Accéder au Dépouillement Mortel était-il difficile ou facile ?
Dire que c'était difficile serait faux, mais le dire facile le serait tout autant. Il suffisait de remplir deux conditions.
La première était que l'Espace Spirituel fût assez vaste pour contenir dix mille gouttes de liquide spirituel. La seconde était d'ériger le Pont Ciel-Terre.
La première demandait de l'accumulation, la seconde un assaut résolu.
Pour Tang Jie, l'assaut résolu nécessaire à l'érection du Pont Ciel-Terre n'avait rien de très ardu. Le véritable problème était l'accumulation.
Ces dernières années, malgré une cultivation assidue, Tang Jie n'était entré en Mer Spirituelle que quatre mois plus tôt. À un rythme normal, il lui faudrait au moins quatre ans pour en porter l'étendue à son maximum.
Le seul moyen de s'épargner ces quatre années tenait à une grande quantité de ressources.
Et c'était pour ainsi dire impossible en temps ordinaire.
Mais il se trouvait justement dans la Terre bénie de Langya, riche en ressources : il avait donc un espoir.
Le seul problème, c'est que les herbes devaient être transformées en pilules pour agir et que, comme à la Vallée du Non-Retour, la Terre bénie de Langya interdisait d'apporter un fourneau à pilules, sans même parler de ce que Tang Jie ne savait pas raffiner.
Tang Jie en avait mal à la tête.
Dans la Terre bénie de Langya, Tang Jie porta son regard au loin.
Fleurs et herbes de toutes sortes poussaient partout.
Elles ondulaient dans le vent et le tentaient violemment de les arracher toutes.
Sans le problème du raffinage, il l'aurait sans doute vraiment fait. Les règles du Palais Errant lui importaient bien peu.
S'il obéissait aux règles, c'était pour laisser une bonne impression à tous les vénérables maîtres ; mais si les enfreindre lui avait rapporté davantage, il se serait instantanément transformé en pire contrevenant qui fût.
Les hommes se soucient peu de loyauté ; seule compte l'ampleur de la tentation.
Ne pouvoir que regarder toutes ces plantes rares était un supplice pour Tang Jie. Sans ce vague sentiment d'être observé, il aurait peut-être renoncé à son plan initial et choisi de cultiver le Classique de la Séparation, en employant tout ce que contenait la Terre bénie de Langya pour ses bains.
Mais même sans employer le Classique de la Séparation, il ne renonçait pas pour autant à convoiter les ressources de ce lieu.
« Je ne crois pas que ce monde m'interdise de manger les choses crues ! » marmonna Tang Jie.
Il devait bien exister une herbe utilisable sans transformation !
Le problème, c'est que Tang Jie n'avait jamais entendu parler en cours d'une herbe capable d'augmenter directement l'énergie spirituelle sans transformation.
N'en existait-il aucune ?
Ou bien ses professeurs se gardaient-ils simplement de le dire ?
Tang Jie repensa à la Vallée du Non-Retour.
Si les élèves avaient su quelles herbes se consommaient sur place, ces herbes auraient sans doute été rayées de la Vallée du Non-Retour.
Il n'était pas opportun que les élèves l'apprennent à ce stade.
Ce constat fit glousser Tang Jie.
« Vous ne voulez pas me le dire ? Alors j'irai le demander. »
La Formation Immortelle des Neuf Exécutions.
He Chong était assis en tailleur sur une grande pierre.
Il ne bougeait pas, deux filets blancs sortant de ses narines et s'enroulant dans l'air comme de petits serpents avant d'y rentrer. Un grondement de tonnerre montait de son corps, comme si d'innombrables petites explosions s'y produisaient.
Non loin de lui, Deng Yuqing et Duan Quatrième se tenaient debout, sans oser le déranger.
Le cycle se répéta un certain temps, jusqu'à ce que He Chong conclue enfin sa séance de cultivation.
Ouvrant les yeux, il demanda : « Vous n'avez toujours pas trouvé le gamin ? »
Les deux répondirent d'une même voix : « Nous avons cherché partout, mais nous n'avons trouvé aucune trace de lui ! »
He Chong se renfrogna. « Hmph, bons à rien ! »
Peu après leur séparation, He Chong avait compris qu'il était tombé dans la provocation de Tang Jie et avait perdu la meilleure occasion de reprendre la situation en main.
Quand il n'avait pas trouvé le point de passage, il avait compris que ce n'était sans doute pas faute de maîtriser les formations, mais parce que quelqu'un semait le trouble dans l'ombre. Et le semeur de trouble était sans aucun doute Tang Jie.
Mais il était désormais difficile de retrouver Tang Jie. Pendant que He Chong s'attachait à briser la Malédiction du Vrai Coeur Céleste, Deng Yuqing et Duan Quatrième l'avaient cherché partout, en vain.
Aux yeux de He Chong, bien entendu, ce n'était pas son erreur à lui, mais l'incompétence de Deng et de Duan.
Duan Quatrième n'était pas convaincu. « Véritable Personne, nous avons cherché partout et nous n'avons toujours pas mis la main sur Tang Jie. Il a forcément déjà pénétré dans la cinquième formation. »
He Chong haussa un sourcil et se tourna vers Deng Yuqing. « Yuqing, qu'en penses-tu ? »
Duan Quatrième était bien plus puissant que Deng Yuqing, mais Deng Yuqing, de la Salle du Faucon, avait l'esprit plus délié.
Même quand il les traitait de « bons à rien », He Chong ne faisait que passer ses nerfs. Il tenait toujours à entendre l'avis de Deng Yuqing.
Deng Yuqing répondit : « Je ne crois pas cela très probable. Cette Formation des Mille Cadavres nous a déjà fait courir pour sauver notre peau, et Tang Jie n'est pas un idiot suicidaire. Il n'osera pas entrer dans la cinquième formation avant d'avoir pleinement saisi le Mantra des Neuf Ténèbres et l'héritage de cette formation ! »
Duan Quatrième s'étonna. « Alors où se cache-t-il ? Frère Deng a même employé l'OEil de l'Art Céleste pour le trouver. Même invisible, ce gamin n'aurait pas dû échapper à l'OEil de frère Deng. »
Deng Yuqing secoua la tête. « Je l'ignore. Nous le connaissons trop mal. Nous ne savons pas ce qu'il a appris à l'Académie du Bain de Lune ces dernières années, quels avantages le Miroir Martial lui a donnés, ni quel héritage l'attendait dans la quatrième formation. N'importe laquelle de ces inconnues peut expliquer qu'il nous échappe. »
He Chong ne put retenir un soupir.
Deng Yuqing avait raison, et c'est précisément parce qu'il avait tellement raison que He Chong se sentait démuni.
Depuis qu'il était entré dans la Formation Immortelle des Neuf Exécutions, He Chong se trouvait bridé et contraint. Il avait manifestement affaire à un enfant qui n'était même pas entré au Dépouillement Mortel, et pourtant une Véritable Personne du Coeur Céleste n'y pouvait rien. Maintenant qu'il ne parvenait même plus à le trouver, il se sentait moins sûr de lui encore.
Tandis que tous trois se complaisaient dans leur impuissance, Duan Quatrième pointa soudain le doigt au loin. « Véritable Personne, regardez ! »
He Chong leva la tête et vit quelqu'un s'avancer vers eux. Qui d'autre que Tang Jie ?
Ils n'arrivaient pas à le trouver, et le voilà qui se livrait à leur porte ?
À son attitude, cela ne semblait pas être un hasard. Il était au contraire venu les chercher exprès.
Une intention meurtrière parut sur le visage de Duan Quatrième. « Je m'en empare tout de suite, et on verra bien comment il s'en tire cette fois. »
Deng Yuqing l'arrêta. « Pourquoi tant de hâte ? Tu ne vois pas qu'il vient nous rendre visite de lui-même ? Attendons d'abord d'entendre ce qu'il a à dire. »
Duan Quatrième trépigna. « Ce gamin est bien trop rusé. Je crains qu'une fois qu'il aura fini de parler, nous ne puissions plus rien faire ! »
Il avait touché juste, mais hélas, il est des moments où l'on n'y peut rien.
À vrai dire, tous trois avaient poussé un soupir de soulagement en voyant apparaître Tang Jie.
Au moins Tang Jie n'était-il pas entré dans la cinquième formation : ils avaient donc encore une chance.
Ils n'avaient pas encore remarqué que la présence ou l'absence de Tang Jie exerçait déjà sur eux un immense effet psychologique.
Tang Jie s'approcha d'un pas nonchalant, le sourire aux lèvres, comme s'il ne se rendait pas compte qu'il faisait face à trois ennemis capables de le pulvériser.
En arrivant, il leur adressa même un signe de la main. « Hé, vous allez bien ? Ça faisait longtemps ! »
Leurs visages se crispèrent.
He Chong renifla : « Puisque tu as osé venir, c'est que tu as de quoi te défendre. J'aimerais bien voir ce que tu comptes employer pour m'échapper ! »
Comme trop peu de temps avait passé, il n'avait pas encore complètement défait la Malédiction du Vrai Coeur Céleste, mais grâce à sa cultivation profonde, He Chong avait réduit sa puissance au strict minimum. Désormais, même si Tang Jie se suicidait, il ne ferait au pire que le blesser, sans les entraîner tous les deux.
Aussi He Chong se sentait-il maintenant capable de régler le cas de Tang Jie. Si ce gamin comptait encore sur la Malédiction du Vrai Coeur Céleste, il allait vite découvrir ce qu'il en coûte de sous-estimer une Véritable Personne du Coeur Céleste.
Tang Jie haussa les épaules. « Où est l'urgence ? Si je vous le faisais éprouver tout de suite, nous n'aurions plus besoin de parler ensuite. »
« De quoi veux-tu parler ? » demanda Deng Yuqing.
« Je veux simplement vous poser quelques questions », répondit Tang Jie.
« Des questions ? » Tous trois furent pris de court.
« Mm », répondit Tang Jie. « J'aimerais vous interroger sur l'Herbe aux Mille Clochettes, la Fleur des Canards Mandarins, les Champignons des Larmes Rouges... Parmi ces herbes, lesquelles se consomment directement pour augmenter l'énergie spirituelle, et lesquelles doivent être transformées ? »
Tang Jie avait énuméré d'un trait plusieurs dizaines d'herbes, toutes des herbes spirituelles de la Terre bénie de Langya.
Les trois se regardèrent, puis Deng Yuqing fronça les sourcils. « Pourquoi cette question ? Tu as trouvé ces herbes ? »
« Cela n'a aucun sens. » Duan Quatrième se gratta la tête, perplexe. « Une guerre gigantesque a eu lieu ici, et un art suprême a été appliqué à cette terre, en aspirant toute l'essence pour la réduire à un sol stérile. À moins de régénérer l'essence du sol, aucune plante spirituelle ne pousse ici, malgré toute l'énergie spirituelle alentour. Où ce gamin aurait-il bien pu trouver des herbes rares ? »
« C'est mon problème. Je veux seulement votre réponse », dit froidement Tang Jie.
Le visage de He Chong s'assombrit. « Morveux, à qui crois-tu parler ? »
Un élève de la Tête Divine qui aurait osé s'adresser à lui ainsi aurait été tué sur place pour irrévérence.
Tang Jie pinça les lèvres. « Vous n'avez sans doute pas beaucoup de vivres, n'est-ce pas ? »
Les trois grimacèrent.
Tang Jie sortit un sac. « De quoi vous tenir tous les trois deux à trois mois. »
Deng Yuqing grommela : « Pour qui nous prends-tu, au juste... »
Tang Jie le coupa. « Si vous n'en voulez pas, tant pis. »
Il fit mine de détruire le sac.
Les trois s'écrièrent d'une même voix : « Non ! »
He Chong le foudroya du regard, puis soupira. « Les Champignons des Larmes Rouges. Coupe les taches rouges du chapeau, puis fais-les bouillir dans l'eau : ils se consomment ensuite directement. Cela augmente un peu ton énergie spirituelle, mais les effets sont très limités. Il t'en faudrait beaucoup pour un résultat sensible. »
« Quoi d'autre ? Dites-moi tout ce que vous savez. »
« Qu'est-ce que tu cherches à faire ? »
« À passer du début du palier de la Mer Spirituelle au Royaume du Dépouillement Mortel le plus vite possible. »
He Chong se figea, puis éclata de rire. « Gamin, tu ne manques pas d'idées ! Mais cela exigera énormément de ressources, et où comptes-tu trouver ces herbes dans une terre aussi stérile ? »
« Je me prépare simplement pour la cinquième formation. »
He Chong grommela : « Voir trop loin n'est pas forcément une bonne chose. Tu veux savoir ? Soit ; alors double la quantité de vivres. »
« Fort bien. Je vous les ferai porter tout à l'heure. »
« Tu me les feras porter tout à l'heure ? » He Chong sursauta.
Il comprit que quelque chose clochait et observa Tang Jie avec attention.
Tang Jie avait une expression sereine, et He Chong voyait au jeu des muscles de sa bouche qu'il n'éprouvait aucune peur devant sa formidable pression. Ses yeux débordaient d'assurance, comme si le danger que représentaient ses adversaires lui était indifférent.
Il tenait ce sac de toile en l'air avec un calme effrayant.
Le coeur de He Chong bondit soudain.
Il attaqua et pointa un doigt vers la jambe gauche de Tang Jie. Il se retint, cherchant seulement à blesser, non à tuer.
Le trait d'énergie perfora la cuisse de Tang Jie, et le sang coula de la plaie.
À cette vue, l'esprit de He Chong se calma.
Puis il s'aperçut qu'une partie du sang qui sortait de la plaie coulait vers le haut.
Son coeur trembla.
Au même moment, Tang Jie baissa les yeux sur sa jambe blessée et marmonna, comme s'il ne sentait rien : « Alors comme ça, vous n'avez pas pu vous en empêcher ? »
Cette voix glaciale glaça le coeur de He Chong, et une idée absurde lui traversa l'esprit.
Il regarda Tang Jie, choqué, et secoua la tête. « Comment ? Comment est-ce possible ? »
Il hurla et agita la main droite, projetant de sa paume une onde d'énergie qui trancha les jambes de Tang Jie.
Le sang jaillit, les jambes de Tang Jie s'envolèrent, et Tang Jie s'effondra au sol.
Même ainsi, Tang Jie resta impassible. Il regarda simplement ses moignons et soupira. « Dommage, je vous avais dit de ne pas précipiter les choses. Maintenant, il va falloir que je recommence. »
À ces mots, le sang qui giclait se changea en brume spirituelle qui se dissipa dans l'air. Le corps de Tang Jie se mit à se consumer en énergie spirituelle à partir des moignons, les flammes remontant rapidement, réduisant son corps en brume spirituelle jusqu'à sa disparition complète.
« Non ! » s'écria Duan Quatrième, désespéré.
« Je vois... »
« Comme de juste... »
Deng Yuqing et He Chong comprirent aussitôt de quoi il retournait.
Pas étonnant qu'ils ne parvinssent pas à le trouver. Il avait d'une façon ou d'une autre maîtrisé un sort d'illusion de duplication d'un niveau extrêmement élevé.
Ce sort d'illusion de duplication n'était pas un sort de dédoublement. L'être créé ne pouvait pas servir au combat et ne possédait aucune capacité offensive. Il ne pouvait même pas bloquer une attaque.
Il se contentait de dupliquer fidèlement l'objet visé. La forme humaine n'était que ce qu'on lui avait ordonné de dupliquer. Plutôt que de dire qu'il créait un double, il serait donc plus juste de dire qu'il recréait un « objet » ayant forme humaine.
Par ce moyen, Tang Jie pouvait fabriquer un lui-même illusoire, mais aussi se changer en pierre ou en cadavre. Deng et Duan étaient alors naturellement incapables de le trouver.
Quant à sa faculté de parler, elle n'avait rien à voir avec le sort de duplication. Il employait simplement un autre art appris dans le Classique de l'Épée du Firmament Divin.
Ce sort de duplication était d'un niveau si élevé que même l'OEil de l'Art Céleste, fait pour percer les illusions, n'y parvenait pas. Il pouvait même réagir selon les circonstances : le sang de la blessure de Tang Jie en était la preuve.
La capacité de réaction de l'illusion dépendait de la maîtrise du cultivateur. Plus la maîtrise était grande, plus la réaction l'était aussi.
Tang Jie ne faisait que commencer à apprendre ce sort : il était loin du niveau requis. Un seul trait d'énergie lancé du doigt avait suffi à faire tomber l'illusion en morceaux. L'expression du visage était figée, les effets de sang lamentables, allant jusqu'à couler vers le haut... L'exécution était affreuse à voir, et ces jambes tranchées, difficiles à maintenir, avaient tout bonnement disparu.
Si l'OEil de l'Art Céleste n'avait pas vu la vérité, la médiocrité de l'ouvrage, elle, avait trahi Tang Jie.
Quoi qu'il en soit, ce sort de duplication laissa le trio de He Chong abasourdi.
He Chong avait vu quantité de sorts d'illusion, et il existe d'innombrables façons de créer une forme humaine par illusion. Mais aucun de ces humains créés ne pouvait réagir. Quand un art volait vers eux, l'illusion continuait d'agir comme si de rien n'était, insensible aux facteurs extérieurs.
Aucune n'aurait pu se mettre à saigner comme celle que Tang Jie avait créée.
C'était le sort d'illusion le plus redoutable que He Chong eût vu de sa vie. Il n'avait même jamais entendu parler d'un sort d'illusion capable d'une telle chose.
Peu après la dissipation de l'illusion, un autre Tang Jie s'avança tranquillement vers eux.