L'élève à l'épée noire était mort.
s'était servi de la Roue du Soleil Flamboyant pour le frapper dans le dos et lui trancher la colonne vertébrale.
Il n'avait même pas eu le temps de se débattre avant de mourir. Une mort qui n'avait rien d'héroïque ni d'exaltant.
Mais comparée à celle de l'élève à la roue rouge, la mort de l'élève à l'épée noire suscita une réaction bien plus forte.
Dans ce combat à un contre deux, avait véritablement montré tout ce qu'il possédait en dehors de sa cultivation, et les illustres personnages qui assistaient à la scène en étaient profondément remués.
« Se servir d'une arme d'âme comme appât pour diviser l'ennemi, se battre à mort en risquant sa vie, puis faire le mort pour une dernière attaque surprise, et venir ainsi à bout de deux élèves du Dépouillement Mortel alors qu'il n'est qu'à la Mer Spirituelle ! Il a vraiment l'esprit et le courage ! » approuva Madame He, du Pavillon de l'Océan d'Horizon, en hochant la tête. « La Secte du Bain de Lune tient un nouveau génie ! »
Cette Madame He était connue au Pavillon de l'Océan d'Horizon pour son immense fierté. Lan Yu lui-même et sa Porte de Jade du neuvième cycle n'avaient obtenu d'elle que la mention de « talent sur lequel il vaut la peine de travailler », et non celle de génie. Contre toute attente, la prestation de lui avait valu ce jour-là cette appellation.
Malgré cela, ses paroles ne soulevèrent aucune objection. L'ancienne de la Secte des Mille Passions elle-même, ennemie de toujours du Pavillon de l'Océan d'Horizon, la Démone Éblouissante Li Qiuyue, acquiesça. « Rester calme face à un adversaire est le signe qu'il a de l'esprit, et se battre jusqu'à la mort le signe qu'il a du courage. Mais en plus de cela, il est capable de se blesser lui-même pour tromper l'ennemi, ce qui montre qu'il est impitoyable. Les plans peu orthodoxes comportent leurs propres risques. Si sa mort feinte n'avait pas fonctionné, avec les graves blessures qu'il s'était infligées, sa mort était assurée. Or ce gamin l'a fait sans hésiter, ce qui montre qu'il a de la résolution. Il y a bien des gens au monde qui ont l'esprit et le courage, mais peu qui aient pareille dureté et pareille résolution. C'est vraiment un génie ! »
Ming Yekong rit. « Un morveux qui ne cultive pas son royaume et ne s'occupe que de tromperie. Ce n'est pas un plan qui tient sur la durée. Je crains que vous ne le surestimiez toutes les deux. »
« On ne peut pas dire cela. Si le niveau de cultivation était tout, sur quoi rivaliserions-nous ? Il nous suffirait de nous aligner et d'annoncer nos niveaux pour régler la question. Les vrais génies ne se reconnaissent qu'au combat réel », gloussa l'ancien en robe verte de la Secte des Sept Absolutions. « Quoi qu'il en soit, à un contre deux, le faible contre le fort, il a su l'emporter. À mon sens, ce combat mériterait d'être enseigné en classe. »
Ces paroles n'étaient pas sans arrière-pensées.
La Secte des Sept Absolutions était l'ennemie jurée du Palais de la Divinité. Maintenant que deux élèves du Dépouillement Mortel du Palais de la Divinité étaient tombés dans le piège de et y avaient trouvé une mort des plus indignes, si l'on en faisait une étude de cas classique, ne faudrait-il pas la ressasser tous les jours en cours ?
Désormais, le Palais de la Divinité offrirait au monde entier un motif de raillerie de plus.
L'ancien Ke du Palais de la Divinité renifla, la mine mécontente.
Hélas, sur ce point, le Palais de la Divinité pouvait tout au plus convaincre les quatre autres sectes. Il n'avait aucune prise sur les agissements de la Secte des Sept Absolutions.
Autrement dit, finirait à coup sûr dans les manuels de l'Institut des Sept Absolutions.
L'ancien Ke en voulait de plus en plus à .
Telle était la réaction des six sectes majeures. Les cultivateurs errants venus de partout avaient leurs propres opinions.
Si la Conférence de la Fortune Immortelle était l'occasion pour les six sectes de se disputer le Palais Errant, elle leur permettait aussi de présenter leurs élèves au monde. Quiconque se distinguait gagnerait forcément en statut et en considération. D'un certain point de vue, ces élèves représentaient le potentiel des différentes sectes. Plus l'élève était remarquable, plus le potentiel de la secte était grand. Peut-être y avait-il même là une chance de rompre l'équilibre des forces en place.
La victoire de contre deux adversaires avait fini par soulever l'assistance.
Il avait déjà attiré les regards auparavant, mais aucun épisode précédent n'en avait attiré autant que celui-ci. Les combats à la vie à la mort ont toujours été de la plus haute importance pour les cultivateurs. Toutes les autres qualités ne signifient quelque chose que si l'on survit.
avait gagné un combat que tout le monde croyait imperdable pour l'adversaire, et il s'était attiré les éloges de la foule. À cet instant, il était enfin reconnu, d'une reconnaissance qui ne tenait compte ni du royaume ni du rang. Même une Personne Véritable du Royaume du Cœur Céleste lui aurait adressé un hochement de tête et un sourire approbateur.
« Ce gamin n'est pas ordinaire. S'il ne meurt pas, de grandes choses l'attendent. »
« Si vous croisez ce type, vous ne pouvez que vous en faire un ami, jamais un ennemi. Et si vous vous en faites un ennemi, mettez-y toutes vos forces. Il ne faut surtout pas le sous-estimer ! »
« Avec le caractère de ce gamin, une fois diplômé, on parlera de lui dans tout le monde de la cultivation ! »
La foule bruissait de commentaires.
Le nom de était vraiment entré dans l'esprit de la plupart des cultivateurs, et par là même dans le Domaine des Nuées Roses !
ne savait rien de la réaction du monde extérieur. Il était en train de fouiller les Sacs de Graine de Moutarde des deux élèves.
Selon les règles, le Palais Errant ne revendiquait rien de ce qui était pris sur les élèves tués. Tout ce que ces deux-là avaient laissé lui revenait donc.
fouilla les sacs avec espoir, en quête de plantes spirituelles capables d'accroître l'énergie spirituelle ; mais comme ce n'était que le premier jour dans la terre bénie, les élèves n'avaient guère eu le temps de récolter. En revanche, les objets de sauvetage ne manquaient pas.
vida les deux sacs et trouva deux Talismans de la Cloche d'Or d'art de qualité supérieure, un talisman d'art de fuite et deux Talismans du Cœur Clair de haut niveau. En plus de cela, il y avait deux flacons de Pilules Restauratrices d'Énergie et de Sang, un remède convenable pour soigner les blessures, destiné aux cultivateurs du royaume du Dépouillement Mortel. Les employer sur un élève du rang de la Mer Spirituelle comme relevait manifestement du gaspillage.
Hélas, pas le moindre remède lié à la cultivation.
Le plus précieux, c'étaient les deux armes.
La Roue du Soleil Flamboyant venait en second, n'étant qu'une arme de sort de qualité supérieure. Cet élève l'avait sans doute prise faute d'argent.
Mais l'épée noire s'appelait l'Épée du Yin Profond, et c'était une relique d'art de qualité inférieure. Une fois activée, elle soulevait un vent glacé qui affectait tout ce qui se trouvait dans un rayon de plusieurs centaines de mètres. Le corps se croyait alors en terre de neige et se mouvait avec peine.
Le Sabre Brise-Cœur de valait en réalité bien plus cher que l'Épée du Yin Profond, car c'était une arme d'âme. Mais en termes de puissance, le Sabre Brise-Cœur n'étant encore qu'une arme de sort, il ne pouvait rivaliser avec une relique d'art.
Cet élève, non content de son propre trésor, avait convoité l'arme d'âme de , et il avait fini par lui abandonner le sien, ce qui arracha bien des soupirs. Dans la foule, il y avait déjà des gens qui montraient du doigt l'élève à l'épée noire et disaient à leurs cadets d'en tirer la leçon et de ne pas être trop cupides.
Quant à , comme il n'avait pas encore atteint le Dépouillement Mortel, il ne pouvait pas employer toute la puissance de l'Épée du Yin Profond ; entre ses mains, il ne pouvait donc que la manier comme une arme ordinaire. Comme il en soupirait de dépit, il vit quelqu'un fendre les airs. Ses yeux s'éclairèrent et il cria : « Tianshang ! »
Une épée fulgura, et Ye Tianshang arriva à tire-d'aile.
L'épée s'immobilisa près de , Ye Tianshang en descendit devant lui et rit : « J'ai enfin trouvé un camarade ! Que fais-tu ici ? »
désigna les corps.
Ye Tianshang y jeta un coup d'œil et ricana : « Des gens du Palais de la Divinité, donc ? Ils ont osé essayer de te tuer à deux seulement ? On dirait qu'ils en avaient assez de vivre. »
Le mantra qu'il avait appris de avait fait bondir sa puissance et lui avait permis de vaincre deux élèves de la Secte des Sept Absolutions. À ses yeux, il allait donc de soi que puisse venir à bout de deux élèves du Palais de la Divinité.
grommela en lui-même : 'Tu n'as aucune idée de ce qu'il m'en a coûté pour l'emporter. J'y ai même joué ma vie !'
Mais il ne put que dire : « Ne va pas croire cela. Ces deux-là étaient plutôt forts, et j'ai même été blessé. »
Il montra la plaie sur son corps.
C'était la pire blessure qu'il eût reçue dans ce combat mais, ironie de la chose, c'était celle qu'il s'était infligée lui-même.
Ye Tianshang balaya l'air de la main. « Tu crois que je ne te connais pas ? Une petite blessure pareille, ce n'est rien pour toi. Elle n'est pas déjà bien mieux ? »
La blessure de allait effectivement bien mieux, mais c'était parce qu'il avait pris un remède, et non à cause de sa constitution hors norme.
Ye Tianshang ajouta : « Au fait, as-tu récupéré quelque chose en tuant ces deux salauds ? »
fit tournoyer l'épée. « Il n'y avait que ça de correct. »
Les yeux de Ye Tianshang brillèrent. « Une relique d'art ? »
Il était au royaume du Dépouillement Mortel mais, cultivant avec assiduité, il consacrait tout son argent à se perfectionner et il ne lui en restait pas pour acheter une relique d'art. Comme l'élève à la roue rouge, il était donc contraint d'employer une arme de sort.
Maintenant qu'il voyait une relique d'art dans la main de , son cœur se mit à battre d'excitation.
lança l'Épée du Yin Profond à Ye Tianshang. « Tu veux voir si elle te convient ? »
Ye Tianshang fit tournoyer l'épée au-dessus de sa tête, déchaînant sur les lieux un froid plus mordant encore que celui qu'y déchaînait son ancien propriétaire. C'était la mesure de la force de Ye Tianshang.
Ye Tianshang hocha la tête, satisfait. « Elle n'est pas mauvaise. Ce n'est pas l'Épée du Flot de Sable, qui élève l'énergie de l'épée et en accroît la vitesse, mais le vent froid et l'énergie yin lui donnent une autre sorte de puissance. »
L'Épée du Yin Profond ne lui convenait pas exactement, mais c'était tout de même une relique d'art.
Entre les mains de Ye Tianshang, l'effet d'illusion serait peut-être plus faible, mais les dégâts n'en seraient que plus grands. En somme, l'Épée du Yin Profond restait un gain pour lui, si bien qu'il rechignait quelque peu à la rendre à .
comprit ce qu'il voulait et sourit. « Si elle te plaît, je peux te la donner ! »
« Me la donner ? » Ye Tianshang en fut abasourdi. « C'est une relique d'art, cela vaut une fortune. »
Après avoir reçu de le Mantra des Douze Tourbillons Cachés, recevoir maintenant une relique d'art aurait été pour Ye Tianshang une dette trop lourde, même pour lui.
haussa les épaules. « Si tu trouves que c'est trop, aide-moi à cueillir quelques plantes spirituelles ! »
« De quoi as-tu besoin ? » demanda aussitôt Ye Tianshang.
« Herbe aux Mille Cloches, Encens de Jade Figé, Fruit de la Vigueur Jaune, Herbe du Retour de Jade, Herbe au Parfum Céleste, Ginseng à Face de Fantôme... » récita une liste de plantes.
Son but était désormais clair. Il échangeait le quota de cueillette de Ye Tianshang dans la terre bénie contre la relique d'art.
aurait pu enfreindre les règles et récolter de son côté, mais il savait combien il importait de ne pas en faire trop. Cueillir une ou deux plantes de plus, en cueillir plusieurs dizaines de plus, ou nettoyer la terre entière n'avaient pas les mêmes conséquences.
C'était un peu comme la différence entre les peines infligées à un pickpocket et celles infligées à un brigand.
avait besoin de trop de choses et, avec son seul quota, la quantité qu'il lui fallait aurait tenu du brigand mettant un village à sac. Dans ces conditions, mieux valait partager la faute. De plus, les bonnes plantes étaient difficiles à trouver, et même aurait eu besoin de temps pour les dénicher.
Ye Tianshang acquiesça sans tarder. « Marché conclu. Je t'en rapporterai trois de chaque. »
Il avait aussitôt accepté d'en donner trois de chaque ; mais des plantes spirituelles comme le Ginseng à Face de Fantôme et le Fruit de la Vigueur Jaune étaient rares jusque dans la Terre bénie de Langya, et leur valeur dépassait de loin celle de l'Épée du Yin Profond. Ye Tianshang avait inconsciemment négligé la valeur de ces plantes. À ses yeux, l'Épée du Yin Profond renforçait sa puissance de combat et lui permettrait de mieux figurer dans cette épreuve : il la préférait donc.
Tous deux étaient satisfaits du marché.
Ye Tianshang reprit : « Vu la situation, il semblerait que ce soit quelqu'un du Palais de la Divinité qui ait obtenu le premier trésor. »
« Mm. » lui résuma ce qui s'était passé.
Quand il apprit que des élèves de l'Académie du Bain de Lune étaient tombés entre les mains de Yun Wuji, Ye Tianshang ne put retenir un froncement de sourcils. « Qui étaient-ils ? »
« Qian Hanjiang et Yang Qiu », répondit .
« Ces deux bons à rien ! » Ye Tianshang tapa du pied de colère. Qian Hanjiang comptait peu pour lui, mais Yang Qiu était un condisciple de sa promotion, avec qui il s'entendait plutôt bien. Il ne pouvait pas rester à regarder le Palais de la Divinité les retenir prisonniers.
De plus, du point de vue moral, il n'était pas convenable d'abandonner un camarade avec qui l'on était en bons termes.
Ye Tianshang désigna les cadavres. « Il aurait mieux valu que tu les laisses en vie. »
sourit. « Tu as vraiment une haute opinion de moi, pour attendre que je me batte contre deux hommes et que je les laisse en vie par-dessus le marché. »
Ye Tianshang y réfléchit et se rendit compte que lui-même n'en aurait pas été capable. Il lâcha, dépité : « Et alors, que faisons-nous maintenant ? »
« À moins que tu ne veuilles la mort de Hanjiang et de Yang Qiu, même y aller ne servirait à rien. »
« Alors nous allons les laisser se servir des nôtres pour nous menacer ? » Ye Tianshang le fusilla du regard.
dit avec détachement : « Ils n'ont capturé personne de la Secte des Sept Absolutions. »
« La Secte des Sept Absolutions ? » Ye Tianshang se figea. « Aucun d'eux ne s'est montré ? »
hocha la tête. « Aucun. »
Ye Tianshang plissa les yeux. « En venant, j'ai croisé deux membres de la Secte des Sept Absolutions. Ils ont essayé de m'avoir par le nombre, mais je m'en suis occupé. Je n'y ai pas prêté attention sur le moment, mais ces deux-là étaient ensemble alors qu'ils venaient tout juste d'entrer dans la terre bénie. Ce n'est peut-être pas un hasard. Ils avaient l'air pressés, comme s'ils se rendaient quelque part. Peut-être... »
« Peut-être allaient-ils se rassembler », poursuivit . « La Secte des Sept Absolutions est de force moyenne, mais les manœuvres et les ruses ne lui ont jamais manqué. Je ne serais pas surpris qu'ils aient un moyen de communiquer. Si j'étais de la Secte des Sept Absolutions, je n'essaierais certainement pas de me battre seul. J'emploierais au contraire tous les avantages à ma disposition, terrain et effectifs compris, ce qui veut dire se déplacer groupés. »
« C'est très possible. » Ye Tianshang hocha la tête. « Alors, où veux-tu en venir ? »
répondit : « Dès que la Secte des Sept Absolutions aura fini de se rassembler, elle se servira à coup sûr de sa supériorité numérique pour attaquer le Palais de la Divinité. Aucun des siens n'est retenu en otage : elle n'a donc rien à craindre. »
« C'est vrai, mais cela veut-il dire que nous n'avons plus qu'à regarder ? »
répondit : « Bien sûr que non. Maintenant que la lumière du trésor est apparue, tout le monde va venir par ici. Le Palais de la Divinité et la Porte du Raffinement des Bêtes rassemblent eux aussi leurs gens, et pour ce qui est du nombre, le Palais de la Divinité et la Porte du Raffinement des Bêtes réunis en ont davantage... »
Les yeux de Ye Tianshang s'éclairèrent : il avait compris où voulait en venir. « Donc ce que nous devons faire, ce n'est pas embêter Yun Wuji, mais intercepter ses renforts ! »
« Exactement ! » sourit . « Assiéger un point pour attirer les renforts. Si nous obtenons nos propres otages, nous pourrons procéder à un échange. Et même si nous n'en obtenons aucun, nous créerons une occasion pour la Secte des Sept Absolutions. »
« Et si l'objet tombe entre les mains de la Secte des Sept Absolutions ? »
« Et alors ? » dit avec insouciance. « Le trésor peut changer de mains sans peine, et le compte à rebours se remet à zéro ; la Secte des Sept Absolutions ne pourra donc pas l'emporter si vite. De plus, dans cette épreuve des six sectes, les sectes ne sont pas de force égale. À présent, les plus puissantes sont la Porte du Raffinement des Bêtes et la Secte du Bain de Lune. Le Palais de la Divinité s'est allié à la Porte du Raffinement des Bêtes. Notre stratégie de frappe sur les renforts doit viser en priorité la plus forte de ces deux sectes ; ensuite, quand nous nous mesurerons à la Secte des Sept Absolutions et au Pavillon de l'Océan d'Horizon, nous aurons de meilleures chances de l'emporter. Quant à la Coupe de la Clarté Profonde de Taiyi, qu'importe si la Secte des Sept Absolutions parvient vraiment à l'emporter ? Il y a dix trésors, et ce n'est que le premier. Ne vaut-il pas la peine de sacrifier le premier pour acheter une meilleure position ? »
Ye Tianshang approuva d'un signe de tête. Il pointa le doigt vers et rit : « Tu es vraiment doué pour ça ! »
La stratégie de , qui consistait à frapper les renforts, était réellement redoutable. Non seulement elle brisait la stratégie des otages de Yun Wuji, mais elle affaiblissait fortement les deux sectes.
Ce n'était pourtant pas là le plus important. Le plus important, c'était que son but n'avait jamais été le trésor, mais les hommes !
Il se servait de l'apparition de la Coupe de la Clarté Profonde de Taiyi pour nettoyer le Palais de la Divinité et la Porte du Raffinement des Bêtes ; après quoi il chercherait un moyen de régler le cas du Pavillon de l'Océan d'Horizon et de la Secte des Sept Absolutions. Ce n'est qu'alors qu'il chercherait la confrontation avec la Secte des Mille Passions.
Quant à se disputer le trésor, s'en moquait complètement.
Une fois les élèves de toutes les autres sectes défaits, il n'y aurait plus besoin de chercher les trésors restants. Ils reviendraient naturellement à la Secte du Bain de Lune.
C'était comme une guerre : les élèves étaient les soldats, et les trésors les villes. Les soldats assiègent les villes pour s'en emparer, mais on oublie souvent que ce sont les soldats qui sont le fondement. Anéantir une armée aura toujours plus de portée stratégique que prendre une ville.
Bien sûr, au cours de ce processus, certains trésors tomberaient inévitablement entre les mains des élèves des cinq autres sectes, laissant leur chance à d'autres.
Aussi, ce que cherchait à faire, c'était empêcher les autres élèves remarquables d'obtenir des trésors s'il ne pouvait pas les avoir pour lui-même.
Comme Lan Yu.
« Alors... frère aîné Ye, séparons-nous et prenons contact avec les quatre autres sectes pour qu'elles prêtent la main à ce plan. »
« Naturellement », approuva Ye Tianshang.
Au moment où il allait partir, le héla : « Ah oui, frère aîné Ye. »
« Qu'y a-t-il ? »
dit : « Si tu croises Lan Yu... laisse-le passer. »
Ye Tianshang plissa les yeux.
Il gloussa : « Compris. »