Ji Ziqian se leva très tôt le matin, et Wei Lanxin prit elle-même le temps d'aider son fils à s'habiller. Elle lui rappela aussi : « Je te fais du tort en te faisant servir comme étudiant-serviteur, mais la porte de l'Immortalité est difficile à franchir, et il n'y a pas d'autre moyen que celui-là. Quand tu verras ton petit frère Chong, souviens-toi de ne pas te heurter à lui et fais de ton mieux pour être en bons termes avec lui. »
« Maman, tu me l'as dit vingt fois maintenant », répondit fièrement Ji Ziqian. « Sois tranquille. Je m'en occuperai comme il faut. »
En tant que jeune maître du Clan Ji, Ji Ziqian avait effectivement de quoi être fier.
L'année précédente, un Maître Spirituel avait été invité à ouvrir sa Porte de Jade, et il avait atteint quatre cycles, ce qui constituait une aptitude moyenne. Le plus important était qu'il fallait une persévérance et une endurance suffisantes pour percer la Porte de Jade. De tels traits étaient rares chez les jeunes héritiers, et Ji Ziqian était assez fier de ce qu'il avait réussi.
Et comme il savait se conduire, était rompu à l'étiquette, et bien plus intelligent que Wei Tianchong, il considérait comme une bagatelle d'entrer dans les bonnes grâces de Wei Tianchong.
En temps normal, cela n'aurait vraiment pas été difficile.
Une fois habillés, tous deux sortirent et demandèrent qu'un serviteur les conduise au Jardin de la Méditation. Le Pavillon du Yang Clair était assez loin du Jardin de la Méditation, et il leur fallait traverser bien d'autres endroits pour y parvenir. Ji Ziqian n'était pas venu ici depuis quelque temps et, tandis qu'il parcourait le domaine, il s'émerveilla de sa grandeur. Le jeune serviteur qui les guidait était un garçon dégourdi, et il parlait des divers bâtiments à mesure qu'ils les longeaient, expliquant à Ji Ziqian la situation du Domaine Wei. Ji Ziqian venait d'arriver : il accordait naturellement une grande importance à ces informations et fut très reconnaissant envers le jeune serviteur.
Mais cela les ralentit. De plus, ils croisèrent en route toutes sortes de gens : des jeunes serviteurs des autres résidences, des servantes, et même des intendants. Tous étaient extrêmement polis, chaque rencontre donnant lieu à un échange de civilités. Mais cela les ralentit plus encore.
Après avoir marché quelque temps, ils arrivèrent à la résidence du vénérable maître, la Maison des Années Paisibles. Ils virent le vénérable maître faire ses exercices de poing dans la cour et, puisqu'ils l'avaient vu, Ji Ziqian dut s'avancer pour le saluer.
Le vénérable maître vit son petit-neveu s'approcher, et il y eut encore un échange de civilités. Il s'écoula un bon moment avant qu'ils puissent enfin se remettre en route.
Mais tout cela fit qu'il leur fallut plus d'une heure pour parvenir au Jardin de la Méditation.
À leur arrivée, on leur dit que Wei Tianchong était en classe et qu'il ne fallait pas le déranger.
Wei Lanxin fut très mécontente. « N'avait-on pas dit que, puisque le jeune maître nous rendait visite aujourd'hui, il n'était pas nécessaire que Chong'er assiste au cours ? »
Elle était la tante de Wei Tianchong : elle n'employait donc naturellement pas de forme d'adresse polie en parlant de lui.
Shi Meng afficha un sourire de circonstance et répondit : « Le jeune maître a bel et bien attendu, mais après avoir attendu près d'une heure et voyant que personne ne venait, il a pensé que vous ne viendriez pas tous les deux, et il est allé en classe. »
Il n'avait pas mentionné à quel point Wei Tianchong s'était impatienté d'avoir été fait attendre si longtemps, jusqu'à casser une chaise. Wei Lanxin et Ji Ziqian ne remarquèrent pas le problème.
Puisqu'ils étaient en retard, ils ne pouvaient vraiment pas en vouloir à Wei Tianchong.
Heureusement, Shi Meng dit : « Mais puisque vous êtes tous deux arrivés, nous devons en informer le jeune maître. Que cet humble vous conduise tous deux jusqu'à la salle de classe. »
Ji Ziqian jugea cela juste, et répondit poliment : « Puisqu'il en est ainsi, je dois vous importuner. »
Bien qu'il vînt d'un grand clan, il savait qu'il était venu ici en solliciteur. Il traitait donc les serviteurs avec politesse. Cependant, il dédaignait de s'abaisser à apprendre l'art de faire des cadeaux en argent comme l'avait fait Tang Jie.
« Veuillez me suivre. » Shi Meng conduisit Wei Lanxin et Ji Ziqian jusqu'à la salle de classe.
À l'intérieur de la salle, un maître d'école faisait cours tandis qu'une dizaine d'enfants étaient assis en dessous. C'étaient tous des enfants du Clan Wei, mais lequel était Wei Tianchong ?
Shi Meng désigna Wei Tianchong et dit : « Celui-là est le jeune maître. C'est l'heure du cours, il vaut donc mieux que vous ne le dérangiez pas tous les deux. Je vais aller le prévenir sur-le-champ. »
Sur ces mots, il toussa légèrement en direction de la salle.
Shi Mo entendit la toux et leva la tête pour voir trois personnes debout à l'extérieur de la salle. Il savait que Ji Ziqian était arrivé : il donna donc un coup de coude à Wei Tianchong, puis lui désigna l'extérieur du menton.
Wei Tianchong regarda, et ses yeux croisèrent le regard de Ji Ziqian.
Mais Shi Mo avait fait des gestes plus amples que nécessaire, si bien que le maître d'école le vit. Il attrapa sa baguette de discipline et la pointa vers Wei Tianchong. « Plutôt que de regarder partout, concentre-toi sur tes études ! »
Il abattit la baguette sur la tête de Wei Tianchong, qui rentra le cou et détourna les yeux.
Le style d'enseignement des anciens ne mettait pas l'accent sur le plaisir et l'amusement, et ils n'avaient pas renoncé à l'usage des châtiments corporels.
Le poste de maître d'école avait le privilège de battre le jeune maître, et le maître d'école du Clan Wei était un lettré renommé de la Préfecture de Canglong qui jouissait d'un prestige considérable. Il avait formé de nombreux élèves devenus des personnages influents.
Loin de se limiter au jeune maître du Clan Wei, il punissait les jeunes maîtres des Jin, des Zhang et des Gu, et jusqu'aux enfants d'Immortels s'ils n'écoutaient pas comme il faut.
Ainsi, quand la baguette s'abattit, Wei Tianchong lui-même n'osa pas résister. Mais au fond de lui, il serra les dents de haine contre Ji Ziqian.
En réalité, après sa colère de la nuit précédente, Wei Tianchong avait décidé que, puisque c'était son cousin, il n'avait aucune raison de se quereller trop avec lui, et il avait donc décidé de passer l'éponge. Mais à présent, après avoir été piégé plusieurs fois de suite, il avait de Ji Ziqian l'impression la plus détestable qu'on pût avoir.
Ji Ziqian ignorait encore qu'il avait complètement échoué à faire bonne impression. À ses yeux, il était tout naturel que le maître d'école administre une punition quand un élève n'écoutait pas en classe. Il sourit donc et dit : « Il semble que ce ne soit vraiment pas le moment. Puisqu'il en est ainsi, pourquoi ne pas retourner au Jardin de la Méditation et attendre ? Au fait, Shi Meng, combien de temps le maître d'école fait-il cours d'habitude ? »
« Cela… » Shi Meng parut embarrassé. « C'est difficile à dire. Le maître d'école n'a jamais d'horaire fixe. Parfois ses cours sont longs, parfois ils sont courts. Tout dépend de son humeur. Parfois, il enseigne même jusqu'à la nuit. »
« Je vois. » Ji Ziqian y réfléchit. « Puisqu'il en est ainsi, retournons au Pavillon du Yang Clair. Si le cours du jeune maître se termine tôt, veuillez m'en informer. »
« Naturellement. » Shi Meng sourit.
Bien entendu, Ji Ziqian ne reçut aucune information d'aucune sorte.
En deux jours au domaine, tout ce que Ji Ziqian avait réussi à faire était de voir Wei Tianchong de loin et de le faire battre.
Son troisième jour au domaine.
Aujourd'hui, Ji Ziqian se leva tôt, s'habilla, et refit le trajet. Wei Lanxin avait eu l'intention de l'accompagner mais, à sa surprise, Yanzhi vint avec une invitation de la dame.
Zheng Shufeng ne savait pas que Ji Ziqian n'avait pas eu l'occasion de parler avec son fils la veille. Elle croyait que, puisque les deux parties s'étaient rencontrées et se connaissaient, il n'était pas nécessaire que Wei Lanxin s'y rende chaque fois. Ainsi, sur la suggestion de Yanzhi, elle avait convoqué Wei Lanxin afin qu'elles tiennent ensemble compagnie à la vénérable dame.
Quand Wei Lanxin entendit que Zheng Shufeng voulait qu'elle vienne tenir compagnie à la vénérable dame, elle voulut refuser, mais ne sut comment. Heureusement, Ji Ziqian dit : « Mère devrait simplement aller tenir compagnie à la vénérable dame. J'irai voir Petit Frère Chong tout seul. »
Wei Lanxin restait tout de même assez inquiète de cette proposition. Elle dit : « Puisqu'il en est ainsi, tu devrais emmener Chai Si avec toi. »
Il n'était pas convenable que Ji Ziqian amenât des serviteurs cette fois-ci, aussi Wei Lanxin n'avait-elle emmené que sa servante personnelle, Ning Cui, et le cocher, Chai Si. Pour l'heure, seul Chai Si pouvait remplir ce rôle.
Le même jeune serviteur que la veille les guida, mais la journée fut exempte de tous ces incidents, et il parvint sans encombre au Jardin de la Méditation juste au moment où Wei Tianchong admirait les fleurs.
En voyant Wei Tianchong, Ji Ziqian s'avança avec un sourire et dit : « Petit Frère Chong, cela fait deux ans. Comment vas-tu ? »
Pour Ji Ziqian, venir ici servir comme étudiant-serviteur était vraiment un dernier recours, et il ne pouvait absolument pas se considérer comme un serviteur. C'était là son unique point faible, mais un point faible que personne n'oserait normalement exploiter.
C'est pour cette raison qu'il avait prévu, ce jour-là, d'essayer de se rapprocher de Wei Tianchong en évoquant le passé, en parlant de choses positives. C'était en vérité la même attitude avec laquelle Tang Jie avait traité Xu Muyang, et il n'y avait aucune erreur à l'employer.
Hélas, Tang Jie avait déjà percé sa stratégie, et il l'avait fait parvenir aux oreilles de Wei Tianchong par l'intermédiaire de Shi Mo un jour plus tôt. De plus, après ce qui s'était passé la veille, Wei Tianchong avait une impression épouvantable de Ji Ziqian. Ainsi, quand il le vit venir, il ne parla qu'à Shi Mo et ignora Ji Ziqian. Ji Ziqian avait tendu la main pour une poignée de main mais, ne voyant aucune réaction de Wei Tianchong, il ne put que retirer maladroitement sa main et se gratter la tête.
« Au fait, le pinceau en poil de martre du cabinet d'étude a besoin d'être remplacé. Pense à… »
« C'est déjà fait, Jeune Maître. Votre préféré, le pinceau aiguille d'argent de la Boutique de l'Encrier Violet. »
« Aussi vif d'esprit que jamais », dit Wei Tianchong avec un petit rire. C'est alors seulement qu'il se tourna pour jeter un regard à Ji Ziqian. D'un ton extrêmement désinvolte, il dit : « Oh, mais n'est-ce pas Grand Frère Ziqian. Cela fait longtemps ! Qu'est-ce qui t'amène aujourd'hui ? »
Ji Ziqian sourit. « Comment Petit Frère Chong pourrait-il ne pas le savoir ? Avant-hier, ma mère est venue présenter une requête officielle au Domaine Wei, dans l'espoir d'obtenir une place d'élève. Le Clan Wei dispose d'une place chaque année, et le Clan Ji et le Clan Wei ont des relations si étroites. Plutôt que de donner la place à un étranger, il vaudrait bien mieux la donner à l'un des vôtres. »
Ses paroles étaient très normales, mais hélas, ce n'était pas le moment, car tous les « étrangers » étaient présents.
Sans même parler de Shi Mo et de Shi Meng, Tang Jie et les autres serviteurs étaient là aussi. Tous ricanèrent intérieurement à ces mots.
Wei Tianchong ne se mit pas en colère pour autant. Il dit froidement : « Personne ne m'a informé, alors comment le saurais-je ? »
Ji Ziqian fut décontenancé. Cela ne lui semblait pas juste.
Le Clan Ji avait rendu visite au Domaine Wei deux jours plus tôt, et quelqu'un avait informé Wei Tianchong la veille. Il était impossible que Wei Tianchong ne l'ait pas su. Cela ne pouvait signifier qu'une chose : il était mécontent que Ji Ziqian ne lui ait pas rendu visite les deux jours précédents.
Mais ce n'était pas grave. Une explication éclaircirait tout. Ji Ziqian se hâta de sourire et dit : « Oh, Cousin, tu te trompes. C'est parce qu'on nous a installés au Pavillon du Yang Clair, qui est assez loin, ce qui rend les allers et retours peu commodes. De plus, ma mère était fatiguée du voyage et devait se reposer tôt, aussi ne sommes-nous pas venus le premier jour. Quant à hier, je suis venu tout exprès… »
Mais il aurait probablement mieux valu pour lui ne pas parler de la veille. La mention de la veille fit immédiatement penser Wei Tianchong au coup de baguette qu'il avait reçu, et il sentit une douleur sourde dans la tête. Son expression s'assombrit aussitôt. « La cité de Yongkang est aussi assez loin de la Préfecture de Canglong, et le Clan Ji n'est-il pas venu tout de même pour une seule place ? Comment se fait-il que le Pavillon du Yang Clair de mon Clan Wei soit d'une façon ou d'une autre plus loin de mon Jardin de la Méditation que la cité de Yongkang ne l'est de la Préfecture de Canglong ? J'ignorais que le Domaine Wei fût si grand. »
Les jeunes serviteurs pouffèrent tous.
Ji Ziqian comprit aussitôt qu'il avait dit une bêtise, mais comme il allait s'expliquer, Wei Tianchong dit : « Bien que le Clan Wei dispose d'une place chaque année, il y a toujours quelqu'un qui la veut. Nous devons entretenir nos relations avec de nombreuses parties, il y a des gens qu'on ne peut pas offenser, et il y a toujours d'innombrables parents qui cherchent à nous rendre visite en quête d'une occasion. Il n'y a qu'une place, mais plus d'une centaine de personnes la convoitent chaque année. Nous ne pouvons donc pas donner cette place à n'importe qui. Alors, qu'est-ce que Ziqian apporte à la table ? »
Ji Ziqian fut mis en colère par ces paroles.
Il savait qu'il avait involontairement offensé Wei Tianchong, mais pas à ce point. Sa mère Wei Lanxin était tout de même une sœur de Wei Danbai, née de la même mère, et il était le cousin de Wei Tianchong, pas un quelconque passant ramassé dans la rue. Les paroles de Wei Tianchong le mettaient au même niveau que ces parents éloignés avides d'argent.
'Mon Clan Ji est tout de même un clan renommé de la cité de Yongkang, et quand Wei Lanxin fut mariée à mon père, le Clan Wei n'était pas encore si illustre. Ces clans étaient jadis d'un rang social bien assorti, alors pourquoi sont-ils à présent comme de parfaits étrangers ?'
Mais il savait que ce n'était pas le moment d'offenser Wei Tianchong, aussi contint-il sa colère et précisa-t-il : « Le Clan Ji ne prend pas cette place gratuitement. Ziqian est venu cette fois pour y entrer comme étudiant-serviteur. »
« Je vois. » Wei Tianchong rit. « Alors je t'ai blâmé à tort. »
Ji Ziqian fut ravi de l'entendre, croyant qu'il avait tout expliqué clairement. Mais à sa surprise, Wei Tianchong frappa dans ses mains et dit : « Puisque tu es un étudiant-serviteur, cela veut donc dire que tu es venu pour être mon serviteur, n'est-ce pas ? Parfait ! Shi Mo, dis-lui les règles et fais-lui savoir ce qu'il va avoir à faire. »
« Quoi ? » Ji Ziqian resta abasourdi, avec le sentiment d'avoir été frappé par la foudre.
Mais Wei Tianchong avait déjà tourné les talons et s'en était allé.
Shi Mo gloussa et vint se planter devant Ji Ziqian. « Jeune Maître Ji… ah, non ; je devrais simplement t'appeler "Ziqian" maintenant. Le domaine n'a pas beaucoup de règles, mais chacune est très importante. La première chose qu'un serviteur doit comprendre, c'est l'ancienneté et le rang social. Ainsi, la première règle est que, la prochaine fois que tu verras le jeune maître, tu ne pourras pas l'appeler "Petit Frère Chong" ni "Cousin". Comme nous, tu devras l'appeler "Jeune Maître"… »
Ji Ziqian resta totalement abasourdi.
Shi Mo parlait encore. « En outre, qu'est-ce que c'est que cette histoire de serviteur qui amène un serviteur ? Ce valet derrière Ziqian, d'où diable sort-il ? Quelle saleté ! Mieux vaut le faire partir sur-le-champ, qu'il ne salisse pas le Jardin de la Méditation. Mon Domaine Wei ne peut pas supporter un individu pareil… »
À l'autre bout, Wei Tianchong regagna sa chambre. Sortant la langue, il dit : « Shi Meng, est-ce que je m'en suis bien sorti ? »
Il ne paraissait plus aussi effronté ni aussi arrogant qu'avant.
« Naturellement. La prestation du Jeune Maître était irréprochable. Quiconque l'aurait vue comprendrait que les paroles du Jeune Maître étaient mesurées et raisonnables », flatta Shi Meng.
Wei Tianchong soupira. « C'est bien, alors. Mais ne trouves-tu pas que nous en faisons un peu trop ? Il est tout de même mon cousin. Lui faire m'appeler "Jeune Maître", cela ne me semble pas convenable. »
Shi Meng sourit. « Ce n'est pas vous qui lui dites de vous appeler "Jeune Maître". Vous lui faites seulement apprendre les règles. Il vient pour être étudiant-serviteur, il doit donc connaître quelques règles élémentaires. N'est-ce pas très normal ? Même un hôte de marque venu de l'extérieur devrait se faire rappeler où il peut et ne peut pas aller. Quant aux détails des règles, c'est Shi Mo qui les enseigne, alors en quoi cela vous concerne-t-il ? C'est Shi Mo qui dit qu'il devrait vous appeler "Jeune Maître"… »
« Mais quand il m'appellera "Jeune Maître", comment devrai-je répondre ? »
« Une fois que vous y serez habitué, cela vous sera indifférent. En fin de compte, tout ne dépend-il pas de vous, Jeune Maître ? Ji Ziqian vient ici comme étudiant-serviteur et se contente de suivre les règles. S'il consent à vous appeler "Jeune Maître", on ne peut pas considérer qu'il enfreint les règles, n'est-ce pas ? Et y a-t-il une raison pour que vous ne l'acceptiez pas ? »
« C'est vrai. » Wei Tianchong hocha la tête. « Heureusement que ma tante n'est pas là aujourd'hui. Si elle avait été là, je n'aurais rien pu dire de tout cela. »
Wei Lanxin était sa tante, et il ne pourrait jamais forcer son cousin à l'appeler « Jeune Maître » et à se comporter en serviteur devant sa tante.
Tout comme le maître d'école, elle avait le droit de le battre.
Il ne pouvait s'empêcher d'éprouver de la crainte respectueuse pour ces gens qui avaient le privilège de le battre !
Shi Meng ricana. « Puisqu'il est serviteur maintenant, sa famille… Mieux vaut voir sa famille le moins possible. Les règles sont les règles, et si un visiteur quelconque fait soudain que les règles n'existent plus, à quoi servent les règles ? Donc le Jeune Maître Ji doit tenir cette règle, et la dame du Clan Ji aussi ! »
« Même ma tante doit suivre les règles ? » s'écria Wei Tianchong. « Tu dois plaisanter ! Impossible ! »
Shi Meng baissa la tête. « La dame du Clan Ji n'a naturellement pas à suivre les règles du Jardin de la Méditation, mais elle doit suivre les règles du Domaine Wei. »