et Wei Tianchong étaient couchés sans un mouvement dans un buisson de la forêt.
Cela faisait un moment qu'ils s'y tenaient.
Pour Wei Tianchong, ce genre de guet monotone relevait de la torture pure. Il finit par n'y plus tenir.
« Dis, combien de temps allons-nous devoir monter la garde ici ? »
ne lui répondit pas.
Wei Tianchong s'affola un peu. Il le poussa du coude.
« Dis quelque chose ! Ceux de la Secte des Sept Absolutions sont passés il y a un bon moment, alors pourquoi ne se passe-t-il toujours rien ? »
finit par répondre :
« Je ne comprends pas non plus pourquoi ils n'ont encore rien fait, mais on ne peut pas tout maîtriser en ce monde. Tout le monde se bat pour vaincre, donc ni toi ni moi ne savons si Yun Wuji dispose d'une ruse quelconque pour retarder la Secte des Sept Absolutions. Mais quels que soient leurs moyens, ce qui doit arriver arrivera... Un peu de patience. »
Impuissant, Wei Tianchong ne put que rester couché dans le buisson.
Peut-être par ennui, il se retourna et se fit un oreiller de ses bras.
« .
- Qu'y a-t-il ?
- À ton avis, à quoi ressemble la jeune maîtresse du palais ? »
tourna la tête vers lui.
« Quoi ? »
Wei Tianchong eut un large sourire.
« Je me disais : et si, une fois que nous nous serons tous entretués, nous découvrions que la jeune maîtresse du palais est un laideron monstrueux ? Ce ne serait pas très drôle ? »
rit.
« La jeune maîtresse du Palais Errant, Shen Qingdan, est une beauté renommée. Comment pourrait-elle être un monstre de laideur ?
- Mais c'est exactement là le problème ! dit Wei Tianchong. Tout le monde dit que Shen Qingdan est une beauté, mais qui l'a jamais vue ? Personne ! N'est-ce pas complètement absurde ? Tout le monde sait que c'est une grande beauté, et pourtant presque personne ne l'a vue : d'où lui vient donc cette réputation ? Il y a quelque chose de louche. Il y a quatre-vingts chances sur cent que quelqu'un ait répandu ces rumeurs à dessein. »
le regarda avec surprise.
« Pas mal, jeune maître. Vous avez même réussi à pousser la réflexion jusque-là ! On dirait que vous ruminez ce problème depuis quelques jours dès que vous avez un moment, hein ? »
Wei Tianchong répliqua :
« Je ne suis pas le seul à y penser. Rends-toi compte : si par accident je finissais dans les premiers et que je gagnais d'une façon ou d'une autre la faveur de cette jeune maîtresse du palais, je serais dans de beaux draps si elle se révélait être un laideron. »
déclara avec sincérité :
« Jeune maître, dans la vie, il faut savoir mesurer ses propres limites !
- , tu me prends de haut ? »
rejeta la tête en arrière et éclata de rire.
« Bien sûr que non ! Comment le pourrais-je ? »
Wei Tianchong ne dit rien.
Croyant l'avoir fâché, reprit, gêné :
« Enfin... vous n'êtes pas si mal que ça... »
Wei Tianchong secoua la tête.
« Je n'ai vraiment aucune chance.
- Hm ? » se figea.
Wei Tianchong poursuivit :
« Sans toi, je n'aurais même pas eu l'occasion de participer à cette Conférence de la Fortune Immortelle. Si j'ai pu aller si loin, prendre part à la conférence, passer le premier tour et entrer dans cette terre bénie, c'est entièrement grâce à toi. Je suis déjà très satisfait d'en être arrivé là. »
Il regardait avec des yeux débordants de gratitude.
Voyant combien Wei Tianchong était grave, sourit.
« Je cherche seulement à honorer le Serment du Démon du Cœur que j'ai prêté autrefois. N'oubliez pas : si le jeune maître ne dépouille pas sa mortalité, je ne dépouillerai jamais mon statut de serviteur, et si le jeune maître n'atteint pas le Cœur Céleste, je ne quitterai jamais le registre familial. »
Wei Tianchong répondit :
« Tu dois bien savoir que j'ai cessé depuis longtemps de te traiter en serviteur. »
C'était vrai.
Depuis qu'il était devenu Véritable Héritier, Wei Tianchong avait effectivement cessé de traiter comme son élève servant. À ses yeux, était l'ami le plus sûr qu'il eût.
se contenta d'un petit rire.
« Le statut d'un homme... a tout de même un sens. »
Le statut d'un homme ?
Wei Tianchong rumina ces mots un moment, puis hocha la tête.
« Je vois. Fort bien. , pour toi, ton jeune maître va travailler dur à sa cultivation. J'atteindrai tôt le Dépouillement Mortel, pour que tu puisses tôt te défaire de ton statut de serviteur.
- Je m'en réjouis d'avance. » lui donna un léger coup de poing sur l'épaule, et tous deux sourirent comme des frères.
À cet instant, une onde de choc éclata au loin dans la forêt.
Ébranlé, s'écria :
« Ça y est ! »
La bataille tant attendue avait enfin commencé. Au loin, l'énergie spirituelle convergeait, les nuages s'amassaient, le tonnerre grondait. Aux seules variations de l'énergie spirituelle, on devinait qu'un combat acharné se déroulait.
et Wei Tianchong se mirent tous deux à rassembler leur énergie pour la bataille.
Il ne fallut pas longtemps pour que trois silhouettes apparaissent au loin, courant dans leur direction. C'étaient précisément les trois élèves de la Porte du Raffinage des Bêtes.
Wei Tianchong s'enchanta de la situation.
« C'était bien eux. , ton don de prédiction est tout bonnement divin. »
Mais se contenta de froncer les sourcils.
Les vêtements des trois élèves de la Porte du Raffinage des Bêtes étaient fort nets, et rien n'indiquait qu'ils eussent combattu. La Secte des Sept Absolutions concentrerait certes ses efforts sur le Palais de la Divinité, mais elle n'avait aucune raison d'ignorer complètement la Porte du Raffinage des Bêtes. Yun Wuji avait-il été redoutable au point de contenir à lui seul le groupe de la Secte des Sept Absolutions ?
n'en connaissait pas le détail exact, mais il savait que ces trois-là, qui couraient vers lui, étaient perdus.
Les trois élèves de la Porte du Raffinage des Bêtes accouraient sans jamais imaginer qu'on pût leur tendre une embuscade. Quand ils passèrent devant le point d'embuscade, aboya :
« Frappe ! »
Les deux compères bondirent. Wei Tianchong agita la main gauche, et un cyclone jaillit de son flanc. En approchant du trio, il se changea en un soldat de forme humaine qui souffla un vent glacial sur ses cibles : un Guerrier du Vent Sombre. Au même instant, un éclair jaillit de la hache que Wei Tianchong tenait dans sa main droite, déchaînant le Treizième Style de Changfeng.
Le trio réagit promptement, comprenant que quelque chose n'allait pas dès qu'ils sentirent le vent tourner, et tenta de s'écarter. Par malheur, ils avaient un pas de retard. L'élève de tête fut frappé par le vent glacial du Guerrier du Vent Sombre et se raidit, après quoi l'attaque de Wei Tianchong le cueillit dans le dos.
Avec un cri, l'élève vomit du sang et fut projeté en arrière, mais il ne fut pas tranché en deux comme prévu. En regardant son dos, on apercevait un éclat d'or : une Armure de Divinité.
Peu importe où cet élève de la Porte du Raffinage des Bêtes se l'était procurée, cette Armure de Divinité avait réussi à parer le coup redoutable de Wei Tianchong ; mais la force du Treizième Style de Changfeng avait tout de même traversé son corps et lui avait infligé de graves blessures.
Alors qu'il tentait d'esquiver sur le côté, un sabre lui balaya la nuque et lui trancha la tête. Cette fois, c'était .
Son coup ayant porté, ne put retenir un soupir intérieur.
Selon leur plan initial, pour peu que l'embuscade réussît, il ne leur aurait presque fallu aucune force pour tuer ces trois-là ; hélas, l'Armure de Divinité avait fait échouer l'attaque de Wei Tianchong. Un petit contretemps.
Mais rien de fatal, seulement un peu plus d'ennuis.
Les deux élèves restants, atterrés par ce spectacle, tentèrent de fuir, mais ils n'avaient pas fait trois pas qu'un arc glacial fendit l'air et frappa l'un d'eux à la tête. Le crâne s'ouvrit comme une pastèque, projetant partout de la matière blanche et rouge.
La forme de l'assaillant se révéla : la marionnette de combat de grade 3. Elle se dressait devant eux, barrant la voie de fuite au dernier élève.
Le troisième élève, voyant qu'il ne pouvait s'échapper, regarda avec désespoir.
« Laissez-moi partir, et je vous donnerai tout ce que je possède et me retirerai de la compétition. »
prit les Sacs de Graine de Moutarde et les armes des défunts avant de secouer la tête.
« Mes excuses. Il ne saurait y avoir de paix entre le Bain de Lune et le Raffinage des Bêtes. »
Un autre les aurait peut-être laissés partir, mais c'était impossible entre ennemis mortels.
Les yeux de l'élève de la Porte du Raffinage des Bêtes se chargèrent de désespoir.
« En revanche, si vous pouvez me dire ce qui vient de se passer là-bas, j'envisagerai de vous laisser partir », ajouta .
Il s'expliquait mal pourquoi la Secte des Sept Absolutions avait tant tardé avant de passer à l'action, et il voulait aussi savoir pourquoi les gens de la Porte du Raffinage des Bêtes semblaient indemnes.
L'élève hésita aussitôt.
Il aurait préféré ne pas mourir, mais craignait que ne le trompât. Tandis qu'il pesait ses options, un rugissement retentit au loin.
C'était un rugissement retentissant que connaissait fort bien. Il s'exclama :
« C'est Lan Yu ! »
Ce bonhomme arrivait enfin, et à grand fracas. Poussant un mugissement d'avertissement, il chargeait droit vers la lueur du trésor.
L'élève survivant de la Porte du Raffinage des Bêtes entendit ce rugissement et courut aussitôt dans sa direction.
Manifestement, à cause de la rancune entre les deux camps, il avait choisi de profiter de l'arrivée de Lan Yu pour tenter de fuir plutôt que de se fier à . Tout le monde savait que avait publiquement ridiculisé Lan Yu : si Lan Yu s'approchait, il chercherait assurément querelle à , ce qui lui laisserait une chance de s'échapper.
« Tu comptes fuir ? » rugit Wei Tianchong. Il pointa le doigt vers l'élève, et les yeux de la marionnette de combat de grade 3 crépitèrent. Un éclair s'abattit et frappa l'élève, dont le corps fut parcouru de soubresauts.
et Wei Tianchong s'élancèrent, tirant chacun un trait d'énergie du bout du doigt, et percèrent deux trous sanglants dans l'élève. Mais celui-ci était coriace : il endura la douleur, dressa une barrière, puis prit appui sur le sol. Il y eut un souffle de vent, et un grand tigre se matérialisa et bondit sur les deux compères.
C'était la meilleure technique de cet élève, la Bourrasque du Tigre Blanc.
C'était un sort fort honorable et, avec un temps d'incantation suffisant, il pouvait créer un tigre trois fois plus grand, dont un cultivateur aurait eu du mal à parer ne serait-ce qu'un coup de griffe.
Bien sûr, il était pressé et n'avait pas eu le temps d'en tirer toute la puissance : seulement de créer un fantôme pour désarçonner ses adversaires et se ménager le temps de fuir.
À la réflexion, trouva cela bien étrange. Aucun des trois élèves de la Porte du Raffinage des Bêtes n'avait lâché ses bêtes raffinées. Les deux premiers n'en avaient peut-être pas eu le temps, mais le troisième l'avait, et pourtant il s'en abstenait, préférant se battre au moyen d'un sort.
Tandis que le tigre bondissait, eut un rire froid. Wei Tianchong se contenta de pointer le doigt, et la marionnette de combat fonça sur le tigre, dont le choc la dissipa à l'instant. Puis elle percuta l'élève, lui brisant presque tous les os et l'envoyant voler.
Wei Tianchong griffa l'air en criant :
« Embroche ! »
Le bras gauche de la marionnette se changea en une longue lance qui s'allongea dans les airs. Quand elle s'enfonça dans le ventre de l'élève, il y eut un tintement. Lui aussi portait une Armure de Divinité.
La mort encore une fois écartée, l'élève roula contre un arbre et se servit du choc pour s'envoler de nouveau.
Au même instant, une silhouette apparut au loin : Lan Yu.
Il avait vu la bataille qui se déroulait là-bas et, en apercevant et Wei Tianchong, ses yeux s'allumèrent d'une lueur meurtrière.
« , je t'ai enfin trouvé !
- Je n'ai pas le temps de m'occuper de toi ! » décocha une Aiguille d'Énergie qui ramena l'autre élève au sol.
L'intention meurtrière de Lan Yu se fit plus évidente encore.
« Brute sauvage, tu comptes tuer quelqu'un sous mes yeux ? »
Il n'éprouvait rien pour la Porte du Raffinage des Bêtes, et n'avait aucun goût pour la justice ; mais il ne lui déplaisait pas de parader devant , d'agiter l'étendard de la droiture tout en ruinant les plans de son ennemi.
Tout en volant vers eux, il pointa le doigt et envoya un trait de vent sur .
leva son sabre pour parer et, dans un tintement, le trait de vent de Lan Yu se planta comme un clou dans le Sabre Brise-Cœur.
rit.
« J'ai reçu de la Secte des Sept Absolutions la mission de ne laisser approcher personne. Frère Aîné Lan, veuillez rebrousser chemin ! »
Les spectateurs de l'extérieur ne purent une fois de plus s'empêcher de pester contre et son effronterie.
Pas étonnant qu'il eût laissé passer Lan Yu. Il tentait encore de rejeter la faute sur autrui et de semer la discorde.
Mais Lan Yu n'était visiblement pas si facile à berner. En vérité, il se souciait bien plus de que du trésor, et il fonça droit sur lui.
décocha une Aiguille d'Énergie tout en criant :
« Je retiens cet importun. Va l'achever !
- Entendu ! » cria Wei Tianchong. Il pointa le doigt vers l'élève, et un vent glacial hurla dans les airs, d'où surgirent d'innombrables petits fantômes féroces. C'étaient les Soldats d'Ombre Crochet-Maléfique de Wei Tianchong.
Ils se jetèrent sur l'élève et le clouèrent sur place en un instant.
La marionnette de combat de grade 3 s'avança à grands pas.
La vraie férocité de cette marionnette tenait à sa force, supérieure même à celle du corps d'origine de . Un coup de cette marionnette équivalait à celui d'un marteau de pierre géant de plusieurs dizaines de tonnes, et n'importe quel cultivateur n'aurait pas encaissé pareille frappe.
Les yeux de Lan Yu eurent un éclat froid.
« Impudent ! »
Une énergie vigoureuse déferla de son corps. Ce n'était autre que la pression de domaine de Lan Yu.
Lan Yu était véritablement doué, pour cultiver la pression de domaine à un si jeune âge.
Hélas, ce n'était pas la première fois qu'il l'employait. Il s'en était déjà servi une fois sur l'estrade, ce qui avait permis à de s'y préparer mentalement, et il ne s'en laisserait pas si facilement affecter. Au moment même où Lan Yu allait déchaîner sa pression, grogna et lâcha :
« Brume ! »
À ce mot, une brume blanche déferla autour de lui.
C'était le mot « Brume » du Mantra du Verbe Véritable Quatre-Neuf, qui crée une brume illusoire pour obscurcir la vue. Sa puissance était médiocre, mais il pouvait se lancer très vite.
Or ce n'était pas le mot « Brume » qui lui servait réellement à résister à la pression de domaine : il ne faisait que dissimuler le véritable secret. se sentait de plus en plus observé, aussi lui fallait-il être prudent.
Tandis que la brume blanche déferlait, son corps s'embrasa d'une lueur sanglante.
Le sort de l'Esprit de Raffinage du Sang !
C'était le sort divin qu'il avait appris de Wang Poguan. Il stimulait l'énergie du sang, entraînant un accroissement énorme de la force et même une résistance au Balayage d'Âme. En vérité, on pouvait le tenir pour le plus puissant art magique de . Simplement, les limites de sa constitution l'avaient toujours empêché d'en déployer la vraie puissance, et avec la constitution plus faible de cet avatar, il pouvait en employer moins encore.
Mais il n'existait pas de meilleur moyen de résister à la pression de domaine de Lan Yu.
Comme la lueur sanglante éclatait, chargea Lan Yu en faisant tournoyer le Sabre Brise-Cœur.
Lan Yu ne s'attendait pas à ce que sa pression de domaine fût totalement sans effet sur . Alarmé, il grogna, puis leva un doigt et le pointa vers lui.
Le bout de son doigt explosa de lumière, comme si l'énergie s'y rassemblait.
Le Doigt du Cycle Karmique !
C'était l'un des arts magiques les plus puissants de Lan Yu.
Uniquement parce qu'il haïssait , Lan Yu employait une technique mortelle, pour s'assurer qu'il n'eût pas la moindre chance.
Au moment même où il allait porter le coup, les yeux de eurent un éclair.
Il rengaina son sabre et recula.
Sa main droite plongea dans son Sac de Graine de Moutarde, y saisit quelque chose et se referma en poing.
Sa main gauche passa au-dessus de la droite comme si elles échangeaient quelque chose, mais nul ne put voir quoi, à cause de la brume blanche.
Le Doigt du Cycle Karmique de Lan Yu s'était rassemblé en une lumière éclatante, et il le poussa vers , débordant d'intention meurtrière.
Wei Tianchong lui-même sentit la puissance terrifiante de ce doigt, et il pâlit et hurla :
« Non ! »
Mais était sans crainte : il leva la main gauche, d'où s'échappait une fumée noire.
Cette fumée noire était fort étrange, se tortillant comme si elle avait une substance réelle, et laissant même percer un cri ténu. En regardant bien, on distinguait dans la fumée la face sauvage et distordue d'une bête.
Un Ravisseur d'Esprit !
C'était l'une des créatures les plus infâmes de ce monde, que avait créée à partir de la Perle de Raffinage de l'Âme : le Ravisseur d'Esprit.
Cette créature était si infâme que n'osait pas s'en servir à la légère. Bien qu'il en eût fabriqué un, il le gardait en réserve jusqu'à cet instant, face à Lan Yu.
Il savait combien Lan Yu était puissant et, dans un combat franc, il n'avait aucune chance de l'emporter. Même dans le Dépouillement Mortel avec son corps d'origine, il aurait eu du mal à vaincre.
Mais il avait au moins un atout maître : le Ravisseur d'Esprit.
Ce n'était pas le sort de l'Esprit de Raffinage du Sang que dissimulait la brume blanche : c'était le Ravisseur d'Esprit.
Dans cet affrontement, les deux camps venaient en vérité d'employer leur technique la plus puissante.