La terre fut écartée, et un Ver à Soie de Terre ramassé.
En pinçant son corps dodu pour en presser cet infect liquide vert dans sa bouche, Tang Jie sentit une chaleur se répandre dans son corps. Surmontant son dégoût, il perçut cette chaleur et la guida de manière à en absorber la moindre parcelle d'énergie.
L'énergie spirituelle apportée par le Ver à Soie de Terre devait être guidée et absorbée au plus vite, car elle se dissipait rapidement.
Tang Jie ne se détendit qu'une fois la dernière parcelle absorbée. Il venait d'élargir son Espace Spirituel de près de dix gouttes de liquide spirituel, l'équivalent d'une journée de cultivation. Il restait loin de la taille maximale, mais Tang Jie ne s'en découragea pas.
Il avait beau se trouver dans la Terre bénie de Langya et connaître d'innombrables méthodes secrètes pour extraire l'essence des plantes spirituelles et se renforcer, trouver les objets répondant aux exigences n'était pas facile pour autant.
Le point commun de toutes les plantes capables d'accroître l'énergie spirituelle, c'est qu'elles durent rarement longtemps. Même dans les terres bénies et les paradis, elles sont difficiles à trouver, et elles sont souvent éparpillées. De plus, quand Tang Jie inspectait les lieux, il ne ramassait pas tout et en laissait pousser une partie : il avait donc du mal à obtenir tout ce dont il avait besoin.
Malgré cela, Tang Jie sentait l'énergie spirituelle déferler dans son corps. La Mer Spirituelle de son Espace Spirituel écumait et montrait déjà les signes de vagues majestueuses en formation.
En cette seule journée, Tang Jie avait accru son énergie spirituelle de l'équivalent de deux mois de cultivation. Ce n'était certes pas assez pour produire un changement qualitatif, mais cette augmentation globale avait aussi renforcé sa puissance de combat.
Au milieu de sa satisfaction, un rayon d'énergie aux couleurs de l'arc-en-ciel s'éleva au loin.
Surpris, Tang Jie fronça les sourcils. « Nous ne sommes qu'à la septième heure, et le premier trésor est déjà apparu ? »
Pour lui, le mieux était naturellement que la lutte pour les dix trésors de la Terre bénie de Langya traîne le plus longtemps possible. Plus le temps passait, plus il pouvait se renforcer, et à plus grande puissance, davantage d'occasions.
C'était précisément pour cela que la sortie si rapide du premier trésor lui déplaisait. Ce qui lui déplaisait plus encore, c'est qu'il ignorait s'il s'agissait de la Bannière de la Porte d'Arrêt : il lui fallait donc aller y jeter un oeil. Il n'avait même pas le loisir d'y renoncer.
« Je déteste quand les choses se passent ainsi », marmonna Tang Jie.
Malgré sa réticence, Tang Jie se leva et partit en direction de ce nuage aux couleurs de l'arc-en-ciel.
Dans la région nord-ouest de la terre bénie, Peng Yaolong, torse nu, venait de déchirer en deux un loup démon de l'Ouverture de l'Esprit. Au moment où il en extrayait le noyau, il vit la lumière d'arc-en-ciel au loin. Souriant, il dit : « Cela s'anime déjà ? C'est parfait. Il me fallait un prétexte pour me dégourdir les muscles. »
Il prit appui sur le sol et s'envola comme une fusée, la terre tremblant sous lui. Son corps entier déferlait d'énergie du sang, signe manifeste qu'il faisait circuler à la fois l'énergie et le sang.
À l'extrémité sud de la terre bénie, Ye Tianshang rengaina son épée et se tint fièrement devant deux élèves de la Secte des Sept Absolutions. L'un avait une blessure à l'épaule, l'autre une blessure grave à la jambe, et tous deux tremblaient de peur en le regardant.
La lumière d'arc-en-ciel s'éleva, et Ye Tianshang scruta le lointain avant de dire froidement : « Je ne vous laisse filer, bande de vauriens, que parce qu'il n'y a aucun différend entre ma Secte du Bain de Lune et la Secte des Sept Absolutions. Si vous recommencez, je ne serai pas aussi poli. »
Sur ces mots, il jeta son épée en l'air, monta dessus et s'envola vers la lumière d'arc-en-ciel.
Les deux élèves de la Secte des Sept Absolutions se regardèrent et lurent la stupeur dans les yeux l'un de l'autre. Ils étaient tombés sur Ye Tianshang par hasard et, le voyant seul, avaient cru pouvoir l'emporter par le nombre et retirer ainsi un redoutable adversaire à la Secte du Bain de Lune. À leur grande surprise, ils avaient perdu. Sans la lumière d'arc-en-ciel du trésor qui avait attiré son attention, ils seraient morts tous les deux. Quant à ses propos sur l'absence de différend entre les deux sectes, ils n'en crurent pas un mot.
L'un d'eux dit avec amertume : « Je n'aurais vraiment pas cru que Ye Tianshang cachait sa force depuis le début. Son Épée de Fureur du Vent est au moins trente pour cent plus puissante qu'à l'arène. »
L'autre élève répondit : « Ce Ye Tianshang est probablement le véritable premier de la Secte du Bain de Lune. Je crois que Peng Yaolong et Tang Jie lui sont très inférieurs. Ce n'est pas bon. Nous devons prévenir le frère aîné Mu au plus vite. »
Il sortit une petite boussole de son Sac de Graine de Moutarde. Une fois qu'il y écrirait un message, tous les élèves de la Secte des Sept Absolutions le recevraient en même temps.
Si la Secte des Sept Absolutions était plus faible que les cinq autres sectes, elle avait toujours excellé dans les domaines auxiliaires. Chacun de ses élèves disposait d'un outil de communication de ce genre. C'était précisément pour cela qu'il leur était très facile d'agir de concert.
À l'extrémité orientale de la terre bénie, un grand singe abattit un tronc d'arbre sur Wei Tianchong. Celui-ci esquiva sur le côté en criant : « Ne va pas croire que je ne peux pas te battre simplement parce que tu es à l'Ouverture de l'Esprit ! Je ne veux pas me battre contre toi. »
Boum !
Le tronc s'abattit, et Wei Tianchong esquiva de nouveau prestement. Il pointa le doigt vers le singe et cria : « Tu continues ! Je te préviens : j'ai une embuscade prête ! Si tu continues à me poursuivre, tu vas mourir ! »
« Raaaa ! » Le singe géant mugit à l'adresse de Wei Tianchong.
Wei Tianchong recula d'un pas de plus, et le singe géant le poursuivit. Au moment même où il allait abattre son énorme rondin sur la tête de Wei Tianchong, il sentit quelque chose et leva les yeux.
Il n'y avait absolument rien au-dessus de lui, et pourtant le singe géant eut le sentiment qu'une menace énorme approchait. Il poussa un cri et tenta de reculer, mais il était trop tard.
Il ressentit une douleur soudaine à la tête, et une grande silhouette apparut de nulle part. Un bras, transformé en foreuse, lui était planté dans le front, cherchant à lui percer le crâne de part en part.
« Aouuu... quelle bassesse ! » rugit le singe. Il voulait encore riposter, mais ce gros obstiné qui n'avait cessé de reculer jusque-là avait troqué son air apeuré contre un air meurtrier.
Un éclat de lame fulgura et engloutit le singe géant : le singe démon, pris en tenaille, mourut sur le coup.
En rengainant son épée, Wei Tianchong rit : « Je t'avais bien dit qu'il y avait une embuscade, mais tu as refusé de me croire. »
Il eut soudain un hoquet en voyant une lumière d'arc-en-ciel s'élever au loin.
Wei Tianchong se gratta la tête. « Le premier trésor est sorti. J'y vais ? Ou je n'y vais pas ? Ah, tant pis, je vais d'abord aller jeter un oeil. Si cela se présente mal, je laisserai tomber. »
À l'extrémité nord de la terre bénie, Lan Yu, monté sur son épée, survolait un petit bois, les yeux fouillant sans cesse les arbres. Ne trouvant rien, il fronça les sourcils et cria : « Qi Shaoming, sors de là ! N'es-tu pas le génie aux neuf cycles de l'Académie du Bain de Lune ? Cela ne se voit guère, à te cacher ainsi ! »
Sa voix grave résonna à travers le bois, mais il n'obtint aucune réponse, ce qui le mit en fureur.
Depuis que Tang Jie s'était moqué de lui, il avait une mauvaise opinion de la Secte du Bain de Lune, et il brûlait de déverser cette colère rentrée sur elle pendant cette épreuve. Il n'avait pas réussi à trouver Tang Jie, mais il avait trouvé Qi Shaoming, et il cherchait à le tuer pour montrer qu'il ne plaisantait pas.
Comme Qi Shaoming n'était pas encore entré dans le Dépouillement Mortel, il s'était senti confiant, et pourtant Qi Shaoming avait tout de même fini par s'échapper.
Cela était arrivé parce que la Taillade du Clone Fantôme de Givre de Qi Shaoming s'était miraculeusement prolongée d'une demi-seconde de plus que prévu. Ce léger mauvais calcul avait empêché Lan Yu d'esquiver durant cette dernière demi-seconde, laissant les neuf fantômes de Qi Shaoming l'encercler. Sans sa force redoutable, Lan Yu aurait pu mourir sur le coup, ce qui eût été une mort des plus injustes.
Cet incident avait rendu Lan Yu moins audacieux, ce qui avait donné à Qi Shaoming l'occasion de fuir.
Le temps que Lan Yu reprenne ses esprits et reparte en chasse, il avait déjà perdu la meilleure occasion de le tuer.
À présent, il ignorait si Qi Shaoming se cachait dans ce bois touffu ou si, jugeant ses chances mauvaises, il avait employé le talisman de jade pour s'enfuir.
Tandis qu'il inspectait les alentours, il vit une lumière d'arc-en-ciel au loin. Il grommela : « Estime-toi heureux. »
Il fit demi-tour et s'envola au loin.
Quelque temps après son départ, une silhouette apparut dans le bois : Qi Shaoming.
Il n'était plus pur ni immaculé, mais en loques et en lambeaux, son uniforme d'un blanc de neige couvert de sang, un bras pendant. Il avait même au coin de la bouche un peu de sang qu'il n'avait pas encore essuyé.
Malgré cela, son regard était concentré et assuré.
Il n'était certes pas de taille contre Lan Yu, mais il avait réussi à lui échapper, à lui et à son Pas du Traverse-Océan. C'était une gloire à sa manière.
Regardant dans la direction où Lan Yu était parti, Qi Shaoming murmura : « Lan Yu... Un jour, je te vaincrai de mes propres mains ! »
La lumière du trésor était comme un cri de ralliement.
Dans la Terre bénie de Langya, les élèves convergèrent de toutes parts.
La lumière d'arc-en-ciel du trésor n'était pas fixe : elle se déplaçait sans cesse du nord au sud. Mais elle avait beau bouger, elle était comme une luciole dans la nuit, attirant d'innombrables regards avides.
À mesure qu'il approchait de la lumière du trésor, Tang Jie ralentit. De loin, il vit deux groupes d'élèves aux prises, leurs éclats de lame zébrant le ciel.
D'un côté se trouvaient les forces réunies du Palais de la Divinité et de la Porte du Raffinage des Bêtes, sept personnes en tout. Leur chef était Yun Wuji, qui les menait dans une retraite en combattant.
De l'autre côté, un groupe disparate composé de la Secte des Mille Passions, de la Secte du Bain de Lune et du Pavillon de l'Océan d'Horizon. Ils étaient dix en tout, et ils repoussaient le groupe du Palais de la Divinité.
Derrière Yun Wuji, un élève tenait une petite coupe de jade, et c'est de cette coupe que venait la lumière du trésor.
« C'était donc la Coupe de la Clarté Profonde de Taiyi », soupira Tang Jie, soulagé.
La Coupe de la Clarté Profonde de Taiyi était un trésor fort convenable. On disait qu'en la présentant à la rosée du matin, on en obtenait une coupe de liquide chaque jour. Ce liquide avait pour effet de restaurer le sang et l'énergie spirituelle : c'était donc un excellent trésor pour la guérison. À cet instant, la Coupe de la Clarté Profonde de Taiyi contenait même une demi-coupe de rosée claire qui clapotait à l'intérieur.
À voir la situation, Tang Jie comprit que le groupe du Palais de la Divinité et de la Porte du Raffinage des Bêtes avait beau être en infériorité numérique, il n'était pas vraiment acculé. Le groupe d'en face, de son côté, était plus nombreux, mais chacun s'inquiétait des arrière-pensées de ses propres alliés : un long combat leur serait donc défavorable.
On ne pouvait guère leur en vouloir. La Secte des Mille Passions était l'ennemie jurée du Pavillon de l'Océan d'Horizon, et il était rare de les voir combattre côte à côte plutôt que l'un contre l'autre. Et quelle énergie pouvaient-ils vraiment consacrer au combat réel ? Il se pouvait qu'un tiers serve à attaquer l'ennemi, et les deux autres tiers à se prémunir contre les prétendus alliés. Les deux élèves de la Secte du Bain de Lune, eux, étaient absolument intrépides et attaquaient de toutes leurs forces. Mais à eux deux, ils ne pouvaient pas renverser la situation.
Alors que les sept du groupe du Palais de la Divinité étaient repoussés et semblaient sur le point de céder, Yun Wuji eut soudain un rire froid. Rengainant son épée, il forma un signe d'épée de la main gauche, pointée en avant. Au même moment, trois élèves du Palais de la Divinité placés derrière lui lui plaquèrent les paumes dans le dos.
Une puissante onde de choc jaillit du doigt de Yun Wuji et emporta tous les élèves qui l'attaquaient.
Ceux-ci furent impuissants à arrêter cette vague furieuse : leurs barrières volèrent en éclats et ils furent projetés au loin.
Les trois élèves de la Porte du Raffinage des Bêtes se jetèrent dans la mêlée. Ils n'étaient que trois, mais chacun disposait de deux bêtes raffinées, ce qui leur donnait une force de neuf. Les dix d'en face étaient trop blessés pour riposter et furent complètement défaits.
Tang Jie allait intervenir quand il remarqua que ces gens ne frappaient pas pour tuer : il se retira donc dans sa cachette. Les trois élèves de la Porte du Raffinage des Bêtes chargèrent en tous sens et dispersèrent vite la force conjointe. À l'autre bout, les quatre élèves du Palais de la Divinité sortirent des Cordes Lie-Immortels et ligotèrent les élèves blessés.
'C'est donc cela qu'ils faisaient ? Ce n'est pas une mauvaise idée.'
Tang Jie comprit ce qui se passait.
L'apparition du trésor avait empli les cieux d'un éclat d'arc-en-ciel, ce qui allait forcément attirer bien des assaillants. Conserver le trésor douze heures durant, dans ces conditions, ne serait pas facile.
S'ils avaient choisi d'agir de concert, une idée meilleure encore était de prendre des otages.
Parmi des élèves venus d'une même secte, certains avaient forcément de bons amis parmi les autres. Il suffisait d'en contrôler quelques-uns pour contrôler le reste.
Si le groupe de Yun Wuji avait délibérément feint la faiblesse, c'était précisément pour cet instant.
Cette attaque soudaine avait ligoté la moitié des dix élèves en un clin d'oeil. Les autres virent que la situation tournait mal et entreprirent aussitôt de battre en retraite.
Yun Wuji eut un rire froid. « Où croyez-vous donc aller ?! »
Il lança deux fois la paume et en abattit deux de plus. Trois parvinrent à s'échapper dans la panique, et le reste fut capturé vivant.
Les élèves du Palais de la Divinité célébrèrent la chose avec les trois élèves de la Porte du Raffinage des Bêtes. « Félicitations, frère aîné Yun, pour cette prise d'otages réussie. Cela va nous faire gagner beaucoup de temps. »
Yun Wuji eut un petit rire. Il prit d'abord la Coupe de la Clarté Profonde de Taiyi à l'élève qui se tenait derrière lui, puis dit : « Tout cela grâce à l'aide de mes frères cadets, et je dois aussi remercier les frères cadets de la Porte du Raffinage des Bêtes de nous avoir loyalement prêté main-forte. »
Un élève de la Porte du Raffinage des Bêtes répondit : « Pourvu que le frère aîné Yun n'oublie pas la récompense qu'il nous a promise. »
« Bien entendu. » Yun Wuji sourit. Son visage blêmit soudain, et il s'effondra à terre.
Deux élèves du Palais de la Divinité se précipitèrent pour l'aider à se relever. « Frère aîné Yun, tout va bien ? »
« Ce n'est rien. » Yun Wuji secoua la tête. « L'attaque conjointe de tout à l'heure m'a beaucoup sollicité, et je n'ai pas tout à fait supporté la charge. Je serai remis après un peu de repos. Ne vous occupez pas de moi et surveillez les otages. »
Il s'éloigna et trouva un endroit pour méditer. Il posa la Coupe de la Clarté Profonde de Taiyi sur sa paume, et elle brilla d'une lumière séduisante.
Comme les autres élèves surveillaient les otages, il n'y avait personne aux côtés de Yun Wuji. Si quelqu'un contournait le groupe et lançait une attaque surprise, elle pourrait réussir.
Tang Jie fixa la coupe de jade. L'eau s'y rida.
Il gloussa. « Déjà repéré ? Intéressant. »
Il recula de quelques pas, puis détala sans se retourner.
Dans la clairière, Yun Wuji, qui méditait, ouvrit soudain les yeux. Regardant au loin, il murmura : « Il ne mord pas à l'hameçon... Quelqu'un d'aussi méfiant ne peut que poser problème plus tard. Devrais-je saisir cette occasion de l'écarter ? »
Une intention meurtrière fulgura dans ses yeux.
« Frère aîné. » Plusieurs élèves, voyant que Yun Wuji avait ouvert les yeux, s'approchèrent pour prendre de ses nouvelles.
Yun Wuji dit : « Quelqu'un nous observait depuis les bois. Que deux d'entre vous aillent y jeter un oeil. Capturez-le si vous le pouvez, et si vous ne le pouvez pas... tuez-le ! »