Cœur Tranché est connue pour sa haine des hommes. Si vous choisissez cet endroit, vous pourrez exprimer vos véritables sentiments, et le Second Maître acceptera probablement, puisque cela lui permettra de dissiper les rumeurs. »
Les yeux de Wei Die s'illuminèrent aussitôt et elle frappa dans ses mains. « Un plan admirable ! Tang Jie, tu es toujours celui qui a les idées. »
Tang Jie avait résolu en quelques mots ces fâcheuses rumeurs de liaison, et il avait même retourné l'incident en une occasion de faire entrer Wei Die plus tôt au Pavillon du Cœur Tranché. De plus en plus, Wei Die le regardait d'un autre œil.
Si un homme peut donner à une femme le sentiment d'être en sécurité, de ne rien avoir à craindre lorsqu'elle se tient à ses côtés, alors il a pour l'essentiel déjà conquis la moitié du cœur de cette jeune fille.
À l'origine, elle était tout entière tournée vers la cultivation, et n'éprouvait pour Tang Jie que de la gratitude. Mais à cause de ces rumeurs, elle ressentait inexplicablement autre chose en le regardant.
Au début, elle n'avait rien voulu de plus que de crier au monde entier qu'elle n'avait aucune relation avec Tang Jie. Maintenant, inexplicablement, elle s'y sentait réticente.
Elle ne savait pas pourquoi elle était si réticente. Serait-ce que je commence vraiment à aimer Tang Jie ? Cette pensée la jeta dans la panique, et elle rejeta aussitôt l'idée comme inconvenante. Ce n'est qu'un serviteur ! Comment pourrions-nous être ensemble ? Mais une autre voix parlait dans sa tête. Un serviteur est un homme quand même. S'il entre à l'académie et devient Maître Spirituel, vous serez naturellement de rang égal. Et la première voix demandait alors : Cela ne confirmerait-il pas les rumeurs ? Et l'autre voix répondait : Qu'elles soient confirmées. De quoi as-tu peur ? Au bout du compte, elle restait une jeune fille qui comprenait fort mal ses émotions. Son esprit n'était plus qu'un fouillis complet, et elle devint aussitôt toute timide et baissa la tête, sans plus oser dire un mot.
Tang Jie ignorait quel fouillis régnait dans cette tête, et se contenta de dire : « Mais cette méthode est un peu ambiguë. Une personne intelligente comprendra, un imbécile aura du mal. Étant donné que les gens qui aiment inventer des rumeurs ont souvent la tête dérangée, je vous conseille tout de même de me battre un peu. Employer les deux méthodes donnera un résultat encore meilleur. »
Il n'avait toujours pas renoncé à l'idée de recevoir des coups.
Finalement, Wei Die décida de ne pas faire ligoter et battre Tang Jie, mais d'aller trouver son père.
Lorsque Wei Qingsong entendit que sa fille voulait entrer à l'Académie du Pavillon du Cœur Tranché, il hésita un moment, puis comprit que cela résolvait ses ennuis tout en satisfaisant le désir de cultivation de sa fille : il accepta donc. Mais la chose n'était pas de celles qui se règlent en un jour ou deux, et les détails demanderaient encore quelques jours de travail. Malgré tout, Wei Die éprouvait pour Tang Jie une gratitude sans fin.
Tang Jie ne s'en souciait guère. Il était bien davantage tourné vers cet esprit de la rose verte dans le jardin.
Ce jour-là, Tang Jie se leva tôt le matin et arriva au jardin avec des feuilles de chou, des carottes et diverses autres nourritures. Après les avoir déposées dans le jardin, il recula sans bruit pour observer.
Se servir de nourriture comme appât avait toujours été un moyen de gagner les bonnes grâces de quelqu'un. Des noisettes pour les écureuils, des bananes pour les singes, des sucettes pour les petites filles... Tang Jie ne savait pas ce que l'esprit de la rose verte aimait, aussi avait-il apporté un peu de tout pour tâter le terrain.
Il ne fallut pas longtemps avant qu'une petite tête ne pointe d'un buisson au fond du jardin. Elle regarda la nourriture, apparemment très curieuse, mais après quelques coups d'œil, elle cessa d'y prêter la moindre attention. Au contraire, elle ne cessait de regarder Tang Jie.
Tang Jie fut très déçu. Il était clair qu'elle n'aimait pas cette nourriture, aussi retourna-t-il dans sa chambre pour trouver autre chose. Mais malgré plusieurs voyages, il ne trouva rien qui lui plût.
Tang Jie en resta d'humeur maussade.
Il aurait certes pu s'emparer de l'esprit de la rose verte par la force, mais cela lui aurait probablement valu d'être rejeté. Un esprit nouveau-né est une forme de vie extrêmement simple. Si on le traite bien, il vous traite bien. Si on emploie la force contre lui dès le début, cela ne lui laissera qu'un traumatisme. Ainsi, Tang Jie n'aurait recours à la force qu'en cas d'absolue nécessité.
Mais qu'est-ce que cette petite chose pouvait bien aimer ?
Tang Jie ne trouvait vraiment rien, aussi dit-il : « Hé, qu'aimes-tu manger ? Dis-le moi et je te l'apporterai. »
La petite chose cligna des yeux vers Tang Jie, puis elle grimpa sur une fleur voisine et lécha la rosée à son sommet.
« Ainsi, tu aimes la rosée des fleurs. » Tang Jie sourit, mais après réflexion, son visage s'allongea. « Voilà un problème. Tu peux recueillir la rosée toi-même, et je ne vais pas la recueillir plus vite que toi. Y a-t-il autre chose que tu aimes ? »
La petite ne dit rien. Assise sur le pétale, elle balançait légèrement son corps en regardant Tang Jie.
« Bon. Si tu ne dis rien, je devine. Hmm, tu es un esprit de fleur, il n'est donc pas étrange que tu aimes les choses gorgées d'eau. Je devrais peut-être partir du fait que tu es une plante. Qu'est-ce que les plantes aiment, en dehors de l'eau ? » Tang Jie se caressa le menton en marmonnant. Ses yeux s'allumèrent d'un coup. « Mais oui, l'engrais. Seulement l'engrais... l'engrais, c'est des excréments. Pourrais-tu aimer les excréments ? »
La petite resta d'abord interdite, puis elle mit furieusement les mains sur les hanches et lança à Tang Jie un regard courroucé.
Mais Tang Jie ne le remarqua pas et poursuivit ses conjectures : « C'est vrai, à bien y penser, une fleur est l'organe reproducteur d'une plante, donc la rosée n'est en réalité qu'une sécrétion de plante... Mais cela ne ferait-il pas de toi les... latrines ? » lâcha soudain Tang Jie.
Pa !
Un brin d'herbe frappa Tang Jie au visage. La petite lui montra les dents, puis sauta dans un buisson et disparut.
Regardant ce buisson, Tang Jie marmonna : « Bon, j'ai mal deviné. Il semble que tu n'aimes pas ces choses-là. »
Cette première tentative d'approche fut un échec !