Dans une forêt sombre, un groupe de neuf avançait rapidement. Le symbole du lotus à sept pétales, sur leurs vêtements, les désignait comme membres de la Secte des Sept Absolutions.
Les neuf membres de la Secte des Sept Absolutions entrés dans la terre bénie s'étaient rassemblés.
Une fois les neuf réunis, ils partirent ensemble vers la lueur du trésor. Mais au lieu de voler sur leurs épées, ils couraient au sol.
C'était une méthode plus lente, mais elle réduisait au minimum les chances d'être découverts. Voler sur son épée est après tout un moyen de transport passablement voyant. Malgré cela, après avoir couru une certaine distance, les élèves s'arrêtaient pour observer les alentours avant de repartir, faisant preuve d'une grande prudence.
En tant que plus faible des six grandes sectes, la Secte des Sept Absolutions avait du mal à égaler la puissance de combat des autres. Mais c'était aussi pour cela qu'ils étaient plus prudents et plus unis. Une fois entrés dans la terre bénie, la première chose qu'ils avaient faite n'était pas de chercher un trésor, mais de s'unir.
Tous les neuf couraient et, tandis que la lueur du trésor se rapprochait, l'élève de tête leva soudain le bras droit ; les huit autres derrière lui s'arrêtèrent d'un seul mouvement.
L'élève de tête avait la peau rude, portait un uniforme vert et une flûte de bambou dans le dos. Il avait la simplicité d'un paysan et paraissait fort ordinaire et sans intérêt, mais à la rigueur avec laquelle ses ordres étaient suivis, il était clair que cet élève occupait un rang très élevé dans la Secte des Sept Absolutions.
Il s'agissait de Mu Yi, l'élève le plus doué de la Secte des Sept Absolutions et sa figure de proue à la Conférence de la Fortune Immortelle.
On disait que Mu Yi avait été à l'origine petit berger dans une famille de paysans. Un ancien du Royaume du Cœur Céleste de la Secte des Sept Absolutions, en voyage, avait découvert son talent et l'avait amené à l'institut.
Ce n'est pas par sa Porte de Jade que Mu Yi se distinguait. En réalité, sa Porte de Jade n'était que du sixième cycle, même pas une haute aptitude. Là où il excellait véritablement, c'était dans ses Méridiens de Feu Spirituel, qui faisaient de lui un génie de la Voie des Pilules. C'est donc dans l'espoir qu'il devienne un expert de la Voie des Pilules pour la Secte des Sept Absolutions que cet ancien l'avait ramené.
Mais à l'institut, Mu Yi avait déployé des capacités à couper le souffle. Sans même parler du fait qu'il était entré au Dépouillement Mortel dès sa sixième année malgré une Porte de Jade du sixième cycle, il avait aussi cultivé le Mantra Cyclique et la Troisième Transmission Secrète, la Musique d'Animitta. Au grand tournoi de l'institut, il avait balayé à lui seul plusieurs dizaines d'élèves de sa promotion et était devenu une célébrité instantanée. C'était le génie le plus remarquable de la Secte des Sept Absolutions depuis longtemps.
Même à cette Conférence de la Fortune Immortelle où les six grandes sectes se disputaient le pouvoir, Mu Yi avait balayé à lui seul la réputation de « plus faible » de la Secte des Sept Absolutions, écrasant ses adversaires et remportant cinq combats d'affilée. Bien sûr, cela tenait aussi au fait qu'il n'était pas tombé sur les élèves d'élite des autres sectes, mais la force dont il avait fait preuve avait attiré beaucoup d'attention.
Tandis que le groupe de neuf s'arrêtait, Mu Yi scruta le lointain et dit d'un ton sévère :
« J'ignore de quelle secte est le Frère Aîné, mais qu'il veuille bien se montrer. »
Un rire monta de la forêt.
« Le Frère Cadet Mu est vraiment fort prudent. Sans même parler de vous neuf, toi seul suffirais à me faire prendre la fuite, et pourtant tu restes si prudent. Heureusement, je n'ai aucune intention d'être ton adversaire. »
sortit de la forêt.
Mu Yi était en réalité en sixième année, il était donc à l'école depuis plus longtemps que ; mais il y était entré tôt, si bien qu'en âge il était plus jeune que lui. De plus, il avait naturellement un visage d'enfant et un caractère humble, appelant les autres « Frère Aîné ». Avec le temps, on avait pris l'habitude de l'appeler « Frère Cadet », et ne faisait que s'y conformer.
se tenait sous un arbre et souriait largement.
« Messieurs, je ne vous veux aucun mal. J'ai seulement quelque chose à discuter avec vous. »
« Tiens, c'était . » Les élèves de la Secte des Sept Absolutions se détendirent en le voyant.
L'un d'eux dit en souriant :
« Frère Aîné Tang, vous n'êtes pas venu nous dire que nous ne pouvons pas passer par ce chemin, tout de même ? »
Les élèves de la Secte des Sept Absolutions se mirent à rire. Ils n'avaient aucun grief contre la Secte du Bain de Lune et avaient l'avantage du nombre : ils étaient donc tout à fait détendus.
gloussa.
« Comment aurais-je cette capacité ? Il m'est impossible de revendiquer ce lopin de terre. J'attendais seulement ici pour vous dire ce qui s'est passé plus loin. »
« Il s'est passé quelque chose plus loin ? »
« Exact. J'en viens à l'instant. Le premier trésor à avoir paru est la Coupe de la Clarté Profonde de Taiyi, et elle est actuellement entre les mains de Yun Wuji, du Palais de la Divinité. Ils sont cinq en tout : deux du Palais de la Divinité et trois de la Porte du Raffinage des Bêtes. »
Le Palais de la Divinité !
Un regard meurtrier passa sur les visages des élèves de la Secte des Sept Absolutions.
Tout comme la Secte du Bain de Lune haïssait la Porte du Raffinage des Bêtes, la Secte des Sept Absolutions nourrissait une profonde rancune contre le Palais de la Divinité.
« Puisque le Palais de la Divinité a eu le trésor, nous devons le leur prendre », dit un élève.
« Mais en êtes-vous seulement capables ? » riposta .
Les élèves de la Secte des Sept Absolutions se renfrognèrent.
Quelqu'un dit avec colère :
« , te moques-tu de ma Secte des Sept Absolutions ? En puissance de combat individuelle, ma Secte des Sept Absolutions est peut-être inférieure, mais nous avons bien des méthodes que vous ignorez... »
« Je sais », répondit . « Je n'ai aucune intention de me moquer de vous. C'est seulement que le Palais de la Divinité et la Porte du Raffinage des Bêtes se sont unis. »
« Alors nous pouvons nous allier au Pavillon de l'Océan d'Horizon... »
« Ils ne peuvent pas vous aider », le coupa . « Yun Wuji a pris certains des leurs en otage, ainsi que des gens de la Secte des Mille Passions et de la Secte du Bain de Lune. Ils auront du mal à bouger sans blesser les otages. »
Tous pâlirent. Sans l'aide du Pavillon de l'Océan d'Horizon, la Secte des Sept Absolutions ne faisait pas le poids contre l'alliance de deux sectes.
Seul Mu Yi resta imperturbable et dit avec calme :
« Le Frère Aîné Tang ne nous dit pas cela seulement pour nous persuader de faire demi-tour, n'est-ce pas ? »
gloussa.
« Bien sûr que non. Je viens simplement vous proposer un marché. »
« Quel genre de marché ? »
« Si vous me payez assez, je vous aiderai à contenir les renforts du Palais de la Divinité et de la Porte du Raffinage des Bêtes. »
Les intentions de se révélaient enfin. Il voulait profiter de l'occasion pour tirer de l'argent de la Secte des Sept Absolutions.
Assiéger un point pour attirer les renforts était en réalité un plan qui exigeait une coopération. La Secte des Sept Absolutions serait la force principale, tandis que les autres sectes seraient là avant tout pour intercepter les forces ennemies.
Mais de l'avis de , cette coopération n'avait pas besoin d'être affichée au grand jour. Il suffisait qu'elle soit effective dans les faits.
Ainsi, n'avait pas besoin de dire à Mu Yi : « Travaillons ensemble. » Cela n'aurait fait que donner à la Secte des Sept Absolutions le sentiment d'être en position de marchander, et elle aurait peut-être même exigé un prix exorbitant. Il voulait exploiter le désir de la Secte des Sept Absolutions d'obtenir le trésor, et se donner le rôle d'un auxiliaire.
Du moment que la Secte des Sept Absolutions bougerait contre le Palais de la Divinité, le reste suivrait naturellement.
Et ne craignait pas que la Secte des Sept Absolutions obtienne le trésor pour autant. Il avait de toute façon prévu d'y renoncer.
Dans une situation où il ne pouvait pas obtenir tous les trésors, son meilleur choix était de choisir qui aurait le trésor et qui ne l'aurait pas.
Et avait choisi Mu Yi pour être celui qui l'obtiendrait.
La raison en était fort simple. Mu Yi, tout puissant qu'il fût, n'avait pas une apparence particulièrement avenante, et il ne représentait guère une concurrence pour la main de la jeune maîtresse du palais.
Les jeunes hommes ont beau toujours se plaindre que les filles trouvent mille raisons de ne pas les aimer, la plupart des jeunes filles n'ont pas encore l'expérience du monde et ne pensent pas à si long terme. Dans cette tranche d'âge, elles n'aiment généralement pas un homme pour une raison toute simple : il est trop laid.
ignorait qui la fausse jeune maîtresse du palais finirait par choisir, mais il savait que le meilleur moyen de se débarrasser de la concurrence était d'éliminer les plus beaux.
Lan Yu ne devait pas obtenir de trésor.
Cela valait aussi pour Yun Wuji.
Ainsi, la Coupe de la Clarté Profonde de Taiyi pouvait finir entre n'importe quelles mains, sauf les leurs.
ne craignait pas qu'on devine ses motifs. Ces élèves n'étaient pas sots, mais ils n'étaient pas très âgés non plus et ne s'étaient pas beaucoup frottés aux affaires du monde. Comme ils passaient le plus clair de leur temps à cultiver, leur expérience réelle était limitée, et il fallait y ajouter les limites de leur époque. Ils n'avaient jamais entendu parler de « choisir les gagnants », ils ne pouvaient donc pas percer à jour les motifs de .
En vérité, sans même parler d'eux, bien des spectateurs eux-mêmes ne comprenaient pas ce qui se tramait. Certains durent y repenser à plusieurs reprises avant de saisir enfin.
Les élèves de la Secte des Sept Absolutions furent vraiment surpris par la proposition de . L'un d'eux demanda :
« Comment pourriez-vous arrêter les renforts à vous seul ? »
En effet, plutôt que le but de , c'est la façon dont il comptait s'y prendre qui les intriguait.
sourit.
« C'est mon affaire. Vous n'avez pas à vous en soucier ; ne vous souciez que du prix que vous allez proposer. »
Ils se mirent à réfléchir.
Les gens de la Crête du Prunier Rouge ne pouvaient que voir les élèves se déplacer, sans les entendre parler. Les maîtres vénérés avaient leurs moyens de contourner cela, mais ils devaient pour ce faire se concentrer sur une scène précise.
avait jusque-là donné un bon spectacle, si bien que la plupart des gens lui prêtaient attention, et bon nombre avaient remarqué ce qu'il disait.
Le lettré en robe verte de la Secte des Sept Absolutions dit avec colère :
« N'écoutez pas ce gredin ! Il vous aidera même si vous ne lui donnez rien ! »
Hélas, tout comme pour l'ancien Ke du Palais de la Divinité, ses paroles ne pouvaient pas être entendues de ses élèves.
Après réflexion, Mu Yi répondit :
« Nous pouvons vous donner cinq flacons de Pilules d'Essence Véritable, mais vous devez promettre qu'une fois notre coup réussi, la Secte du Bain de Lune n'essaiera pas de nous prendre le trésor. »
Cinq flacons de Pilules d'Essence Véritable approchaient la valeur d'une relique d'art de bas grade. Bien sûr, la Coupe de la Clarté Profonde de Taiyi n'était pas une relique d'art de bas grade et, outre sa valeur propre, elle prouvait que son porteur détenait l'une des dix places, ce qui la rendait bien plus importante qu'une relique d'art ordinaire. Mais comme la Secte des Sept Absolutions devait encore se battre pour l'obtenir, ce prix était raisonnable.
Mu Yi était un homme fort honorable et fort honnête. Un autre aurait commencé à négocier à partir d'un flacon ; lui en offrait cinq d'emblée. En revanche, il aurait été impossible de lui en faire ajouter davantage.
sourit.
« Il est vraiment agréable de travailler avec le Frère Cadet Mu. Puisqu'il en est ainsi, je ne chicanerai pas avec vous. J'accepte. Pour cinq flacons de Pilules d'Essence Véritable, la Coupe de la Clarté Profonde de Taiyi appartient à votre Secte des Sept Absolutions. »
Mu Yi fit un geste de la main, et les élèves de la Secte des Sept Absolutions derrière lui ouvrirent leurs sacs et réunirent effectivement cinq flacons de Pilules d'Essence Véritable, qu'ils remirent à Mu Yi.
Mu Yi lança les flacons vers en disant :
« Si vous me trompez... »
les attrapa.
« La Secte des Sept Absolutions est à la hauteur de sa réputation : elle parvient vraiment à réunir cinq flacons de Pilules d'Essence Véritable. Soyez tranquille. Je ne compte pas me faire des ennemis de la Secte des Sept Absolutions pour quelques flacons de pilules. Je ne peux rien dire des autres, mais je garantis qu'aucun élève du Palais de la Divinité ni de la Porte du Raffinage des Bêtes ne passera devant moi. »
Mu Yi hocha la tête.
« Cela me suffit. »
se retourna et disparut dans la forêt.
Le lettré en robe verte vit que le marché était conclu et que avait vraiment réussi à escroquer cinq flacons de Pilules d'Essence Véritable à ses élèves. Il tapa du pied de fureur et pointa le doigt vers Xie Fengtang.
« Quel élève rusé et méprisable ! Décidément, la pomme ne tombe jamais loin de l'arbre ! »
Xie Fengtang dit d'un ton innocent :
« Qu'est-ce que cela a à voir avec moi ? »
Ming Yekong sourit et hocha la tête.
« Pas mal, pas mal. Ce gamin me plaît de plus en plus. »
On aurait presque dit qu'il voulait le prendre pour disciple.
se retira rapidement et ce n'est qu'une fois au cœur de la forêt qu'il dit :
« Sors de là. »
Celui qui parut fut Wei Tianchong, chose surprenante. Il se gratta la tête et dit :
« Comme prévu, je n'ai pas pu me cacher de toi. »
Il avait croisé après l'entrevue avec Ye Tianshang. Après avoir entendu le plan de , il avait travaillé avec lui à intercepter des gens et à mettre en place des défenses.
répondit :
« Tu ne cultives pas la discrétion et la dissimulation, il est donc tout à fait normal que tu n'aies pas pu te cacher de moi. Quelle est la situation ? »
« Nous en avons croisé un de la Porte du Raffinage des Bêtes. Le Frère Aîné Peng est déjà parti à sa poursuite. »
« Le Frère Aîné Peng est là, lui aussi ? »
« Il vient d'arriver. » Wei Tianchong eut un large sourire. « À part Shaoming, à peu près tout le monde est là. Le Frère Aîné Deng, de la Secte des Mille Passions, est là également. Cet imbécile de Yun Wuji tient toujours sa position, sans se rendre compte que nous l'avons complètement encerclé. »
« Voilà qui est bien. » était très satisfait. « J'ai rencontré la Secte des Sept Absolutions et j'ai fini de négocier avec eux. »
À mesure que le temps passait et que de nouveaux élèves arrivaient et se rejoignaient, le nœud coulant que avait tracé autour du Palais de la Divinité et de la Porte du Raffinage des Bêtes se resserrait de plus en plus.
Le Bain de Lune, les Mille Passions et l'Océan d'Horizon occupaient chacun un côté de la zone de la lueur du trésor, interceptant les élèves du Palais de la Divinité et du Raffinage des Bêtes qui arrivaient. Dans le même temps, Mu Yi menait ses hommes à l'assaut du groupe de Yun Wuji.
Sous la conduite de , la bataille devint un quatre contre deux, et la défaite du Palais de la Divinité et du Raffinage des Bêtes en devint inévitable. Même l'ancien Ke et Heng Wudi ne purent que désespérer.
À cette Conférence de la Fortune Immortelle, le Palais de la Divinité et la Porte du Raffinage des Bêtes seraient assurément les grands perdants, et cette défaite était entièrement due à .
Les deux anciens du Royaume du Cœur Céleste fixaient , les yeux débordant d'hostilité. Tous deux avaient la même pensée : 'Si l'on laisse ce gamin arriver à maturité, il deviendra un ennemi majeur.'
Même si les nouvelles de la Vallée des Dix Directions avaient pour l'essentiel prouvé que n'était pas , sa prestation d'aujourd'hui donnait au Palais de la Divinité une nouvelle raison de s'intéresser à lui, et désormais la Porte du Raffinage des Bêtes était avec eux.
Dans la forêt, Wei Tianchong s'excita en apprenant que avait réglé les choses avec la Secte des Sept Absolutions.
« Alors qu'est-ce qu'on attend ? Allons-y. »
« Allons-y ? Où cela ? » demanda .
« Intercepter les gens du Palais de la Divinité et de la Porte du Raffinage des Bêtes, évidemment. » Wei Tianchong lui lança un regard étrange. « Ce n'était pas ça, ton plan ? »
rit.
« En tout, le Palais de la Divinité et la Porte du Raffinage des Bêtes n'ont envoyé que vingt-quatre personnes dans la terre bénie. Si l'on en retire sept, il ne peut y avoir que dix-sept renforts possibles, mais ceux-là doivent être répartis entre la Secte des Mille Passions, la Secte du Bain de Lune et le Pavillon de l'Océan d'Horizon. En partageant équitablement, nous nous retrouverons à deux des nôtres pour un des leurs, et encore, seulement si l'autre camp envoie tout le monde. Dans les faits, même un rapport de trois contre un serait sans doute généreux. Alors à quoi bon ? »
« Hein ? » Wei Tianchong resta interdit. « Alors qu'est-ce que tu veux dire ? »
répondit :
« Les gens de la Secte des Sept Absolutions sont déjà partis prendre le trésor. Comme c'est neuf contre cinq, le Palais de la Divinité n'a aucune chance de l'emporter. Vu les rapports entre la Secte des Sept Absolutions et le Palais de la Divinité, si les circonstances le permettent, la Secte des Sept Absolutions ne laissera jamais Yun Wuji s'en tirer. Avec quelqu'un d'autre qui concentre toute l'hostilité, les trois de la Porte du Raffinage des Bêtes vont peut-être tenter de fuir. »
rit.
« Nous allons entrer avec la Secte des Sept Absolutions pour tuer ces trois gars de la Porte du Raffinage des Bêtes. Cela ne vaut-il pas bien mieux que d'attendre comme des idiots ? Avec un peu de chance, nous pourrions aussi en attraper un ou deux qui auraient réussi à passer à travers notre filet. »
Wei Tianchong comprit. Si c'était bien le cas, c'était en effet bien plus plaisant que d'attendre pour intercepter. De plus, ces gens de la Porte du Raffinage des Bêtes seraient sans doute affaiblis par leur tentative de fuite, si bien que même à deux contre trois, ils s'en tireraient sans peine.
Mais après y avoir réfléchi encore un peu, il n'était toujours pas tranquille.
« Mais s'ils n'arrivent pas à s'échapper ? »
« Nous sommes gagnants dès qu'un seul d'entre eux parvient à s'échapper, alors de quoi as-tu peur ? Et puis, si vraiment cela ne va pas, nous n'aurons qu'à aider l'un d'eux à s'échapper. » sourit.
Les maîtres vénérés rassemblés à la Crête du Prunier Rouge maudirent tous pour son absence de scrupules.
Même Xie Fengtang en frissonna. Regardant Ming Yekong, il dit :
« N'est-il pas tout de même un peu trop retors ? »
Le visage de Ming Yekong s'assombrit. Cette façon qu'avait ce gamin de tout calculer pour en tirer le maximum était vraiment assez effrayante. S'il le prenait pour disciple, il était difficile d'affirmer qu'il ne le vendrait pas un jour lui aussi, et son envie de faire de son disciple s'estompa quelque peu.