Dans l'après-midi, Shi Yue vint faire un tour au jardin. En regardant Tang Jie s'affairer, elle rit doucement et s'avança avec grâce. Debout derrière lui, elle lui donna une claque dans le dos et lança : « Hé ! »
Tang Jie ne broncha pas et se retourna calmement. « Bonjour, grande sœur Shi Yue. »
« C'est si difficile que ça de te faire peur une fois ? Tu m'avais déjà vue, pas vrai ? » demanda Shi Yue en le regardant de ses grands yeux humides.
« J'ai simplement entendu tes pas », répondit Tang Jie. « Au fait, comment se fait-il que tu sois libre de venir me voir maintenant ? »
Shi Yue se couvrit la bouche et gloussa. « N'est-ce pas à cause de tous les ennuis que vous avez causés ? Il n'était même pas midi que ce jeune maître Ji est retourné voir sa mère. Tu n'étais pas là pour le voir, mais il avait les yeux tout rouges, au bord des larmes ! Il paraît que vous l'avez traité assez sauvagement ? »
« Ça n'a rien à voir avec moi. » Tang Jie écarta les mains et joua les accusés injustement. « C'est juste Shi Mo qui lui a enseigné les règles des serviteurs. Ce jeune maître Ji n'a simplement pas tenu le coup. »
Tang Jie entreprit de raconter comment Shi Mo avait « instruit » Ji Ziqian dans l'art d'être serviteur. Shi Mo ne lui avait accordé aucun répit et l'avait fait travailler toute la matinée, en le traitant véritablement comme un domestique.
Contre toute attente, Ji Ziqian avait eu la patience de tout endurer, mais malheureusement, il restait un jeune maître. D'ordinaire, c'était lui qu'on servait, donc il n'avait aucune idée de la façon de s'y prendre. Même avec la meilleure volonté, il ne pouvait pas bien faire. Shi Mo l'avait donc corrigé à plusieurs reprises au cours de la matinée.
Chai Si ayant été écarté de force et tous les serviteurs l'ignorant délibérément, il n'avait pas trouvé une seule personne pour lui venir en aide.
Malgré sa bonne éducation, il avait fini par atteindre son point de rupture. Il avait pour finir trouvé un prétexte pour filer et aller supplier sa mère en larmes.
Shi Yue trouva l'histoire très drôle, éclata de rire et frappa dans ses mains. « Bien ! Bien ! Du beau travail ! Ces tâches, nous les faisons tous les jours, nous les serviteurs, et il est venu comme élève-serviteur. Même s'il va se plaindre à la maîtresse, nous avons encore une excuse. »
« Je ne crois pas », soupira Tang Jie. « À mon sens, non seulement ce n'était pas beau, mais c'était sérieusement insuffisant. »
« Hein ? Pourquoi donc ? » Shi Yue était perplexe.
Tang Jie répondit : « Nous agissons parce que nous avons un but. Si ce but est difficile à atteindre, nous devons souvent recourir à des détours, et il est facile d'oublier le but initial en cours de route. Le traitement infligé au jeune maître Ji est justement une manifestation de ce mal. Ji Ziqian a certes reçu une dure leçon aujourd'hui, ce qui a soulagé la colère des serviteurs, mais notre but était-il de lui donner une leçon ? »
Shi Yue resta interdite tandis que Tang Jie poursuivait d'un ton grave : « C'était de le chasser ! Tous les plans et toutes les méthodes doivent rester liés au but d'aussi près que possible. Si nous n'atteignons pas le but, l'effet sera l'inverse de celui recherché. »
Pour rester au-dessus de tout soupçon, Tang Jie ne s'était pas montré et pilotait tout depuis l'ombre. Mais cela signifiait qu'il n'avait pas pu donner de plan précis à Shi Mo et aux autres, ni leur adresser d'instructions au bon moment.
C'était l'inconvénient du pilotage en coulisses. Il pouvait indiquer la voie, mais il lui était très difficile d'intervenir dans l'exécution. Celle-ci reposait entièrement sur l'habileté des exécutants.
Dans la matinée, Shi Mo avait de nouveau commis l'erreur de perdre son objectif de vue. Hélas, si Tang Jie avait tout vu, il n'avait pu donner aucun conseil.
Ce n'est qu'à l'arrivée de Shi Yue que Tang Jie eut enfin l'occasion d'en parler. Il voulait se servir de la bouche de Shi Yue pour corriger les erreurs de ces petits garnements.
Shi Yue se laissa prendre à ses paroles. « Mais ce jeune maître Ji n'est-il pas déjà parti, furieux ? »
« Il est parti furieux aujourd'hui, mais il reviendra », dit Tang Jie d'un ton pénétré.
Shi Yue en resta bouche bée. « Tu veux dire... qu'ils ne partiront pas vraiment ? »
« Comment pourraient-ils abandonner aussi facilement ? » dit Tang Jie avec désinvolture. « Une fois qu'ils reviendront, ce ne sera plus si simple. »
Ji Ziqian était tombé dans le piège parce qu'il ne s'attendait pas à tant d'hostilité de la part du clan Wei. Cela revenait à recevoir un coup de matraque dès l'entrée.
On peut difficilement le lui reprocher. Ji Ziqian avait beau être formé à la courtoisie et à l'étiquette, ce n'était que de l'éducation. Cela n'a rien à voir avec la compréhension d'autrui.
S'il fallait vraiment envisager les problèmes des autres de leur point de vue... Même un adulte, rompu aux usages du monde, n'en serait peut-être pas capable.
Mais après cet épisode, Ji Ziqian était sur ses gardes, et il ne serait plus facile de le piéger.
Quoi qu'il en soit, il restait le cousin de Wei Tianchong, et il disposait de plus de marge que la plupart pour renverser la situation.
Face à ce genre d'adversaire, s'il n'est pas abattu du premier coup, il se retourne et mord.
C'est pour cela que Tang Jie était si contrarié. Hélas, il ne pouvait pas donner d'instructions : il était comme la ménagère habile qui doit malgré tout se soucier de n'avoir pas de riz à cuire. Il avait toutes ces ressources à disposition, mais ne pouvait pas les employer au grand jour. Sur bien des points, il ne pouvait qu'assister à la scène, impuissant.
Même Shi Yue eut mal à la tête en l'écoutant. « Alors c'est un gros problème. Vu le caractère de la dame, elle va forcément entrer dans une colère noire. Vous êtes peut-être tous fichus. »
« Une colère noire ? » Tang Jie tressaillit. Après réflexion, il demanda : « Tu veux dire que la dame va venir au Jardin de la Méditation pour faire un scandale ? »
« Bien sûr ! » répondit Shi Yue. « La dame est réputée pour son sale caractère. Avant son mariage, elle battait et injuriait souvent les serviteurs. Une fois mariée, son caractère ne s'est amélioré que légèrement, et il n'est toujours pas fameux. Elle a l'air polie en ce moment, mais c'est seulement parce qu'elle attend quelque chose du clan Wei. Une fois qu'elle apprendra que son fils a été humilié, elle viendra à coup sûr semer le désordre. »
« Tu n'étais même pas née quand la dame a été mariée. Comment sais-tu tout ça ? »
« C'est ce que disent tous les anciens du domaine. Et puis je me suis rapprochée de sa servante, Ning Cui, ces derniers jours. »
« Je vois... Les intendants sont-ils au courant, eux aussi ? »
« Naturellement. »
Il baissa la tête et se mit à réfléchir, et un sourire se forma sur ses lèvres.
Il pouffa. « Bien, très bien ! Je me demandais pourquoi ces gamins étaient si audacieux et agissaient de façon aussi écervelée, pourquoi j'avais l'impression qu'un autre acte se préparait. Un excellent plan en cascade, taillé spécifiquement pour la cible... Ce doit être ces gaillards qui ont tout monté. Haha, décidément, c'est dans les vieux pots qu'on fait les meilleures soupes. On dirait que j'ai appris quelque chose de neuf cette fois ! »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Shi Yue était perdue.
« Rien du tout », répondit Tang Jie. « Une colère noire, c'est une bonne chose. Je crains plutôt qu'elle ne vienne pas... Justement, il y a quelque chose pour laquelle je vais peut-être devoir importuner grande sœur Shi Yue. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Ne m'appelle plus « grande sœur » à l'avenir. Ce n'est pas comme si j'étais plus âgée que toi. Tu peux m'appeler par mon nom. Si tu as besoin de quelque chose, je t'aiderai à coup sûr si je le peux... »
« Wei Tianchong, petit garnement, sors de là ! »
Wei Lanxin était arrivée au Jardin de la Méditation, son enfant dans son sillage, bouillonnant de rage. Avant même d'entrer, elle désignait déjà la maison avec fureur et l'injuriait.
Wei Tianchong jeta un œil par la fenêtre, vit sa tante et rentra aussitôt la tête, terrifié.
Voyant que Wei Tianchong ne venait pas, Wei Lanxin voulut entrer, mais Shi Mo s'avança pour lui barrer le passage en criant : « Madame, c'est le cabinet d'étude du jeune maître. Vous n'avez pas la permission... »
« Dégage ! » Wei Lanxin gifla Shi Mo. « C'est toi qui as brimé mon fils, n'est-ce pas ? Je viendrai bientôt régler mes comptes avec toi ! »
Sur ces mots, elle se rua dans la maison.
À l'instant où elle entra, elle entendit un fracas de porcelaine, et les éclats d'un vase à fleurs apparurent à ses pieds. Wei Lanxin sursauta, mais sans trop se demander pourquoi un vase était posé près de la porte, elle fonça sur Wei Tianchong. Le jeune maître vit que ça tournait mal et prit ses jambes à son cou. Pendant ce temps, Shi Meng vint lui barrer la route, une chaise à la main.
Wei Lanxin se redressa de toute sa hauteur et lança : « Tu oserais me frapper ? »
Shi Meng frissonna mais, en fin de compte, il n'osa pas et reposa la chaise.
Wei Lanxin s'empara de la chaise et la jeta.
Shi Meng se baissa, la chaise lui frôla la tête et alla s'écraser sur un tableau au milieu de la salle, y perçant un trou. Le dossier de la chaise heurta la tête de Wei Tianchong, qui hurla de douleur et, en portant la main à son crâne, la retira couverte de sang.
Wei Lanxin allait se lancer à sa poursuite quand Shi Mo bondit et lui agrippa la jambe en criant : « Jeune maître, fuyez ! »
Wei Tianchong fit preuve d'une agilité rare en franchissant la fenêtre d'un bond. Wei Lanxin voulut le suivre, mais Shi Mo tenait bon. Voyant que le gamin avait filé, elle enragea, impuissante, et se mit à jurer : « Wei Tianchong, misérable ingrat ! Comment peux-tu traiter ton cousin ainsi ? Mon sort est-il si amer que, quelques années à peine après avoir quitté ma maison, tout le monde me brime ?! »
Wei Tianchong vit que sa tante ne le poursuivait pas et, ses lamentations lui donnant mauvaise conscience, il s'arrêta et se retourna. Il marmonna : « Je... je n'ai rien fait... j'ai juste demandé à mes serviteurs de lui apprendre les règles... »
« C'est ton cousin ! Comment as-tu pu lui faire faire le travail d'un domestique ?! » cria Wei Lanxin.
Wei Tianchong se fâcha et se mit à hurler : « Mais il est venu comme élève-serviteur, donc c'est un serviteur. »
Wei Lanxin resta interdite devant ces mots, puis se mit à pleurer. « Tu... tu as vraiment le culot de dire une chose pareille ! Je me suis occupée de toi quand tu étais petit ! Sais-tu à quel point j'étais bonne avec toi à l'époque ? Je te sortais jouer tous les jours, et tu répétais sans cesse que tu voulais venir avec ta deuxième tante. J'ai même nettoyé tes crottes et ton pipi ! Je t'ai élevé, et voilà comment tu me traites ? As-tu seulement un cœur... »
Le visage de Wei Tianchong passa du rouge au blanc sous cette réprimande. Il n'avait aucun souvenir de ses premières années, donc il ne savait vraiment pas quoi répondre.
Quand Shi Mo vit qu'elle ne poursuivait plus personne, il lâcha prise et courut au côté de Wei Tianchong.
Wei Lanxin continuait de se lamenter sur son sort et n'en finissait plus, énumérant toutes les façons dont elle s'était occupée de Wei Tianchong. On aurait cru que c'était elle qui l'avait vraiment élevé.
Tout le monde au Jardin de la Méditation accourut pour voir ce qui se passait mais, en constatant qu'il s'agissait de la dame, personne n'osa dire un mot. On se contenta de regarder Wei Lanxin jouer son monologue.
Son fils Ji Ziqian, en regardant la scène, éprouvait une honte immense. Pour tenter d'y mettre fin, il dit : « Maman, laisse tomber. »
Mais Wei Lanxin repoussa la main de son fils et cria : « Ça ne te regarde pas ! »
Elle pointa Wei Tianchong du doigt et continua d'injurier, mais ses propos devenaient simplistes et répétitifs, jusqu'à ressasser les histoires qu'elle venait tout juste de raconter.
En observant la scène, Tang Jie riait intérieurement. Pendant qu'elle vociférait, il vit Shi Yue apparaître au loin et lui adresser un hochement de tête.
Tang Jie se précipita auprès de Wei Tianchong et dit : « Jeune maître, nous ferions mieux de régler cette affaire vite. Je viens de voir Shi Yue. Il semble que tout ceci ait alerté la maîtresse, et qu'elle soit en chemin. »
« Quoi ? » Wei Tianchong sursauta de frayeur.
Les yeux de Shi Mo étincelèrent. Il savait que le moment qu'il attendait était venu.
Il s'empressa de dire : « Madame, vos propos sont inexacts. Quand le jeune maître est né, vous étiez déjà mariée au clan Ji : comment auriez-vous pu vous occuper de lui tous les jours ? Et même nettoyer ses crottes et son pipi ? Les jeunes maîtres du clan Wei n'exigent pas les soins personnels des dames, jusqu'au lait qui est fourni par des nourrices. Sinon, que resterait-il à faire à nous, les serviteurs ? J'oserais dire que vous n'êtes venue au domaine Wei qu'une seule fois, pour donner quelques bonbons au jeune maître. Vous ne prenez tout de même pas cela pour un présent du ciel ? »
Tout le monde rit à ces mots, trouvant les paroles de Wei Lanxin proprement absurdes.
« Toi ! » Wei Lanxin était si furieuse qu'elle s'assit par terre. « Le monde à l'envers ! Le monde a tourné à l'envers ! Tous les esclaves du clan Wei parlent-ils ainsi ? Les règles existent-elles encore ? Personne ne vous éduque ? Une bande d'ingrats sans cœur ! Cette Zheng Shufeng n'est même pas capable d'élever correctement son fils et ses serviteurs. Comment peut-elle gérer le clan Wei ? Vraiment, quand la poutre du haut est de travers, celle du bas est tordue ! Ce clan Wei est pourri de haut en bas, tous immondes et répugnants ! »
Tandis qu'elle jurait et fulminait à loisir, une voix retentit au loin. « Ça alors ! Qu'a donc fait Shufeng pour offenser ma jeune sœur, au point qu'elle me calomnie ainsi dans mon dos ? »
Wei Lanxin se retourna, alarmée, et vit Zheng Shufeng surgir au loin. À ses côtés se trouvaient deux autres personnes : le vénérable maître et la vénérable dame du clan Wei.
Wei Lanxin blêmit tandis que le vénérable maître abattait sa canne à tête de dragon et grommelait : « Pleurs sans fin, coups et poursuites, injures braillées comme la femme d'un poissonnier, médisances sur ta propre famille sans la moindre retenue... est-ce là ce qu'on t'a enseigné ? Tu as jeté aux orties toute la dignité du clan Wei ! »
La vénérable dame soupira : « « Immondes et répugnants »... Lanxin, tu restes une fille du clan Wei. Comment as-tu pu dire cela ? »
Wei Lanxin paniqua. « Papa, Maman, je ne parlais pas de vous... J'étais tellement en colère que j'ai mal parlé... »
Zheng Shufeng ricana : « Ma jeune sœur a mal parlé sous le coup de la colère et, puisque nous sommes de la même famille, nous ne chicanerons pas là-dessus. Mais pourquoi es-tu venue faire une scène au Jardin de la Méditation ? »
« Je venais simplement m'expliquer avec Chong'er... »
« S'expliquer, cela implique de détruire le vase aux pins et aux pruniers que j'avais acheté pour Chong'er ? S'expliquer exige de détruire mon tableau ? S'expliquer exige de frapper mon fils à la tête ? »
Même si Zheng Shufeng venait d'arriver, elle avait saisi d'un seul coup d'œil l'état du Jardin de la Méditation.
Cela ne valait guère mieux qu'un village pillé par des bandits !
Elle avait personnellement choisi et disposé chaque chose dans la demeure de son fils. C'étaient toutes des pièces raffinées, agencées pour donner une impression de grandeur et de noblesse. Et dans quel état était-ce à présent ?
Ce spectacle serra le cœur de Zheng Shufeng.
En femme très économe, elle ressentait un pincement plus vif encore que la douleur causée par la calomnie de Wei Lanxin.
Elle bouillait intérieurement et, sans hausser la voix, son ton était froid comme le tranchant d'un sabre. La blessure de son fils avait particulièrement attisé sa colère.
Wei Lanxin refusait encore de céder. « Mais c'est ton fils qui a brimé le mien en premier ! »
Zheng Shufeng contint sa rage et répondit : « Je sais déjà ce qui s'est passé. Il était certes un peu dur de la part de Chong'er de lui donner des ordres, mais l'argument tenait. De plus, ces derniers jours, bien des gens sont venus se plaindre auprès de nous, en disant que si Ziqian est venu comme élève-serviteur mais refuse de travailler, le moment venu d'entrer à l'école, il y aura un serviteur pour deux maîtres. Sans même parler de la difficulté à servir deux maîtres avec assez de soin, cet unique élève-serviteur aura du mal à cultiver, si bien qu'à l'avenir, qu'il réussisse ou échoue, il en gardera de la rancune. Le clan Wei aura payé toutes ses dépenses sans recevoir la contrepartie attendue... »
Sur ces mots, Zheng Shufeng soupira. « Même les Immortels ont fondé les académies pour se concilier les mortels, en leur ouvrant la porte de l'Immortalité. Comment notre clan Wei pourrait-il balayer aussi facilement le désir de nos serviteurs d'entrer à l'académie ? Voilà pourquoi nous avons approuvé que Ziqian apprenne les règles et prenne sa part du travail. Hélas... »
Elle secoua la tête.
Le prix demandé était extrêmement bas, et voilà qu'il refusait même de travailler. Sans parler de Zheng Shufeng, même le vénérable maître et la vénérable dame ne pouvaient plus supporter d'assister à cela.
Le vénérable maître dit lentement : « Ce n'est pas convenable. Au bout du compte, ce n'est pas convenable. Cette affaire... je crois que nous ferions mieux d'y renoncer. »
Ces mots furent comme un éclair s'abattant sur la tête de Wei Lanxin, et elle reprit enfin ses esprits.
Wei Lanxin supplia le vénérable maître : « Papa, quoi qu'il en soit, Ziqian reste ton petit-neveu ! Tu ne peux pas lui refuser sa chance ! »
La vénérable dame renifla. « Ziqian est notre petit-neveu, mais Chong'er est notre petit-fils. Puisque tous deux ne peuvent pas s'entendre, il faut bien choisir. Ou bien es-tu en train de dire que nous devrions renoncer à notre nom de Wei et choisir un autre clan ? Et puis, puisque notre clan Wei n'est pas capable d'élever correctement ses enfants, reprends donc ce petit-neveu et éduque-le toi-même ! »
La vénérable dame était plutôt rancunière et n'était pas d'humeur à pardonner à Wei Lanxin ce qu'elle avait dit.
Le corps de Wei Lanxin se ramollit et elle s'effondra au sol.