Ville du Prunier Rouge.
Après plusieurs jours de repos, la liste des concurrents du tour suivant fut enfin publiée.
À vrai dire, il n'y avait nul besoin de liste. Chacun pouvait calculer son classement d'après ses résultats du premier tour. Après tout, les points et les règles étaient sous les yeux de tous.
Ils étaient soixante à participer en tout : sept de la secte des Mille Passions, sept du Pavillon de l'Océan d'Horizon, dix du Palais de la Divinité, quatorze de la Porte du Raffinage des Bêtes, treize de la Secte du Bain de Lune et neuf de la secte des Sept Absolutions.
Il n'était pas étrange que la secte des Mille Passions et le Pavillon de l'Océan d'Horizon eussent le moins de participants. Cette Conférence de la Fortune Immortelle les avait d'emblée désavantagés.
Parmi les quatre autres sectes, le Palais de la Divinité et la secte des Sept Absolutions comptaient moins de concurrents parce qu'ils étaient les ennemis mortels qu'on avait opposés en premier. Leur combat à mort ayant eu lieu le deuxième jour, certains élèves avaient été remplacés par des suppléants, ce qui ne les avait pas servis dans les matchs suivants. Leurs totaux en avaient donc souffert.
Quant à la Porte du Raffinage des Bêtes et à la Secte du Bain de Lune, leur match de rancune avait eu lieu en dernier et, grâce au plan de Tang Jie, la Secte du Bain de Lune avait échangé la victoire contre la vie. Résultat : la Porte du Raffinage des Bêtes avait remporté le plus de combats et déploré le plus de morts. Elle avait beau disposer de quatorze places, la plupart étaient occupées par des élèves suppléants, si bien qu'en force globale elle demeurait plus faible que la Secte du Bain de Lune. Hélas, malgré ses treize participants, la Secte du Bain de Lune n'avait pas qualifié Cai Junyang, qui avait perdu trop de matchs.
Mais pour les grandes sectes, tout cela n'avait aucune importance. Après tout, seuls les dix premiers élèves comptaient vraiment. Ainsi, du moment que les mieux classés de chaque grande secte s'en tiraient, le reste n'entrait pas en ligne de compte.
Il n'était pourtant pas tout à fait juste de dire qu'elles s'en désintéressaient totalement.
Ceux qui n'entreraient jamais dans les dix premiers pouvaient au moins aider les autres.
Dans une mêlée réunissant soixante personnes, si la force d'un seul homme pouvait être un facteur décisif de sa victoire, le soutien de ses amis pesait également sur l'issue finale.
Si quelqu'un se croyait le plus fort et pensait pouvoir ignorer les autres élèves, il serait rejeté et aurait le plus grand mal à rallier qui que ce soit le moment venu.
C'était là une autre raison pour laquelle le Palais Errant avait prévu une mêlée.
Toutes les apparitions publiques étaient feintes. Seule une mêlée de ce genre permettait de voir qui savait manier les relations humaines. À moins d'avoir atteint le Royaume de la Plateforme Immortelle et de pouvoir parcourir librement les cieux en ignorant tous les autres êtres, même le plus capable finissait seul s'il ne savait pas gérer ses relations.
C'était précisément pour cela qu'au sein des six grandes sectes, chacun nouait en privé ses propres alliances.
Cela valait tout particulièrement pour les élèves de tête, comme Lan Yu du Pavillon de l'Océan d'Horizon, Yun Wuji du Palais de la Divinité, Deng Xiaoyu de la secte des Mille Passions, et ainsi de suite. Dès qu'ils avaient du temps libre, ils le passaient avec d'autres élèves pour établir des liens.
Les élèves assez chanceux pour accéder au deuxième tour, mais sans la force d'espérer les dix premières places, devinrent instantanément des célébrités. Ces génies distants qui d'ordinaire ne leur accordaient pas même un regard leur envoyaient des cartons d'invitation, leur offraient des repas ou les conviaient à s'entraîner, allant jusqu'à leur donner des conseils. S'ils avaient une question, ils pouvaient la poser à leurs frères aînés, et une réponse venait à coup sûr.
Il en allait ainsi à l'intérieur des sectes, et il arrivait aussi que des sectes différentes s'allient entre elles.
Les six grandes sectes avaient chacune leurs amis et leurs ennemis. La secte des Mille Passions et la Secte du Bain de Lune, le Palais de la Divinité et la Porte du Raffinage des Bêtes, le Pavillon de l'Océan d'Horizon et la secte des Sept Absolutions : les élèves de ces alliances respectives se rapprochèrent, chacun avec ses propres calculs, et toutes sortes d'équipes et de coalitions virent le jour. Et parfois, un élève appartenait à plusieurs alliances, récoltant les bénéfices de plusieurs camps.
Les plus extrêmes cherchaient à recruter au-delà de la seule secte alliée à la leur.
Tang Jie avait reçu une lettre privée d'un élève du Pavillon de l'Océan d'Horizon. Celui-ci se disait le frère aîné de Xu Miaoran, personnage de quelque importance au Pavillon de l'Océan d'Horizon et pourvu de nombreux protecteurs. Si Tang Jie voulait gagner le cœur de sa belle, il lui faudrait donner un coup de main à ce type au deuxième tour, faute de quoi il gâcherait assurément une belle histoire, et ainsi de suite...
Tang Jie ne sut s'il devait en rire ou en pleurer, et déchira la lettre.
Comparés aux autres sectes, les élèves de la Secte du Bain de Lune recrutaient eux aussi de leur côté, mais les choses y étaient bien plus calmes.
Peng Yaolong, Tang Jie et Ye Tianshang, cette fournée d'élèves les plus remarquables, se tenaient contre toute attente plutôt tranquilles. Ils passaient l'essentiel de leur temps à cultiver seuls dans leurs chambres, sortant de loin en loin bavarder avec leurs camarades.
C'étaient là les mieux classés, et leur attitude déçut beaucoup d'élèves qui attendaient une proposition.
Cela donna bien sûr leur chance à d'autres, comme Long Dao, qui s'était lui aussi qualifié, et qui courait de tous côtés nouer des liens en promettant de riches récompenses.
Les jours s'écoulèrent ainsi et, enfin, le jour du deuxième tour arriva.
Ce matin-là, soixante élèves se rassemblèrent à la Crête du Prunier Rouge, et les représentants du Palais Errant et des six grandes sectes prirent place. Des spectateurs étaient en outre venus de partout.
D'un côté de la crête s'étendait une terre noyée de nuages et de brume. Tang Jie et les autres n'avaient jamais vu ces nuages à cet endroit.
Un maître du Palais Errant se leva et s'avança vers cette terre couverte de nuages.
« Au tour précédent, tous les élèves des grandes sectes ont livré des prestations remarquables et ont fait honneur aux six grandes sectes. Après délibération, il a été décidé que, pour ce deuxième tour du tournoi, une occasion serait offerte à ces jeunes génies : l'épreuve se déroulera à l'intérieur de la Terre bénie de Langya. »
La nouvelle souleva un tumulte général.
« La Terre bénie de Langya ! La Terre bénie de Langya ! »
« Je n'aurais jamais cru avoir la chance d'entrer dans une terre bénie. Même si je n'atteins pas les dix premières places, le voyage en aura valu la peine. »
« Tout à fait d'accord. »
La Terre bénie de Langya était la terre bénie propre au Palais Errant. Exploitée par lui depuis de longues années, elle abritait d'innombrables plantes merveilleuses et des bêtes démoniaques rares. C'était une terre bénie de huit cents ans, et sa valeur disait assez la puissance du Palais Errant. Si l'on exceptait les six grandes sectes, c'était là une secte fort riche.
Offrir cette terre bénie comme terrain du concours revenait à payer un prix assez lourd. Comme le Palais Errant ne serait plus indépendant après cela, il n'y avait aucun mal à se montrer un peu généreux et à nouer de bonnes relations avec les autres sectes. Puisque le marié, et donc le vainqueur final, n'était pas encore désigné, ils décidèrent de partager un peu la faveur et de faire plaisir à tout le monde.
Le maître reprit :
« Je vais à présent annoncer les règles du concours. Seuls les élèves participants sont admis dans la terre bénie. Le palais a déjà disposé dix trésors en divers endroits de la terre bénie, à charge pour les élèves de les trouver. Notez que tous les trésors ont reçu le sort de Lumière du Trésor. Une fois pris, ils émettront un éclat radieux visible à plusieurs dizaines de kilomètres à la ronde. L'élève qui obtient un trésor doit le conserver douze heures durant, par n'importe quel moyen. Une fois ce délai accompli, il sera téléporté hors de la zone. Rappelez-vous que les trésors ne peuvent pas être placés dans un Sac de Graine de Moutarde, sans quoi le décompte ne se déclenchera pas. »
Tout le monde comprit aussitôt de quoi il retournait.
Il était clair que les élèves devaient non seulement trouver le trésor avant les autres, mais aussi le garder une journée entière pour l'emporter.
Un élève leva la main, et le maître hocha la tête.
« Quelle est votre question ? »
L'élève demanda :
« Vénérable Maître, que se passe-t-il si l'on obtient un trésor, qu'on le met dans un Sac de Graine de Moutarde, puis qu'on l'en ressort ? »
Le maître répondit :
« Le décompte repartira de zéro. Seul le fait de garder le trésor sur soi douze heures d'affilée sera pris en compte. »
L'élève demanda encore :
« Et s'il vous échappe des mains au milieu d'un combat ? S'il est dérobé par votre adversaire ? »
« En être privé temporairement ne pose pas de problème, mais s'il reste hors de votre possession plus de trois secondes, le décompte repartira de zéro. Le trésor lui-même analysera tout cela et affichera la durée correspondante. »
Un autre élève demanda :
« Peut-on repartir plus tôt si l'on se découvre incapable de relever le défi ? »
« Chaque élève recevra un talisman de jade de fuite qui lui permettra de partir avant la fin, ce qui vaudra abandon. Si tous les élèves sont vaincus, les dix derniers en lice l'emporteront automatiquement. Si aucun trésor n'a été obtenu d'ici là, alors même vainqueur, on ne recevra pas de trésor en récompense. De plus, le talisman de jade demande du temps pour s'activer. Vous ne pouvez pas attaquer pendant que vous fuyez, et si vous êtes attaqué durant ce laps de temps, la fuite échouera. »
Ces derniers mots alarmèrent tout le monde.
Autrement dit, le talisman de jade ne pouvait pas servir à fuir un combat.
La Vallée du Rugissement du Tigre de l'Académie du Bain de Lune ne connaissait pas ce problème. Le Palais Errant était-il donc si incompétent, ou bien avait-il d'autres intentions ?
Tang Jie leva la tête.
« Vénérable Maître, que se passe-t-il si l'on prend plus d'un trésor ? »
Le maître répondit :
« Si vous avez les moyens de prendre les dix, alors vous serez le seul candidat. »
L'assemblée explosa.
L'explication du maître différait de ce qui avait été dit jusque-là. En fin de compte, dix personnes n'étaient pas nécessaires. Il pouvait y en avoir moins encore.
« Mais... », ajouta le maître, « si vous souhaitez obtenir les dix trésors, vous devez tous les garder au-dehors. Il est interdit de chercher à les acquérir en en cachant certains et en en montrant d'autres. Le Palais Errant reprendra tous ceux que vous aurez dissimulés. »
« Cet élève a compris », dit Tang Jie avec respect.
Plusieurs autres élèves posèrent des questions et achevèrent d'éclaircir les règles du concours.
Enfin, ce maître déclara :
« S'il n'y a plus de questions, le concours peut commencer. Ce tournoi comporte des dangers qui lui sont propres, et chacun ici devra chercher seul la fortune ou le péril. Je vous souhaite à tous bonne chance. »
Il eut un battement de paupières sur le côté, et un chemin apparut derrière lui, s'enfonçant dans les nuages.
Un serviteur s'avança et distribua les talismans de jade ; les élèves entraient dès qu'ils en recevaient un. Cette Terre bénie de Langya avait été réglée sur une téléportation aléatoire, si bien que les élèves ignoraient où ils atterriraient une fois à l'intérieur. Le reste dépendrait de leurs seules capacités.
Une fois tous les élèves entrés, ce maître cria :
« Fermez le passage ! »
Le passage vers les nuages disparut.
Au même instant, un dôme géant apparut dans le ciel, montrant la scène à l'intérieur de la terre bénie et les élèves qui s'y trouvaient.
Il faut préciser que le maître n'en avait pas soufflé mot en répondant aux questions de tous.
Au contraire, le maître du Palais Errant avait menti en affirmant que la formation recouvrant la Terre bénie de Langya empêchait quiconque, au-dehors, de savoir ce qui s'y passait, et que tous les décomptes étaient tenus par les trésors eux-mêmes.
En réalité, à moins d'un trésor doté d'une âme d'arme, aucun art de sort ne pouvait suivre des informations aussi nombreuses et aussi complexes. Ceux qui tranchaient vraiment, c'étaient les observateurs de l'extérieur. Les divers arts de sort appliqués aux trésors ne servaient qu'à relayer l'information.
Mais les six grandes sectes soutenaient toutes cette tromperie.
Ce n'était qu'en se croyant à l'abri des regards que les élèves montreraient leur vrai caractère et leurs vraies capacités, aidant les diverses sectes à mieux connaître leurs propres disciples.
Cela servirait de preuve aux sectes pour décider quels élèves promouvoir, et cela aiderait aussi le Palais Errant à faire son choix.