Sous l'ombre des arbres, Tang Jie et Xie Fengtang s'étaient assis face à face.
Xie Fengtang servit lui-même le thé à Tang Jie. Il réfléchit un long moment, puis demanda : « Où as-tu trouvé ce mantra ? »
« Directeur, cet étudiant est parti tôt pour prendre part à la Conférence de la Chance Immortelle, un long voyage de cent jours. Ce mantra, je l'ai rencontré en chemin. »
Xie Fengtang lui jeta un regard et dit d'un ton détaché : « Une fois parvenus à un certain niveau, les étudiants de la secte sortent souvent se tremper et chercher leur chance. Mais si le monde regorge de fortunes, les cultivateurs, eux, sont mille fois plus nombreux qu'elles. L'immense majorité traversera toute son existence sans jamais en croiser une seule. Toi, en revanche, tu n'as même pas officiellement commencé ta trempe que tu as déjà trouvé une fortune sur la route de la conférence. Le ciel te favorise, décidément. »
Ce qu'il voulait dire, en réalité, c'est qu'il ne croyait pas un mot de l'explication.
Tang Jie sourit. « Cet humble ignore si le ciel le favorise ou non, mais il est en revanche très certain de toutes les attentions que le Directeur lui a portées jusqu'ici. »
Xie Fengtang comprit où il voulait en venir et laissa échapper un rire. « Ha, il est rare de te voir si prévenant. Tu trouves un trésor et tu songes aussitôt à m'honorer. Seulement, il me semble que ce mantra n'est pas complet. »
« En effet, il est incomplet. Quand cet étudiant l'a obtenu, il était en désordre. C'est seulement après l'avoir remis en ordre que j'ai dégagé ce mantra, mais il reste quantité de morceaux détachés. »
« Ah ? Alors il n'y a aucun mal à écouter ces morceaux détachés », dit Xie Fengtang, gagné par l'excitation.
Tang Jie récita plusieurs bribes de mantra au hasard.
Ces bribes n'avaient aucun lien entre elles, mais leur style trahissait sans ambiguïté un texte unique.
Plus il écoutait, plus Xie Fengtang se sentait envoûté. À ce stade de sa vie, il lui était devenu difficile de trouver un mantra qui l'intéressât à ce point ; aussi, tout en écoutant, il se mit à faire circuler son énergie selon ces préceptes afin d'en éprouver les merveilles.
Quand il eut confirmé que tout cela était bien réel, il s'en réjouit, mais comme le mantra restait incomplet, il poussa un long soupir.
Tang Jie saisit l'occasion pour exposer ce qu'il avait compris de ce mantra, et Xie Fengtang, sans songer un instant qu'il pût y avoir là une arrière-pensée, répondit à ses questions.
C'était une Véritable Personne du Cœur Céleste, au savoir vaste et profond. Ces problèmes sur lesquels un étudiant aurait perdu des années, quitte à devoir en passer lui-même par toutes les étapes, il les résolvait sans effort. Quant à la Foudre Sombre, une demi-journée suffit à Xie Fengtang pour la comprendre.
Mais Tang Jie ne s'en alla pas pour autant : il continua d'interroger Xie Fengtang sur ces bribes de mantra « aléatoires ».
« Le souffle sort de la Cour Centrale ; l'énergie retourne au Temple Violet. Le Triple Tourbillon pour assise, l'Épée de l'Énergie Droite peut se former... Directeur, cela signifie-t-il que lorsque l'énergie spirituelle atteint le point de la Cour Centrale, elle doit refluer vers le Temple Violet, et qu'une fois les Douze Tourbillons cultivés jusqu'à trois tourbillons, l'énergie issue du Temple Violet peut se condenser en une épée d'énergie droite pour trancher la tête des démons et des monstres ? »
« Oh... » Xie Fengtang médita la question, puis en fit l'essai. Une lumière blanche apparut sur sa poitrine, l'énergie spirituelle jaillit et se ramassa en une petite épée blanche. Mais l'épée d'énergie eut beau se former, elle était affreusement faible et se dissipa aussitôt.
Xie Fengtang secoua la tête. « La force de la Cour Centrale est l'énergie droite, celle du Temple Violet la condensation, et renvoyer l'énergie de la Cour Centrale vers le Temple Violet est bel et bien le chemin le plus court pour former une épée d'énergie droite. Seulement, l'énergie est trop faible : elle tient mal sa forme. L'Art des Douze Tourbillons dont parle le mantra doit être une méthode pour la raffermir, mais hélas... je ne possède pas cette méthode, je ne peux donc pas l'employer. Cela dit, l'énergie droite ne sert qu'à chasser les fantômes : la perte n'est pas bien grande. »
« Le problème, c'est que c'est la seule méthode offensive de tout ce mantra, dit posément Tang Jie. Autrement dit, ce mantra ne sert pas qu'à cultiver, il sert aussi à combattre. Mais les lacunes sont si nombreuses que tous les arts de combat en ont disparu. »
Xie Fengtang eut un petit rire. « Tu voudrais profiter de l'occasion pour retrouver cette méthode de combat ? »
Tang Jie répondit sans se troubler : « Le second tour du tournoi va commencer. Plus j'ai d'options, mieux je me porte. »
Xie Fengtang secoua la tête. « Difficile, très difficile. À en croire ses propres termes, ce mantra vise avant tout la cultivation. Un succès mineur en cette matière serait un appui considérable pour bien d'autres méthodes, mais l'employer directement au combat est extrêmement ardu. Quant à cette épée d'énergie droite, ce n'est qu'une manifestation d'énergie, pas une véritable manière de se battre. »
'Tu crois que je ne le sais pas déjà ?' songea Tang Jie.
Le Mantra des Neuf Ténèbres était un mantra de cultivation, l'Épée de l'Énergie Droite en était la seule méthode offensive, et elle ne visait que les fantômes. C'était précisément pour cela que Tang Jie l'avait immédiatement désignée comme sa voie de passage pour l'épreuve.
Le problème, c'est que l'Épée de l'Énergie Droite ne pouvait se cultiver qu'une fois le premier niveau du Mantra des Neuf Ténèbres achevé.
Tang Jie était capable de comprendre le contenu du livre entier en trois jours, mais pas de cultiver le premier niveau du mantra dans le même délai.
C'était précisément pour cela qu'il avait cherché un raccourci et s'était tourné vers un art de sort. Le mantra ne se cultivait pas en trois jours ; en revanche, s'il s'y employait, trois jours suffisaient à prendre en main les rudiments d'un art de sort.
Tang Jie reprit : « Il faut au moins que j'essaie pour m'en faire une idée. Ce mantra est profond, mais il lui manque le moyen de déployer la puissance d'un art de sort, et c'est bien dommage. Cet étudiant est sans talent, il souhaite néanmoins tenter sa chance. »
« Ah ? Et par où comptes-tu commencer ? »
« Je compte partir de l'énergie droite. Directeur, pensez-vous qu'il serait plausible de renvoyer l'énergie vers le Réceptacle de Salive pour créer une onde sonore ? »
« Condenser l'énergie ne suffit pas à former une épée puissante. »
« Alors, plutôt qu'une épée d'énergie, rassembler l'énergie dans la poitrine pour produire un rugissement de lion. Qu'en pensez-vous ? »
« Cela demanderait davantage d'énergie spirituelle. Sans même parler de la difficulté à la maintenir, elle se disperserait beaucoup trop : beaucoup de bruit et aucune fureur. Mais puisque tu parles d'ondes sonores, le rugissement du lion est en vérité trop rudimentaire. Il se trouve que je possède un Mantra du Verbe Véritable Neuf-Neuf, qui crée des édits par l'Art de la Loi du Verbe. En combinant les deux, tu pourrais bien réussir », dit Xie Fengtang en se caressant le menton.
Ravi, Tang Jie salua : « Directeur, enseignez-le-moi, je vous prie ! »
Xie Fengtang ne savait trop comment traiter quelqu'un d'aussi poli ; il se contenta de hocher la tête. « Ah, tant pis. Puisque tu veux l'apprendre, je te l'enseignerai. »
Ainsi, à partir de ce midi-là, Tang Jie se mit à apprendre ce Mantra du Verbe Véritable auprès de Xie Fengtang.
Ce Mantra du Verbe Véritable était un art secret qui lançait des arts de sort par la parole. À chaque emploi, il suffisait de prononcer un mot pour produire l'effet correspondant. C'était un art d'une extrême profondeur, aux formes innombrables. On pouvait le tenir pour l'art secret le plus souple et le plus polyvalent qui fût.
Mais il ne pouvait pas devenir l'art de sort qui soutient une secte entière, ni même figurer au Classique de l'Épée du Firmament Divin.
La raison en était simple : il était trop faible.
Le Mantra du Verbe Véritable comptait neuf fois neuf mots, soit quatre-vingt-une lois, quatre-vingt-un effets de sort différents, mais leur puissance n'atteignait pas la moitié de celle des arts correspondants. C'était un mantra bon à malmener les faibles, rien de plus.
Seulement, le Mantra du Verbe Véritable était exactement ce qu'il fallait à Tang Jie pour compléter le Mantra des Neuf Ténèbres.
Trois jours filèrent en un éclair.
Le premier à achever la compréhension de son mantra fut Peng Yaolong.
Non qu'il fût prodigieusement doué : simplement, de tous ceux à qui un mantra avait été distribué, c'était lui que le sien servait le mieux.
Au matin, Tang Jie alla trouver Peng Yaolong. Il l'interrogea sur la façon dont il était parvenu à comprendre le mantra, en fit l'essai lui-même, se fit corriger ses erreurs, et une fois assuré que tout était juste, il s'en alla.
Peng Yaolong ne le laissa pas partir ; il le retint par le bras et lui demanda : « Pourquoi m'as-tu enseigné ça ? »
Tang Jie répondit : « Tu ne le sais donc pas ? Je n'avais pas le temps de le comprendre moi-même, alors je t'ai fait travailler à ma place. »
Il n'y avait aucune chance que Peng Yaolong avale cela.
Le temps de cultiver était pour ainsi dire sans fin. Quelle urgence peut donc saisir un homme au point qu'il ne puisse attendre quelques jours avant de céder à un autre un mantra d'une telle valeur ?
Il le fusilla donc du regard. « N'essaie pas ça avec moi ! Tu crois que j'ignore ce que vaut le Flux Simultané Énergie-Sang ? Si tu as besoin de quelque chose, viens me le dire, c'est tout. Je ne profite pas des autres. »
Tang Jie secoua la tête. « Je n'ai besoin de rien du tout. Nous sommes tous frères, et quand j'ai vu que le Flux Simultané Énergie-Sang te convenait, je te l'ai donné. Tu n'avais qu'à me dire ce que tu en avais compris. »
« "Nous sommes tous frères"... » Peng Yaolong médita ces mots, puis rejeta la tête en arrière et éclata de rire. « Bien ! Très bien, Tang Jie ! Tu as raison ! Nous sommes tous frères, et c'est moi qui suis déraisonnable à discuter avec toi. Puisqu'il en va ainsi, je prends ce mantra. À partir d'aujourd'hui, je suis ton frère ! »
Il lui asséna plusieurs grandes tapes sur l'épaule, puis regagna sa chambre pour cultiver.
Le voyant si exalté, Tang Jie s'éloigna en secouant la tête, un sourire amer aux lèvres.
Après Peng Yaolong, Tang Jie se rendit chez Ye Tianshang. Sans surprise, Ye Tianshang le regardait d'un drôle d'air.
Tang Jie leva la main et l'arrêta net. « Nous sommes tous frères, je n'ai pas besoin de tes remerciements. Je n'aime pas trop me servir de ma tête, alors dépêche-toi de me dire ce que tu as compris. »
Ye Tianshang inspira et parla lentement : « Le Mantra des Douze Tourbillons Cachés permet effectivement d'envoyer l'énergie par quantité de canaux différents, et donc d'employer plusieurs arts de concert, mais ses effets varient selon les canaux. Mes essais de ces derniers jours m'en ont donné une idée générale. Ce mantra reste très mystérieux, et je n'en ai pas percé tous les secrets. Dans le peu de temps dont je disposais, voilà tout ce que j'ai pu saisir... »
« C'est suffisant. » Tang Jie était très satisfait du résultat.
Comme il s'en allait, Ye Tianshang le héla : « Tang Jie ! »
« Hm ? » Tang Jie se retourna et le regarda.
Ye Tianshang dit : « Je sais que tu cherchais un prétexte pour me donner ce mantra, et même si j'ignore pourquoi tu as si haute opinion de moi... je m'en souviendrai. »
Tang Jie se contenta de sourire et de hocher la tête, puis il partit trouver Qi Shaoming.
Autant Peng Yaolong et Ye Tianshang étaient directs, autant Qi Shaoming était taciturne. Il ne dit ni « merci », ni « nous sommes tous frères », ni « je m'en souviendrai ». Il fixa seulement Tang Jie, le regard d'une profondeur extrême. À tel point qu'au moment de se quitter, Tang Jie n'osa soudain plus soutenir ce regard.
Wei Tianchong, lui, était beaucoup plus étourdi.
Il n'avait pas du tout mesuré le prix du mantra que Tang Jie lui avait remis.
Le Cœur Clair accroissait l'intuition et la faculté de compréhension, et ne produirait rien de visible à court terme. Aussi en parla-t-il avec désinvolture, allant jusqu'à prétendre que Tang Jie lui devait un service, tout en lui rapportant ce qu'il en avait compris.
Tang Jie lui saisit la main et lui dit avec beaucoup de sincérité : « Travaille dur à le cultiver. Ce sera bon pour toi ! »
Shi Meng fut plus ordinaire : il remercia Tang Jie à n'en plus finir. Quant à Cai Junyang, il y alla franchement. « Je le savais : entre bons frères, on est loyaux. Sois tranquille, dès que je mets la main sur un mantra sans égal, je le partage avec toi. »
Comme si les mantras sans égal poussaient au bord des chemins.
La plus exaltée fut Xu Miaoran, qui se jeta au cou de Tang Jie.
« Où as-tu déniché ce mantra ? »
« Il est merveilleux, évidemment. »
« Mais moi, alors ! »
Il fallut d'innombrables promesses à Tang Jie avant qu'il ne parvienne enfin à échapper à cette beauté.
De retour au Jardin de l'Épée Purifiée, il vit qu'il lui restait quatre heures avant l'heure dite.
La Formation Immortelle des Neuf Exécutions, l'antique champ de bataille.
Le corps d'origine de Tang Jie était assis en tailleur sur une grande pierre, les mains enchaînant les signes. À mesure qu'elles bougeaient, des motifs couleur de sang apparaissaient sur sa peau et s'y tortillaient comme des vers, et le visage de Tang Jie prenait un tour un peu sauvage. C'était le fruit de son étude du Retour Illimité à la Vérité et du procédé qu'il faisait subir à son corps.
Non loin de là, une vaste meute de cadavres était menée en laisse par le groupe de He Chong, tous trois. Dès que les morts approchaient, ils repartaient au galop, ne laissant derrière eux qu'une traînée de poussière. Tel était le décor de la cultivation de Tang Jie, et pas la moindre ride d'émotion n'en passait sur son visage.
Le ciel s'assombrit puis s'éclaircit, la marée de cadavres monta puis reflua. Ainsi, trois jours s'écoulèrent rapidement.
Tang Jie cultiva trois jours durant, et le groupe de He Chong traîna la horde de cadavres trois jours durant. On a beau dire que les cultivateurs peuvent se passer de sommeil et de repos, cette course perpétuelle restait passablement pénible à la longue.
Ce jour-là, Tang Jie était toujours assis en tailleur sur son rocher. Au loin, le groupe de He Chong surgit et accourut vers lui. He Chong cria : « Gamin, les trois jours sont écoulés ! Où en es-tu avec le Mantra des Neuf Ténèbres ? »
Tang Jie leva la main gauche, replia l'annulaire et l'auriculaire, forma le signe de l'épée et le pointa sur la poitrine de He Chong. « Si rien ne sort de la Capitale Centrale, comment traverser la Métropole Yin ? »
Passé un instant de stupeur, He Chong lâcha d'un trait : « On accumule l'énergie au point, on l'émet par les Cinq Plénitudes, et on forme le Signe de l'Étoile Polaire. Pourquoi tu me demandes ça ? »
Tang Jie défit le signe de l'épée et forma à la place le Signe de l'Étoile Polaire : l'annulaire de sa main gauche crocheta l'auriculaire de la droite, tandis que l'annulaire de la droite crochetait l'auriculaire de la gauche ; ses deux pouces pressaient les annulaires, index et majeurs tendus bien droit. Une image clignotante de ses paumes apparut aussitôt.
Pop ! Un puissant flot d'énergie jaillit de ses mains.
Tang Jie demanda alors : « Quelle est la meilleure méthode pour produire un rugissement de tonnerre semblable à celui du tigre, si l'on émet l'énergie depuis la poitrine ? »
« On l'émet par le Hall de Jade », répondit sèchement He Chong.
« Pourquoi la Secte du Bain de Lune préfère-t-elle le Rotateur de Jade ? »
He Chong répondit sans hésiter : « La Secte du Bain de Lune met l'accent sur le Grand Dao, et le Rotateur de Jade autorise aussi bien l'attaque que la retraite. Le Palais de la Divinité, lui, mise sur la défense, et au Hall de Jade nous couvrons tous les angles. L'énergie émise depuis le point central est toujours la plus solide. »
Tang Jie joignit les paumes, et ses os craquèrent. « Donne-moi le mantra du Palais de la Divinité le plus puissant et le plus sûr pour retenir l'énergie au Hall de Jade ! »
« Quoi ? » He Chong sursauta.
« Vite ! » lança Tang Jie.
He Chong tapa du pied, mais il savait que la situation ne lui laissait pas le choix. D'un dernier coup de talon, il récita un mantra.
Le Palais de la Divinité misait sur la défense, et par souci de garder ses fondations, ses méthodes de conduite de l'énergie vers l'axe central étaient les plus abouties qui fussent.
À peine eut-il reçu ce mantra secret du Palais de la Divinité que Tang Jie se leva d'un bond et projeta les bras en avant. Ses bras se brouillèrent tant il enchaînait les mouvements, l'énergie se déchaînait dans sa poitrine, son visage virait au blanc puis au rouge. He Chong en avait le cœur battant : il se demandait ce qui arrivait à Tang Jie.
Les gestes de Tang Jie ne faisaient qu'accélérer, et ses signes frénétiques commencèrent peu à peu à obéir à un ordre. En cet instant, ce qu'il n'avait pas compris jusque-là se dénoua, et ces mantras de cultivation épars se rassemblèrent en un tout cohérent.
Les mains de Tang Jie ralentirent, mais chaque mouvement débordait désormais de force.
Même le groupe de He Chong dut en convenir : chacun de ses gestes était à présent imprégné d'une puissance mystérieuse et grandiose.
Était-ce là le secret du Mantra des Neuf Ténèbres ?
Tang Jie avait-il vraiment percé une telle brèche en trois jours seulement ?
He Chong dut ravaler son envie et réprimer l'impulsion d'empoigner Tang Jie pour lui arracher tout ce qu'il savait.
Au loin, la horde de cadavres réapparut et déferla comme un raz-de-marée.
He Chong et ses compagnons s'apprêtaient à l'entraîner ailleurs quand Tang Jie dit d'un ton égal : « Inutile de courir. Laissez-moi faire. »
Il s'élança, la main gauche ouverte vers le haut. À droite, l'index, le majeur et l'annulaire se replièrent tandis que le pouce et l'auriculaire s'étendaient, pressant le poignet gauche : le Signe de l'Éventail Dompteur de Fantômes.
Tang Jie abattit la main gauche vers le sol. « Ébranle ! »
À ce seul mot, l'air claqua d'un coup de tonnerre qui résonna à toutes les oreilles. He Chong lui-même eut l'impression qu'un roulement venait d'éclater contre son tympan, et son esprit en vacilla légèrement. Quant à la horde de cadavres, elle hurla de douleur.
La cible de sa haine bascula instantanément sur Tang Jie.
Tang Jie ne bougea pas. Il forma des signes de la main gauche et frappa l'air. « Recule ! »
Ce « recule » semblait prononcé par un roi commandant au monde, contraignant chacun à lever les yeux dans la crainte et la révérence. Même ces cadavres sans cervelle reculèrent, effrayés.
Hélas, la majesté de ces mots fut brève. Le Verbe Véritable s'éteignit, la lumière se retira, la vraie forme de Tang Jie se découvrit, et la marée de cadavres déferla.
Deng Yuqing fronça les sourcils.
À titre personnel, il avait trouvé le « ébranle » et le « recule » de Tang Jie plutôt impressionnants. Hélas, les Lois du Verbe Véritable avaient toujours été extrêmement faibles, et s'en servir pour repousser une horde de cadavres relevait du simple amusement.
Tang Jie ne se démonta pas. Il recula d'un demi-pas, traça un cercle d'une main, puis étendit la droite à plat et forma le Signe du Ciel de Guerre. L'énergie parcourut ses méridiens et il cracha : « Brise ! »
Cette Loi du Verbe Véritable emplit aussitôt l'air d'une énergie sombre qui arracha des cris à la horde. He Chong lui-même fronça les sourcils malgré lui.
Il voyait maintenant ce que Tang Jie fabriquait. C'était une technique combinée, un art de sort du Verbe Véritable inédit, bâti sur le Mantra des Neuf Ténèbres.
Cet art de sort portait une énergie droite capable d'intimider les fantômes : il parvenait donc à contenir un peu la horde. Mais comme Tang Jie s'y faisait encore, sa puissance restait limitée.
Un jour, peut-être, il briserait son ennemi d'un seul Verbe Véritable. Pour l'heure, c'était absolument hors de portée.
De fait, la horde de cadavres, excitée par cette secousse, n'en devint que plus enragée et se jeta sur Tang Jie. Il semblait sur le point d'être enseveli sous cette mer de morts, et He Chong s'apprêtait à le sauver pour éviter qu'en mourant il ne les condamne tous.
Tang Jie recula d'un autre demi-pas, les mains enchaînant de nouveaux signes. Il cria : « Sors ! »
C'était un Verbe Véritable à la sonorité douce, dénué de force.
Mais à peine ce mot eut-il quitté ses lèvres qu'un vent glacé se leva, accompagné d'un hurlement terrible. La horde de cadavres gémissait à l'unisson. D'innombrables fantômes apparurent dans les airs, manifestement sortis des corps : son unique « sors » les en avait expulsés.
Les trois compagnons en furent stupéfaits.
Comment était-ce possible ? Comment avait-il fait ?
Tang Jie n'en resta pas là : ses mains formèrent aussitôt d'autres signes.
Ils étaient si nombreux et se succédaient si vite que même le groupe de He Chong ne parvenait pas à suivre. Certains leur étaient parfaitement inconnus, et ils se demandaient bien où Tang Jie avait pu les apprendre.
Au terme de tous ces signes complexes, le corps de Tang Jie explosa d'énergie ; il projeta les mains vers le ciel et cria : « Extermine ! »
À ce mot, le monde éclata de lumière, et ces fantômes qui tentaient de se réfugier dans les cadavres en furent engloutis. Avec des cris aigus, ils fondirent comme glace au soleil.
Les fantômes morts, les cadavres s'abattirent au sol comme des bûches, et Tang Jie resta seul sur le champ de bataille.
Le groupe de He Chong, sous le choc, demanda à Tang Jie : « Ça... Qu'est-ce que c'était ? »
Tang Jie demeura un long moment immobile sur le champ de bataille avant de répondre enfin : « J'ai pris le Mantra des Neuf Ténèbres pour assise et le Mantra du Verbe Véritable pour réceptacle. En combinant les mantras du Bain de Lune et de la Divinité, j'ai pu créer une Loi d'Ordre du Verbe Véritable : quatre ordres par loi, et avec trente-six ordres, neuf lois. Je l'appelle... le Mantra du Verbe Véritable Quatre-Neuf. »