Sur le rocher aux lèvres de poisson, méditait les yeux clos, et le soleil couchant étirait l'ombre de sa haute silhouette maigre.
C'était son troisième jour de méditation, la plus longue séance qu'il eût jamais tenue depuis ses débuts dans la cultivation. À force de faire tourner sans relâche le Grand Circuit Céleste, il en avait presque perdu la notion du temps. La Mer Spirituelle qui grondait dans son Espace Spirituel accaparait toutes ses perceptions.
Il avait digéré et absorbé de grandes quantités de puissance médicinale pour l'envoyer dans son Espace Spirituel. Elle s'y changeait en liquide spirituel qui tombait comme une pluie, mettait la Mer Spirituelle en fureur et soulevait des vagues déchaînées. Sous leurs assauts répétés, les parois de ce « monde » reculaient sans cesse.
Après trois jours d'affinage et d'absorption, l'instant décisif était arrivé.
Lorsque l'ultime parcelle de puissance médicinale, mêlée à l'énergie spirituelle de la terre bénie, goutta dans l'Espace Spirituel, la Mer Spirituelle déchaînée, qui n'avait cessé de s'étendre, s'apaisa d'un coup. Un éclat argenté traversa l'Espace Spirituel, dont toute la surface devint lisse et brillante, comme plaquée de métal. Au même moment, il se fit dur et stable.
Cela signifiait que venait enfin de se heurter au premier grand seuil de sa vie. À ce stade, l'Espace Spirituel avait atteint sa limite et ne pouvait plus s'agrandir.
Le liquide spirituel continuait de pleuvoir dans l'Espace Spirituel, mais il ne se fondait plus dans la Mer Spirituelle : il flottait à la place comme une brume blanche. Il s'échappait de l'Espace Spirituel, se mettait à circuler dans le corps de , puis ressortait par le point Baihui, au sommet de son crâne, en volutes blanches semblables à la mer de nuages au loin.
C'était le signe que l'on regorgeait d'énergie spirituelle, et aussi le signe que l'on avait atteint le sommet de la Mer Spirituelle. Une fois la Mer Spirituelle étendue à sa limite, le cultivateur avait beau inspirer et expirer, il ne pouvait plus emmagasiner davantage d'énergie spirituelle : celle-ci devenait un brouillard spirituel qui ressortait du corps. Cette brume blanche autour de la tête de , on l'appelait la Brume de la Couronne.
L'apparition de la Brume de la Couronne était le moment où un cultivateur savait sa Mer Spirituelle pleine.
Ouf ! expira longuement et interrompit sa cultivation ; le brouillard au-dessus de sa tête se dissipa.
En contemplant la Mer Spirituelle de son corps, il éprouva une vive satisfaction. Au bout d'une vingtaine de jours, il avait enfin atteint le sommet de la Mer Spirituelle. En être arrivé là après quatre ans et demi de cultivation seulement, il y avait de quoi être fier. Plus rare encore, il n'avait guère gaspillé de puissance médicinale et en avait tiré parti jusqu'à la dernière goutte.
Il le devait en grande partie à . Sans les méthodes qu'il lui avait fournies, n'aurait pas pu calculer aussi facilement la quantité d'énergie nécessaire ni tout exploiter au maximum. Malgré cela, il avait épuisé toutes les ressources des quotas de Wei Tianchong, de Ye Tianshang et des élèves de la Secte des Sept Absolutions, et les avait même largement dépassés. À la sortie, il lui faudrait sans doute payer plus de dix mille pièces en dédommagement.
Mais au regard de l'exploit qu'était le sommet atteint en quatre ans et demi, une amende de plus de dix mille pièces spirituelles ne pesait presque rien. Tout au plus devrait-il, à son retour à l'académie, accomplir quelques missions et amasser au passage des points de contribution.
Un autre aurait célébré son arrivée au sommet de la Mer Spirituelle, mais pour , qui visait le Dépouillement Mortel, ce n'était qu'un travail préliminaire. Plutôt que l'envie de fêter, il éprouvait le soulagement d'un lourd fardeau déposé. Il avait l'impression d'être parvenu au tout dernier pas.
Ce dernier pas, pourtant, les plus rapides mettaient plus d'un mois à le franchir, les plus lents six mois, et ceux qui n'en avaient pas les capacités pouvaient y gaspiller le reste de leur vie.
C'était précisément pour cela que chaque élan vers le Dépouillement Mortel constituait une épreuve et que, comme à la veille d'un grand examen, il fallait s'y préparer avec soin.
Les yeux tournés vers le ciel lointain, murmura : « Encore quatorze heures avant l'aube. Ça devrait suffire. »
Il descendit du rocher aux lèvres de poisson et dévala la montagne.
Au pied de celle-ci, il gagna une source, dégaina le Sabre Brise-Cœur et s'entailla le bras. Le sang coula et tomba goutte à goutte dans l'eau.
Le sang dans l'eau ne tarda pas à attirer une Faucille-Griffe à Bec Court.
C'était une bête démoniaque de rang inférieur. Elle approcha d'une démarche chancelante ; quand elle fut près, eut un petit rire et fit tournoyer son sabre.
Avec la force qui était désormais la sienne, venir à bout d'une bête démoniaque de rang inférieur ne lui coûtait naturellement aucun effort. Il l'eut bientôt maîtrisée, mais au lieu de la tuer, il la captura vivante et la rapporta au sommet.
De retour sur le rocher aux lèvres de poisson, il planta son sabre dans le cou de la bête. Le sang se mit à couler, et se servit du cadavre comme d'un pinceau pour tracer sur la roche un étrange diagramme.
À cette vue, le dernier espoir de Xie Fengtang s'éteignit. Il se frappa le front : « C'est fichu. »
Heng Wudi, lui, éclata d'un rire amusé.
N'importe quel cultivateur, et même un élève qui n'avait pas encore atteint le Royaume du Dépouillement Mortel, pouvait comprendre à cette scène que s'apprêtait à s'élancer vers le Royaume du Dépouillement Mortel : ce qu'il faisait là en était le préparatif le plus important.
Il dessinait une formation de réception pour relier le ciel et la terre !
La formation de réception avait pour but de provoquer une réponse du ciel et de la terre, qui produisait un filet d'énergie particulière. Cette énergie pénétrait dans le corps et y attirait des forces extérieures pour creuser dans l'Espace Spirituel un passage reliant le ciel et la terre. Ce passage, c'était ce qu'on appelait le Pont Ciel-Terre.
Grâce au Pont Ciel-Terre, le cultivateur n'avait plus besoin de dépenser sa propre énergie pour lancer des arts de sort. La puissance de son corps servait d'amorce, mais c'était la force naturelle du ciel et de la terre qui donnait naissance aux arts de sort véritablement puissants.
Attirer l'énergie du ciel et de la terre n'avait pourtant rien d'aisé. Il fallait d'abord en convertir la nature pour que le corps humain puisse l'accepter. Si le tracé au sang de démon était indispensable, bien d'autres procédés complémentaires l'étaient aussi, et la réception comme l'érection du pont exigeaient la plus grande prudence.
La Terre bénie de Langya regorgeait de ressources et d'énergie spirituelle : on n'avait pas à s'inquiéter de les réunir. descendit et remonta la montagne sans relâche, capturant des bêtes démoniaques et cueillant des plantes spirituelles qu'il rapportait au sommet. Peu à peu, à mesure qu'il apportait tous les éléments requis, la formation de réception approcha de son achèvement. À voir l'ordre parfait dans lequel tout était disposé, il était clair qu'il était venu préparé. C'est ainsi que les préparatifs de son élan vers le Dépouillement Mortel furent bouclés en un rien de temps.
Stupéfaits par la hâte de , beaucoup restèrent à regarder tard dans la nuit. Après une vingtaine de jours de silence pour les spectateurs, cet événement sans précédent attirait des milliers de regards. D'innombrables cultivateurs du Domaine des Nuées Roses observaient se préparer à s'élancer vers le Dépouillement Mortel : pour l'intéressé, c'était une circonstance plutôt solennelle. Et ils étaient plus nombreux encore à vouloir savoir s'il réussirait vraiment.
S'il y parvenait, il établirait à coup sûr un nouveau record : le passage le plus rapide du sommet de la Mer Spirituelle au Dépouillement Mortel.
Personne ne croyait qu'il réussirait. Le seuil du Dépouillement Mortel n'était pas mortel, mais il restait un grand seuil. Sans les conseils d'un maître ni le soutien de remèdes, sans préparation ni accumulation suffisantes, l'élan était bien trop difficile. avait sans aucun doute choisi la voie qui offrait le plus de chances d'échouer.
Heng Wudi ricana : « Petit téméraire arrogant ! Se précipiter ainsi sur le seuil, c'est ni plus ni moins un suicide. On dirait qu'il n'y aura plus de demain. Voilà le prix de l'insulte qu'il m'a faite, je suppose. »
Ming Yekong entrouvrit les yeux. « Frère Heng est-il donc si certain que échouera ? »
« Naturellement, grogna Heng Wudi. S'élancer vers le Dépouillement Mortel est difficile en toutes circonstances, et l'échec est des plus ordinaires. S'il fallait chiffrer la chose, avec des préparatifs suffisants, on ne serait qu'à trente pour cent environ. Or, de quelque côté qu'on le prenne, ce gamin manque cruellement de préparation : il n'a même pas dix pour cent de chances. Comme il n'a personne autour de lui pour le sauver, il est pour ainsi dire condamné. »
« Dans ce cas, Frère Heng ne verra pas d'inconvénient à faire un pari avec moi, n'est-ce pas ? Je parie qu'il réussira. Si je perds, je donnerai mon Lotus Démoniaque aux Larmes de Sang à Frère Heng. Qu'en dites-vous ? »
« Quoi ? » Heng Wudi dévisagea Ming Yekong, incrédule.
Le Lotus Démoniaque aux Larmes de Sang était un véritable trésor, aux effets miraculeux pour ouvrir le Palais Violet. On disait qu'il accroissait les chances de dix à vingt pour cent. Ming Yekong l'avait découvert il y avait plus de cent ans sur une île. Il l'avait implanté dans son propre corps et l'arrosait chaque jour du sang de son cœur. Ses effets s'étaient peu à peu renforcés jusqu'à un niveau stupéfiant, et nul ne savait quand Ming Yekong s'en servirait pour accomplir le grand exploit de s'élancer vers le Royaume du Palais Violet.
Comment Heng Wudi n'aurait-il pas été stupéfait de voir Ming Yekong mettre en jeu cette plante précieuse ?
Ming Yekong poursuivit d'un ton indifférent : « Bien entendu, si je gagne, je ne veux rien d'autre que le Chat Spectre Nocturne de Frère Heng. »
Le Chat Spectre Nocturne était une bête démoniaque particulière que Heng Wudi avait élevée à grands frais. D'une agilité et d'une férocité exceptionnelles, il avait surtout une singularité : il pouvait fusionner avec le serpent de Heng Wudi pour former un puissant dragon-tigre.
Ainsi, si le Chat Spectre Nocturne n'avait guère d'utilité pour Ming Yekong, sa perte serait énorme pour Heng Wudi.
Heng Wudi lança à Ming Yekong un long regard profond avant de finir par grogner : « Soit. Puisque Ming Yekong est disposé à faire ce pari, je vais m'y prêter. »
En valeur, le Chat Spectre Nocturne ne soutenait pas la comparaison avec le Lotus aux Larmes de Sang, qui accroissait les chances d'atteindre le Palais Violet. Par désir d'atteindre lui-même le Palais Violet, Heng Wudi ne put que serrer les dents et accepter le marché.
Ming Yekong eut un petit rire. « Bien. Alors moi, Ming Yekong, je jure sur les ancêtres de la Secte du Bain de Lune d'honorer mon pari avec Frère Heng. Mes chers confrères immortels, soyez-en témoins. »
Heng Wudi prononça un serment semblable.
À leur niveau, les Serments du Démon du Cœur ne servaient à rien. Les serments prêtés sur l'honneur de leurs ancêtres avaient au contraire davantage de force contraignante. Après tout, se dérober à un tel serment revenait à trahir sa secte.
Alarmé par la facilité avec laquelle ces deux-là avaient conclu ce pari, Xie Fengtang chuchota : « Maître Ming, êtes-vous si certain que ce gamin réussira ? »
Ming Yekong répondit d'un ton indifférent : « Je vois tout ce que voit Heng Wudi. Si j'en étais certain, croyez-vous que Heng Wudi aurait accepté le pari ? »
Ces mots voulaient dire qu'il n'en était pas sûr, ce qui fit perdre la tête à Xie Fengtang. « Et vous avez quand même parié ? »
Ming Yekong sourit. « Parier quand on est certain du résultat, peut-on encore appeler cela parier ? »
« Mais, Maître Ming, le Lotus aux Larmes de Sang... »
Ming Yekong soupira. « Je suis un cultivateur : quand ai-je jamais remis mon destin entre les mains d'un seul objet extérieur ? Voilà plus de cent ans que j'arrose le Lotus aux Larmes de Sang, et j'aurais dû m'élancer depuis longtemps vers le Royaume du Palais Violet. Savez-vous pourquoi je n'ai cessé de repousser ce moment ? »
Xie Fengtang ne comprenait pas. « N'est-ce pas parce que Maître Ming voulait le cultiver jusqu'à ce qu'il atteigne sa pleine valeur ? »
Ming Yekong eut un petit rire. « Le problème, c'est que le Lotus aux Larmes de Sang est arrivé à maturité il y a dix ans. »
« Hein ? Maître Ming, alors pourquoi n'avez-vous pas... » Xie Fengtang voulut poser la question, mais il comprit et se tut.
Si Ming Yekong ne s'en était pas servi, c'est parce que le Lotus aux Larmes de Sang ne pouvait accroître les chances de réussite que de vingt pour cent, ce qui ne lui suffisait toujours pas.
Rongé par la crainte de ce qu'il gagnerait ou perdrait, il n'avait pas osé tenter sa chance.
Ming Yekong le regarda et dit : « Vous comprenez, à présent. Avant cette conférence, je cherchais encore des trésors plus précieux pour augmenter mes chances d'atteindre le Palais Violet. Mais aujourd'hui, j'ai enfin compris. J'ai compris que même si j'obtenais ces choses, j'échouerais quand même à atteindre le Palais Violet... parce que je manque d'assurance. »
Il but une gorgée de thé et regarda sur l'écran. Celui-ci poursuivait ses préparatifs pour s'élancer vers le Dépouillement Mortel, et le regard de Ming Yekong se fit vague. « Ce gamin m'est insondable. J'ignore ce qu'il fait et jusqu'où il ira, mais je vois ses yeux... résolus, concentrés, débordants d'assurance. »
Il eut un petit rire. « La sagacité de l'adulte et la vigueur de la jeunesse réunies dans une même personne. Voilà qui est nouveau. Je le vois avancer bravement, sans craindre les conséquences. La route devant lui est ardue, mais il est sans peur et ne doute jamais de ses pas. Il est prudent quand il faut l'être, hardi et audacieux quand il le faut. Tant qu'il reste un espoir, il se bat de toutes ses forces... Il a de l'assurance, et cette assurance me gagne : elle me fait comprendre que j'ai gaspillé ces cent années. »
Xie Fengtang soupira et se tut. Il comprenait pourquoi Ming Yekong mettait en jeu le Lotus aux Larmes de Sang. Au sommet, se préparait à s'élancer vers le Dépouillement Mortel ; dans les tribunes, Ming Yekong saisissait cette occasion pour s'engager sur la route du Palais Violet.
Si réussissait, il transmettrait son assurance à Ming Yekong, qui entamerait alors ses préparatifs pour s'élancer vers le Palais Violet. S'il échouait, Ming Yekong perdrait son assurance, et le Lotus aux Larmes de Sang n'aurait dès lors plus d'importance.
Avec le Lotus aux Larmes de Sang, il ne réussirait pas forcément son élan vers le Palais Violet. Sans assurance, tout ce qu'il entreprendrait se solderait par un échec.
L'ayant compris, Xie Fengtang comprit aussi pourquoi Ming Yekong osait faire ce pari, et il ne put que le regarder en soupirant. Le rideau tombait enfin sur le seuil du Palais Violet qui tourmentait Ming Yekong depuis un siècle. La Secte du Bain de Lune allait-elle perdre un Chef Céleste, ou gagner un Véritable Seigneur ? Tout dépendait de ce jeune élève lointain, ce que Xie Fengtang trouvait passablement ironique.
Sur le rocher aux lèvres de poisson, les préparatifs de se poursuivaient avec méthode.
Avec du sang de démon en guise d'encre, versé à profusion, une formation de réception aussi profonde que mystérieuse prit peu à peu forme. Lorsque traça le dernier trait, le ciel de la Terre bénie de Langya s'illumina.
Les nuages se rassemblèrent en tourbillon, le tonnerre gronda, les éclairs crépitèrent. Mais au lieu d'entrer dans la formation, s'assit tranquillement à l'écart et étudia la foudre.
Le visage de Xie Fengtang s'anima. « Il sait ajuster son état et attendre le bon moment. On dirait qu'il est fin prêt ; je ne peux qu'espérer qu'il se soit préparé un peu plus encore. »
Le temps continua de s'écouler, et les éclairs de danser dans les nuages.
Quand le ciel commença à blanchir et que le premier rayon rose de l'aube perça la mer de nuages, se leva enfin.
Il forma de la main gauche le signe de l'épée et de la main droite le signe du sceau immobile, puis entra dans la formation.
À la vue de ces signes, les yeux de Xie Fengtang et de Ming Yekong brillèrent, et même le visage de Heng Wudi se crispa.
« Il connaît le Mantra Immobile de Guidage Céleste ! » s'exclama quelqu'un dans l'assistance.
Il existait différentes méthodes pour guider l'énergie du ciel et de la terre, et le Mantra Immobile de Guidage Céleste en faisait partie : c'était la plus dangereuse et la plus impitoyable. Mais c'était aussi le moyen le plus rapide d'ériger le Pont Ciel-Terre, et celui qui menait le plus volontiers à une compréhension du Dao en cours de route.
Que choisisse, sans les conseils d'un maître, le périlleux Mantra Immobile de Guidage Céleste arracha à Ming Yekong un soupir d'admiration devant tant d'audace. Ce qui aurait dû être un processus plutôt sûr venait de se muer en un instant de vie ou de mort. Le moindre faux pas entraînerait une mort violente.
Au moment où entra dans la formation, l'énergie accumulée dans le ciel et la terre explosa sous la forme d'un puissant éclair.