Ji Ziqian partit.
Il était arrivé débordant d'assurance et de superbe, il repartait le teint cendreux.
Mais la fureur de la dame Wei ne faisait que commencer.
Assise sur l'estrade, Zheng Shufeng abaissa un regard glacial sur les serviteurs. Elle dit d'un ton de glace : « Parlez ! Qui a monté le jeune maître contre son propre cousin ? »
Zheng Shufeng avait beau avoir dit devant Wei Lanxin qu'elle comptait confier à Ji Ziqian quelques tâches de service, ce qui n'était pas un mensonge, arranger les choses soi-même était tout autre chose que de laisser les serviteurs les arranger.
Si elle s'en était chargée, elle aurait sans nul doute traité d'abord avec le Clan Ji, et l'on aurait obtenu des accommodements et de la compréhension sur bien des points. Mais quand ce sont les serviteurs qui décident, cela revenait simplement à faire des misères à Ji Ziqian.
Cette question fit trembler de peur tous les serviteurs, qui n'osaient parler. Seul Wei Tianchong redressa le cou et déclara : « C'était mon idée à moi. Puisqu'il est venu ici pour être mon serviteur… »
« N'essaie pas ça avec moi ! » Zheng Shufeng frappa le dossier de son fauteuil. « Ji Ziqian reste ton cousin. Si ces serviteurs ne t'avaient pas poussé, quand aurais-tu jamais eu l'audace de tenter une chose pareille ? »
Elle balaya de nouveau les serviteurs du regard et renifla. « Ne croyez pas que j'ignore ce que vous avez tous en tête. Prenez-vous donc la place d'étudiant-serviteur pour de la viande dans votre bol, que vous seriez libres de manger ? Si quelqu'un touchait à votre bol, vous vous défendriez, naturellement… mais cette place appartient au Clan Wei, pas à vous ! »
Tandis que Zheng Shufeng criait, les serviteurs baissèrent la tête plus bas encore. Même Tang Jie n'osa pas parler à un moment aussi critique.
Elle avait raison.
C'était la fortune du Clan Wei. Cela ne regardait personne d'autre, de savoir à qui le Clan Wei voulait la donner.
Si on vous la donnait, vous deviez remercier !
Si on ne vous la donnait pas, vous aviez tout intérêt à ne pas vous plaindre !
Mais la cupidité leur faisait oublier tout cela. Toutes leurs manigances portaient sur une chose qui n'était même pas la leur, et qu'ils s'étaient on ne sait comment mis à considérer comme leur propriété exclusive.
Tang Jie ne put s'empêcher de soupirer à cette pensée.
'Grand Frère Xu, tu avais raison. Ma ligne de conduite, en tant qu'homme, est vraiment un peu basse.'
'Ah, tant pis. Cette chance de cultiver ne concerne plus seulement mes rêves. Il s'agit de venger Xu Muyang !'
Pour venger Xu Muyang, il avait effacé la bonté de son cœur afin de pouvoir faire ce qui devait être fait. S'il réussissait, il n'aurait qu'à mieux traiter le Clan Wei en retour.
'J'ai peut-être une ligne de conduite basse, mais au moins j'en ai une. Je rendrai la bonté que mes bienfaiteurs m'ont témoignée', se dit Tang Jie.
Zheng Shufeng criait encore : « Parlez ! Qui vous a soufflé cette idée ? »
Wei Tianchong refusa obstinément de répondre.
Ce gamin avait beau avoir bien des défauts, il avait une qualité : sa loyauté. Après tout, il vivait à une époque où les promesses et la confiance comptaient.
À l'époque moderne, les « mauvais payeurs » pouvaient mener une vie libre et sans entraves à force d'impudence, mais si quelqu'un se faisait connaître pour une telle conduite à cette époque-ci, même des inconnus lui auraient craché dessus en passant.
Dans ce monde d'Immortels où une seule personne pouvait être plus forte qu'une armée entière, quand la force martiale ordinaire était incapable de tenir en bride ces êtres surhumains, la réputation pouvait être le seul frein.
C'est pour cette raison que le système d'éducation avait mis l'accent sur la réputation et la loyauté pendant des centaines d'années, au point que même les puissants du Royaume de la Plateforme Immortelle répugnaient à être maudits pour l'éternité.
Bien entendu, il y avait toujours des exceptions.
Ainsi, les conteurs racontaient d'ordinaire des histoires de loyauté dans le monde martial, de promesses tenues, d'amis prêts à se sacrifier l'un pour l'autre. Wei Tianchong vivait à cette époque-là, et le mot « loyauté » lui était entré jusque dans les os. Zheng Shufeng aurait beau le gronder tant qu'elle voudrait, il n'ouvrirait jamais la bouche.
Hélas, Zheng Shufeng était une femme intelligente. Elle renifla froidement et dit : « Tu crois que je ne devinerai pas tant que tu ne parleras pas ? Qui serait le plus affecté par l'entrée de Ziqian à l'académie ? N'est-ce pas justement ces vauriens qui s'imaginent avoir une chance de réussir ? Shi Meng, Shi Mo, Tang Jie, Bao Liang ! Tous les quatre, avancez ! »
Les quatre jeunes serviteurs s'avancèrent ensemble, et Zheng Shufeng promena sur eux son regard sévère avant de le fixer finalement sur Shi Mo. « Shi Mo, parle ! Est-ce toi qui as provoqué cet incident ? »
Shi Mo sursauta. Sachant qu'il ne pourrait rien cacher à la dame, il prit son courage à deux mains et dit : « Ma dame, c'est vraiment cet humble qui a eu l'idée de faire enseigner les règles au Jeune Maître Ji par le jeune maître, mais cet humble a seulement suggéré que le jeune maître enseigne quelques règles au Jeune Maître Ji. Après tout, si cet humble n'est pas aux côtés du jeune maître, Shi Meng seul ne pourra peut-être pas servir deux maîtres. Je n'avais aucune intention de créer des ennuis à quiconque. Si ma dame ne me croit pas, elle peut demander à… »
« Inutile de demander. Je sais que tu n'as pas cherché à lui faire des misères en particulier, car il n'en faut pas tant pour venir à bout de Ji Ziqian. Un peu de travail ordinaire et quelques railleries froides suffisent à atteindre ses limites. Tu crois pouvoir me tromper ? » rugit Zheng Shufeng. « Et puis, ne va pas t'imaginer que tu peux endosser toute la responsabilité à toi seul. Tu n'es pas de taille à créer un tel gâchis ! »
Shi Mo baissa la tête et ne dit rien.
Il avait beau avoir promis à Yanzhi de ne pas le dénoncer, au fond de lui, il espérait que la dame percerait son jeu de son œil perçant, car il n'avait aucune envie de porter seul toute la responsabilité.
Non seulement il y avait la satisfaction d'entraîner quelqu'un dans sa chute, mais surtout, la loi ne pouvait punir la masse. Si la majorité des serviteurs du Domaine Wei était mêlée à cette affaire, la dame n'aurait d'autre choix que de se retenir.
Après tout, si grand que fût un clan, il avait besoin du soutien de ses serviteurs. C'était le socle sur lequel il avait osé s'avancer.
Zheng Shufeng regarda Shi Mo et comprit que ses agissements avaient été tacitement approuvés ; elle en devint si furieuse qu'elle se mit à trembler. « Bien, très bien ! Une bande de voyous, tous sans foi ni loi ! Si je vous laissais vraiment tous aller à l'académie et devenir Immortels, allez savoir comment vous traiteriez le Clan Wei par la suite ! Plutôt que de me fier à vous, mieux vaudrait me fier à ces Maîtres Immortels qu'on engage à prix d'argent ! Je crois qu'aucun de vous ne devrait aller à l'académie. Mon Clan Wei n'a pas besoin de ses propres Maîtres Immortels ! »
C'étaient là des paroles lourdes, et tout le monde pâlit. À la fin, l'Intendant en Chef Qin toussota légèrement. « Ma dame, ces paroles sont inconvenantes… »
Des règles qu'on pouvait briser à la légère n'étaient pas des règles !
Et les Maîtres Spirituels élevés par le clan étaient bien différents des Maîtres Spirituels engagés à l'extérieur.
Ce n'était pas seulement une question de loyauté.
La loyauté était en réalité l'une des choses les moins fiables qui soient.
Des centaines d'années d'histoire humaine avaient prouvé que lorsqu'un maître prospérait, même les soldats capitulés étaient loyaux, et que lorsque le maître était en péril, même sa propre famille était à court de loyauté.
L'argument selon lequel les Immortels issus du clan seraient plus loyaux n'était qu'une explication destinée à berner les étrangers. En vérité, c'était la part la moins précieuse.
Du point de vue de l'utilité, les Maîtres Spirituels extérieurs étaient plus commodes que ceux du clan. Après tout, ils étaient payés au mois, et s'ils ne travaillaient pas, ils n'étaient pas payés.
La véritable différence entre un Maître Spirituel extérieur et un Maître Spirituel du clan n'était pas la loyauté, mais le fait qu'un Maître Spirituel extérieur, si cher qu'on le payât, ne vous transmettrait jamais ses arts immortels.
Seul un Maître Spirituel issu du clan avait le privilège, la volonté, la raison et la possibilité d'obtenir l'autorisation de transmettre les arts immortels, et de créer ainsi un véritable clan de cultivateurs. Et les familles fondées par ces Maîtres Spirituels entretenaient souvent des liens importants avec leur clan d'origine, parfois directement par le mariage.
Par exemple, si Tang Jie devenait Maître Spirituel et voulait poursuivre sa cultivation sans pouvoir s'acquitter envers le Clan Wei, le meilleur moyen serait d'épouser une fille du Clan Wei et de laisser une descendance.
Si le Clan Wei n'avait pas de fille à marier, ou si le Maître Spirituel ne s'éprenait d'aucune, ce n'était pas grave. On pouvait trouver une servante et l'adopter comme fille, après quoi la descendance resterait liée au Clan Wei par le mariage, et d'autres formes de parenté pourraient se nouer. Bien entendu, les détails dépendaient des perspectives d'avenir du Maître Spirituel. Si l'on prend Shi Yue en exemple : si Tang Jie parvenait à réussir et qu'elle lui plaisait, elle pourrait bondir au rang de jeune dame de la maison, d'un statut plus élevé encore que celui de Wei Lanxin, et son futur fils pourrait même hériter du Clan Wei !
Un clan qui voulait durer cent ans, mille ans, devait s'appuyer sur cette lignée. Quant à la loyauté… quelqu'un croyait-il vraiment que la loyauté valait un million de taels d'argent ?
De plus, la règle de l'étudiant-serviteur se transmettait depuis plusieurs centaines d'années. Les serviteurs acceptaient de travailler au prix le plus bas précisément pour cette chance. La chaîne d'intérêts entre serviteurs faisait qu'un serviteur loyal en amenait toute une cohorte d'autres, avec des effets de longue portée. Si le Domaine Wei brisait cette règle, les serviteurs se rebelleraient, et même les autres clans prendraient leur parti et mettraient en garde.
L'entrelacs compliqué des relations entre serviteurs faisait qu'une affaire touchant une seule personne en touchait un grand nombre. Sans quoi Ji Ziqian n'aurait pas rencontré une opposition si ferme, et Xu Ruogu n'aurait pas été aussi assuré que le Palais de la Divinité ne détruirait pas son clan.
Le réseau humain, avec ses entrecroisements, avait toujours été la meilleure des garanties.
La seule différence était que les mortels avaient des réseaux de mortels et les Immortels des réseaux d'Immortels.
Avec un Maître Spirituel extérieur, le clan ne profitait que d'une seule personne.
Avec un Maître Spirituel du clan, ce n'était pas seulement ce Maître Spirituel, mais aussi la puissance de la lignée et la force du réseau qu'il développerait sa vie durant.
Ainsi, en définitive, les paroles de Zheng Shufeng n'avaient été prononcées que sous l'effet de la colère. Elle n'avait ni la capacité, ni l'audace, ni la permission de briser cette règle.
Mais sa fureur n'était pas encore retombée. L'avertissement de l'intendant Qin avait beau être juste, elle ne voulait pas l'entendre. Elle foudroya l'intendant Qin du regard et lança : « Ne crois pas que je sois aveugle. Comment se fait-il que ce vase au pin et au prunier soit soudain apparu près de la porte ? Pourquoi avons-nous été prévenus immédiatement quand les ennuis ont commencé au Jardin de la Méditation ? Comment le vénérable maître lui-même l'a-t-il su si vite ? Et comment sommes-nous arrivés juste à temps pour entendre Wei Lanxin prononcer ces paroles insupportables ? Ces gamins ne sont pas de taille à imaginer une manœuvre aussi sinistre. Certains de leurs aînés ont peut-être tiré les ficelles en coulisses, hmm ? Au fait, Qin Yuan, ne trouves-tu pas que le Pavillon du Yang Clair est un peu trop loin du Jardin de la Méditation ? Et moi qui te croyais loyal et honnête ! »
L'intendant Qin en fut si effrayé qu'il en eut des sueurs froides, mais il ne put que sourire et répondre : « Ma dame a toujours été avisée, mais nul n'a le pouvoir d'empêcher la dame du Clan Ji de dire ce qu'elle veut. »
Il n'avait pas explicitement nié les accusations de Zheng Shufeng.
Les serviteurs intelligents savent quand faire l'idiot.
Les maîtres intelligents savent quand lâcher prise.
Zheng Shufeng était très intelligente : elle n'irait donc jamais au fond de cette affaire. Elle n'avait lancé ces questions que comme une démonstration de force délibérée, un avertissement à ces gens pour qu'ils n'aillent pas la prendre pour une vieille femme gâteuse.
'Je vais faire l'idiote pour cette fois et vous laisser filer, mais vous avez tout intérêt à mettre un terme à ces petites idées ! Cette place appartient au Clan Wei, et ce n'est pas à vous de décider à qui elle revient !'
Ainsi, l'intendant Qin ne discuta pas, se contentant de pointer les torts de Wei Lanxin.
Qin Yuan avait raison lui aussi. Le Pavillon du Yang Clair était plutôt éloigné, mais pas au point qu'il fût impossible de voir Wei Tianchong. À dire vrai, c'était parce que Wei Lanxin n'avait pas pris Wei Tianchong au sérieux. Les difficultés que Wei Tianchong avait infligées à Ji Ziqian n'étaient en vérité que les exigences les plus élémentaires envers un étudiant-serviteur. Pour parler net, Ji Ziqian n'avait pas eu la moindre conscience de son devoir. De plus, les serviteurs avaient beau avoir comploté contre lui, ils ne pouvaient contrôler ni la bouche de Wei Lanxin ni son manque de retenue. Elle ne pouvait s'en prendre qu'à sa langue de vipère et à son incapacité à se conduire correctement.
En fin de compte, tout cela venait de ce qu'ils avaient des faiblesses dont d'autres avaient su tirer parti.
Zheng Shufeng le comprenait. De toute façon, elle n'aimait pas Wei Lanxin : elle avait donc saisi l'occasion de la chasser et d'en finir avec l'affaire.
Tout le monde était parvenu à une entente tacite. Les serviteurs avaient aidé Zheng Shufeng à se débarrasser de l'encombrant Clan Ji et, en retour, ils pouvaient jouir en paix de ces deux places. Ce n'était qu'à la faveur de cette entente tacite que tous pouvaient coexister en bonne harmonie.
Ainsi, après avoir encore un peu déchargé sa colère, Zheng Shufeng prit la décision sans précédent de ne punir personne. Elle les avait vraiment levés bien haut pour les reposer tout doucement.
Sur un « Dehors ! » de Zheng Shufeng, tous les serviteurs s'enfuirent comme s'ils venaient d'être graciés. L'intendant Qin et Tang Jie sortirent les derniers, sans qu'aucun des deux dise un mot. Ce n'est qu'une fois presque hors du domaine que Tang Jie sourit et dit : « Oncle Qin, merci pour toute votre aide, cette fois. »
« Ah, me voilà embarqué sur le bateau des brigands ! » soupira l'intendant Qin, désarmé, mais sans le moindre regret dans les yeux.
Il regarda Tang Jie. « Tu t'en es bien tiré cette fois, mais cela a laissé un mauvais effet. Heureusement que Shi Mo a tout endossé, tu n'as donc pas trop à t'inquiéter. Si tout se passe comme prévu, une fois que le jeune maître entrera à l'école, tu l'accompagneras : laisse-moi donc te féliciter dès maintenant. »
Mais Tang Jie répondit d'une voix légère : « Je ne crois pas. En réalité, Shi Mo a encore une chance. »
« Hmm ? » L'intendant Qin en resta interdit. « Après l'incident de la dernière fois, tu disais qu'il n'avait aucune chance. Après ce grand gâchis, pourquoi dis-tu maintenant qu'il en a une ? »
« C'est précisément à cause de ce grand gâchis que Shi Mo a une chance. » Tang Jie soupira.
« Quelle chance ? »
« Un Grand Vœu du Démon du Cœur ! »