Ce fameux Mantra du Verbe Véritable Quatre-Neuf ne consistait en réalité qu'à mettre bout à bout quatre ordres du Verbe Véritable, en superposant leurs effets pour les rendre plus puissants.
C'était la création de Tang Jie, et c'était aussi le procédé qu'il avait employé pour compenser son manque de temps de cultivation et de force.
Cette combinaison de quatre Verbes Véritables, Ébranle-Recule-Brise-Sors, paraissait redoutable, mais elle n'était qu'une armature destinée à préparer le terrain pour le mot final : « Extermine ».
C'était précisément pour en tirer le maximum de puissance que Tang Jie avait renoncé à la grande vertu des ordres du Verbe Véritable, la rapidité d'exécution. Par chance, il avait affaire à une stupide horde de cadavres. Les cinq ordres qu'il avait prononcés lui avaient demandé une dizaine de secondes en tout, ce qui, pour des cultivateurs, relève de la pure plaisanterie : un simple rugissement aurait suffi à tout faire s'effondrer.
Mais c'est bien cette « plaisanterie » qui avait permis à Tang Jie de venir à bout de cette horde terrifiante.
L'enchaînement des ordres lui avait permis de libérer le peu d'énergie droite qu'il avait accumulée en quatre heures, amplifiée par le Mantra du Verbe Véritable Quatre-Neuf au point de détruire la horde d'un seul coup et de laisser He Chong et ses deux compagnons bouche bée.
Ils eurent beau comprendre vite les limites du procédé, l'ouvrage de Tang Jie les laissait stupéfaits.
He Chong demanda, sous le choc : « C'est toi qui as créé cela ? »
« Tout juste », répondit Tang Jie.
« Impossible ! » cria He Chong.
Passe encore qu'un gamin de la Plateforme Spirituelle eût compris le Mantra des Neuf Ténèbres en trois jours ; mais il avait trouvé le temps, en plus, de créer une méthode qui en portait la puissance au maximum et qui répondait à l'ennemi. C'était proprement incroyable.
Même un génie comme il n'en naît pas en dix mille ans n'en aurait pas été capable !
Mais il avait beau nier la chose, les faits étaient devant lui. Ce choc dépassait de loin l'humiliation d'avoir perdu son pari.
Tang Jie le regarda avec compassion. « Si vous n'avez rien d'autre à me dire, veuillez vous tenir un peu plus loin. Il me reste à trouver le passage vers la cinquième formation. »
Par « passage vers la cinquième formation », il entendait en réalité le trésor que le Seigneur Martial avait laissé dans la quatrième.
Deng Yuqing et Duan Quatrième n'étaient pas sots, et leurs yeux s'allumèrent à ces mots. « Il n'y a plus de horde de cadavres, et tu oses encore faire le fier devant nous ? Tu ne t'imagines tout de même pas que ton minable Mantra du Verbe Véritable Quatre-Neuf peut quelque chose contre nous ? Même si nous ne pouvons pas te tuer, nous pouvons au moins commencer par te prendre ! »
Deng Yuqing et Duan Quatrième s'élancèrent sur lui.
En les voyant venir, Tang Jie pinça légèrement les lèvres, puis l'épée qu'il tenait de la main droite s'illumina d'une lueur d'azur tandis qu'il se la plantait dans la poitrine.
Un coup sans pitié, qui entra droit dans son corps et lui perça le coeur !
Au même instant, He Chong poussa un cri, et un filet de sang coula au coin de ses lèvres.
Leurs vies étaient liées : un seul coup les blessait tous les deux !
« Toi ! » He Chong foudroya Tang Jie du regard.
Tang Jie ricana : « Si vous osez faire un pas de plus, je me tue et j'emmène la Véritable Personne He avec moi ! »
Les yeux de Duan Quatrième brillèrent d'un éclat féroce. « Je ne te crois pas ! »
Il leur suffisait de maîtriser Tang Jie sans le tuer. Sa menace de mort commune n'était qu'un pari sur leur refus d'encaisser la perte la plus lourde. En théorie, ses chances de passer à l'acte étaient plutôt faibles. Après tout, capturé, il gardait une chance de survivre, tandis que le suicide mettait fin à tout.
C'est bien pour cela que Deng Yuqing et Duan Quatrième acceptaient le pari.
Tout en parlant, Duan Quatrième avança d'un pas avec son compagnon.
Les voyant approcher, Tang Jie frappa du plat de la main sur le pommeau de son épée.
L'Épée de Lumière d'Azur s'enfonça davantage et creusa un large trou dans son coeur.
Le coeur de He Chong se déchira de douleur ; il cracha du sang et rugit : « Misérables, n'avancez pas ! »
Il projeta les paumes en avant, visant Deng et Duan.
Ces deux-là voulaient bien parier ; He Chong, certainement pas.
Les paumes portèrent, et Deng Yuqing et Duan Quatrième gémirent en s'envolant. He Chong leva les mains, enchaîna d'innombrables signes, puis les projeta vers eux. Deux Marques de la Main de Foudre jaillirent et les blessèrent grièvement tous les deux.
He Chong les tança : « Espèces de brutes ! Oser parier avec ma vie ! Si vous vous permettez encore pareille audace, c'est vous que je tuerai d'abord ! »
Deng Yuqing et Duan Quatrième tremblèrent de peur, et ils comprirent seulement alors la gravité du tabou qu'ils venaient de transgresser en tant que subordonnés. Ils n'osèrent plus rien dire, mais en se tournant vers Tang Jie, ils le virent sourire. Épouvantés, ils se demandèrent : 'Tout cela faisait-il partie de son plan ?'
Voyant ces deux-là ramenés à la raison, Tang Jie retira lentement l'Épée de Lumière d'Azur. « Véritable Personne He, notre collaboration s'arrête ici. Puisque nous n'avons plus besoin l'un de l'autre pour l'instant, je vais prendre congé. Le champ de bataille est très vaste, mais le monde est bien petit. Une fois la Malédiction du Véritable Coeur Céleste défaite, la Véritable Personne pourra venir me tuer quand bon lui semblera. »
« Et si tu es déjà entré dans la cinquième formation ? » demanda He Chong.
Tang Jie leva les yeux au ciel. « Le danger de la horde de cadavres m'a montré qu'une fois l'héritage du Seigneur Martial obtenu ici, il me faudra cultiver avec application avant de passer à la formation suivante, faute de quoi ma vie serait en grand péril. Je n'entrerai donc pas tout de suite dans la formation suivante. Si la Véritable Personne He craint que je le fasse, elle n'a qu'à trouver avant moi le moyen d'entrer dans la cinquième formation. Et si vous mettez la main sur l'héritage du Seigneur Martial dans la quatrième avant moi, c'est moi qui devrai venir vous chercher. »
He Chong reconnut que c'était vrai.
D'après ce que Tang Jie avait dit plus tôt, entrer dans un niveau exigeait d'avoir obtenu le trésor laissé dans le précédent. Plutôt que de traquer Tang Jie sans relâche, mieux valait donc trouver le trésor caché en premier. He Chong excellait lui aussi dans les formations et, sur ce terrain, Tang Jie lui était sans conteste inférieur. Il y avait donc de fortes chances qu'il découvre l'emplacement du passage avant lui.
Et même s'il n'avait pas cultivé le Mantra des Neuf Ténèbres et ne pouvait entrer dans la cinquième formation, du moment qu'il détenait l'héritage du Seigneur Martial, il tenait la clé dont Tang Jie avait besoin pour passer au niveau suivant.
Il hocha la tête. « Entendu ! »
Tang Jie ajouta : « Ah, et n'oubliez pas que vous avez perdu contre moi le pari des trois jours. »
Le visage de He Chong s'assombrit. « Tu crois vraiment que je vais t'obéir ? »
Il comptait de toute évidence revenir sur sa parole. Tang Jie eut un petit rire. « Pourquoi pas ? Personne n'échappe à ses dettes envers moi. »
Personne n'échappe à ses dettes envers moi !
C'était une menace ouverte !
Un étudiant de la Plateforme Spirituelle qui menaçait une Véritable Personne du Coeur Céleste !
He Chong se renfrogna. « Soit, j'attendrai que tu viennes recouvrer ta créance ! »
Tang Jie lança d'un ton léger : « Très bien. Un dernier avertissement : un prêt a un coût, et le remboursement se fait avec les intérêts ! »
Tang Jie tourna la tête et s'en alla.
He Chong serra les poings de colère en le regardant partir, mais il ne frappa pas.
Deng Yuqing s'approcha. « Véri... Véritable Personne. »
« Quoi ? » He Chong le foudroya du regard, manifestement encore furieux contre eux deux.
Deng Yuqing baissa la tête. « La formation est scellée, nous n'avons nulle part où aller. Nous risquons de rester coincés ici. »
« Et alors ? » Le regard de He Chong se glaça. « Le Seigneur Martial n'a pas pu poser une formation sans issue. Il devrait y avoir une sortie une fois que nous aurons atteint le coeur. »
« Mais cela prendra sans doute très longtemps, et nous... »
« Et nous ? »
Deng Yuqing se tut et se tourna vers Duan Quatrième. Celui-ci n'eut d'autre choix que de prendre son courage à deux mains : « Nous n'avons pas tant de vivres que cela. »
Le visage de He Chong se figea.
En tant que Véritable Personne du Coeur Céleste, il possédait une cultivation assez profonde pour se passer de nourriture.
Mais s'en passer signifiait employer l'énergie spirituelle comme source d'énergie pour se maintenir en vie. La cultivation exigeait de l'énergie spirituelle ; la vie, elle, exigeait davantage.
Ou plutôt, il y avait des choses que l'énergie spirituelle ne pouvait pas remplacer.
C'est précisément pour cela que les Véritables Personnes parvenues au degré de l'abstinence emportaient tout de même un peu de vivres et de boisson, bien moins qu'une personne ordinaire. En temps normal, ils pouvaient passer dix jours ou une quinzaine sans toucher un grain de riz.
Mais pas même une Véritable Personne du Coeur Céleste ne pouvait tenir une année entière sans eau ni riz.
Le coeur de He Chong se serra aux mots de Duan Quatrième.
Duan Quatrième demanda : « Véritable Personne, qu'allons-nous faire ? »
La poitrine de He Chong se souleva et s'abaissa, puis il finit par dire : « Attendons d'abord d'avoir défait la Malédiction du Véritable Coeur Céleste, ensuite nous nous consacrerons à la recherche du trésor du Seigneur Martial. Nous devons obtenir l'héritage avant Tang Jie. »
Devant tant d'assurance, Deng Yuqing soupira en songeant : 'Ce que nous devrions faire d'abord, c'est garder Tang Jie à l'oeil.'
Même sans pouvoir le capturer, ils pouvaient au moins le suivre. Tang Jie n'allait tout de même pas se suicider pour si peu, n'est-ce pas ?
Il fallait aller partout où il allait. C'était le meilleur moyen de l'empêcher de mener ses manoeuvres à bien.
Hélas, He Chong, piqué par les paroles de Tang Jie, comptait bien trouver le trésor du Seigneur Martial avant lui.
Il avait beau posséder une maîtrise stupéfiante de la Voie des Formations, l'endroit avait été laissé par le Seigneur Martial à son successeur. Tenter de devancer Tang Jie était pour ainsi dire impossible.
Tang Jie était sans doute déjà en route vers le passage de la cinquième formation, non ?
Deng Yuqing voulut le prendre en chasse, mais il craignait de défier He Chong et se méfiait des ruses de Tang Jie. Il songea : 'Si je le suis vraiment, il aura sûrement un tour dans son sac contre moi.' Après un moment d'hésitation, il renonça.
Ce qu'il ignorait, c'est que pendant qu'il hésitait, il venait de laisser passer l'occasion idéale de régler le cas de Tang Jie.
Tang Jie se tenait au sommet d'une petite montagne.
C'était par là qu'il était entré de la troisième formation dans la quatrième, et c'était aussi la clé pour passer de la quatrième à la cinquième.
La toile d'araignée de motifs réapparut entre les cinq rochers du sommet.
Comparés à la dernière fois, les motifs étaient plus complexes encore et plus profondément gravés.
Le trésor attendu ne se trouvait pas au centre de la toile : il manquait donc encore une étape.
Après réflexion, Tang Jie posa le pied au centre de la toile.
Les motifs se mirent à s'illuminer, et d'innombrables points de lumière s'élevèrent du sol pour flotter autour de lui comme une mer d'étoiles.
Debout au milieu de ces astres, Tang Jie regardait d'un air un peu absent les étoiles sans nombre qui tournoyaient autour de lui.
Il tendit la main et en toucha une, qui se fendit. Il en sortit un petit homme, qui dansa en tenant une épée. En un éclair, il avait rejoué un art de l'épée d'une finesse exquise.
Le spectacle détendit l'esprit de Tang Jie, et il aurait voulu en voir davantage, mais l'homme et l'épée se fondirent en un seul point de lumière qui vint voleter à ses côtés.
Tang Jie comprit alors que s'il recevait cette boule de lumière, il accepterait sans doute l'héritage accordé par cette formation.
Contrairement au Classique de la Séparation ou au Mantra des Neuf Ténèbres, la récompense de la quatrième formation était de toute évidence un art de sort utilisable au combat, choisi parmi des dizaines de milliers d'autres.
Tang Jie ne comprenait pas pourquoi le Seigneur Martial avait procédé ainsi. Si cet homme devait être son successeur, n'aurait-il pas dû lui transmettre tous les arts de sort ? Pourquoi un seul ?
Il n'avait pas la réponse, mais il devait choisir. Il regarda l'étoile, puis secoua la tête pour la refuser.
L'étoile décrivit un cercle autour de lui avant de regagner la mer d'étoiles.
Tang Jie ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Cet espace comptait d'innombrables étoiles, et celle qui repartait était comme une goutte d'eau rendue à l'océan, impossible à distinguer des autres. Autrement dit, il pouvait la retirer par hasard.
Tang Jie ne voulait pas perdre de temps à choisir deux fois la même. Il repéra soigneusement la position de cette lumière avant de tendre la main vers une étoile voisine. Elle se fendit, et cette fois ce fut un homme armé d'une lance d'or, exécutant un art de la lance aigu et puissant.
Tang Jie secoua la tête, refusa cet art de la lance et en choisit un autre. Celui-ci était sans arme : un pratiquant à mains nues déchaînait une paume incandescente qui déchirait le firmament.
Chacun des arts de combat rassemblés ici devait être extrêmement puissant, digne de figurer au Classique de l'Épée du Firmament Divin.
Mais c'est précisément pour cela que Tang Jie n'était pas satisfait.
Il avait bien assez d'arts secrets tirés du Classique de l'Épée du Firmament Divin. Son grand souci avait toujours été le temps, non le nombre d'arts. Ce qu'il lui fallait, c'était quelque chose qui exigeât davantage de sa compréhension et moins de son temps de cultivation, un art de sort adapté à sa situation présente.
D'ailleurs, il ne croyait pas non plus qu'un homme des capacités du Seigneur Martial eût laissé derrière lui un sort tout juste bon à « figurer au Classique de l'Épée ».
Il lui fallait donc trouver la perle la plus éclatante, cachée dans cette mer d'étoiles.
Il continua d'en cueillir, les entassant par centaines et par milliers, sans jamais se lasser, les examinant toutes.
Mais il eut beau chercher, Tang Jie ne trouva pas la « perle » qu'il espérait, ce qui le laissa passablement abattu.
Le Seigneur Martial n'avait-il vraiment laissé que cette camelote dans la quatrième formation ?
Non, impossible !
Tout en réfléchissant, Tang Jie choisit une autre étoile.
Une épée d'argent en sortit.
Tang Jie avait déjà vu cette épée d'argent trois fois, car elle avait tendance à se perdre dans la masse. La voyant reparaître, il la repoussa brusquement du doigt mais, sans savoir pourquoi, il employa par inadvertance le Mantra de l'Arme.
Le Mantra de l'Arme servait à briser les armes, et il avait toujours fait merveille contre les armes et les reliques d'art. Cette épée d'argent était née de l'illusion d'un art de sort : il n'y avait donc aucune raison que le Mantra de l'Arme la détruisît.
Or, à peine son doigt fut-il lancé que l'épée d'argent vola en éclats et s'évanouit en d'innombrables points de lumière, laissant Tang Jie stupéfait.
Et, chose incroyable, en se brisant, elle avait même laissé derrière elle un petit grain d'or.
« Cela... comment ? » Tang Jie n'en revenait pas.
Comment le Mantra de l'Arme pouvait-il agir sur une arme créée par un art de sort ?
Il leva la main, et le grain d'or y tomba et roula au creux de sa paume. Il le sentait bien réel, en rien différent de ceux qu'il avait obtenus par le passé.
La stupeur de Tang Jie ne faisait que croître.
Le Mantra de l'Arme agissait-il vraiment sur les armes créées par un art de sort ?
Non !
C'était impossible !
Cultiver l'immortalité ne voulait pas dire cultiver l'insondable. En ce monde, du moins, tous les arts immortels obéissaient à des règles !
0 plus 0 ne pouvait pas produire quelque chose d'aussi réel.
Le regard de Tang Jie se glaça. « Je ne crois pas que ce soit réel ! »
D'une chiquenaude, il envoya le grain d'or contre un pilier de pierre voisin.
Si ce grain d'or était réel, alors, même sans transpercer le pilier, il y laisserait au moins une marque.
Le grain d'or heurta le pilier et, dans un claquement sec, se dissipa en fumée.
Tang Jie resta figé un instant, puis éclata de rire.
C'était bien le fruit d'une illusion !
Mais de quel niveau était-elle ? Après avoir créé les armes et les arts de sort prévus, elle pouvait encore évoluer selon la situation et produire l'illusion adéquate.
S'il n'avait pas su que les grains d'or du Mantra de l'Arme étaient indestructibles, et s'il n'avait pas eu une telle confiance en lui, il se serait vraiment laissé abuser.
Attendez !
Une illusion !
Tang Jie reconsidéra ce qui l'entourait.
Ces étoiles innombrables produisaient d'elles-mêmes des dizaines de milliers d'arts de sort une fois activées, et cet effet de tromperie savait s'adapter aux actes du cultivateur...
Les yeux de Tang Jie s'illuminèrent.
Oui !
C'était bien cela qu'il cherchait.
Voilà le véritable trésor laissé par le Seigneur Martial !
Mais... comment s'en emparer ?
Tang Jie se mit à réfléchir.
Un moment plus tard...
Il baissa les yeux vers le motif qui couvrait le sol autour de lui.
Tang Jie rit. « Tu étais donc là depuis le début. »
Il se mit à examiner ces lignes de formation et, à mesure qu'il les parcourait, une idée lui vint.
Il releva la tête et regarda de nouveau les étoiles alentour.
Cette fois, il ne voyait plus les arts de sort que les étoiles représentaient, mais la disposition même de ces points de lumière.
Ils scintillaient dans l'air, s'éclairant et s'assombrissant selon une mesure particulière, et formaient avec les lignes tracées au sol une étrange cadence.
Tang Jie se laissa peu à peu gagner par ce rythme, et son coeur se mit à battre sur cette mesure, fort et vigoureux.
Enfin, après une pulsation plus forte que les autres, il eut l'impression d'entendre quelque chose se briser.
La formation et les étoiles explosèrent toutes d'une lumière aveuglante.
Un immense torrent d'informations déferla dans l'esprit de Tang Jie.
La transmission d'art sans papier.
C'était donc cela, la transmission d'art sans papier.
Tang Jie n'eut que le temps de soupirer avant de se perdre dans cette mer d'informations.
« C'est fait. »
Dans la petite chambre du Jardin de l'Épée Purifiée, Tang Jie soupira.
« Grand frère, qu'est-ce qui est fait ? » demanda Yiyi en se rapprochant à petits pas.
« Là-bas, à la Formation des Neuf Exécutions », répondit Tang Jie. « Le trésor de la quatrième formation est obtenu. Seul quelqu'un du Royaume de la Mue Mortelle peut entrer dans la cinquième. Tant que je n'aurai pas maîtrisé les arts de sort laissés par le Seigneur Martial et atteint la Mue Mortelle, je peux renoncer à y songer. Quel dommage. La cinquième formation est la Formation de Toutes les Fleurs. On y trouve quantité de trésors naturels, et je ne pourrai que les regarder. »
Le paradis créé par les Restes Revenants du Seigneur Martial ne commençait qu'à la troisième formation, mais celle-ci n'était qu'une terre stérile. Elle se trouvait dans le Royaume Immortel sans posséder de sol propre à la croissance des plantes spirituelles, ce qui en faisait une dimension entièrement gâchée. Ce n'est qu'en traversant l'antique champ de bataille et en entrant dans la Formation de Toutes les Fleurs que l'on pénétrait vraiment dans le Royaume Immortel. Hélas, Tang Jie n'y avait toujours pas accès.
« Et He Chong ? Une fois la Malédiction du Véritable Coeur Céleste défaite, ne viendront-ils pas te chercher des ennuis ? »
« Oh, il n'y a pas à s'en soucier », rit Tang Jie. « Je me creusais justement la tête pour savoir comment les traiter. Ils ne veulent pas me tuer, puisqu'ils veulent eux aussi franchir la formation, mais ils peuvent au moins me capturer. Je m'étais donc préparé à entrer dans la cinquième formation s'il le fallait. Mais maintenant... je n'ai plus d'inquiétude à avoir. »
« Pourquoi ? » demanda Yiyi.
« Ce que tu devrais me demander, c'est ce que j'ai vraiment obtenu dans la quatrième formation », dit Tang Jie avec un clin d'oeil.
Il tendit la main, et l'énergie spirituelle s'y rassembla.
À mesure qu'elle affluait, une nouvelle « Yiyi » apparut devant Yiyi.
Yiyi poussa un cri. « Un clone d'illusion ? »
« Non. Une copie d'illusion. » Tang Jie souriait.