Le talisman de jade en main, Tang Jie s'engagea dans le passage.
Tout était d'un noir d'encre autour de lui et, après avoir marché un certain temps, son champ de vision s'ouvrit enfin : Tang Jie se retrouva dans une forêt déserte.
L'endroit était riche en énergie spirituelle. C'était après tout la Terre bénie de Langya. Y cultiver un jour en valait plusieurs à l'extérieur.
Mais ce n'était pas là l'essentiel de ce lieu.
Tang Jie aperçut, non loin de lui, des Fleurs des Canards Mandarins aux énormes pétales roses. La taille des corolles indiquait un âge de six à sept cents ans. Les racines de la Fleur des Canards Mandarins sont une herbe d'une valeur considérable et, s'il parvenait à les récolter toutes, il en tirerait une jolie somme.
Mais Tang Jie n'avait pas l'intention de les cueillir.
Les règles édictées par le Palais Errant stipulaient que les élèves ne pouvaient recueillir que douze sortes de ressources dans la Terre bénie de Langya, quel que fût leur âge, et seulement trois exemplaires d'une même sorte, ces ressources ne pouvant plus être abandonnées une fois recueillies.
Autrement dit, chaque élève pouvait au mieux rassembler trente-six herbes dans la Terre bénie de Langya, et une fois son choix fait, il n'y avait plus à y revenir. On ne pouvait tout de même pas replanter les herbes cueillies.
Les Fleurs des Canards Mandarins avaient beau être belles, Tang Jie ne les jugeait pas dignes d'une de ses places.
Ce qu'il ignorait, c'est que presque chaque élève avait été téléporté à proximité d'une herbe rare.
Certains les ignorèrent et passèrent leur chemin ; d'autres cédèrent à la tentation.
Il était évidemment permis d'en cueillir dans le respect des règles, mais quelques-uns les enfreignirent sur-le-champ et en saisirent de pleines brassées, sans se soucier le moins du monde de la limite de trois par sorte. Ils regardaient autour d'eux et, une fois assurés que personne n'était là, se félicitaient eux-mêmes.
Ils ignoraient que les vénérables maîtres, au-dehors, voyaient leur attitude répugnante, la colère leur brûlant le coeur.
Xie Fengtang frappa son accoudoir et gronda : « Salauds, imbéciles, bons à rien ! »
La secte du Bain de Lune ne faisait hélas pas exception en matière de contrevenants, et le contrevenant n'était autre que Wei Tianchong.
Ce gros entêté avait été téléporté près d'Épines Violettes, dont le bois est aussi dur que le métal, ce qui en fait un matériau idéal pour les pantins comme pour le soutien de la cultivation. À la vue de ces trésors, il sortit sa hache et en abattit six aussitôt, ce qui mit Xie Fengtang dans une telle rage qu'il n'aurait voulu qu'une chose : attraper Wei Tianchong pour lui administrer une bonne correction en lui demandant s'il avait jamais pris à coeur les conseils de ses aînés.
Mais les six grandes sectes comptaient toutes quelques bons à rien dans leurs rangs, et personne ne se moquait de personne. De plus, la compétition venait à peine de commencer, et enfreindre les règles ne signifiait pas perdre sa chance. À vrai dire, toutes les règles ne servaient au Palais Errant que de matière à référence. Pour peu que le Palais Errant le souhaitât, personne n'aurait rien pu dire, même si leur jeune maîtresse du palais choisissait pour époux un élève qui aurait dévasté la Terre bénie de Langya tout entière.
Quant aux pertes subies par le Palais Errant du fait de ces infractions, les six grandes sectes les compenseraient naturellement. Mais ces élèves-là ne pouvaient pas espérer s'en tirer à bon compte. Quels que fussent les biens qu'ils amassaient maintenant, il leur faudrait tout rendre à la fin, et peut-être même perdre ce qui aurait dû leur revenir.
« Au moins, ces petits n'ont montré aucune faiblesse. » Xie Fengtang jeta un oeil à Peng Yaolong, à Tang Jie et aux autres, et soupira de soulagement.
Il en allait de même pour les cinq autres sectes. Leurs élèves d'élite n'avaient pas enfreint les règles.
Cela ne voulait pas dire qu'ils étaient de meilleur caractère. C'est simplement qu'ils avaient les meilleures chances d'entrer dans les dix premiers et que, sans savoir qu'ils étaient observés, ils ne voulaient pas perdre cette chance pour un maigre profit.
Plus on monte haut, plus il faut se montrer prudent.
Ignorant la tentation de la Fleur des Canards Mandarins, Tang Jie poursuivit sa route en activant son OEil du Ciel pour chercher les trésors. À dire vrai, il aurait eu bien plus de facilité à trouver les dix trésors en employant l'OEil Illuminant, mais ce sort était trop voyant pour d'éventuels observateurs. Le Palais Errant avait beau affirmer que personne ne pouvait voir à l'intérieur, Tang Jie n'osait pas placer ses espoirs entre les mains de ses adversaires. Il n'osa donc pas employer ce sort.
Une terre bénie de huit cents ans est un champ de huit cents ans. Avec le paysage qui l'accompagnait, la Terre bénie de Langya occupait une superficie considérable. Sans se presser, Tang Jie marcha une demi-journée sans croiser un seul élève.
Tandis qu'il traversait la forêt, il entendit un hurlement, puis un vent âcre l'assaillit.
Son visage se durcit et il tira le Sabre Brise-Coeur. Un instant plus tard, un grand serpent surgit au loin en ondulant.
Le serpent était d'un blanc pur et mesurait plus de cent pieds de long. Son corps était aussi épais qu'un tonneau, et ses yeux grands ouverts fixaient Tang Jie. Soudain, il siffla et se jeta sur lui.
Tang Jie leva son sabre pour parer. Le serpent lança sa tête en plein dans la lame et, dans un fracas, Tang Jie fut projeté au loin.
Le serpent blanc poursuivit sa course et fondit sur lui. Par bonheur, Tang Jie parvint à activer la Bousculade de la Foudre Violette et accéléra instantanément pour l'éviter. Le serpent blanc s'écrasa au sol en y creusant un trou gigantesque.
L'énorme corps se redressa, et le serpent blanc siffla de fureur vers Tang Jie. Un vent malfaisant se leva, dont la force fit reculer Tang Jie de plusieurs pas.
Le serpent blanc en profita pour lui assener un coup de sa queue gigantesque.
Incapable d'esquiver, Tang Jie activa le Corps d'Or Sans Forme et le Voile d'Eau Gélifiée pour encaisser. Un instant plus tard, Tang Jie était ballotté comme un ballon de basket, mais il avait au moins gagné en maîtrise du Corps d'Or Sans Forme et parvint à absorber le coup.
Sans lui laisser le temps de se relever, le serpent démoniaque fondit sur lui avec un sifflement, ses écailles se hérissant pour le transformer en scie. Un simple frôlement aurait coupé Tang Jie en deux à la taille.
Tang Jie recula en hâte tout en tendant une main. Une nuée de Corbeaux Ardents jaillit de l'Anneau des Corbeaux Ardents pour assaillir le serpent démoniaque.
Le serpent siffla de douleur sous les brûlures, ce qui ne fit que l'enrager davantage. Il se mit à balancer son grand corps comme une gigantesque massue.
Au moment où il semblait qu'il allait écraser Tang Jie, celui-ci disparut comme un fantôme, et quand il reparut, il se tenait derrière le serpent démoniaque.
« Le Pas du Vent du Chaos ! »
« C'est le Pas du Vent du Chaos de maître Ming ! »
Hors de la Terre bénie de Langya, un groupe d'élèves du Bain de Lune qui suivaient la scène s'exclamèrent en reconnaissant la technique de déplacement qu'employait Tang Jie.
« Je ne pensais pas qu'il la maîtriserait aussi vite », dit un élève, sidéré.
Le Pas du Vent du Chaos fut employé avec une certaine élégance, plaçant Tang Jie juste derrière le serpent. Dès qu'il parut, il abattit son sabre avec un grand cri.
Tranchant des Mille Ruptures !
La puissance de ce Tranchant des Mille Ruptures n'était pas à sous-estimer : la lame s'enfonça dans le corps du serpent. Le serpent blanc poussa un long sifflement et se retourna vers Tang Jie.
Tang Jie disparut de nouveau d'un clignement et reparut là où il se trouvait auparavant.
« Il ne peut donc se déplacer qu'entre deux étoiles », remarqua quelqu'un avec soulagement.
Le Pas du Vent du Chaos aux 27 Étoiles consiste simplement en vingt-sept coordonnées stellaires particulières dans une région donnée, entre lesquelles le cultivateur peut se déplacer librement et instantanément. Plus on est puissant, plus grande est l'étendue que peuvent couvrir ces coordonnées.
Tang Jie n'avait maîtrisé que le déplacement à deux étoiles, ce qui signifiait qu'il ne pouvait se mouvoir qu'entre deux points fixes : le degré le plus élémentaire du Pas du Vent du Chaos. Un cultivateur s'en apercevrait aisément et saurait l'exploiter pour porter un coup.
Mais un déplacement à deux étoiles suffisait amplement contre une bête démoniaque sans cervelle.
De retour derrière le serpent blanc, Tang Jie décocha une Aiguille d'Énergie.
L'aiguille se planta dans la plaie du serpent, qui se retourna une fois de plus, sur quoi Tang Jie repassa derrière lui.
Le manège se poursuivit, comme si le serpent blanc était un jouet entre les mains de Tang Jie. Il commença à faiblir, les attaques répétées de Tang Jie ayant presque coupé en deux son corps énorme.
Le serpent blanc ne put plus résister et finit par s'écarter, son corps clignotant d'une lumière rouge. C'était sa pilule démoniaque qui s'activait et commençait à refermer la plaie.
Mais le serpent démoniaque comptait bien s'enfuir.
Tang Jie n'allait évidemment pas le laisser filer. D'après les règles fixées par le Palais Errant, quatre choses étaient interdites face à une bête démoniaque. La première était le pillage du nid : en aucun cas on ne pouvait s'attaquer à la tanière d'une bête démoniaque. La deuxième était le meurtre des petits : tuer des bêtes démoniaques juvéniles était proscrit. La troisième était le poison : face aux bêtes démoniaques, il n'était permis d'employer le poison en aucune manière. La quatrième était l'extermination : face à une meute, il fallait préserver un cheptel reproducteur.
Du moment qu'un élève ne violait pas ces quatre conditions, il pouvait chasser et tuer à sa guise.
Comme le nombre de bêtes démoniaques chassées n'était pas limité, Tang Jie n'allait naturellement en laisser passer aucune.
Tandis que le serpent démoniaque fuyait, il activa la Bousculade de la Foudre Violette et lâcha un Tranche-Vent sur la plaie du serpent, le coupant presque en deux. Il enchaîna par un coup de poing sur la tache rouge lumineuse.
Le coup était bien placé et dispersa la lumière rouge. Dans le même temps, Tang Jie porta un nouveau Tranchant des Mille Ruptures, et ces deux coups sauvages parvinrent enfin à fendre le serpent.
Même la pilule démoniaque ne pouvait plus guérir cela, et les deux tronçons du corps se convulsèrent furieusement sur le sol. L'un d'eux frappa Tang Jie et l'envoya au loin, le sang à la bouche.
Essuyant ce sang, Tang Jie disparut encore d'un clignement pour rejoindre une coordonnée stellaire. Il planta le Sabre Brise-Coeur et le fit courir sur toute la longueur de l'une des deux moitiés. Privé de la protection des écailles, le corps du serpent blanc était extrêmement mou et vulnérable autour de la plaie. Le sabre de Tang Jie le fendit sur toute sa longueur, et Tang Jie lui-même finit à l'intérieur du serpent, pour en jaillir enfin par la tête.
Le serpent poussa un dernier sifflement avant de mourir.
Tang Jie eut enfin le temps de respirer.
Tandis que les élèves du Bain de Lune acclamaient la scène au-dehors, ceux qui connaissaient Tang Jie, comme Xie Fengtang et Cai Junyang, froncèrent les sourcils.
Tang Jie avait certes tué le serpent blanc, mais il était clair que cela n'avait pas été facile.
Il avait employé presque tout ce qu'il possédait : les techniques du Classique de l'Épée du Firmament Divin, comme le Corps d'Or Sans Forme, la Bousculade de la Foudre Violette et les Mille Mutations de la Cour Divine, et jusqu'au Pas du Vent du Chaos, dont personne ne savait encore qu'il l'avait appris. Il avait été contraint d'employer ce qui aurait dû rester son atout maître.
Cela n'aurait pas dû arriver à quelqu'un de la force de Tang Jie.
Cai Junyang était particulièrement soupçonneux. Pour s'être heurté à Tang Jie d'innombrables fois, il savait parfaitement à quel point celui-ci était puissant.
Or, dans le combat du jour, Tang Jie semblait être devenu un autre homme. Sans parler du fait qu'il s'était fait projeter par le serpent, il lui avait fallu dix-sept coups pour abattre cette bête. Ce qui eût été normal pour d'autres était extrêmement inhabituel chez Tang Jie. Ce n'était plus le Tang Jie qu'il connaissait.
'Ce type fait semblant ?' ne put s'empêcher de penser Cai Junyang.
Mais il ignorait qu'on les observait de l'extérieur : alors pour qui ferait-il semblant ?
'Oui, ce type a toujours été très rusé. Il a forcément deviné qu'une chose pareille pouvait arriver, donc il joue la comédie', ne put s'empêcher de penser Cai Junyang.
Dans la terre bénie, Tang Jie dépeçait le serpent à grand-peine.
Ce n'est qu'en perdant quelque chose qu'on mesure combien c'était précieux. Privé de la constitution puissante que lui conférait le Classique de la Séparation, Tang Jie mesurait à présent sa faiblesse. Il avait eu jadis la force de malmener un démon d'Ouverture de l'Esprit de grade inférieur ; il avait désormais du mal à venir à bout d'un seul individu de Perception Spirituelle de grade supérieur.
Autrement dit, avec son avatar, il avait perdu la faculté de combattre au-dessus de son niveau.
Or, dans cette terre bénie, la grande majorité des élèves étaient déjà entrés dans le Royaume du Dépouillement Mortel.
À moins d'y entrer lui-même, il lui était pour ainsi dire impossible de tirer quoi que ce fût de ce combat.