Le lendemain, Wei Die alla effectivement demander du travail à la dame.
Zheng Shufeng fut assez surprise de voir la quatrième jeune demoiselle réclamer une tâche, mais elle y vit une bonne chose et ne refusa pas. Elle la laissa choisir la mission qui lui plairait, et Wei Die demanda à prendre en charge tout l'aménagement paysager du domaine.
Wei Die avoua ensuite très maladroitement à Tang Jie qu'elle avait demandé ce travail parce qu'elle voulait qu'il l'aide. Après tout, Tang Jie était jardinier au Jardin de la Méditation. Elle avait pour ainsi dire usé de ruse.
À sa grande surprise, Tang Jie éclata de rire. Il y voyait moins de la ruse qu'une gestion habile. Quand on ne peut pas faire une chose soi-même, il suffit de choisir quelqu'un capable de bien la faire pour vous aider. C'était là une compétence à part entière, et il en déduisit que la quatrième jeune demoiselle était plutôt fine.
Wei Die fut assez gênée par ce compliment, mais elle en conçut intérieurement une certaine fierté. Elle fit donc de Tang Jie son assistant, et tous deux travaillèrent ensemble à concevoir l'aménagement paysager de tout le domaine. En un clin d'œil, Tang Jie était passé de jardinier du Jardin de la Méditation à jardinier en chef du domaine tout entier : une moisson assez inattendue.
Comme de nombreux invités viendraient pour l'anniversaire de la vénérable dame, ni l'un ni l'autre n'osa se montrer négligent. Chaque jour, ils se réunissaient pour décider de l'agencement des différents jardins.
Tang Jie était jardinier depuis un peu plus d'un an, et son expérience de sa vie antérieure le rendait particulièrement peu conventionnel. Aussi, qu'il s'agisse de conception ou d'exécution, il parvenait toujours à proposer des idées neuves et rafraîchissantes.
Wei Die ne comprenait pas grand-chose à l'art des jardins, mais en tant que quatrième jeune demoiselle, elle savait l'apprécier, et elle connaissait les goûts des gens du domaine ainsi que les usages et les interdits du clan. Elle savait ce qu'il fallait faire et ce qui risquait de tourner au désastre.
L'un regardait vers l'extérieur, l'autre vers l'intérieur, et ils formaient un attelage parfait.
Grâce à leurs efforts, les jardins du Domaine Wei commencèrent à se transformer. Les fleurs épanouies prirent la forme de motifs d'anniversaire, vivants et pleins d'esprit. Que ce fût sous forme de caractères, d'oiseaux, de poissons ou d'insectes, tout y était, et malgré la grande diversité des scènes, elles se rejoignaient toutes en un thème commun. C'était un paysage d'un intérêt et d'une beauté inépuisables.
L'art des jardins diffère des autres domaines : il est très difficile d'y garder le secret. Aussi, avant même que les deux eussent terminé, les gens du Domaine Wei avaient commencé à le remarquer et à les louer, disant que ce serait peut-être le plus bel anniversaire de toute l'histoire du Clan Wei.
Zheng Shufeng n'avait pas cru au départ que la quatrième jeune demoiselle serait très capable, mais après l'avoir vue faire un si bon travail, elle ne put s'empêcher de la complimenter. Même Wei Qingsong conçut une meilleure opinion de sa fille. Wei Die en fut transportée de joie, et elle sut qu'elle se rapprochait toujours plus de son rêve. À cet instant, elle comprit enfin le sens véritable des paroles de Tang Jie.
Il se trouvait qu'obtenir la confiance de ses parents n'était pas difficile du tout. Il lui suffisait de bien s'acquitter de ses charges.
Bien entendu, tous ses efforts ne subiraient l'épreuve véritable qu'à l'arrivée des invités.
Ce jour-là, ce fut enfin l'anniversaire de la vénérable dame.
Le Domaine Wei accueillit d'innombrables invités. Presque toute personne d'un certain nom dans la préfecture de Canglong était présente. Même le préfet de Canglong et les membres des quatre autres grands clans vinrent présenter leurs félicitations, chargés de présents généreux. Les serviteurs étaient si occupés qu'ils avaient à peine le temps de respirer. Même les jeunes serviteurs du Jardin de la Méditation, Shi Mo et sa bande, avaient été détachés pour s'occuper des invités.
Le fracas des tambours et des carillons venait de la troupe de théâtre invitée à donner une représentation pour l'anniversaire de la vénérable dame, et l'innombrable bruit de pas, des invités qui admiraient les paysages du Domaine Wei. Des feux explosaient dans le ciel tandis que des lanternes éclatantes ornaient la terre. C'était une scène grandiose et animée, mais qui appartiendrait à jamais à quelqu'un d'autre.
À cet instant, Tang Jie n'était en réalité pas occupé. La nature même de son travail lui interdisait de l'être encore à ce moment-là.
Et contrairement à la quatrième jeune demoiselle, il n'avait pas à recevoir les invités. Tang Jie était donc l'un des rares oisifs du domaine ce jour-là. Tandis que tous les autres se trouvaient dans la grande salle avec les invités, Tang Jie se promenait seul dans le Jardin de la Méditation, admirant son propre ouvrage tout en réfléchissant à des modifications de ses formations.
Pendant ce temps, il avait encore progressé dans le Dao des Formations. Il avait une maîtrise élémentaire de toutes ces petites formations. Il ne lui manquait que de l'énergie spirituelle pour les alimenter.
Comme il réfléchissait, il leva par mégarde la tête et vit que quelque chose n'allait pas avec l'une des sculptures végétales du jardin.
Cette sculpture était un cerf aux sept couleurs, fait de fleurs de prunier canard rouge, de roses vertes, de soleils couchants blancs, d'orchidées et d'autres fleurs encore. Le cerf aux sept couleurs était une bête de bon augure dans le Domaine des Nuées Roses, et l'on disait que le rencontrer signifiait une grande fortune. Wei Tianchong allait bientôt entrer à l'école, aussi Tang Jie avait-il façonné ce cerf aux sept couleurs avec l'aide de la quatrième jeune demoiselle.
Mais maintenant qu'il le regardait de nouveau, il avait l'impression qu'il lui manquait quelque chose. En s'approchant pour mieux voir, il découvrit que l'un des yeux du cerf aux sept couleurs, fait d'une rose verte, avait disparu, laissant une orbite vide.
« Quel petit garnement aurait été assez sot pour faire ça ? »
Tang Jie était assez en colère.
À cet instant, une silhouette sombre passa en un éclair devant lui. Tang Jie se retourna, mais ne vit rien. En reportant son regard sur le cerf, il vit pourtant que l'œil était revenu, les pétales verts ondulant dans le vent, empreints d'une étrangeté indescriptible.
Tang Jie sentit un froid lui saisir le cœur.
Il recula discrètement de quelques pas, puis dit à voix haute.
« Quelle illustre personne est venue jouer un tour à cet humble ? Si je vous ai offensé en quoi que ce soit, veuillez me le pardonner. »
« Hé hé... »
Un rire léger se fit entendre dans l'air, venant de toutes les directions et sonnant comme le rire d'un enfant.
C'était une voix claire et agréable, mais qui lui était étrangère.
Ce que Tang Jie redoutait le plus, c'était que quelqu'un du domaine mette son identité en doute, et sa seconde plus grande crainte était que le Palais de la Divinité le retrouve.
Or ce n'était manifestement personne du domaine, et le Palais de la Divinité ne se montrerait pas si poli. En entendant cette voix, Tang Jie se calma donc.
Il ne voulait pas trop s'embarrasser de cette personne, aussi tourna-t-il les talons. Mais dès qu'il fit un pas en avant, tout s'assombrit autour de lui. La rumeur et les feux dans le ciel disparurent, et le Jardin de la Méditation devint d'un silence sinistre, comme une tombe.
« Une formation d'illusion ? »
Tang Jie s'exclama, alarmé. Sans la moindre hésitation, il abaissa son corps et fonça droit devant.
Mais au bout de quelques pas, le décor changea devant lui. Il avait on ne sait comment changé de direction, et le jardin qui se trouvait derrière lui était maintenant devant.
« Inverser le ciel et la terre ? »
Tang Jie eut un hoquet. Il fit aussitôt un pas de côté, et les alentours changèrent une fois de plus. Le jardin semblait s'être animé, se déplaçant sans cesse autour de Tang Jie, toutes les fleurs s'envolant et emplissant l'air de pétales.
« Ce n'était donc qu'une formation d'embrouillement mineure », rit Tang Jie.
Il connaissait bien trop ce genre de formation. Xu Muyang s'était servi de la même pour l'emprisonner, un jour.
Les formations d'illusion se rangeaient d'ordinaire en deux catégories. La première créait une véritable dimension d'illusion, un autre monde surgi devant votre visage. La seconde créait des perceptions fausses en brouillant les cinq sens.
La formation d'embrouillement mineure appartenait à la seconde catégorie. Sa propriété la plus notable était de brouiller jusqu'aux déplacements d'une personne.
Croyant aller dans une direction pour sortir, on s'écartait en réalité du droit chemin dès le premier pas et on tournait simplement en rond.
Il existait bien des façons de briser cette formation, et Tang Jie en connaissait au moins deux à sa portée. La première consistait à employer l'énergie spirituelle pour commander à son corps, en se servant de l'énergie au lieu de ses pieds pour se porter en avant. Ainsi, on se déplaçait vraiment en ligne droite, et quelques pas suffisaient à sortir. L'autre méthode consistait à briser la formation elle-même.
Tang Jie connaissait extrêmement bien le fonctionnement de cette formation, aussi dédaigna-t-il d'en sortir à pied. Il pointa un doigt, d'où jaillit son énergie spirituelle.
Il n'avait encore appris aucun art secret ni aucun sort Immortel. Tout ce qu'il déchaînait n'était que l'énergie spirituelle qu'il avait absorbée, et cela n'avait pas plus de force qu'un souffle appuyé de la bouche. Mais ce point d'énergie fut libéré exactement là où une ligne de formation se dissimulait. D'une seule pichenette, le lien d'énergie spirituelle fut sectionné, et la formation tout entière s'effondra.
« Hiii... »
Il y eut un léger hoquet. Cette fois, Tang Jie put dire d'où il venait, et il se retourna pour l'attraper, mais ne saisit rien. Dans sa surprise, il vit un éclat de lumière filer vers le jardin.
Le coup d'œil avait beau avoir été bref, Tang Jie avait vu de quoi il s'agissait.
C'était manifestement une petite personne, de la taille de sa paume, couverte de feuilles vertes. À en juger par le visage, cela paraissait être une fille.
« Un esprit d'herbe ? »
Tang Jie eut un hoquet de surprise.
Le monde était imprégné d'énergie spirituelle qui nourrissait toutes choses et faisait naître la spiritualité.
Quand les plantes acquièrent la spiritualité, elles deviennent des esprits. Quand les oiseaux et les bêtes l'acquièrent, ils deviennent des démons. Quand les âmes des morts l'acquièrent, elles deviennent des fantômes. Quand les pierres et les métaux l'acquièrent, ils deviennent des monstres.
Celle qui avait dressé la formation d'illusion pour se jouer de lui était manifestement un esprit d'herbe.
Mais les plantes ne devenaient d'ordinaire des esprits qu'en pleine nature, là où l'énergie spirituelle abonde. Comment l'une d'elles avait-elle pu apparaître dans le Domaine Wei ?
Tang Jie était profondément perplexe.
À l'instant même où il avait entrevu cet esprit d'herbe, celui-ci s'était déjà évanoui dans le jardin, devenu introuvable.
Perplexe, Tang Jie continua de réfléchir. À ce moment, il vit que l'orbite du cerf aux sept couleurs était de nouveau vide.
Tang Jie comprit et gloussa doucement.
« C'était donc un esprit né de cette rose verte, rien d'étonnant... Je comprends, maintenant. »
La préfecture de Canglong avait beau manquer d'énergie spirituelle, il y en avait tout de même. Elle était seulement assez rare. Or Tang Jie passait ses journées à se servir des massifs du Jardin de la Méditation comme terrain d'exercice pour ses formations, si bien qu'il avait naturellement rassemblé l'énergie spirituelle des alentours.
Ainsi, le Jardin de la Méditation était en réalité devenu depuis longtemps un point de rassemblement d'énergie spirituelle. Simplement, Tang Jie l'avait dissimulé par ses formations pour que personne ne le remarque.
Cette rose verte était une fleur assez rare. Le Domaine Wei en avait acheté deux en tout quelques années plus tôt, et comme elles étaient difficiles à entretenir, on n'en comptait aujourd'hui que vingt. Aussi Tang Jie veillait-il lui-même à en prendre grand soin. Mais contre toute attente, après plus d'un an passé à mûrir au sein des formations, l'une des roses vertes avait acquis la spiritualité et était devenue un esprit. C'était un phénomène rare. Après tout, dans une zone riche en énergie spirituelle, toutes les plantes n'acquièrent pas pour autant la spiritualité.
Comme les formations du massif avaient toujours été des formations d'illusion, l'esprit de la rose verte était né avec une maîtrise des formations d'illusion. Mais il s'en était manifestement servi sur la mauvaise personne, en visant Tang Jie. Rien d'étonnant à ce qu'elle ait été brisée.
« Nous avons là un joli petit garnement. »
Tang Jie sourit. Il savait que cet esprit venait de naître et ne comprenait encore que peu de chose, comme un jeune enfant. La formation d'illusion de tout à l'heure n'avait pas eu pour but de nuire. Il s'en était servi d'instinct, employant ce qu'il connaissait pour jouer un tour. Aussi Tang Jie n'était-il pas fâché.
Mais si cette petite continuait à faire des siennes en ces lieux, cela provoquerait un esclandre dans le Domaine Wei. Si l'on faisait venir un Maître Spirituel, l'esprit avait toutes les chances de finir en médecine. Les esprits sont d'excellents matériaux pour les médecines spirituelles. Cette petite chose ne pouvait même pas venir à bout de Tang Jie : elle était sûrement perdue face à un véritable Maître Spirituel.
« Esprit de la rose verte, sors immédiatement ! » dit Tang Jie d'un ton sévère. « Faut-il vraiment que j'aille t'attraper ? »
Il n'y eut aucune réponse.
Tang Jie grommela.
« Cesse de te cacher ! Tu as grandi ici et tu viens tout juste d'acquérir la spiritualité, tu es donc encore faible et l'espace où tu peux mouvoir ton corps est limité. Les roses vertes ont un parfum unique dont je peux me servir pour te retrouver. Si tu ne sors pas tout de suite, je pourrais bien t'extirper de là et te brûler ! »
Cette menace porta. Une petite tête ornée d'une couronne de fleurs se glissa derrière le cerf aux sept couleurs, une paire de grands yeux brillant sur ce petit visage tendre, ses petites lèvres joliment pincées.
Ses yeux brillants regardaient Tang Jie, et elle ne dit rien. Tang Jie ordonna.
« Retourne à ta place et ne te montre plus à la légère. Cette préfecture de Canglong est un lieu où dorment les tigres et où se cachent les dragons. Si l'un d'eux te découvre, il n'y aura aucun espoir de fuite ! Le ciel t'a accordé le don de la spiritualité : ne trahis pas ses attentes. »
L'esprit de la rose verte trembla, puis grimpa jusqu'à l'orbite du cerf aux sept couleurs. Dans un éclat de lumière, elle redevint une rose verte, dont les feuilles ondulaient pourtant en l'absence de vent, comme si elle frissonnait.
Tang Jie n'était pas pressé d'entrer en contact avec elle et dit.
« Très bien. Reste comme ça. Souviens-toi seulement de ne pas te montrer. »
Sur ces mots, il tourna les talons et s'en alla.
Il n'essaya pas d'attraper cet esprit de la rose verte. C'était à la fois parce qu'il craignait que la tentative ne finisse par détruire le jardin, et parce que le cerf aux sept couleurs privé d'un œil était trop laid. Il n'y avait que vingt roses vertes : il n'aurait même pas pu trouver de remplaçante. En outre, c'était lui la cause de la naissance de l'esprit de la rose verte, et elle le connaissait donc bien. Avec n'importe qui d'autre, elle n'aurait sans doute pas joué ce tour.
Autrement dit, il lui suffisait de nourrir lentement l'attachement de l'esprit. Il avait encore de très bonnes chances d'apprivoiser cet esprit.
Cette petite n'avait beau pas avoir grande capacité, qui savait ce qu'elle deviendrait plus tard ? Pour l'instant du moins, elle avait de vraies dispositions pour les formations d'illusion.
Et même si elle n'avait vraiment aucun avenir, elle ferait parfaitement l'affaire comme animal de compagnie.
À cet instant, quelqu'un d'autre arriva soudain. Ce n'était autre que la quatrième jeune demoiselle, Wei Die.
Tang Jie s'apprêtait à l'appeler quand il vit soudain que son visage était couvert de larmes. Elle pleurait !