Crête du Prunier Rouge, Jardin de l'Épée Purifiée.
Dans la chambre de Tang Jie.
La mémorisation frénétique avait enfin pris fin, et seuls quelques lambeaux de papier en suspension témoignaient de la folie de récitation qui venait d'avoir lieu.
Tang Jie tenait en main le petit carnet fraîchement rédigé et en reprenait chaque mot, chaque phrase. Ce n'est qu'une fois certain que rien n'avait été omis qu'il poussa un soupir de soulagement.
Il reposa le livret et regarda Yiyi, qui s'était endormie d'épuisement. Il la couvrit d'une couverture avant de quitter la pièce.
Dehors, la lumière était vive et joyeuse.
Le premier tour achevé, quelques jours de pause précédaient le second. Durant ces quelques jours, les étudiants qualifiés cultivaient tous en vue des combats à venir, et même les éliminés étaient réquisitionnés pour aider à l'entraînement.
Sorti de sa chambre, Tang Jie longea une allée ombragée jusqu'à une maison de pierre. Il appela : « Frère aîné Peng, vous êtes là ? »
La porte s'ouvrit sur la grosse tête de Peng Yaolong, la chevelure en nid d'oiseau.
Il regarda Tang Jie et lâcha d'un ton maussade : « Gamin, qu'est-ce que tu veux ? »
Tang Jie répondit : « Frère aîné Peng, si l'énergie passe par la Porte Cachée et descend jusqu'au Passage Abdominal, peut-elle sauter la Métropole Yin pour entrer dans la Porte de Pierre ? »
Peng Yaolong sursauta et répliqua d'instinct : « Comment cela serait-il possible ? L'énergie doit parcourir les méridiens dans l'ordre. Comment pourrait-elle en sauter un ? »
« Et si elle se mêlait au sang et voyageait par l'énergie sanguine ? »
« Ça... » Peng Yaolong resta sans voix. Il considéra la chose un long moment avant de dire : « Difficile, très difficile, absurde. Ce serait extrêmement ardu à réaliser. Mais surtout, pourquoi diable poses-tu cette question ? »
« En renforçant à la fois l'énergie et le sang, on peut les stimuler l'un par l'autre et créer un flux d'énergie régulier et fluide ! » répondit Tang Jie.
« Continue de rêver ! » ricana Peng Yaolong. « À moins d'avoir le mantra adéquat et la méthode correspondante, ce n'est qu'un vœu pieux. »
« Et si je vous donnais le mantra, seriez-vous prêt à essayer ? »
« Hein ? » Peng Yaolong se figea.
Tang Jie débita un mantra et le trajet de circulation énergétique qui allait avec.
Peng Yaolong en resta passablement décontenancé. Il lâcha : « On dirait que c'est du solide. Où as-tu déniché ce mantra ? »
Tang Jie ignora la question. « Une fois que vous l'aurez compris, dites-moi s'il fonctionne vraiment. Inutile de me remercier : dites-moi seulement ce que vous en aurez compris. »
Il tourna les talons et s'en alla.
Peng Yaolong voulut le rappeler, mais à mesure qu'il méditait le mantra de cultivation que Tang Jie venait de lui livrer, il le trouva extrêmement profond et eut le sentiment qu'il y avait là une vraie chance de succès. La main lui démangeait : il regagna prestement sa chambre.
Après Peng Yaolong, Tang Jie alla trouver Ye Tianshang.
Dès qu'il le vit, il attaqua directement : « Si l'énergie circule par le Yang Mineur, peut-on en dériver une partie vers le Yin Majeur ? »
Ye Tianshang le regarda comme s'il avait affaire à un idiot. « Comment veux-tu ? Si c'était vraiment possible, je pourrais employer mon Pas des Nuages et du Vent en même temps que mon Épée de la Rafale Furieuse, et doubler au minimum la puissance de mes arts de l'épée ! »
« Vous n'avez qu'à faire circuler l'énergie dans les deux canaux. »
Ye Tianshang se fâcha. « Imbécile ! Faire circuler l'énergie dans les deux canaux, ça affaiblit tellement le flux que tu ne pourras même plus lancer le moindre petit sort ; et si par miracle tu y arrives, tout ce que tu obtiendras, c'est un courant d'air ! »
« Ce n'est pas si sûr. Avec la méthode du tourbillon d'énergie, en faisant circuler l'énergie par les Douze Tourbillons Cachés et en l'accumulant peu à peu, non seulement deux, mais trois ou quatre canaux peuvent être alimentés. »
Ye Tianshang en resta bouche bée. « C'est quoi, ces Douze Tourbillons Cachés ? Comment se fait-il que je n'en aie jamais entendu parler ? »
« C'est une méthode de circulation par vortex. Grâce à elle, le flux d'énergie se renforce progressivement, mais il devient difficile à maîtriser. Elle ne convient donc pas quand on ne fait circuler l'énergie que dans un seul canal : la puissance excédentaire blesse le corps. Si vous voulez l'apprendre, je peux vous l'enseigner. »
« Tu... tu as vraiment une chose pareille ? »
Tang Jie récita le mantra. Il n'était pas très long, et Ye Tianshang l'eut vite mémorisé.
Tang Jie lui donna une tape. « Vous avez trois jours... »
Après lui avoir tenu des propos semblables à ceux adressés à Peng Yaolong, il repartit.
Sa visite suivante fut pour Wei Tianchong, mais il fit entrer Shi Meng dans la conversation, cette fois.
Avec eux deux, il fut bien plus direct.
Tang Jie dit : « Jeune maître, je vais vous enseigner une méthode qui, une fois maîtrisée, éclaircira votre esprit et vous permettra d'envoyer votre énergie spirituelle exactement où vous le voulez. Mais vous devrez la comprendre en trois jours. Si vous vous en sortez bien, je vous en enseignerai une autre section. »
Wei Tianchong ne comprenait pas. « À quoi cela sert-il ? »
« Vous gagnerez en vitesse de réaction et votre intuition sera plus forte », répondit Tang Jie.
Wei Tianchong avait la comprenette lente, et même si Yan Changfeng le lui avait fait admettre, admettre n'a rien à voir avec y remédier. Tang Jie lui enseignait l'Art du Cœur Clair du Mantra des Neuf Ténèbres, qui le rendrait plus intelligent et ses réactions plus vives.
Outre cela, l'Art du Cœur Clair aidait aussi à comprendre le Dao et rendait l'apprentissage des arts de sort plus efficace. Le livre du mantra affirmait que le cultiver permettait de comprendre tous les arts. À vrai dire, cette partie pouvait être tenue pour la plus précieuse du Mantra des Neuf Ténèbres.
Wei Tianchong avait toujours eu confiance en Tang Jie : il hocha la tête en signe d'accord.
Tang Jie se tourna vers Shi Meng. « Je vais t'enseigner un art, à toi aussi. Il s'appelle l'Art de Rassemblement Spirituel des Huit Désolations. Il te permettra de tirer du monde alentour le maximum d'énergie spirituelle pour te perfectionner. Veux-tu l'apprendre ? »
Shi Meng s'exclama, ravi : « Évidemment que je veux ! »
Ses aptitudes étaient moyennes, il venait d'une famille pauvre et ses capacités de combat étaient limitées. En cette vie, il ne pouvait pas espérer commander au vent et à la tempête comme Tang Jie et les autres. Même en consacrant toute son attention à progresser en domaine de cultivation, il finirait avec le temps par se laisser distancer par Tang Jie et Wei Tianchong.
Pour Shi Meng, se maintenir au même domaine de cultivation qu'eux était déjà un luxe. Quant à la capacité de combat réelle, il y avait renoncé depuis longtemps.
Et voilà que Tang Jie lui offrait une chance de suivre.
Du début à la fin, il n'avait jamais dit un mot sur le secret à garder autour de ces mantras.
Une fois que chacun aurait compris les avantages de ces méthodes, il n'aurait pas besoin de les y pousser. D'eux-mêmes, ils tiendraient ces mantras pour des trésors et les mettraient sous clé.
Après les avoir quittés tous deux, Tang Jie alla voir Qi Shaoming.
Qi Shaoming était d'un naturel assez taciturne : aussi Tang Jie attaqua-t-il d'emblée. « J'ai une méthode capable d'activer la radiance du point du Temple Violet, ce qui te ferait tenir jusqu'à neuf souffles. Seulement, elle consomme pas mal d'énergie spirituelle. La veux-tu ? »
La Taille de l'Ombre Glacée de Qi Shaoming devenait de plus en plus puissante, la force du Mantra du Métal de la Grotte de la Mer Inférieure alliée aux neuf fantômes étant sans égale. Pour lui, hormis l'énorme consommation de puissance, le seul problème était que la technique ne durait pas longtemps : les neuf fantômes se dissipaient vite. S'ils ne blessaient pas la cible à l'instant même de leur apparition, l'énergie était en somme gaspillée. Et comme il s'agissait d'un art de sort de corps à corps, les obstacles ne manquaient pas.
Les fantômes dépendaient de la capacité à figer l'énergie spirituelle, et sur ce plan, le point du Temple Violet était le meilleur. Hélas, Qi Shaoming cultivait le Mantra du Métal de la Grotte de la Mer Inférieure, qui ne s'appuyait pas sur ce point. En comptant sur ses seules forces, il aurait sans doute pu passer une vie entière sans résoudre ce problème.
Mais aujourd'hui, Tang Jie venait de lui dire qu'il pouvait porter la durée de ses clones à neuf souffles !
Neuf souffles, cela voulait dire que les clones de Qi Shaoming tiendraient neuf secondes !
Qu'est-ce que cela signifiait ?
Il faut comprendre que, pour l'heure, ses clones ne duraient qu'une seconde. Même en cultivant jusqu'au Cœur Céleste, il n'aurait pu augmenter que leur puissance de combat, jamais leur durée.
Quel bond en avant cela représentait-il pour Qi Shaoming ?
Bien sûr, la chose ne se ferait pas en un instant, mais si difficile que ce fût, Qi Shaoming jugea que cela en valait la peine.
Il regarda Tang Jie, abasourdi. « Tu te moques de moi ? »
« Mémorise le mantra. Je ne le dirai qu'une fois. Tu sauras s'il est vrai ou non en l'essayant toi-même. Je reviendrai te voir dans trois jours. » Tang Jie n'avait pas la patience d'expliquer, et il se mit à réciter.
Qi Shaoming n'y accorda d'abord guère de crédit, mais à mesure qu'il écoutait, il le trouva plus profond et plus singulier. À la fin, il transpirait à grosses gouttes en notant tout. Quand il eut vérifié que rien ne manquait et releva la tête, Tang Jie avait disparu.
Bien qu'il ne l'eût pas encore cultivé, Qi Shaoming ne doutait aucunement des effets de ce mantra. Les yeux pleins de gratitude, il regarda dans la direction où Tang Jie s'était évanoui et murmura : « Pourquoi... Pourquoi veux-tu m'aider ? »
Tang Jie n'avait pas le temps de méditer sur la gratitude de Qi Shaoming. Il se précipitait déjà vers sa cible suivante, Cai Junyang.
Ce qu'il lui enseigna, ce fut l'Art du Passage des Cent Tribulations.
Ce sort avait le pouvoir de protéger temporairement le corps en cas de blessure grave. Mais ce n'en était que l'effet de surface. En réalité, chaque fois que l'utilisateur éprouvait la mort, une part de son potentiel se trouvait stimulée : non seulement sa puissance de combat s'en trouvait accrue, mais la terreur éprouvée au bord du gouffre aidait le cultivateur à saisir les voies du monde et à comprendre la Volonté du Dao.
Le Mantra des Neuf Ténèbres était un mantra complet, et non un assemblage de petits mantras ; mais comme il produisait tant d'effets puissants, Tang Jie avait pu le découper en parties sans rapport entre elles, les nommer et les présenter comme des arts secrets. En vérité, c'étaient là autant de méthodes de cultivation.
Leurs articulations ayant été retirées, non seulement ses camarades ne pourraient pas les rassembler, mais même s'ils se mettaient réellement à en parler entre eux, ils n'obtiendraient jamais le Mantra des Neuf Ténèbres complet. Du reste, Tang Jie n'avait jamais eu l'intention de distribuer toutes les méthodes.
Ces méthodes n'avaient pas la même valeur, et les plus précieuses étaient le Cœur Clair et le Passage des Cent Tribulations.
Le Cœur Clair avait le meilleur effet pour cultiver les arts de sort, et le Passage des Cent Tribulations lui était supérieur encore pour comprendre le Dao.
Quant à Peng Yaolong, il avait reçu le Flux Simultané Énergie-Sang, un art secret permettant de cultiver et d'employer de concert l'énergie spirituelle et la puissance physique. Il était extrêmement fort au combat réel et valait bien le Cœur Clair et le Passage des Cent Tribulations. Mais Tang Jie en avait retiré les parties touchant à la compréhension du Dao, ce qui le rendait inférieur sur ce plan.
Les Douze Tourbillons Cachés de Ye Tianshang et la Radiance du Temple Violet de Qi Shaoming avaient chacun leurs points forts. L'un amplifiait un avantage existant, l'autre comblait une lacune, mais tous deux augmentaient la puissance explosive. Pour le plus grand bénéfice dans le plus court délai, c'étaient donc ces deux-là.
Outre ces six méthodes, Tang Jie disposait d'une dizaine d'autres mantras détachés. Plus de la moitié concernaient des niveaux supérieurs : ne pas les maîtriser tout de suite ne posait aucun problème. Quant à ceux qu'il fallait saisir, c'étaient le Retour Illimité à la Vérité, le Dais de Nuages et la Foudre Sombre.
Le Retour Illimité à la Vérité était la méthode de cultivation centrale du Mantra des Neuf Ténèbres, et sa fonction était de guider l'essence spirituelle et de combiner les arts secrets. Non content d'unir les arts secrets du Mantra des Neuf Ténèbres, il pouvait aussi intégrer, absorber et employer d'autres méthodes de cultivation. C'était le nœud central le plus important : Tang Jie ne le donna à personne.
Le Dais de Nuages était une méthode qui accélérait la circulation du Petit Circuit Céleste, autrement dit qui accélérait la récupération. Il partageait en fait le même mantra que l'Art de Rassemblement Spirituel des Huit Désolations. La seule différence était que l'un agissait sur le Grand Circuit Céleste, augmentant la vitesse de cultivation, et l'autre sur le Petit Circuit Céleste, augmentant la vitesse de récupération. Ils avaient beaucoup en commun, mais Tang Jie les avait tout de même séparés en deux arts secrets, selon leur fonction.
La Foudre Sombre était une méthode d'accélération de la circulation énergétique, permettant de manifester les arts plus rapidement.
Ces trois méthodes-là, il lui fallait les saisir dans cette période. Tang Jie s'était assigné la tâche de comprendre le Retour Illimité à la Vérité ainsi que les bribes éparses qu'il avait retirées de tout le reste : il lui restait donc à trouver à qui confier les deux autres.
Pour le Dais de Nuages, Tang Jie avait choisi Xu Miaoran.
Xu Miaoran était l'enfant d'un Véritable Seigneur : elle disposait naturellement d'innombrables arts secrets. L'immense majorité des arts de sort puissants ont un point commun : ils consomment des quantités excessives d'énergie spirituelle. Aussi Xu Miaoran avait-elle toujours manqué de puissance magique. La récupération accrue du Dais de Nuages lui serait très utile. Une fois cette épreuve surmontée, Tang Jie comptait aussi lui transmettre le Cœur Clair et le Rassemblement Spirituel des Huit Désolations, ce qui ferait bondir sa force.
Restait la Foudre Sombre ; mais il eut beau passer ses connaissances en revue, il ne trouva personne qui convînt.
Tandis qu'il y réfléchissait, le corps d'origine lui envoya une pensée.
'Pour briser la horde de cadavres, il nous faut une énergie Yang féroce afin de créer une brèche, puis une énergie droite pour dissiper les cadavres. Cela exige d'atteindre le succès mineur dans la cultivation de la circulation simultanée du sang et de l'énergie. Une maîtrise sommaire de la méthode est loin de suffire.'
'Le Mantra des Neuf Ténèbres est vaste et infini : rien que l'étudier demande les efforts conjugués de tous. Le cultiver jusqu'au succès mineur prendra sans doute un an et demi au bas mot.'
'Nul besoin du succès mineur. Un art secret d'onde sonore suffira.'
'Le problème, c'est que le Mantra des Neuf Ténèbres est un mantra, pas un art de sort. Un tel art secret n'existe pas.'
'Alors créons-le. Concentrons-nous d'abord sur le chapitre du Cœur Clair, puis saisissons le Flux Simultané Énergie-Sang. Le reste viendra en supplément.'
'C'est encore moins fiable que le succès mineur.'
'Avec l'enseignement de quelqu'un, ce sera plus fiable.'
'Personne parmi nos pairs ne peut nous enseigner cela.'
'C'est bien vrai.'
La conversation qu'il tenait avec lui-même au fond de son âme s'éteignit, et dans sa chambre, les yeux de Tang Jie brillèrent.
Il savait à qui donner le dernier art secret.
Dans une petite cour au milieu d'une forêt, Xie Fengtang était assis sous un arbre, une théière à la main, dont il se versait le thé.
En contrebas, Tang Jie s'inclina respectueusement.
Une fois sa tasse servie, Xie Fengtang demanda : « Pourquoi viens-tu me trouver ? »
« Cet étudiant a eu la chance d'obtenir un art capable de hâter la circulation énergétique. Sentant qu'il s'agit d'un trésor suprême, et me souvenant de toutes les bontés du Directeur à mon égard, je viens vous l'offrir ! »
Oui, la dernière personne qu'il était allé trouver, c'était Xie Fengtang.
Qui a dit qu'il devait choisir un étudiant pour lui transmettre l'écriture ?
Au besoin, un étudiant peut aussi enseigner au maître.
« Hm ? » Xie Fengtang fut pris de court par ces paroles, puis il sourit.
Il ne croyait pas un instant que Tang Jie pût lui offrir un art qui fût un « trésor suprême », mais il n'y avait pas lieu de repousser les bonnes intentions d'un étudiant. Il agita donc le couvercle de sa tasse. « Puisqu'il en est ainsi, écoutons cela. »
« Bien ! » Tang Jie commença à réciter. « Quand l'énergie est à la Projection Céleste, faites-la circuler selon l'Art du Sceau du Retour du Vent, en l'ancrant sur le Rotateur de Jade... »
Le visage calme et détendu de Xie Fengtang se figea soudain, et il fixa Tang Jie.
À mesure que celui-ci récitait, son expression devenait de plus en plus grave.
Il se leva peu à peu de son siège, la théière immobile dans sa main.
« Ainsi, l'énergie est comme le tonnerre, le souffle comme la flamme, pluies du soir et étoiles du matin, rosée et foudre violette... »
Tang Jie poursuivait sa récitation, et Xie Fengtang avait le sentiment que de grandes vagues se déchaînaient dans son esprit.
Avec sa riche expérience, il sut instantanément qu'il s'agissait d'un mantra de tout premier ordre. Hélas, il était incomplet : il n'en restait que la méthode pour hâter la circulation énergétique. Où ce gamin avait-il bien pu dénicher cela ?
L'incrédulité de Xie Fengtang grandissait à mesure qu'il regardait Tang Jie.
« ...Telle est la Voie de la Circulation ! » Après avoir récité la dernière ligne, qu'il avait composée lui-même, Tang Jie s'arrêta.
Il regarda Xie Fengtang et dit d'une voix douce : « Cet étudiant a fini de réciter. Directeur, auriez-vous quelque conseil à me donner ? »
Xie Fengtang resta un moment hébété avant de reposer enfin sa théière.
Il sortit une petite tasse, la remplit, puis dit : « Assieds-toi... Prends donc un thé ! »
À ces mots, Tang Jie sourit.