Après avoir couru un court moment à travers bois, Tang Jie s'arrêta soudain et tendit l'oreille.
Il entendit le sifflement familier du vent, et son regard se fit perçant. « Me prendre en chasse ! Décidément, son courage est digne d'éloges. »
Un trésor en main, on était forcément encerclé et attaqué. Face à un adversaire qui choisissait de fuir, plutôt que de l'éviter, ils choisissaient d'attaquer. Tang Jie ne put s'empêcher d'éprouver une certaine admiration pour Yun Wuji.
Si Tang Jie avait été à la place de Yun Wuji, il aurait fait le même choix.
Car à la place de Yun Wuji, il ne pouvait pas affirmer que celui qui s'en allait s'en allait vraiment. Il était plus probable qu'il s'agisse de quelqu'un qui, voyant la situation tourner au mauvais, battait une retraite provisoire et pouvait revenir à tout moment.
Dans ces conditions, attendre passivement valait moins que frapper et vaincre les ennemis un par un avant qu'ils aient le temps de faire équipe.
La lumière du trésor était un cri de ralliement, mais quand et comment on se ralliait dépendait des élèves.
Les élèves qui se rassembleraient les premiers auraient l'avantage de pouvoir faire durer face au camp adverse. Yun Wuji entendait manifestement exploiter cet avantage jusqu'au bout.
Il prenait des otages et défaisait les élèves isolés pour se ménager diverses chances de victoire, et aussi pour soigner son image. Il ignorait certes qu'il était observé par d'innombrables cultivateurs au-dehors, mais il savait aussi que ses actes et son attitude n'étaient pas dénués de sens dans cette épreuve.
Quand une épreuve peut compter jusqu'à dix vainqueurs, le processus devient aussi important que le résultat.
Celui qui parviendrait à la première place de la plus belle manière, cerné d'ennemis, serait le plus proche de la victoire ultime.
Voilà ce que pensait Yun Wuji, et voilà pourquoi il s'employait ardemment à se mettre en valeur...
Deux élèves le poursuivaient à vive allure, réduisant rapidement la distance qui les séparait de Tang Jie.
En un éclair, Tang Jie évalua leur niveau de puissance.
Tous deux au Dépouillement Mortel !
Tang Jie n'aurait pas voulu affronter ne serait-ce que l'un d'eux sous sa forme actuelle, et même si son corps d'origine avait été là, il aurait eu du mal à l'emporter contre les deux.
Aucun élève capable de participer à la Conférence de la Fortune Immortelle n'était un faible. À l'académie, un seul élève remarquable pouvait balayer ses camarades, mais à la Conférence de la Fortune Immortelle, en vaincre deux qui agissaient de concert était une rude tâche. C'est exactement pour cela que Yun Wuji se sentait confiant en envoyant deux hommes à sa poursuite. À ses yeux, même s'ils tombaient sur quelqu'un comme Peng Yaolong ou Lan Yu, les deux sauraient encore se protéger.
L'un des poursuivants maniait une épée noire, l'autre tenait une roue rouge. Tandis qu'ils volaient dans les airs, ils virent Tang Jie courir dans la forêt en contrebas.
En approchant, les deux élèves purent distinguer le visage du fuyard. L'élève à l'épée noire éclata de rire. « Tiens donc, Tang Jie de la Secte du Bain de Lune ! Tu ne faisais pas le fier, tout à l'heure ? Pourquoi est-ce que tu cours ? »
Il pointa le doigt, et un faisceau d'énergie d'épée fila vers la tête de Tang Jie.
Tang Jie ne tourna pas la tête, mais il semblait savoir ce qui se passait derrière lui : sa jambe droite prit appui sur un arbre voisin. Sa silhouette lancée à pleine course bondit soudain de côté tandis que l'énergie d'épée fendait le tronc dans un fracas, le faisant voler en éclats.
L'élève devint rouge de confusion après son coup manqué. À côté de lui, l'élève à la roue rouge décocha lui aussi un trait d'énergie d'épée sur Tang Jie. Cette fois, Tang Jie s'accroupit brusquement, et le trait d'énergie passa au-dessus de sa tête sans même lui abîmer un cheveu.
Tous deux en furent saisis, puis ils entrèrent en fureur et donnèrent la chasse à vive allure. Leurs mains volaient tandis qu'ils lançaient trait sur trait, laissant dans le sillage de Tang Jie une traînée d'explosions éblouissante.
Tang Jie continua de courir tête baissée, se servant du terrain comme couvert. Tantôt il courait sur un tronc, tantôt il plongeait dans un buisson tout proche, tantôt encore il échangeait sa place avec un arbre. Bien sûr, la plupart du temps, il se contentait d'employer les arbres comme boucliers.
Il ressemblait à un rat aux abois, ne tournant même pas la tête et pourtant toujours capable d'esquiver la plupart des attaques venues de derrière. Il lui arrivait de ne pouvoir en éviter une : il employait alors le Corps d'Or Sans Forme et le Voile d'Hydrogel pour l'encaisser. Tandis qu'il courait, des déflagrations éclataient autour de lui et soulevaient de grands nuages de poussière et de terre. Il avait vraiment tout d'un fugitif fuyant sous les bombes.
Mais tout ne pouvait pas rester à l'identique. Même dans cette situation, Tang Jie n'était pas homme à les laisser attaquer sans rien faire.
Tout en sprintant, Tang Jie prononçait de temps à autre un mot.
« Secouer », « Reculer », « Partir », « Disperser » : à chaque mot, ses poursuivants se figeaient un instant, ce qui permettait à Tang Jie de creuser un peu plus l'écart.
Cela mit les élèves lancés à sa poursuite plus en colère encore.
« Tang Jie, ne sois pas lâche ! Retourne-toi et bats-toi ! » rugit furieusement l'élève à l'épée noire.
Tang Jie l'ignora et continua de courir, tournant en rond dans cette forêt, laissant ses empreintes au pied des arbres immenses tout en lançant ses mots.
L'élève à l'épée noire pointa son épée, et une énergie glaciale en surgit, engloutissant rapidement les alentours. Les pieds de Tang Jie tremblèrent et il commença à ralentir.
Au même moment, l'élève à la roue rouge se mit à psalmodier, les mains formant des signes. Des flux d'énergie spirituelle affluèrent autour de lui, se rassemblèrent à ses côtés, et sa roue rouge se mit à luire.
L'élève à la roue rouge poussa sa roue en avant. « Va ! » La roue rouge se changea en une gigantesque boule de feu qui hurla vers Tang Jie.
« Tang Jie, tu ne peux pas t'échapper ! » ricana l'élève à la roue rouge.
Sa Roue du Soleil Flamboyant amplifiait considérablement les arts de sort de flamme, et il avait en outre rassemblé de l'énergie Yang sur la flamme. La boule de feu roulait dans les airs, irradiant une lumière aveuglante comme si un nouveau soleil se levait. Telle était sa puissance qu'elle désintégra instantanément un rocher de plusieurs dizaines de pieds de haut. C'était là la puissance d'un « art ».
Alors que la boule de feu approchait, Tang Jie se retourna soudain et leva la main gauche. Les cent corbeaux de l'Anneau des Corbeaux Ardents jaillirent et percutèrent la boule de feu.
L'air s'embrasa à l'instant. Tandis que les cent Corbeaux Ardents se ruaient sur la boule de feu comme des papillons sur une flamme, les flammes intenses ne purent les détruire, mais la force considérable les réduisit sur-le-champ en d'innombrables points de lumière.
La force fut telle que les Corbeaux Ardents furent presque instantanément anéantis, et un léger craquement monta de l'Anneau des Corbeaux Ardents tandis qu'une petite fissure y apparaissait.
Les cent Corbeaux Ardents étaient toutefois parvenus à retenir la boule de feu un instant, et celle-ci était manifestement plus lente et même plus petite.
Tang Jie fit tournoyer son sabre.
Cette fois, il y mit toutes ses forces, porté par le Corps d'Or Sans Forme, et frappa la boule de feu. La lame elle-même s'embrasa d'un feu vert et prit la forme d'un aigle majestueux.
Boum !
Il y eut un autre choc féroce et, tandis que Tang Jie tremblait de tout son corps et que le Sabre Brise-Cœur lui échappait des mains, la Roue du Soleil Flamboyant fut elle aussi projetée en l'air.
« Ma Roue du Soleil Flamboyant ! » hurla de douleur l'élève à la roue rouge. Il avait clairement vu que le sabre de Tang Jie avait arraché un morceau de sa Roue du Soleil Flamboyant.
« Une arme d'âme ? » L'élève à l'épée noire avait l'attention fixée sur le sabre de Tang Jie, une lueur de convoitise dans les yeux.
Il avait nettement vu cet aigle déployer ses ailes et déchaîner des flammes vertes. Le sabre de Tang Jie était une arme d'âme !
Et ce n'était pas tout : même si l'Anneau des Corbeaux Ardents avait réussi à affaiblir quelque peu la Roue du Soleil Flamboyant, Tang Jie n'aurait pas pu retenir un art avec un simple sort.
Or, dans ce choc, le Sabre Brise-Cœur était resté intact tandis que la Roue du Soleil Flamboyant était endommagée : signe de la puissance du Sabre Brise-Cœur. Ce n'était certes qu'une arme de sort, mais une fois qu'elle évoluerait en relique d'art, elle serait sans nul doute d'une puissance extraordinaire !
À cet instant, tous deux prirent des décisions parfaitement opposées.
L'élève à la roue rouge chargea Tang Jie de toutes ses forces, tandis que l'élève à l'épée noire recula, volant en direction du Sabre Brise-Cœur.
Il voulait s'en emparer !
Comme tous deux se séparaient, Tang Jie sourit et lâcha : « Changer. » Le sabre de guerre que l'élève à l'épée noire avait vu disparut brusquement.
'Où est le sabre ?' L'élève à l'épée noire resta interdit.
Quand il tourna la tête, il ne voyait plus ni Tang Jie ni l'élève à la roue rouge.
Il était toujours dans les bois, entouré de grands arbres, de buissons bas et de quelques plantes rares. Seule la cible de sa poursuite manquait à l'appel.
« Une formation d'illusion... » souffla l'élève à l'épée noire. Il comprit qu'il était tombé dans le piège de Tang Jie et qu'il était entré dans une formation d'illusion.
Mais quand Tang Jie avait-il trouvé le temps de poser une formation en courant ainsi dans tous les sens ?
Puis, en se rappelant comment Tang Jie courait tête baissée en murmurant quelque chose, les yeux de l'élève à l'épée noire s'illuminèrent. « Je vois ! Il employait le Mantra du Mot Véritable pour tromper nos yeux et nos oreilles. Donc, plutôt qu'une formation d'illusion, c'est un sort d'illusion ? Si c'est un sort d'illusion, il lui faut forcément un réceptacle. Oui, le sabre... »
Membre d'une secte majeure, l'élève à l'épée noire trouva vite la solution. Il lui suffisait de retrouver le Sabre Brise-Cœur pour défaire le sort d'illusion. Le sabre était probablement tout proche, même si le sort d'illusion égarait ses sens et l'empêchait de le voir. Cependant, il pouvait le percevoir par l'énergie spirituelle : ce sort d'illusion ne le retiendrait donc qu'une demi-minute tout au plus.
Il se calma immédiatement. Il avait toute confiance dans la force de l'élève à la roue rouge, et n'imaginait pas que quoi que ce soit puisse mal tourner en une demi-minute.
Pendant ce temps, à l'autre bout du champ de bataille.
L'élève à la roue rouge et Tang Jie avaient tous deux été privés de leur arme. L'élève à la roue rouge chargea, formant d'une main le signe de l'épée et pointant Tang Jie : le Doigt-Épée d'Énergie.
Tang Jie n'esquiva pas : il activa le Corps d'Or Sans Forme et tendit son propre doigt en réponse : Aiguille d'Énergie.
Le Doigt-Épée d'Énergie était puissant, mais la défense du Corps d'Or Sans Forme l'était davantage.
Tac ! Tac ! Les deux attaques frappèrent chacune la barrière de l'autre, dans des éclats de lumière.
Tous deux s'immobilisèrent, puis ils chargèrent l'un sur l'autre.
« Lame Flamboyante ! »
« Main aux Mille Formes ! »
« Crève ! Je cultive depuis huit ans ! J'en suis déjà au Dépouillement Mortel Cent Raffinements, un génie parmi ceux de ma génération ! Une misérable Mer Spirituelle ne devrait même pas songer à m'affronter ! » rugit l'élève à la roue rouge en déchaînant férocement ses Lames Flamboyantes.
« Assez bavardé, bats-toi », répliqua sèchement Tang Jie.
Tous deux échangèrent plusieurs sorts, s'enfermant dans une mêlée féroce où aucun des deux camps ne pouvait esquiver.
Tandis que le Mille Changements de la Cour Divine de Tang Jie parvenait à porter un coup lourd, la Lame Flamboyante de l'élève à la roue rouge couvrait de flammes la poitrine de Tang Jie. Après un échange, leurs corps s'embrasèrent tous deux d'une lumière éclatante tandis que leurs barrières volaient en éclats à l'unisson.
L'élève à la roue rouge s'empressa d'appliquer une nouvelle barrière, par un instinct né de longues années de cultivation. À ses yeux, Tang Jie ne manquerait pas d'en faire autant.
Mais en pleine incantation, il vit Tang Jie abattre sa main sur lui sans montrer le moindre signe de vouloir se protéger.
Cet élève avait beau avoir tenté de s'adapter et employé le sort défensif le plus rapide qu'il pût lancer, il ne put aller plus vite que le tranchant féroce de la main de Tang Jie. Au moment précis où la barrière allait se former, Tang Jie le frappa à l'arête du nez, l'étourdissant et interrompant le sort.
Tang Jie lui envoya ensuite un coup de genou dans l'estomac, le laissant si souffrant qu'il ne tenait plus debout.
Mais il était au Dépouillement Mortel Cent Raffinements, d'une constitution bien supérieure à celle d'un homme ordinaire. Ces deux coups sévères n'avaient pas été fatals ; il surmonta donc la douleur et projeta un genou au visage de Tang Jie, dont le corps trembla sous l'impact.
Tang Jie n'avait plus son Corps de Joyau, mais il gardait l'effet de raffinement corporel du Classique de la Manifestation Viscérale, ce qui lui donnait un corps bien plus solide que la moyenne. Comme cet élève avait le corps d'un cultivateur au Dépouillement Mortel Cent Raffinements, tous deux étaient à égalité.
Ils se mirent vite à échanger coups de poing et coups de coude. Il n'y avait plus de place pour la technique, seulement pour la manière de se battre des voyous et des malfrats.
Ce genre de combat est une épreuve de brutalité et, si cet élève cultivait depuis de longues années, il restait en deçà de Tang Jie sur ce point.
Tandis que tous deux se martelaient comme des fous et que le sang coulait, cet élève commença enfin à paniquer.
Il ne pouvait plus endurer ce genre de combat : il glissa donc une main dans son Sac de Graine de Moutarde et saisit un talisman.
« Crève ! » hurla l'élève, s'apprêtant à sortir le talisman et à le plaquer sur Tang Jie.
C'était le meilleur choix quand on n'avait pas le temps d'incanter.
Mais au moment même où il allait sortir le talisman, sa main se figea. Il vit que la main droite de Tang Jie avait saisi son bras gauche et le maintenait dans le Sac de Graine de Moutarde sans le laisser ressortir.
Tang Jie le fixa et sourit. « Pour la force, je ne t'arrive pas à la cheville, mais quand il s'agit de tuer, c'est toi qui ne m'arrives pas à la cheville. »
Les pupilles de l'élève se dilatèrent.
Il vit Tang Jie baisser la tête et lui asséner un coup de boule au visage.
Tous deux continuèrent de se battre, Tang Jie cognant du crâne comme s'il se moquait de sa propre vie.
« C'est tout ce que tu as ? Tu méprises bien trop les cultivateurs du Dépouillement Mortel. Roue du Soleil Flamboyant, lève-toi ! » cria l'élève, une lumière blanche dans les yeux.
À l'apparition de cette lumière, la Roue du Soleil Flamboyant, au loin, s'éleva et se mit à tournoyer vers Tang Jie en projetant des étincelles.
L'élève à la roue rouge éclata de rire. « Va crever, maintenant ! »
Au moment précis où la Roue du Soleil Flamboyant allait trancher la tête de Tang Jie, il y eut un bref éclat de lumière dorée.
Un instant plus tard, le temps parut s'arrêter.
Tang Jie et l'élève à la roue rouge se figèrent soudain, et même cette Roue du Soleil Flamboyant s'arrêta net et retomba sur l'herbe.
Les yeux de l'élève à la roue rouge s'écarquillèrent tandis que le sang se répandait, peignant son dos comme de l'encre rouge gouttant sur du papier et formant un immense rideau écarlate.
L'aiguille dorée se retira en silence.
Même au moment de mourir, cet élève ne sut pas ce qui s'était passé. Il ne sut pas comment il était mort, ni où était passé son compagnon. Pourquoi l'avait-on laissé seul à se battre contre Tang Jie ?
À l'extérieur de la terre bénie, Xie Fengtang fronça les sourcils.
Il murmura à Ming Yekong : « Maître de Salle Ming, avez-vous vu comment Tang Jie vient de tuer cet homme ? »
Ming Yekong fixa un moment le cadavre de l'élève avant de dire : « Regardez le sang. »
« Hm ? » Xie Fengtang ne comprenait pas.
Ming Yekong répondit d'un ton détaché : « Il a perdu tant de sang, et cela vient du dos et s'étend vers l'extérieur... Le cœur a été attaqué, et la plaie a été faite dans le dos. »
Xie Fengtang en fut ébranlé.
Les élèves du Palais de la Divinité avaient tous une Armure de Divinité et, sauf sous ce genre de bombardement d'arts de sort de haute intensité qui ne fait aucune distinction de zone, les gens du Palais de la Divinité étaient ceux qui craignaient le moins d'être attaqués à la poitrine et au dos. C'est aussi pour cela que les autres sectes visaient d'ordinaire les membres et la tête des cultivateurs du Palais de la Divinité. La façon la plus courante de mourir, pour les gens du Palais de la Divinité, était la décapitation, aussi leurs défenses étaient-elles très serrées de ce côté-là.
Or voilà qu'un élève du Palais de la Divinité venait de mourir d'une blessure au cœur sans que son Armure de Divinité ait été brisée.
C'était très rare.
Xie Fengtang murmura : « Autrement dit, ce gamin possède au moins une autre arme que le Sabre Brise-Cœur... une arme capable de transpercer une Armure de Divinité. »
Ming Yekong ajouta : « Elle ne peut pas être bien grande si elle se cache aussi facilement. Bien que ce soit un atout maître, il répugne à s'en servir. Même dans cette situation, il a fait de son mieux pour frapper de dos afin qu'on ne la voie pas. »
« C'est tout à fait cela. »
« Mais il y a autre chose d'étrange », dit Ming Yekong avec hésitation.
« Quoi donc ? »
« Il est devenu beaucoup plus faible », répondit Ming Yekong.
Tandis que Xie Fengtang et Cai Junyang s'étaient laissé berner par son « numéro de maladroit », Ming Yekong avait su voir que la puissance de Tang Jie avait véritablement chuté.
Heureusement, même son œil perçant n'avait pas pu voir la différence entre les deux Tang Jie. Si un Seigneur Véritable du Palais Violet avait été assis là, il aurait vu le problème pour peu qu'il eût déjà vu les deux Tang Jie différents.
« C'est vraiment plutôt étrange. C'est peut-être le résultat d'une méthode de cultivation secrète, ce qui expliquerait aussi comment il a percé l'Armure de Divinité. Tant qu'il n'a pas trahi la secte, autant le laisser faire. Chacun a ses secrets. » L'affection de Xie Fengtang pour Tang Jie le poussait à lui chercher des excuses, faisant d'une question la réponse à une autre et résolvant ainsi les deux.
« Oh. » Ming Yekong hocha la tête, approuvant les paroles de Xie Fengtang. « S'il continue de se battre, nous pourrons peut-être voir ce qu'il fabrique. Mais dans la situation de Tang Jie, gagner ne sera pas facile... Étrange, qu'est-ce qu'il fait ? »
Ming Yekong se redressa soudain et regarda Tang Jie, incrédule.
Dans la terre bénie, après avoir repris son souffle, Tang Jie se rassit.
La première chose qu'il fit fut de ramasser la roue rouge tombée à terre, de la fourrer dans les mains de l'élève mort, puis de saisir la main de ce dernier et de se l'enfoncer dans la poitrine.
Le sang jaillit de son corps, et Tang Jie vacilla et s'effondra dans une mare de sang, étendu aux côtés de l'élève à la roue rouge comme deux cadavres.
Tandis que les spectateurs retenaient leur souffle, un cri de joie résonna dans la forêt.
« Je suis sorti ! »
Une silhouette jaillit de la forêt à vive allure. Ce n'était autre que l'élève à l'épée noire.
L'épée noire dans la main droite et le Sabre Brise-Cœur dans la gauche, il accourut en criant : « Tang Jie, tu crois que ton misérable sort d'illusion peut me retenir... Mais que diable s'est-il passé ici ? »
L'élève à l'épée noire resta complètement abasourdi à la vue de l'élève à la roue rouge et de Tang Jie, tombés à terre.
Il avait l'impression de n'avoir mis qu'une demi-minute à se libérer du sort d'illusion de Tang Jie. Une chose pareille n'aurait pas dû arriver en si peu de temps.
Il semblait que tous deux se fussent entretués dans ce laps de temps extrêmement bref.
« Frère cadet Fei ! » cria-t-il en s'élançant. À cet instant, tout le monde comprit ce qui se tramait.
L'ancien Ke du Palais de la Divinité, pris de panique, s'écria : « Imbécile ! Il fait le mort ! »
Mais l'élève à l'épée noire ne pouvait évidemment pas l'entendre.
Il s'approcha de l'élève à la roue rouge et s'accroupit pour voir s'il respirait.
Derrière lui, Tang Jie ouvrit les yeux...